บทที่ 60 - คลื่นใต้น้ำเผยโฉม ลงมือกู้สถานการณ์วิกฤต

บทที่ 60 - คลื่นใต้น้ำเผยโฉม ลงมือกู้สถานการณ์วิกฤต

★★★★★

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เสียงกัมปนาทที่เบากว่าเสียงระเบิดที่แท่นบวงสรวงสวรรค์ก่อนหน้านี้เล็กน้อยแต่ก็ยังคงดังกึกก้องจนหูอื้อ ดังมาจากหลายทิศทางของเมืองหลวงแทบจะพร้อมกัน!

เกาเสี่ยวชวนเงยหน้าขึ้นขวับ ทันเห็นท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และทิศใต้ตรงๆ มีกลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกัน เสาควันนั้นดำมืดและหนาทึบ ดูเตะตาเป็นพิเศษท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า และยังพอมองเห็นเปลวไฟแลบแปลบปลาบอยู่ภายใน แม้จะอยู่ไกล แต่แรงสั่นสะเทือนเบาๆ จากพื้นดินและกลิ่นฉุนของดินปืนที่ลอยมาตามลมก็เป็นเครื่องยืนยันได้ดีว่าอานุภาพของระเบิดนั้นไม่ธรรมดาเลย

'กองทหารช่วยปราบกบฏ...' เกาเสี่ยวชวนนึกถึงคำนี้ขึ้นมาในหัวทันที 'ตวนอ๋องมีแผนสำรองไว้จริงๆ ด้วย! นี่กะจะตัดขาดกำลังเสริมจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง เพื่อเปลี่ยนให้เมืองหลวงกลายเป็นเกาะร้างโดดเดี่ยวเลยนี่หว่า!'

หนานกงจิ่นที่อยู่ในอ้อมกอดของเขาตกใจกับเสียงระเบิดที่ดังต่อเนื่องจนร่างสั่นเทา จิตใจที่เพิ่งจะสงบลงได้บ้างเพราะมีเกาเสี่ยวชวนอยู่ข้างๆ กลับมาถูกความหวาดกลัวครอบงำอีกครั้ง มือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบกำเสื้อคลุมผู้คุมที่เปื้อนฝุ่นของเขาไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เกาเสี่ยวชวนรับรู้ได้ถึงอาการสั่นของเธอ จึงก้มลงมอง เด็กสาวใบหน้าซีดเผือด ขนตายังมีหยาดน้ำตาและฝุ่นละอองจากความหวาดกลัวเมื่อครู่เกาะอยู่ ดวงตาที่เคยสุกใสสดใสมองมาด้วยความตื่นตระหนกราวกับลูกกวางน้อยที่ตื่นกลัว เขาอดใจอ่อนไม่ได้ มือขวาที่ว่างอยู่จึงตบหลังเธอเบาๆ แม้ท่าทางจะดูเก้ๆ กังๆ แต่ก็พยายามปรับน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด "อย่ากลัวไปเลย ฟังจากเสียงแล้วมันอยู่ไกล พวกเราตรงนี้... ถือว่ายังปลอดภัยอยู่"

คำพูดนี้ตัวเขาเองยังรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจเลย แท่นบวงสรวงสวรรค์ก็ยังสั่นไหวเบาๆ การเผชิญหน้าของปรมาจารย์ขั้นเก้าบนนั้นเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวทุกคน รอบด้านก็มีพวกกบฏจ้องตะครุบเหยื่อ ธนูหน้าไม้ก็เล็งมาเป็นดง ปลอดภัยงั้นเหรอ ที่นี่มันศูนย์กลางของพายุชัดๆ!

แต่แปลกที่คำพูดซึ่งดูเหมือนจะปลอบใจไม่ได้มากนักนี้ กลับทำให้ร่างที่ตึงเครียดของหนานกงจิ่นผ่อนคลายลงได้บ้าง เธอตอบรับในลำคอเบาๆ แล้วซบศีรษะลงบนไหล่ของเขา ทว่าสายตายังคงมองไปยังร่างของเสด็จพี่บนแท่นสูงด้วยความกังวล

บนแท่นบวงสรวงสวรรค์ เสียงระเบิดที่อยู่ห่างไกลเหล่านั้นเปรียบเสมือนประกายไฟที่ตกลงไปในกระทะน้ำมันเดือด

บรรยากาศที่เดิมทีหยุดชะงักไปชั่วขณะเพราะการปรากฏตัวของเซี่ยซางและตวนอ๋องรวมถึงการเอ่ยถึงนามของมหาปรมาจารย์ ถูกทำลายลงเสียงดังครืน!

รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเซี่ยซางหายวับไปในพริบตา ในดวงตาที่สงบนิ่งและลึกล้ำนั้นมีประกายความเย็นเยียบวาบผ่าน ราวกับดวงดาวที่หนาวเหน็บที่สุดในส่วนลึกของห้วงอวกาศ!

"ถึงเวลาแล้ว" เขาเอ่ยปากเบาๆ แต่เสียงกลับดังชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคนบนแท่น

สิ้นคำพูด

"วิ้ง——!"

กลิ่นอายอันกว้างใหญ่ไพศาลและน่าสะพรึงกลัวราวกับมาจากยุคดึกดำบรรพ์ระเบิดออกมาจากร่างของเซี่ยซางอย่างไม่มีปิดบัง! กลิ่นอายนั้นรุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขาสลายอาณาเขตสะกดข่มของเฉาเจิ้งอันอย่างเทียบไม่ติด! ชุดคลุมยาวสีดำสนิทปลิวไสวไร้ลมพัด ชายเสื้อส่งเสียงพึ่บพั่บ ภายในแขนเสื้อราวกับมีดวงดาวดับสูญและสายฟ้าฟาดปรากฏให้เห็นวูบวาบ! อากาศในรัศมีสามจั้งรอบตัวเขาบิดเบี้ยวและพร่ามัวอย่างสมบูรณ์ แสงสว่างราวกับถูกกลืนกินไปจนหมด ก่อตัวเป็นพื้นที่แห่งความมืดมิดที่ชวนให้ใจสั่น!

ปรมาจารย์ขั้นเก้าจุดสูงสุด! ของแท้แน่นอน!

เซี่ยซางขยับแล้ว

ไม่มีการสะสมพลัง ไม่มีการก้าวเท้า ร่างของเขาพร่าเลือนไปเล็กน้อยในจุดเดิม วินาทีต่อมาก็ปรากฏตัวห่างออกไปสิบจั้ง ข้ามผ่านช่องว่างระหว่างชิงหลงกับเฉาเจิ้งอันไปอย่างง่ายดาย นิ้วทั้งห้างอเข้าหากันเล็กน้อยกลายเป็นกรงเล็บ ด้วยความเร็วที่ดูเหมือนเชื่องช้าแต่แท้จริงแล้วรวดเร็วจนเหนือขีดจำกัดการมองเห็น พุ่งตรงเข้าไปจับตัวฮ่องเต้หนานกงเหยียนที่ถูกทั้งสองคุ้มกันอยู่ตรงกลาง!

กรงเล็บที่พุ่งออกไปนั้นไม่ได้มีแสงสว่างวาบวับ ทว่าบริเวณที่กรงเล็บพาดผ่านกลับเกิดเสียงดัง "ฉี่ๆ" ราวกับพื้นที่ถูกบีบอัดจนทนไม่ไหว รอยแตกสีดำขนาดเล็กห้าเส้นสว่างวาบขึ้นด้านหลังปลายนิ้วแล้วหายไป นั่นคือร่องรอยของการที่มิติถูกพลังอันขีดสุดฉีกกระชากชั่วคราว! กรงเล็บยังไม่ทันถึงตัว เจตจำนงอันเย็นเยียบที่แช่แข็งวิญญาณและทำลายล้างพลังชีวิตก็แผ่คลุมลงมาแล้ว!

"บังอาจ!"

เสียงตวาดทุ้มต่ำดังขึ้นราวกับฟ้าร้อง!

ชิงหลงที่คอยคุ้มกันอยู่เคียงข้างฮ่องเต้อย่างมั่นคงดั่งหินผามาตลอด เมื่อกรงเล็บของเซี่ยซางระเบิดพลังออกมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเปล่งประกายเจิดจ้า! ชุดคลุมลายงูเหลือมสีแดงก่ำพองตัวขึ้นอย่างกะทันหัน กลิ่นอายที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นกันแต่ดุดันและเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตของการเข่นฆ่าราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลได้ระเบิดขึ้น!

ปราณคุ้มกายสีแดงก่ำพวยพุ่งขึ้นจากร่างของเขาราวกับเปลวเพลิง แต่มันไม่ใช่แสงไฟที่กระจัดกระจาย ทว่าเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่นจนเกือบเป็นรูปร่าง ซ้ำยังมีลวดลายคล้ายเกล็ดมังกรปรากฏให้เห็นลางๆ! เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แผ่นหินอ่อนขาวที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าใต้เท้าก็ยุบตัวลงไปครึ่งนิ้วอย่างเงียบเชียบ เกิดรอยร้าวแผ่กระจายเป็นใยแมงมุม!

เมื่อต้องเผชิญกับกรงเล็บที่ฉีกกระชากมิติของเซี่ยซาง ชิงหลงไม่หลบไม่เลี่ยง กำหมัดขวาแน่น ปล่อยหมัดตรงๆ สวนกลับกรงเล็บอันแหลมคมนั้นอย่างห้าวหาญ!

หมัดพุ่งออกไป สายลมและฟ้าร้องก็กึกก้อง!

ไม่มีความสลับซับซ้อนของการฉีกมิติแบบเซี่ยซาง หมัดนี้มีเพียงพละกำลังและความเร็วที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดเท่านั้น! เบื้องหน้าหมัดที่พุ่งออกไป อากาศถูกบีบอัดอย่างรุนแรงจนเกิดเป็นคลื่นกระแทกสีขาวขุ่นรูปกรวยที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! บนผิวกำปั้น ปราณสีแดงก่ำควบแน่นขั้นสุด จนดูคล้ายกับภาพลวงตาของหัวมังกรที่กำลังแยกเขี้ยวคำราม!

หมัดและกรงเล็บปะทะกัน!

"ตู้มมมมม!!!!!"

ไม่ใช่เสียงโลหะปะทะกัน แต่เป็นเสียงดังกึกก้องกัมปนาทอันน่าสะพรึงกลัวและทุ้มต่ำถึงขีดสุดราวกับภูเขาสูงหมื่นจ้างสองลูกพุ่งชนกันด้วยความเร็วเหนือเสียง!

โดยมีจุดปะทะของหมัดและกรงเล็บของทั้งสองเป็นศูนย์กลาง คลื่นกระแทกรูปวงแหวนที่โปร่งแสงเจือด้วยแสงสีแดงก่ำและแสงสีดำสนิท ระเบิดออกราวกับคลื่นยักษ์ในทะเลคลั่ง ม้วนตัวสาดซัดไปรอบทิศทางสามร้อยหกสิบองศาอย่างบ้าคลั่ง!

กร๊อบ! แกรกๆ!

บริเวณขอบชั้นบนสุดของแท่นบวงสรวงสวรรค์ รั้วหินอ่อนขาวที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากแรงระเบิดครั้งแรก เมื่อต้องเผชิญกับคลื่นกระแทกจากพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ก็ทนรับไม่ไหวอีกต่อไป แตกหักพังทลายลงมาเป็นแนวยาว! เศษหินนับไม่ถ้วนราวกับถูกมือยักษ์จับฟาด ปลิวว่อนกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง! เศษหินก้อนใหญ่บางก้อนถึงกับพุ่งแหวกอากาศตกลงไปในฝูงชนที่กำลังสับสนวุ่นวายและแนวรบของพวกกบฏเบื้องล่าง ก่อให้เกิดเสียงร้องโหยหวนดังระงม!

ตัวแท่นบวงสรวงสวรรค์ทั้งแท่นส่งเสียงร้องครวญครางและสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าวินาทีถัดไปมันจะพังทลายลงมาเป็นชิ้นๆ!

ณ ศูนย์กลางการปะทะ ชิงหลงร่างเซเล็กน้อย ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว ชายเสื้อคลุมลายงูเหลือมสีแดงก่ำถูกลมกรดฉีกขาดเป็นรอยริ้ว ทว่าสายตาของเขายังคงคมกริบดุจเดิม พลังหมัดไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น ภาพลวงตาหัวมังกรสีแดงก่ำนั้นส่งเสียงคำรามต่ำ (แม้ไม่มีเสียงแต่กลับแผ่ซ่านอำนาจสะกดข่มทางจิตวิญญาณออกมา) ปราณหมัดระเบิดพลังระลอกสองอย่างดุดัน!

กรงเล็บที่พุ่งออกมาของเซี่ยซางถูกหมัดนี้ต้านทานไว้อย่างจัง รอยแยกสีดำที่ปลายนิ้วสว่างสลับมืด ในดวงตาของเขาฉายประกายความประหลาดใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความกระหายการต่อสู้ที่เข้มข้นยิ่งกว่า เขายืมแรงสะท้อนกลับลอยตัวถอยหลังไปหนึ่งจ้างเพื่อสลายพลัง ชายเสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหว ดูเหมือนจะสง่างาม แต่แขนเสื้อของแขนข้างที่ปะทะเมื่อครู่ได้สลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว เผยให้เห็นท่อนแขนที่มีมัดกล้ามเนื้อสวยงามทว่าแฝงประกายโลหะอยู่ลางๆ

"ช่างเป็น 'ปราณมังกรเพลิง' ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! แข็งกร้าวและเป็นหยางถึงขีดสุด ดุดันไร้ผู้ต่อต้าน! ท่านผู้บัญชาการชิงหลงสมแล้วที่เป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดินของฮ่องเต้ต้าเฉียน!" เซี่ยซางหัวเราะเสียงดังกังวาน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความยินดีที่ได้เจอคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ

ชิงหลงสีหน้าเคร่งขรึมดุจน้ำนิ่ง ไม่ตอบคำ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากรงเล็บของเซี่ยซางเมื่อครู่นี้ยังไม่ได้ทุ่มสุดกำลัง เป็นเพียงการหยั่งเชิงเท่านั้น แต่ความลึกล้ำของพลังวัตรและการควบคุมพลังที่ยอดเยี่ยมของอีกฝ่าย ก็เป็นศัตรูตัวฉกาจที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิตอย่างแน่นอน! ห้ามประมาทเด็ดขาด

"ที่นี่คับแคบ ยืดเส้นยืดสายไม่ถนัด ท่านผู้นำสูงสุดเซี่ย กล้าขึ้นไปสู้กันบนฟ้ากับข้าหรือไม่" ชิงหลงเสียงดังกังวาน สายตาจ้องเขม็งไปที่เซี่ยซางราวกับสายฟ้า เขาเกรงว่าหากต่อสู้กันอย่างเต็มกำลัง เศษพลังที่กระจายออกมาจะทำลายแท่นบวงสรวงสวรรค์จนย่อยยับและอาจเป็นอันตรายต่อฮ่องเต้

"นั่นคือสิ่งที่หวังไว้แต่ไม่กล้าขอ" เซี่ยซางยิ้มบางๆ ร่างลอยขึ้นราวก๊าซควัน พุ่งตรงขึ้นไปบนฟ้าหลายสิบจั้ง

ชิงหลงหันกลับไปสบตากับเฉาเจิ้งอัน เฉาเจิ้งอันพยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณว่าตรงนี้ปล่อยให้เขาจัดการเอง ชิงหลงไม่รอช้าอีกต่อไป ปลายเท้าแตะพื้น ร่างสีแดงก่ำพุ่งทะยานขึ้นฟ้าราวกับมังกรทะยาน หอบเอาพายุและเสียงฟ้าร้องพุ่งตามเซี่ยซางขึ้นไป!

เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองคนก็ขึ้นไปอยู่บนท้องฟ้าสูงกว่าร้อยจั้ง ฝูงชนเบื้องล่างแหงนหน้ามอง เห็นเพียงเงาร่างสีแดงและสีดำที่พร่าเลือนกำลังพุ่งตัดสลับและปะทะกันอย่างดุเดือดบนท้องฟ้า! ทุกครั้งที่ปะทะกัน ก็จะเกิดแสงสว่างวาบเป็นวงกลมและเสียงกัมปนาทราวกับฟ้าร้อง กวนหมู่เมฆเบื้องบนจนปั่นป่วนแตกกระจาย ราวกับทวยเทพกำลังทำสงคราม!

"ว้าว! สุดยอด! นี่สิถึงจะเรียกว่าทวยเทพต่อสู้กันของแท้!" หลังฐานหิน เกาเสี่ยวชวนดูจนตาเป็นประกาย แทบจะอยากหาป๊อปคอร์นมากินสักถัง

ชาติก่อนดูสเปเชียลเอฟเฟกต์เจ๋งๆ ในโรงหนัง ก็ยังไม่น่าตื่นตาตื่นใจเท่าการถ่ายทอดสดตรงหน้านี้แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว คลื่นกระแทกจากการปะทะหมัดและกรงเล็บนั้นเป็นของจริง สาดปะทะจนหน้าเขาเจ็บแปลบ เสียงกึกก้องจากการต่อสู้บนท้องฟ้าก็เป็นของจริง กระแทกแก้วหูจนอื้ออึงไปหมด แม้จะเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน แต่ในฐานะผู้ทะลุมิติ การได้เห็นการต่อสู้ระดับนี้ด้วยตาตัวเอง ความรู้สึกตื่นเต้นที่ผสมปนเปกับความหวาดกลัวนั้น มันช่างบรรยายไม่ถูกจริงๆ

"ท่านชิงหลง... จะไม่เป็นไรใช่ไหม" หนานกงจิ่นแหงนหน้ามองร่างที่พร่าเลือนและแผ่รังสีอำมหิตบนท้องฟ้าด้วยความเป็นห่วง

"วางใจเถอะ พี่เบิ้มชิงหลงขององค์หญิงเก่งจะตาย" เกาเสี่ยวชวนปลอบใจส่งๆ แต่สายตาเริ่มกวาดมองไปทางแท่นบวงสรวงสวรรค์อย่างรวดเร็ว อันตรายที่แท้จริงมักจะไม่ได้อยู่ในจุดที่สะดุดตาที่สุด

เฉาเจิ้งอันคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าฮ่องเต้เพียงลำพัง ขันทีผู้มีใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเคราผู้นี้ ตอนนี้สีหน้าไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เพียงแค่หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง สายตามองตรงไปยังเซี่ยหมิงและพรรคพวกอีกสองคนที่กำลังรวมตัวกันใหม่และเต็มไปด้วยจิตสังหาร

"หึ ไอ้พวกนักรบชั้นต่ำสองคน" เฉาเจิ้งอันพึมพำเสียงเบา น้ำเสียงแฝงความแหลมเล็กเฉพาะตัวของขันทีและเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง ราวกับการต่อสู้ที่ตัดสินชะตากรรมของคนมากมายบนท้องฟ้า ในสายตาของเขาเป็นเพียงการทะเลาะวิวาทของพวกบ้าพลัง

ทว่าความ "ชิล" ของเขาก็อยู่ได้ไม่นานนัก

เซี่ยหมิงเช็ดคราบเลือดที่มุมปากอีกครั้ง สบตากับเงาสังหารและดาบคลั่ง ในแววตาของทั้งสามคนมีแต่ความมุ่งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยว พวกเขารู้ดีว่าหากไม่ผ่านด่านหินผาอย่างเฉาเจิ้งอัน แผนการทุกอย่างก็เป็นอันล้มเหลว แม้คู่ต่อสู้จะเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นเก้า แต่เวลานี้ไม่มีทางให้ถอยอีกต่อไปแล้ว!

"ฆ่า!" เซี่ยหมิงคำรามต่ำ ลงมือเป็นคนแรก! เขารู้ดีว่าตนเองห่างชั้นจากขั้นเก้ามากที่สุด จึงไม่เน้นกระบวนท่าที่สวยงามอีกต่อไป ทุ่มเทลมปราณที่เหลืออยู่ทั้งหมดลงในดาบยาว ผสานร่างเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ กลายเป็นประกายดาบอันสว่างวาบที่เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว พุ่งตรงเข้าแทงที่หน้าอกของเฉาเจิ้งอัน! นี่คือการต่อสู้แบบยอมแลกชีวิต ไม่หวังสร้างความบาดเจ็บ ขอเพียงแค่สร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมได้บ้างก็พอ!

ร่างของเงาสังหารกลับมาพร่าเลือนอีกครั้ง ราวกับละลายหายไปในอากาศ เงาเสมือนจริงที่ยากจะแยกแยะว่าจริงหรือปลอมนับสิบเงาพุดขึ้นมาจากมุมที่คาดไม่ถึง เงาหนามอันเยียบเย็นแทงเข้าใส่จุดตายรอบตัวเฉาเจิ้งอันอย่างเงียบเชียบ ทั้งดวงตา ลำคอ และจุดชีพจรต่างๆ!

ดาบคลั่งก็คำรามอีกครั้ง กล้ามเนื้อแขนปูดโปนดั่งท่อนเหล็ก ดาบยักษ์สีแดงก่ำสว่างวาบขึ้น เขาไม่ได้ใช้คลื่นดาบโจมตีระยะไกลที่สิ้นเปลืองพลังงานอีกต่อไป แต่รวมพลังทั้งหมดไว้ที่ตัวดาบ ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้า ชูดาบยักษ์ขึ้นสุดแขน ฟันผ่าลงมาตรงๆ ด้วยความก้าวร้าวหมายจะผ่าเฉาเจิ้งอันให้ขาดเป็นสองท่อน! พายุหมุนจากคมดาบส่งเสียงหวีดหวิว รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน!

ทั้งสามคนสอดประสานกันอย่างรู้ใจ เซี่ยหมิงบุกชนตรงหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจ เงาสังหารลอบแทงจุดตาย ดาบคลั่งสะสมพลังฟันผ่ารุนแรง! การประสานงานโจมตีครั้งนี้ ร้ายกาจยิ่งกว่าการโจมตีระยะไกลแบบรีบร้อนเมื่อครู่นี้เสียอีก!

เกาเสี่ยวชวนอยู่ข้างล่างเห็นชัดเจน อดบ่นพึมพำไม่ได้ "แม่เจ้าโว้ย กะจะเอาจริงดิ ไอ้อาการดื้อด้านแบบนี้มันอะไรกัน ระดับขั้นก็ห่างกันตั้งเยอะ ยังกล้าบวกกับระดับเก้าตรงๆ อีกเหรอเนี่ย ถ้าไม่ใช่เพราะดื้อด้านสุดๆ ฉันก็นึกเหตุผลอื่นไม่ออกแล้วล่ะ..."

"ดื้อด้าน" หนานกงจิ่นไม่เข้าใจคำศัพท์สมัยใหม่คำนี้ จึงกะพริบตาด้วยความสงสัย

"ก็คือ... ใจกล้าบ้าบิ่น ไม่กลัวตายนั่นแหละ" เกาเสี่ยวชวนอธิบายง่ายๆ แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่การต่อสู้ ทักษะสัมผัสอันตรายถูกยกระดับขึ้นถึงขั้นสูงสุดอย่างเงียบๆ

บนแท่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีประสานจากสามทาง ในที่สุดเฉาเจิ้งอันก็ขยับตัว

เขาไม่ได้ตอบโต้แบบดุดันเหมือนชิงหลง เพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อย มือขวายกขึ้น ชูสองนิ้วออกมา นิ้วชี้และนิ้วกลาง

ขยับสองนิ้วคีบดาบของเซี่ยหมิงที่พุ่งแทงเข้ามาอย่างยอมแลกชีวิตเบาๆ

"ติง!"

เสียงกังวานใสไพเราะดังขึ้น

ปลายดาบที่พกพาพลังทั้งหมดของเซี่ยหมิงในฐานะปรมาจารย์ขั้นสอง รวดเร็วดั่งสายฟ้าและแหลมคมไร้ที่เปรียบ กลับถูกสองนิ้วที่ดูบอบบางขาวซีดคีบเอาไว้แน่น! ไม่ขยับเขยื้อน! ไม่ว่าเซี่ยหมิงจะเค้นพลังลมปราณจนหน้าดำหน้าแดง ดาบสั่นสะท้านอย่างรุนแรงแค่ไหน ก็ไม่อาจทะลวงเข้าไปได้แม้อีกเพียงครึ่งนิ้ว!

ในเวลาเดียวกัน แขนเสื้อด้านซ้ายของเฉาเจิ้งอันก็สะบัดออกไปราวกับเมฆที่ไหลลื่น

แขนเสื้อดูเหมือนบางเบา แต่เมื่อสะบัดผ่าน เงาหนามลวงตาที่พุ่งเข้ามาโจมตีก็แตกลายสลายไปราวกับฟองสบู่ใต้แสงแดด ร่างจริงของเงาสังหารครางต่ำ กระเด็นหลุดออกมาจากมิติแห่งความว่างเปล่า ถอยหลังซวดเซ เลือดไหลซึมมุมปาก แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง วิชาเร้นกายลอบสังหารของเขา กลับถูกอีกฝ่ายสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ก็มองออกและสวนกลับจนพ่ายแพ้!

ส่วนเมื่อต้องเผชิญกับการสับลงมาตรงหน้าของดาบคลั่งที่รุนแรงจนสามารถผ่าภูเขาแยกศิลาได้ เฉาเจิ้งอันเพียงแค่ใช้มือขวาที่คีบปลายดาบของเซี่ยหมิงอยู่ บิดข้อมือเล็กน้อย

"วิ้ง——!"

เซี่ยหมิงรู้สึกเพียงว่ามีพลังมหาศาลที่เหนียวหนืดแต่นุ่มนวลซึ่งไม่อาจต้านทานได้ส่งมาจากตัวดาบ ร่างของเขาถูกฉุดกระชากไปตามแรงนั้นอย่างควบคุมไม่ได้! ดาบยาวที่เขาแทงออกไป กลับถูกเฉาเจิ้งอันยืมแรงตีกลับ พาร่างของเขากวาดเป็นแนวนอนราวกับกวัดแกว่งท่อนไม้เบาๆ พุ่งเข้าปะทะกับคมดาบยักษ์ที่ดาบคลั่งกำลังสับลงมาอย่างแม่นยำ!

"เช้งงงงงงง!!!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องจนหูอื้อ!

ง่ามมือของเซี่ยหมิงฉีกขาด ดาบยาวหลุดมือ ร่างกายราวกับถูกกระแทกอย่างแรง กระอักเลือดพุ่งกระจายปลิวถอยหลังไป! ส่วนดาบคลั่งก็รู้สึกว่ามีพลังประหลาดที่อ่อนหยุ่นแต่แฝงความร้ายกาจส่งผ่านมาตามตัวดาบ ไม่เพียงแต่สลายแรงฟันของเขาไปกว่าครึ่ง ยังทำให้แขนทั้งสองข้างชาหนึบ เลือดลมปั่นป่วน ซวดเซถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าว ทุกก้าวที่เหยียบลงไปทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้นหินอ่อนขาว!

ชั่วพริบตา เฉาเจิ้งอันเพียงแค่ใช้สองนิ้วกับหนึ่งแขนเสื้อ ก็สามารถสลายการโจมตีประสานของปรมาจารย์ทั้งสามได้อย่างง่ายดาย ทำให้คนหนึ่งบาดเจ็บสาหัส และอีกสองคนต้องถอยร่นไป!

"แค่หนูโสโครกสามตัวอย่างพวกเจ้า ก็คู่ควรมาท้าทายข้าหรือ" เฉาเจิ้งอันปล่อยนิ้ว ดาบเหล็กกล้าของเซี่ยหมิงก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวดุจหิมะออกมา เช็ดนิ้วอย่างเนิบนาบ ราวกับเพิ่งไปสัมผัสของสกปรกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจและเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง "ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง"

เกาเสี่ยวชวนที่อยู่ข้างล่างดูแล้วก็เดาะลิ้น "บิ๊กบอสขั้นเก้านี่น่ากลัวชะมัด ความห่างชั้นนี้... จุ๊ๆๆ!"

ทว่า ในจังหวะที่เฉาเจิ้งอันกำลังเช็ดนิ้วและจิตใจผ่อนคลายลงเล็กน้อยจากการเอาชนะได้ง่ายๆ นั่นเอง

ความพลิกผันก็บังเกิด!

ทักษะสัมผัสอันตราย! เสียงเตือนภัยแหลมปรี๊ดราวกับเข็มเหล็กทิ่มทะลุสมองของเกาเสี่ยวชวนอย่างจัง! อาการปวดแปลบมาจากทิศทางที่อยู่ใกล้มาก แต่กลับถูกกลิ่นอายอันสับสนวุ่นวายกลบเอาไว้!

ทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจ! เปิดใช้งานแทบจะพร้อมกัน! ท่ามกลางกระแสข้อมูลอันมหาศาลที่ปะปนไปด้วยกลิ่นดินปืน เลือด ฝุ่น และเหงื่อ เขาจับกลิ่นอายที่เจือจางสุดๆ ทว่ากลับเป็นกลิ่นเดียวกับกลิ่นไม้จันทน์และน้ำมันลาเวนเดอร์ของเซี่ยหมิง แต่แฝงความหนาวเหน็บและลี้ลับยิ่งกว่าได้อย่างฉับพลัน! ต้นกำเนิด... มาจากกลุ่มเชื้อพระวงศ์ที่กำลังเกาะกลุ่มสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวซึ่งถูกทหารองครักษ์คุ้มกันอย่างสุดชีวิตนั่นเอง!

"เชี่ยเอ๊ย! ยังมีตัวร้ายซุ่มอยู่อีก!" เกาเสี่ยวชวนขนลุกซู่! เขาหันขวับไปมองบริเวณนั้น กวาดสายตาอย่างรวดเร็วประดุจสายฟ้า!

ทันเห็นเงาร่างหนึ่งที่สวมชุดคนรับใช้เชื้อพระวงศ์ธรรมดา ซึ่งเอาแต่ก้มหน้าขดตัวอยู่ขอบฝูงชนมาตลอด จู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นในจังหวะที่เฉาเจิ้งอันหันหลังให้และกำลังเช็ดนิ้ว!

ไม่มีการระเบิดพลังอันน่าสยดสยอง มีเพียงการเก็บซ่อนอย่างขีดสุดก่อนจะปลดปล่อยความคมกริบอันตรายถึงชีวิตออกมาในฉับพลัน! เงาร่างนั้นพุ่งออกไปราวกับงูพิษที่ซุ่มรอมานาน นิ่งสงบดั่งขอนไม้แต่เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้า! ร่างที่ค่อมงอเหยียดตรงในพริบตา กลิ่นอายของปรมาจารย์ขั้นเจ็ดที่แข็งแกร่งแผ่ซ่านออกมาอย่างไม่ปิดบังอีกต่อไป มือขวาชูสองนิ้วประกบกันเป็นดัชนีกระบี่ ที่ปลายนิ้วควบแน่นแสงสีดำที่ลึกล้ำราวกับจะกลืนกินแสงสว่าง พุ่งผ่านบรรดาเชื้อพระวงศ์ที่กำลังแตกตื่นและทหารองครักษ์ที่พยายามเข้ามาขวาง (ซึ่งดูเชื่องช้าเป็นหอยทากเมื่อเทียบกับความเร็วของเขา) ร่างของเขาเคลื่อนที่ตามดัชนี กลายเป็นภาพติดตาที่เลือนราง พุ่งตรงเข้าแทงที่หลังหัวใจของฮ่องเต้หนานกงเหยียนที่หันหลังให้เขาอยู่!

การโจมตีครั้งนี้ กะจังหวะได้อย่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ! เป็นจังหวะที่เฉาเจิ้งอันเพิ่งปล่อยพลังออกไป พลังใหม่ยังไม่ก่อตัว แถมจิตใจยังผ่อนคลายจากความประมาท! มุมลอบโจมตีก็อำมหิตและร้ายกาจ ไร้ซึ่งสุ้มเสียง แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างที่สามารถเจาะทะลุเหล็กกล้าและดับสูญพลังชีวิต!

"ท่านผู้บัญชาการระวัง!" สายลับตงฉ่างที่ตาไวร้องอุทานเสียงหลง!

เฉาเจิ้งอันรู้ตัวตั้งแต่จังหวะที่กลิ่นอายของอีกฝ่ายระเบิดออก แต่สุดท้ายก็ช้าไปครึ่งจังหวะ! สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ดวงตาที่มักจะหรี่ลงครึ่งหนึ่งและสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณเป็นครั้งแรกที่ระเบิดความโกรธเกรี้ยวและตื่นตระหนกออกมา!

ไม่มีเวลาให้คิดมาก ไม่มีเวลาแม้แต่จะหันไปตั้งรับหรือหลบหลีก! ชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย เฉาเจิ้งอันตัดสินใจตามสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด นั่นคือ คุ้มกันฮ่องเต้!

ร่างของเขาหายวับไปจากที่เดิมราวกับภูตผี วินาทีต่อมาก็ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของฮ่องเต้ ใช้แผ่นหลังของตัวเอง รับดัชนีกระบี่อันมืดมิดนั้นแทน!

"ฉึก!"

เสียงทึบๆ ดังขึ้น ไม่ใช่เสียงโลหะแทงทะลุเนื้อ แต่คล้ายกับเสียงของมีคมแทงทะลุแผ่นหนังเหนียวๆ

ร่างของเฉาเจิ้งอันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง! ใบหน้าที่ขาวซีดเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อในชั่วพริบตา ก่อนจะซีดเผือดลงอย่างรวดเร็วราวกับกระดาษทองคำ! เขาครางต่ำ เลือดสีแดงคล้ำไหลซึมออกมาจากมุมปากหยดลงบนคางที่เรียบเนียน หยดลงบนอกเสื้อชุดลายกิเลนสีม่วงจนเกิดเป็นรอยด่างราวกับดอกเหมย

แต่เขาป้องกันไว้ได้!

ปราณนิ้วมืดมิดที่พอจะเจาะทะลุปราณคุ้มกายปรมาจารย์และทำลายล้างพลังชีวิต ถูกเขารับไว้ด้วยปราณคุ้มกายขั้นเก้าอันมหาศาลและวิชาลับบางอย่าง! ดัชนีกระบี่แทงเข้าที่หลังหัวใจของเขาเพียงหนึ่งนิ้ว ก็ถูกลมปราณและกล้ามเนื้อที่สะท้อนกลับอย่างรุนแรงในร่างกายของเขาล็อกเอาไว้แน่น!

"ฝ่าบาทรีบหนีพ่ะย่ะค่ะ!" เฉาเจิ้งอันตวาดเสียงแหบพร่า ไม่สนความเจ็บปวดที่แผ่นหลัง พลิกมือฟาดฝ่ามือลงบนไหล่ของหนานกงเหยียน พลังอันนุ่มนวลผลักร่างของฮ่องเต้ให้ลอยไปข้างหน้าหลายจั้ง พ้นจากรัศมีอันตรายที่สุด

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ หันหลังกลับ

เฉาเจิ้งอันในตอนนี้ ต่างจากผู้บัญชาการตงฉ่างที่เช็ดนิ้วอย่างสง่างามเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง!

ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษทองคำ มุมปากมีเลือด ที่รอยขาดเล็กๆ บริเวณหลังหัวใจของชุดลายกิเลนสีม่วง เนื้อผ้ากำลังถูกเผาไหม้และเปื่อยยุ่ยอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างวาบน่ากลัวยิ่งนัก! ราวกับบ่อน้ำโบราณสองบ่อที่ลุกท่วมไปด้วยไฟผีสีน้ำเงิน ภายในเดือดพล่านไปด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็นที่พอจะแช่แข็งวิญญาณและความโกรธเกรี้ยวอันล้นฟ้า!

เขาจ้องเขม็งไปยัง "คนรับใช้" ที่ลอบโจมตีสำเร็จและกำลังเตรียมจะถอยฉากออกไป

นั่นคือผู้ชายอายุราวสี่สิบกว่าปี หน้าตาธรรมดา ไม่มีจุดเด่นอะไรเลย เป็นประเภทที่โยนเข้าไปในฝูงชนแล้วก็หากันไม่เจอ แต่เวลานี้ ในดวงตาของเขากลับเปล่งประกายเย็นชาของการลอบโจมตีที่สำเร็จผล แสงสีดำที่ปลายนิ้วกำลังค่อยๆ จางหายไป

"ฟางเจี้ยน... 'โยวอิ่ง (เงาลวง)' แห่งสำนักกระจกแขวน ปรมาจารย์ขั้นเจ็ด... ดี ดีมาก" เสียงของเฉาเจิ้งอันแหบพร่าและต่ำลึก แต่ละคำราวกับถูกงมขึ้นมาจากถ้ำน้ำแข็ง "ข้าประมาทวิชามุดรูหนูของพวกเจ้าไปหน่อย"

"ท่านผู้บัญชาการเฉาชมเกินไปแล้ว" ฟางเจี้ยนถอยหลังไปเล็กน้อย ไปยืนรวมกับเซี่ยหมิง เงาสังหาร และดาบคลั่งที่กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง เซี่ยหมิงแม้จะบาดเจ็บไม่เบา แต่กินยาเข้าไปก็พอจะกัดฟันสู้ต่อได้ เงาสังหารลมปราณปั่นป่วน ส่วนดาบคลั่งฮึกเหิมเต็มที่

สี่คน ปรมาจารย์ขั้นเก้าที่บาดเจ็บหนึ่งคน ขั้นเจ็ดหนึ่งคน ขั้นห้าหนึ่งคน ขั้นสี่หนึ่งคน ขั้นสอง(บาดเจ็บ)หนึ่งคน

สถานการณ์พลิกผันในชั่วพริบตา!

"ขันทีเฉาได้รับบาดเจ็บสาหัสจาก 'ดัชนีปรโลก' แล้ว ไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย พลังยุทธ์ต้องลดฮวบลงแน่!" ฟางเจี้ยนพูดเสียงเย็น "ฉวยโอกาสตอนที่มันกำลังแย่ เอาชีวิตมันซะ! จัดการมันได้เมื่อไหร่ หนานกงเหยียนก็กลายเป็นแค่ปลาบนเขียงให้เราสับเล่นแล้ว!"

"ถูกใจข้าพอดีเลย!" ดาบคลั่งเลียริมฝีปาก แววตาดุร้ายฉายชัด

"ลงมือ!" เซี่ยหมิงตวาดต่ำ ฝืนรีดเร้นลมปราณ

ทั้งสี่คนไม่รั้งรออีกต่อไป ลงมือพร้อมกัน! คราวนี้พวกเขาไม่มีการหยั่งเชิงอีกต่อไป ลงมือก็ใช้ท่าไม้ตายทันที สอดประสานกันเป็นอย่างดี โจมตีเข้าใส่เฉาเจิ้งอันที่เห็นได้ชัดว่าลมปราณกำลังปั่นป่วนและมีเลือดไหลซึมมุมปากจากสี่ทิศทางอย่างบ้าคลั่ง!

เงาดัชนีของฟางเจี้ยนซ้อนทับกัน หนาวเหน็บถึงกระดูก ร่างของเงาสังหารผลุบๆ โผล่ๆ การแทงมีดช่างอำมหิต ดาบของดาบคลั่งเหวี่ยงฟาดกว้างขวาง รุนแรงและดุดัน เซี่ยหมิงแม้จะบาดเจ็บ แต่เพลงกระบี่กลับยิ่งโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ เน้นโจมตีส่วนล่างและข้อต่อ!

เฉาเจิ้งอันใบหน้าเคร่งขรึมดุจน้ำนิ่ง มือทั้งสองข้างปัดป้อง โจมตี พลิกแพลง แสดงให้เห็นถึงรากฐานอันมั่นคงของปรมาจารย์ขั้นเก้าและวิทยายุทธ์อันแยบยล ร่างของเขาเคลื่อนไหวดั่งภูตผี ลัดเลาะไปตามการรุมล้อมของทั้งสี่คน หลบเลี่ยงการโจมตีถึงตายได้อย่างเฉียดฉิวทุกครั้ง การสวนกลับก็ดุดันยิ่งนัก แค่ปลายนิ้วหรือเงาฝ่ามือตวัดผ่าน อากาศก็เย็นเยียบจนแทบแข็งตัวแล้วระเบิดออก

ทว่าบาดแผลที่หลังของเขา ปราณลี้ลับ ของ "ดัชนีปรโลก" ราวกับหนอนที่เกาะกระดูก คอยกัดกินเส้นชีพจรและอวัยวะภายในของเขาอยู่ตลอดเวลา พยายามแช่แข็งเลือดลมและลมปราณของเขา ทุกครั้งที่เขารีดเร้นพลัง เลือดที่ไหลออกมาจากมุมปากก็ยิ่งมากขึ้น ใบหน้าก็ยิ่งซีดเผือดลง การเคลื่อนไหวเริ่มไม่ลื่นไหลและสง่างามเหมือนตอนแรก มีความติดขัดและฝืนทนเพิ่มเข้ามา

ตู้มๆๆ! ปังๆๆ!

บนชั้นสูงสุดของแท่นบวงสรวงสวรรค์ ปราณคุ้มกายพุ่งทะยาน เงาดัชนีและแสงดาบตัดสลับกัน เสียงทึบๆ และเสียงอากาศระเบิดดังไม่ขาดสาย ร่างทั้งห้าต่อสู้พัวพันกัน ความเร็วรวดเร็วจนน่าตาลาย เฉาเจิ้งอันรับมือกับศัตรูถึงสี่คน แม้จะยังไม่แพ้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าตกเป็นรอง อันตรายรอบด้าน!

ด้านล่าง เกาเสี่ยวชวนดูแล้วใจสั่น "แย่แล้ว... ดูท่ากงกงเฉาคงทนได้อีกไม่นาน ปรมาจารย์ขั้นเก้าถึงจะเก่ง แต่บาดเจ็บแถมยังโดนรุมแบบนี้ มันก็เสียเปรียบเกินไป..."

หนานกงจิ่นยิ่งเครียดจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในแขนของเกาเสี่ยวชวน "กงกงเฉา... เสด็จพี่..."

ทันใดนั้น ความพลิกผันก็เกิดขึ้นในวงต่อสู้อีกครั้ง!

เฉาเจิ้งอันใช้กระบวนท่า "แขนเสื้อเมฆาไหล" อันแยบยล ปัดดาบเล่มยักษ์ของดาบคลั่งออกไป แล้วพลิกมือชี้ดัชนีสกัดฟางเจี้ยนเอาไว้ แต่กลับถูกเงาสังหารใช้มีดเงาแทงเข้าที่สีข้างจนเกิดเป็นรอยแผลเลือดสาด ในขณะเดียวกันเซี่ยหมิงก็เห็นช่องโหว่ ใช้กระบี่ที่พุ่งออกมาราวกับงูพิษแลบลิ้น แทงตรงเข้าที่ท้องน้อยของเขา! เฉาเจิ้งอันบิดตัวหลบอย่างรวดเร็ว ปลายกระบี่เฉียดสีข้างไปพร้อมกับหยาดเลือดที่สาดกระเซ็น ฝ่ามือที่ฟาดสวนกลับไปตามสัญชาตญาณของเขาก็ประทับลงบนไหล่ของเซี่ยหมิงอย่างจัง!

"ปัง!"

เซี่ยหมิงกระอักเลือดกระเด็นลอยออกไปอีกครั้งราวกับว่าวสายขาด คราวนี้กระเด็นไปไกลมาก หลุดออกไปนอกวงต่อสู้โดยสิ้นเชิง ตกลงไปกระแทกกับขอบแท่นบวงสรวงสวรรค์อย่างแรง พยายามดิ้นรนอยู่หลายครั้งแต่ก็ลุกไม่ขึ้นในทันที

ส่วนเฉาเจิ้งอันก็เพราะแรงสะท้อนกลับจากฝ่ามือนี้รวมถึงบาดแผลที่ถูกกระทบกระเทือน ทำให้ร่างชะงักไปเล็กน้อย

ก็เพราะช่วงเวลาที่ชะงักไปแค่นี้นี่แหละ!

เซี่ยหมิงแม้จะสูญเสียพลังต่อสู้ไปชั่วคราว แต่การหลุดออกไปของเขาก็ไม่ได้ทำให้แรงกดดันของเฉาเจิ้งอันลดลงเลย ซ้ำร้ายกลับทำให้เขาต้องรับมือกับการโจมตีที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมของฟางเจี้ยนอีกสามคนจนแทบจะตั้งรับไม่ทัน

เซี่ยหมิงที่กระเด็นหลุดออกจากวงต่อสู้ หอบหายใจพลางเงยหน้าขึ้น สายตามองข้ามคนที่กำลังสู้กันทั้งสี่คนไป ล็อกเป้าหมายไว้อย่างแน่วแน่ยังร่างสีเหลืองทองที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งถูกองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์สองคนคุ้มกันไว้และกำลังมองดูการต่อสู้อย่างเคร่งเครียด

ฮ่องเต้ หนานกงเหยียน

หนานกงเหยียนในตอนนี้ ข้างกายมีเพียงองครักษ์ระดับปรมาจารย์ขั้นต้นสองคนเท่านั้น ชิงหลงต่อสู้อยู่บนฟ้า เฉาเจิ้งอันถูกรุมล้อมจนเอาตัวไม่รอด

โอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี!

ในดวงตาของเซี่ยหมิงระเบิดความตั้งใจฆ่าอันร้อนแรง ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความแค้น ความคลั่งไคล้ และความเด็ดเดี่ยว! เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง ความเจ็บปวดช่วยกระตุ้นให้เขาฝืนข่มความปั่นป่วนของเลือดลมและเส้นชีพจรที่ขาดสะบั้น ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย คว้ากระบี่ยาวที่ตกอยู่ข้างกาย พยุงตัวลุกขึ้น แล้วพุ่งทะยานราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ตรงดิ่งไปยังหนานกงเหยียนอย่างโซซัดโซเซแต่กลับเด็ดเดี่ยว!

ความเร็วไม่มากนัก ซ้ำยังดูโซซัดโซเซด้วยซ้ำ

แต่ในตอนนี้ ไม่มีใครสามารถมาขวางระหว่างเขากับฮ่องเต้ได้แล้ว!

"ฝ่าบาทระวังพ่ะย่ะค่ะ!" องครักษ์สองคนนั้นตาเบิกกว้างแทบถลน ชักดาบพุ่งเข้าไปขวาง

"ไสหัวไป!" เซี่ยหมิงตวาดเสียงแหบพร่า แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่พื้นฐานของปรมาจารย์ขั้นสองก็ยังคงอยู่ กระบี่ยาวในมือตวัดฟันเป็นเส้นโค้งที่น่ากลัว ดาบขององครักษ์ทั้งสองหักสะบั้น เลือดสาดกระเซ็นจากหน้าอก ร้องลั่นล้มลงไปกองกับพื้น

สิ่งกีดขวางถูกกำจัด!

ในดวงตาของเซี่ยหมิงเหลือเพียงสีเหลืองทองนั้น กระบี่ยาวในมือพกพาความตั้งใจและพละกำลังเฮือกสุดท้ายของเขา แทงตรงไปยังลำคอของหนานกงเหยียนอย่างโหดเหี้ยม!

หนานกงเหยียนยืนอยู่กับที่ สายไข่มุกบนพระมาลาแกว่งไกวเล็กน้อย ทอดพระเนตรดูปลายกระบี่ที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตา บนพระพักตร์ยังคงไร้ซึ่งความตื่นตระหนก มีเพียงพระขนงที่ขมวดแน่นขึ้น แววตาเบื้องลึกฉายประกายความเย็นเยียบ ราวกับกำลังจะบอกว่า: บังอาจล่วงเกินถึงเพียงนี้เชียวหรือ...

ปลายกระบี่ห่างจากลำคอไม่ถึงสามฟุตแล้ว!

ด้านล่าง หนานกงจิ่นกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง "เสด็จพี่!"

หลังฐานหิน รูม่านตาของเกาเสี่ยวชวนหดเกร็ง!

ทักษะสัมผัสอันตรายส่งเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง! เป้าหมายล็อกไปที่ฮ่องเต้!

บ้าเอ๊ย!

"รู้อยู่แล้วเชียวว่าดูเรื่องสนุกไปดูเรื่องสนุกมา สุดท้ายฉันต้องได้ลงสนามแน่ๆ!" เกาเสี่ยวชวนก่นด่าในใจพร้อมกับคาดเดาเหตุการณ์ล่วงหน้าได้อย่างแม่นยำ

วินาทีต่อมา

รองเท้าดาวตกไล่จันทร์เปล่งแสงสีชมพูวาบ! ทักษะลบกลิ่นอายถูกยกเลิกในพริบตา!

ร่างสีเทามอมแมมเปื้อนฝุ่นร่างหนึ่ง ราวกับเสือดาวที่หมอบซุ่มมานาน พุ่งพรวดออกมาจากหลังฐานหินอย่างกะทันหัน! ความเร็วรวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตาจางๆ ทิ้งไว้ที่เดิม!

เขาไม่ได้พุ่งไปที่ยอดแท่นบวงสรวงสวรรค์ เพราะมันสูงเกินไป ไม่ทันแน่นอน

เป้าหมายของเขาคือด้านข้างของแท่นบวงสรวงสวรรค์ รั้วหินอ่อนขาวท่อนหนึ่งที่หักครึ่งและพาดเฉียงอยู่กับผนังแท่นจากแรงระเบิดครั้งแรก!

เหยียบ ยืมแรง ลอยตัว!

ร่างกายยืดออกจนสุดกลางอากาศ มือซ้ายขว้างดาบที่แย่งมา โดยทุ่มเทลมปราณทั้งหมดที่มีในขณะที่เคล็ดวิชาเปลี่ยนเส้นเอ็นหมุนวนอย่างเต็มที่ พุ่งเป้าไปที่เซี่ยหมิง ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดขว้างออกไปอย่างสุดแรง!

"ฟิ้ว!"

ดาบแหวกอากาศ ส่งเสียงแหลมปรี๊ดจนบาดหู กลายเป็นลำแสงสีเหลืองพร่าเลือน พุ่งตรงเข้าใส่!

ฟิ้ว... เซี่ยหมิงรู้ตัวจึงตวัดฟันดาบที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นออกไปอย่างง่ายดาย เขาถอยร่นฝีเท้าตามน้ำ ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองผู้ที่มาใหม่

[จบแล้ว]