บทที่ 1 สวมหน้ากากนั่ว ข้ามเวลาสู่ปี 1982!

"ลูกเอ๋ย!"

"ลูกเอ๋ย!"

เสียงเรียกแผ่วเบาดังขึ้น ปลุกเสิ่นกั๋วต้งให้ตื่นขึ้นบนเก้าอี้รถเข็น

ในคืนที่มืดมิดและเงียบสงัด รอบกายเงียบเชียบไร้สรรพเสียง

ตรงหน้าเขามีศีรษะประหลาดดวงตาแดงก่ำลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ มันโอนเอนไปมาอย่างเชื่องช้า

แสงสีแดงฉานสองจุดในความมืดมิดที่ลึกโบ๋และเงียบงันนั้นดูสยดสยองอย่างยิ่ง

ทว่าเสิ่นกั๋วต้งกลับคุ้นชินกับมันเสียแล้ว เขาไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย

"มีอะไรเหรอ?" เขาถามออกไปส่งๆ

"แกถ่ายหนักอีกล่ะสิ รีบตื่นไปเรียกพ่อแม่มาจัดการเร็วเข้า!"

"กลิ่นมันเหม็นจนข้าแทบจะลืมตาไม่ขึ้นอยู่แล้ว!" ศีรษะประหลาดที่ลอยอยู่กลางอากาศส่งเสียงแหบพร่า

พรึ่บ!

แสงไฟสว่างขึ้น!

เสิ่นกั๋วต้งเลิกผ้าห่มที่คลุมกายออก เพียงแค่ปรายตามอง แววตาของเขาก็ฉายแววเจ็บปวดอย่างถึงที่สุด เขากำหมัดแน่น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความอับอายจนต้องก้มหน้าลงต่ำ

ใช่แล้ว... เขาเป็นคนพิการ!

เขาต้องนั่งบนรถเข็นมาตั้งแต่อายุสามขวบ

ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะไวรัสที่เรียกว่าโปลิโอได้ทำลายร่างกายเขาไปสิ้น

ไวรัสชนิดนี้มีชื่อเรียกที่รู้จักกันดีว่า โรคอัมพาตเด็ก

หากติดเชื้อแล้ว จะมีความเสี่ยงที่จะเกิดอาการอัมพาตเป็นวงกว้าง

และช่างโชคร้ายที่เสิ่นกั๋วต้งคือกรณีที่รุนแรงที่สุด

ตั้งแต่อายุสามขวบจนถึงปัจจุบัน ตลอดระยะเวลากว่าสามสิบปีในชีวิต เขาต้องใช้ชีวิตอยู่บนรถเข็นมาโดยตลอด

หลายปีมานี้ พ่อกับแม่พยายามรักษาเขา เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้เสาะหาหมอชื่อดังไปทั่ว

ไม่เพียงแต่เงินออมทั้งหมดจะมลายหายไป แต่ยังต้องแบกรับหนี้สินท่วมหัว

ในขณะเดียวกัน สองตายายก็แก่ชราลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้ชัด ในวัยเพียงห้าสิบกว่าปีแต่ผมกลับขาวโพลนไปทั้งศีรษะ ริ้วรอยเหี่ยวย่นสลักลึกอยู่บนใบหน้า

ตัวเสิ่นกั๋วต้งเองก็เริ่มปิดกั้นตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาไม่มีเพื่อน และไม่กล้าที่จะคบหาใคร

ส่วนเรื่องภรรยานั้น ยิ่งเป็นเรื่องที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

วันเวลาในแต่ละวันหมดไปในห้องที่มืดสลัวและอับชื้น บางครั้งยังกลั้นอุจจาระปัสสาวะไม่อยู่ จนต้องลำบากพ่อแม่มาคอยเช็ดล้างให้

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เสิ่นกั๋วต้งจะรู้สึกเจ็บปวดแสนสาหัส จนอยากจะตายไปเสียให้พ้นๆ!

หากเขาตายไป พ่อกับแม่จะได้ไม่ต้องลำบากใจอีก!

แต่พ่อกับแม่ไม่มีวันยอมให้เขาฆ่าตัวตายเด็ดขาด ท่านประกาศกร้าวว่าถ้าเขาตาย ท่านทั้งสองก็จะไม่ขอมีชีวิตอยู่ต่อเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นกั๋วต้งจึงต้องมีชีวิตอยู่ด้วยความทุกข์ระทมในทุกเมื่อเชื่อวัน

"เฮ้อ!"

เสียงถอนหายใจหนักหน่วงทำให้เสิ่นกั๋วต้งเงยหน้าขึ้นมองสิ่งประหลาดที่อยู่กลางอากาศ

จะว่าไปมันก็ไม่ใช่สัตว์ประหลาดเสียทีเดียว แต่มันคือหน้ากากนั่ว

เป็นหน้ากากประเภทหนึ่งที่ผู้คนสวมใส่เวลาเล่นละครหรือประกอบพิธีกรรมไล่ผี

หน้ากากนั่วชิ้นนี้พ่อกับแม่นำกลับมาจากการเดินทางครั้งหนึ่ง เมื่อเห็นว่าลูกชายชอบจึงมอบให้เขา

ใครจะคิดว่าหน้ากากนั่วชิ้นเล็กๆ นี้จะมีความลี้ลับซ่อนอยู่ ถึงขั้นสามารถเปิดปากพูดได้

เมื่อเห็นสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวของเสิ่นกั๋วต้ง ดวงตาของหน้ากากนั่วที่ลอยอยู่นั้นก็ฉายแววความสงสารเยี่ยงมนุษย์ออกมา

ทันใดนั้น มันก็เอ่ยขึ้นว่า "ลูกเอ๋ย อยากจะลองเปลี่ยนวิธีใช้ชีวิตใหม่ไหม?"

เสิ่นกั๋วต้งที่กำลังจมอยู่กับความทุกข์บนรถเข็นเงยหน้าขึ้นทันควัน

"วิธีไหน?"

"ข้าจะให้ร่างกายที่แข็งแรงแก่เจ้า แล้วจะมอบเมียสวยๆ ให้เจ้าสักคน..."

เสิ่นกั๋วต้งชะงักไป แววตาที่เคยสิ้นหวังกลับปรากฏประกายแสงขึ้นมา

เขาจ้องมองหน้ากากนั่วกลางอากาศด้วยความตื่นเต้น "ท่าน... ท่านไม่ได้หลอกฉันใช่ไหม?"

"ข้าไม่ได้หลอกเจ้า!"

"แต่ว่า มันไม่ใช่ในยุคสมัยนี้หรอกนะ"

หน้ากากนั่วลึกลับลอยอยู่กลางอากาศ ทั่วร่างเปล่งแสงประหลาดวูบวาบ

เสิ่นกั๋วต้งกะพริบตาด้วยความมึนงง "หมายความว่า... หมายความว่ายังไง?"

"ความลับสวรรค์มิอาจแพร่งพรายได้มากนัก!"

"เจ้าแค่บอกมาว่าจะตกลงหรือไม่?"

หน้ากากนั่วลึกลับเอ่ยต่อ "โอกาสมีเพียงครั้งเดียว เจ้าจงเลือกเอาเอง!"

เสิ่นกั๋วต้งก้มหน้าลงบนรถเข็น ครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"ฉันตกลง!"

เพราะเขาไม่อยากเป็นภาระให้พ่อแม่อีกต่อไปแล้ว!

หากชาติหน้ามีจริง เขาจะขอเกิดมาเป็นวัวเป็นม้าเพื่อทดแทนพระคุณ

"ดี!"

เมื่อเห็นเสิ่นกั๋วต้งตอบตกลง หน้ากากนั่วลึกลับที่ลอยอยู่ก็พลันกลายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งเข้าหาและแนบสนิทไปบนใบหน้าของเสิ่นกั๋วต้ง

วินาทีที่หน้ากากนั่วสวมทับลงไป เสิ่นกั๋วต้งก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่ประหลาดดั่งเสียงสังเคราะห์—

"ติ๊ง!"

"ตรวจพบโชคชะตาชีวิตของตัวละคร..."

"มอบวาสนา: การข้ามจิตวิญญาณ"

"ยุคสมัย: ยุคแปดศูนย์"

"รางวัลเพิ่มเติม: ร่างกายที่แข็งแรงหนึ่งร่าง ภรรยาคนสวยหนึ่งคน"

เสิ่นกั๋วต้งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตอบสนองใดๆ สติสัมปชัญญะก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

...

"แง้ๆๆ!!"

"เสิ่นกั๋วต้ง แกมันไอ้คนขี้แพ้ เป็นไอ้ขี้ขลาดที่ตาขาวที่สุดในโลก!"

"ชาติที่แล้วฉันคงตาบอด ถึงได้มาคว้าขยะอย่างแกมาทำผัว!"

เสิ่นกั๋วต้งตื่นขึ้นจากอาการสะลึมสะลือเพราะเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

เขาลืมตาขึ้น มองไปรอบๆ ด้วยความมึนงงและทำตัวไม่ถูก

เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่มีเพียงกำแพงสี่ด้านอันว่างเปล่า บนฝาผนังมีรูปภาพบุคคลสำคัญแขวนอยู่

เฟอร์นิเจอร์สีลอกร่อน ประตูหน้าต่างที่บุด้วยกระดาษ ทุกอย่างดูเก่าแก่ราวกับเป็นสิ่งของในยุคเจ็ดศูนย์หรือแปดศูนย์

"ที่นี่ที่ไหน?"

"ฉันตายไปแล้วหรือยังเป็นอยู่กันแน่?"

เสิ่นกั๋วต้งลุกขึ้นนั่ง ในหัวยังคงผุดภาพการสนทนาระหว่างเขากับหน้ากากนั่วลึกลับ รวมถึงเสียงแจ้งเตือนประหลาดที่ได้ยินก่อนสติจะดับวูบไป

อะไรคือ "ข้ามจิตวิญญาณ" "ยุคแปดศูนย์" "รางวัลร่างกายแข็งแรงและเมียสวย"...

ทันใดนั้น ราวกับเขานึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงรีบก้มลงมองท่อนล่างของตัวเอง พลางยื่นมือไปลูบคลำไม่หยุด

ผ่านไปครู่หนึ่ง มุมปากของเขาก็เริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"ฮ่าๆๆๆ!!"

"ข้าข้ามเวลามาจริงๆ ด้วย!"

"หน้ากากนั่วนั่นไม่ได้หลอกกันจริงๆ!"

พอดีมีกระจกวางอยู่เบื้องหน้า เสิ่นกั๋วต้งรีบกระโดดลงจากเตียง วิ่งไปที่หน้ากระจกทันที

เขาเห็นเงาตัวเองในกระจก ชายหนุ่มส่วนสูงเกือบหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร สวมเสื้อผ้าซอมซ่อ ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก แต่หน้าตาถือว่าดีทีเดียว ที่สำคัญที่สุดคือร่างกายนี้แข็งแรงกำยำ!

"จริงด้วย มีอีกอย่างที่สำคัญมากที่ต้องเช็ค!"

เสิ่นกั๋วต้งล้วงมือเข้าไปในกางเกง ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

กี่ปีมาแล้วนะที่เขาเพิ่งจะสัมผัสได้ถึง "พี่ชายคนดี" ของเขาได้อย่างชัดเจนขนาดนี้ หัวใจของเขาลิงโลดจนปิดไม่มิด

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะถอดกางเกงออกนั้น ด้านนอกก็มีเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นดังแว่วเข้ามาอีกครั้ง

"ไอ้สารเลว แกยังมีหน้ามาหัวเราะอีกเหรอ!"

"ทั้งชีวิตของฉันเพื่อแกแล้ว ฉันยอมแม้กระทั่งตัดขาดกับพ่อแม่พี่น้อง ทิ้งโอกาสที่จะได้กลับเข้าเมืองเพื่อมาแต่งงานกินน้ำใต้ศอกกับคนอย่างแก!"

"แต่สิ่งที่ฉันได้รับกลับเป็นการที่แกซ้อมฉันไม่หยุดหย่อน!"

เสิ่นกั๋วต้งชะงักมือลง เขาขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินออกไปข้างนอก

เพียงกวาดสายตามอง เขาก็เห็นหญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนพื้น

หล่อนสวมเสื้อผ้าน้อยชิ้น เผยให้เห็นผิวพรรณนวลเนียน ผิวที่ขาวราวกับน้ำนั้นทำให้ผู้ชายที่เป็นหนุ่มโสดมาทั้งชีวิตอย่างเขาหัวใจเต้นแรงหน้าแดงก่ำจนไม่กล้ามองตรงๆ

"หรือว่านี่จะเป็นภรรยาที่หน้ากากนั่วลึกลับมอบให้เป็นรางวัล?"

เสิ่นกั๋วต้งหวนนึกถึงคำแจ้งเตือนก่อนจะข้ามวิญญาณมา

เมื่อหญิงสาวได้ยินเสียงฝีเท้า หล่อนก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่สะสวยราวกับภาพวาด

ทว่าบนใบหน้าสวยนั้นกลับเต็มไปด้วยรอยคราบน้ำตาและรอยเขียวช้ำ ซึ่งบดบังความงามไปเสียสิ้น

วิ้ง!!

เกือบจะในเสี้ยววินาทีที่เห็นใบหน้าของหญิงสาว ความทรงจำพิเศษสายหนึ่งก็ระเบิดออกมาในสมองของเสิ่นกั๋วต้งราวกับภูเขาไฟ

ผู้หญิงตรงหน้าชื่อว่า อัน หลาน เป็นเมียของเขา

ตอนนี้คือเดือนมิถุนายน ปี 1982 ซึ่งเป็นช่วงเริ่มต้นของการปฏิรูปและเปิดประเทศในยุคแปดศูนย์

เขาเป็นคนหมู่บ้านเป่ยถุน อำเภอไท่อัน

ปีนี้อายุยี่สิบสามปี จบมัธยมปลาย แต่สอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ติด

ทั้งคู่แต่งงานกันเมื่อห้าปีก่อน

ภายใต้การสนับสนุนของพ่อแม่ เดิมทีครอบครัวก็ถือว่ามีฐานะพอกินพอใช้

แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันกลับทำให้ครอบครัวต้องเปลี่ยนไป

เมื่อประมาณสองปีก่อน โรงกลั่นเหล้าที่พ่อแม่ทำงานอยู่เกิดไฟไหม้

เดิมทีสองตายายเลิกงานเดินออกมาจากโรงงานแล้ว แต่กลับวิ่งย้อนเข้าไปช่วยดับไฟ จนต้องเสียชีวิตทั้งคู่

เรื่องนี้ควรจะเป็นวีรกรรมความกล้าหาญที่ผู้คนยกย่อง

แต่ใครจะคิดว่า หวาง เต๋อฉวน เจ้าของโรงกลั่นเหล้ากลับโยนความผิดให้พ่อแม่ที่ล่วงลับไปแล้ว ทำให้ชื่อเสียงของตระกูลเสิ่นป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

หลังจากพ่อแม่ตาย เสิ่น กั๋วต้งก็เผยธาตุแท้ของความอ่อนแอ ขี้ขลาด และกลัวปัญหาออกมา

เขาไม่กล้าไปทวงความเป็นธรรมกับหวาง เต๋อฉวน ทำตัวไม่ได้ความยิ่งกว่าน้องสาวทั้งสองเสียอีก และยิ่งเทียบไม่ได้กับ อัน หลาน เมียของเขา

ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกผู้คนมากมายเยาะเย้ยถางถาง ตั้งแต่นั้นมาความขัดแย้งในบ้านก็เริ่มปะทุขึ้นบ่อยครั้ง

เสิ่น กั๋วต้งคนนี้อยู่ข้างนอกทำตัวหงอขี้ขลาดตาขาว แต่กับคนในบ้านกลับลงไม้ลงมืออย่างหนัก โดยเฉพาะเวลาเมาเหล้า เขาทั้งทุบทั้งตีเมียเป็นว่าเล่นมาโดยตลอด

และเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน หลังจากเมามาย เขาก็เพิ่งจะลงมือซ้อม อัน หลาน เมียของเขาไปอีกรอบ!

"ที่แท้วิญญาณของฉันก็มาเกิดใหม่ในร่างไอ้ขยะแบบนี้เองเหรอ!"

เมื่อเรียบเรียงความทรงจำในหัวได้แล้ว สีหน้าของเสิ่นกั๋วต้งก็เปลี่ยนไปมาอย่างสับสน ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี...

"เสิ่น กั๋วต้ง!!"

จังหวะนั้นเอง อัน หลาน ก็เบนสายตามองมาที่เสิ่น กั๋วต้งตรงหน้า หล่อนเผยรอยยิ้มที่ทั้งเศร้าสร้อยและเด็ดเดี่ยว

"แกตื่นมาก็ดีแล้ว!"

"ฉันไม่มีหน้าไปพบพ่อแม่ พี่น้อง หรือแม้แต่เพื่อนฝูงอีกต่อไปแล้ว..."

"ความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉันคือการได้รู้จักแก ฉันเสียใจเหลือเกิน!!!"

"ถ้าชาติหน้ามีจริง ฉันขออย่าได้รู้จักแกอีกเลย!"

พูดจบ หญิงสาวก็หยิบขวดข้างกายขึ้นมา หมุนฝาออกอย่างรวดเร็วแล้วกรอกลงปากทันที

เสิ่น กั๋วต้งเห็นชื่อบนขวดนั้นชัดเจนถึงกับหน้าถอดสี!

"หยุดนะ!"

เขาพุ่งตัวเข้าหา อัน หลาน ด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วตบขวดยาที่มีป้ายพิมพ์ว่า [ตี๋ตี๋เว่ย] จนกระเด็นหลุดจากมือหล่อน

พริบตานั้น กลิ่นยาที่ฉุนกึกก็กระจายไปทั่วพื้น

ทว่าเสิ่น กั๋วต้งกลับไม่แม้แต่จะมอง เพราะอัน หลานได้ดื่มมันเข้าไปไม่น้อยแล้ว

เขาโกรธจนตัวสั่น นี่เพิ่งมาถึงก็จะทำให้เขาเสียเมียไปเลยงั้นเหรอ!

บัดซบเอ๊ย แบบนี้ยอมไม่ได้เด็ดขาด!

ต่อให้พญามัจจุราชมาเองก็เอาไปไม่ได้!

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะแย่งชิงชีวิตคืนมาจากความตาย เสิ่นกั๋วต้งบีบปากหญิงสาวให้เปิดออกอย่างไร้ความลังเล แล้วใช้นิ้วล้วงเข้าไปในลำคอของหล่อนเพื่อกระตุ้นให้เกิดการอาเจียน

เพราะนี่คือวิธีช่วยชีวิตเบื้องต้นที่มีประสิทธิภาพที่สุด

ตราบใดที่อาเจียนออกมาได้บ้าง พิษของยาก็จะลดลงไปมาก

อัน หลาน ที่ถูกควบคุมตัวไว้พยายามดิ้นรนสุดชีวิต หล่อนกัดนิ้วของเสิ่นกั๋วต้งไว้แน่น

เขารู้สึกเจ็บจนกล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกไม่หยุด แต่ก็ได้แต่กัดฟันฝืนทนเอาไว้...

จบบท