บทที่ 28 ศิลาจารึกกระบี่

บทที่ 28 ศิลาจารึกกระบี่

"ศิษย์พี่ ศิษย์พี่ ข้ามาหาท่านอีกแล้ว! ดีใจไหม? ยินดีไหม?"

ฉินจวินเพิ่งย่างปลาวิญญาณเสร็จไม่กี่ตัว จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากข้างหลัง ทำเอามุมปากของเขากระตุก

"ศิษย์น้องสาม ถ้ามีอะไรจะพูดก็รีบๆ พูดมาเถอะ ตอนนี้ศิษย์พี่กำลังยุ่งอยู่"

ฉินจวินพูดโดยไม่หันกลับไปมอง พลางพลิกปลาย่างในมืออย่างชำนาญ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปในอากาศ

"ไม่มีอะไรๆ ไม่รีบๆ เดี๋ยวข้ารอศิษย์พี่ทำเสร็จก่อนก็ได้"

เหมิงเจี๋ยเดินมานั่งข้างๆ ฉินจวิน เอามือเท้าคาง จ้องมองปลาวิญญาณด้วยดวงตาโตเปล่งประกาย น้ำลายสอที่มุมปาก

"ยัยเด็กซนเอ๊ย" ฉินจวินรู้ทันความหมายของเหมิงเจี๋ยดี จึงอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปดีดหน้าผากนาง

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เหมิงเจี๋ยมาหาเขาทุกวัน ไม่ว่าจะมาช่วยรดน้ำดอกไม้หรือมาช่วยกินปลา ทำให้ฉินจวินรู้สึกจนใจ

ทว่า บางทีการมาของเหมิงเจี๋ยก็ทำให้อ่าวชิงจู๋ไม่ได้เงียบเหงาอีกต่อไป

"ฮิฮิ ก็ใครใช้ให้ปลาย่างวิญญาณของศิษย์พี่อร่อยขนาดนี้ล่ะ"

เหมิงเจี๋ยไม่โกรธที่โดนดีดหน้าผาก แถมยังทำหน้าทะเล้นใส่ฉินจวินอีกด้วย

"เฮ้อ น่าเสียดายที่ไม่มีเครื่องปรุง"

ฉินจวินค่อนข้างมั่นใจในฝีมือการทำอาหารของตัวเอง แต่ก็ยังขาดวัตถุดิบไปบ้าง จึงไม่สามารถลิ้มรสชาติแบบเดียวกับในชาติก่อนได้

ไม่นาน ปลาวิญญาณก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง ฉินจวินเหลือบมองเหมิงเจี๋ย เห็นนางเตรียมพร้อมจะลงมือ จึงอดไม่ได้ที่จะยิ้ม

"ดูเจ้าสิ ไม่สำรวมเอาซะเลย"

ฉินจวินส่ายหน้า เพียงแค่คิด ไม้เสียบปลาในมือก็กลายเป็นกระบี่ยาวในพริบตา และบนใบกระบี่นั้นก็มีปลาย่างสีเหลืองทองห้าตัวส่งกลิ่นหอมกรุ่น

"เอ้า กินซะ" ฉินจวินส่งสัญญาณด้วยมือ ปราณกระบี่ดอกบัวแดงในตัวเขาก็โอบรัดปลาวิญญาณทั้งห้าตัวทันที ทำให้พวกมันลอยอยู่ตรงหน้าฉินจวินและเหมิงเจี๋ย

"โอ้โห ศิษย์พี่ ท่านทำเร็วจังเลย!" เหมิงเจี๋ยไม่เกรงใจแม้แต่น้อย เอ่ยปากชมฉินจวินขณะคว้าปลาย่างมาตัวหนึ่ง โดยไม่สนกิริยามารยาทกุลสตรีของตนเลยสักนิด

คราวนี้ฉินจวินไม่ได้กินเหมือนทุกที นัยน์ตาดอกท้อของเขาจับจ้องไปที่เหมิงเจี๋ยอย่างตั้งใจ

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยสังเกตเลย แต่เหมิงเจี๋ยนั้นงดงามจนน่าทึ่งจริงๆ ใบหน้าของนางราวกับกระดาษขาวที่ไร้ตำหนิใดๆ และใบหน้าอันงดงามของนาง เมื่อรวมกันแล้วก็กลายเป็นดวงหน้าที่ชวนให้หลงใหล

ทว่า ก็ยังคงมีความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ แฝงอยู่บ้าง

"ข้าควรจะได้บทตัวเอกสิ สาวงามระดับนี้ควรจะเป็นของข้าสิ ใช่มั้ย?"

ฉินจวินมองดูเหมิงเจี๋ยกัดกินคำแล้วคำเล่า ริมฝีปากสีแดงของนางเปื้อนไปด้วยน้ำมันจากปลาวิญญาณย่าง เขายกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว นิ้วชี้แตะลงบนริมฝีปากของเหมิงเจี๋ยพอดี

เหมิงเจี๋ยที่มัวแต่จดจ่ออยู่กับปลาวิญญาณ ชะงักไปชั่วครู่ ดวงตาคู่สวยมองดูฉินจวิน

ฉินจวินสบตากับเหมิงเจี๋ย ก็ได้สติราวกับตื่นจากฝัน เขายิ้มอย่างเก้อเขิน พลางกล่าวว่า "ปากเจ้าเปื้อนน้ำมันน่ะ ข้าแค่จะช่วยเช็ดออกให้"

พูดจบ นิ้วชี้ของเขาที่แตะอยู่บนริมฝีปากของเหมิงเจี๋ยก็ค่อยๆ เลื่อนไปด้านข้าง เพื่อเช็ดคราบน้ำมันออก

"อืม"

เสียงของเหมิงเจี๋ยแผ่วลงเล็กน้อย หลังจากตอบรับเบาๆ นางก็ก้มหน้าก้มตากินปลาย่างต่อไป แต่คราวนี้ นางกัดกินทีละคำเล็กๆ อย่างมีมารยาท

ทว่า ติ่งหูของนางกลับแดงก่ำเป็นพิเศษ น่าเสียดายที่ฉินจวินไม่ได้สังเกตเห็น

เพื่อหลีกเลี่ยงความอึดอัด ฉินจวินเองก็เริ่มกินปลาย่างเช่นกัน

แปลกมาก ปลาย่างที่ปกติรสชาติดีแม้จะไม่มีเครื่องปรุง ตอนนี้กลับรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ ทำให้ฉินจวินรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉินจวินยังอุตส่าห์กินปลาย่างเข้าไปได้สองตัว ส่วนอีกสามตัวนั้น เหมิงเจี๋ยฟาดเรียบ

"ศิษย์น้องสาม เมื่อกี้เจ้าบอกว่ามีเรื่องจะคุยกับศิษย์พี่ เรื่องอะไรล่ะ?"

เมื่อเห็นความเงียบปกคลุมอย่างกะทันหัน ฉินจวินจึงเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาและเอ่ยถามขึ้น

"เอ่อ หา? อ้อๆ คืออย่างนี้ ศิษย์พี่ การบ่มเพาะของข้าติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตถ้ำนภาขั้นที่สามมาหลายวันแล้ว ข้าเลยอยากจะมาขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่สักหน่อย"

เมื่อครู่นี้ใจของเหมิงเจี๋ยไม่ได้อยู่กับเนื้อกับตัว เมื่อได้ยินคำพูดของฉินจวิน นางก็ค่อยๆ ได้สติกลับมา และนึกถึงคำถามที่ตั้งใจจะมาถามฉินจวิน จึงค่อยๆ พูดออกมา

"อ้อ ขอบเขตพลังของเจ้าติดแหง็กงั้นเหรอ..." ฉินจวินได้ยินดังนั้น ก็เอามือเท้าคาง และดูเหมือนจะจมดิ่งลงไปในความคิด

อันที่จริง ฉินจวินไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยสักนิด เพราะเขาไม่เคยเจอคอขวดเลย แล้วเขาจะตอบได้ยังไงล่ะ?

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดฉินจวินก็นึกคำอธิบายนี้ขึ้นมาได้ ทำเอาเหมิงเจี๋ยถึงกับอึ้งไปเลย

"ศิษย์พี่ NPC คืออะไร? แล้ว 'ดำเนินเรื่องตามเนื้อเรื่อง' คืออะไร? ข้าไม่ต้องฝึกฝนเพื่อทะลวงคอขวดจริงๆ เหรอ?"

เหมิงเจี๋ยยึดหลักที่ว่า เมื่อสงสัยก็ต้องถาม จึงยิงคำถามใส่ฉินจวินรวดเดียวสามคำถาม

"อ้อ ก็แค่เจ้าควรปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ ไม่จำเป็นต้องฝืนบ่มเพาะหรอก เอาเวลาไปฝึกวิชากระบี่หรืออะไรทำนองนั้นดีกว่า"

ฉินจวินรู้สึกรำคาญกับคำถามเล็กน้อย เขาโบกมือเบาๆ ท่าทางค่อนข้างหงุดหงิด

"อ้อ" เหมิงเจี๋ยพยักหน้า แน่นอนว่านางมองออกว่าฉินจวินเริ่มหงุดหงิด และจู่ๆ นางก็รู้สึกน้อยใจขึ้นมา แม้จะไม่รู้ว่าความรู้สึกนี้มาจากไหนก็ตาม

"จริงสิ ศิษย์พี่ ทำไมท่านไม่ลองไปท้าประลองที่ศิลาจารึกกระบี่ดูล่ะ? ศิษย์พี่รองไปท้าประลองที่ศิลาจารึกกระบี่ทันทีที่การบ่มเพาะของเขาทะลวงผ่านไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เขาอยู่ในระดับศิษย์สายนอกของตำหนักราชันกระบี่ อีกเพียงไม่กี่อันดับก็จะเข้าสู่ระดับศิษย์สายในได้แล้ว"

เหมิงเจี๋ยดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และรีบมองไปที่ฉินจวินทันที ความน้อยใจก่อนหน้านี้หายเป็นปลิดทิ้ง แทนที่ด้วยรอยยิ้ม

ในความเห็นของนาง มันคงเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับศิษย์พี่ฉินจวินที่จะเข้าสู่ระดับศิษย์สายใน

ศิลาจารึกกระบี่ คือการจัดอันดับที่ตำหนักราชันกระบี่ตั้งขึ้นมาเพื่อกระตุ้นเจตจำนงการต่อสู้ของบรรดาศิษย์

ยิ่งอันดับสูงเท่าไหร่ ชื่อของคนผู้นั้นก็จะยิ่งอยู่สูงบนศิลาจารึกกระบี่ ศิลาจารึกกระบี่สามารถรองรับรายชื่อศิษย์ได้ทั้งหมดสองร้อยคน

ในบรรดานั้น ยี่สิบอันดับแรกจะเป็นการแข่งขันของศิษย์สายตรง ซึ่งส่วนใหญ่จะมีระดับพลังสูงกว่าขอบเขตรวบรวมเทวะขั้นที่หก และสามอันดับแรกก็เป็นถึงยอดฝีมือในขอบเขตเซียวเหยาด้วยซ้ำ

ตั้งแต่ร้อยห้าสิบอันดับลงมา ส่วนใหญ่จะเป็นศิษย์สายใน และห้าสิบอันดับสุดท้ายจะเป็นศิษย์สายนอก

แน่นอนว่า หากศิษย์สายนอกสามารถเอาชนะศิษย์สายในได้ เขาก็สามารถมีชื่ออยู่ในกลุ่มศิษย์สายในได้เช่นกัน

นั่นหมายความว่า ศิษย์สายนอกคนใดของตำหนักราชันกระบี่ ก็สามารถเอาชนะศิษย์สายใน หรือแม้แต่ศิษย์สายตรงจากสำนักระดับชั้นนำได้เลยทีเดียว!

เรื่องนี้เป็นที่เลื่องลือไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ชื่อเสียงของตำหนักราชันกระบี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

การที่เหมิงเจี๋ยบอกว่าหวงจินอวี่เกือบจะถึงระดับศิษย์สายในแล้ว หมายความว่าอันดับของหวงจินอวี่น่าจะอยู่ราวๆ อันดับที่ร้อยห้าสิบ

สำหรับเขาที่มีการบ่มเพาะอยู่ระดับถ้ำนภาขั้นที่หก การมาถึงระดับนี้ก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์สายนอกหลายคนก็อยู่ระดับถ้ำนภาขั้นที่เก้า และยังมีผู้บ่มเพาะในขอบเขตรวบรวมเทวะอีกด้วย

แน่นอนว่า ผู้บ่มเพาะขอบเขตรวบรวมเทวะที่เป็นศิษย์สายนอกทุกคน ล้วนแต่ตกลงมาจากศิษย์สายในเพื่อมาอยู่สายนอกทั้งสิ้น โดยไม่มีข้อยกเว้น

ในตำหนักราชันกระบี่ ศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน ศิษย์แกนกลาง และศิษย์สายตรง—สถานะทั้งสี่นี้ไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์แสดงสถานะเท่านั้น แต่ยังบ่งบอกด้วยว่าพวกเขาจะได้รับทรัพยากรการบ่มเพาะมากน้อยเพียงใด

แน่นอนว่า ในฐานะศิษย์สายตรงของเจ้าตำหนัก ทรัพยากรการบ่มเพาะของฉินจวินย่อมมหาศาลกว่ามาก น่าเสียดายที่เขายกมันทั้งหมดให้กับเหมิงเจี๋ยและหวงจินอวี่ไปแล้ว

แม้จะเป็นเพราะฉินจวินไม่จำเป็นต้องใช้มัน แต่นั่นก็ทำให้ความสัมพันธ์ของเขากับหวงจินอวี่และเหมิงเจี๋ยดีขึ้นไปอีก

"แล้วอันดับพวกนี้มันมีประโยชน์อะไรล่ะ? ก็แค่อันดับเอาไว้อวดอ้างเท่านั้นแหละ"