ตอนที่ 750 การประชุมแปดยอดเขา

ตอนที่ 750 การประชุมแปดยอดเขา

สำนักงานใหญ่แห่งสำนักหมื่นสรรพสิ่ง

พื้นที่ภายในค่ายกลรูปแท้หมื่นสรรพสิ่ง กว้างใหญ่ไพศาล ประหนึ่งโลกใหม่อีกใบหนึ่ง

ที่นี่ไม่มีภูเขาแม่น้ำหรือท้องพระโรงเช่นโลกภายนอก หากเป็นห้วงซากเมฆไร้ขอบเขต เบื้องบนเบื้องล่างรอบด้าน ล้วนถูกโอบล้อมด้วยกำแพงขอบเขตอักขระเมฆ

กำแพงนี้มิใช่ศิลา มิใช่หยก หากก่อกำเนิดจากไมกาเมฆปฐมสภาพ ผ่านการหลอมกลั่นด้วยเส้นชีพจรพิภพและการแกะสลักของลมสวรรค์ จนรวมเป็นแผ่นผลึกกึ่งโปร่งใส

บนผิวกำแพงมีลวดลายวิถีเมฆไหลเวียนโดยธรรมชาติ คล้ายรางดาวรอบฟ้า คล้ายถ้อยคำสัจธรรมแห่งมหาวิถี คอยกลืนรับและคายพลังสะอาดปฐมกำเนิด แสงเรืองไหลเวียนไม่รู้จบ

ภายในกำแพงเมฆ มหาสมุทรเมฆพลุ่งพล่านราวน้ำเดือด สีสันมิได้มีเพียงขาวบริสุทธิ์ ยามเช้าเป็นแพรทองทอเมฆ ยามเย็นแปรเป็นม่านอากาศสีม่วงทอดต่ำ

บางคราวฟ้าใสสะอาด บางคราวครามเข้มแฝงอัสนี ท่ามกลางความพร่าเลือนเคลื่อนไหว เห็นราง ๆ ถึงวังวนจิตวิญญาณเก้าช่อง ก่อเกิดและดับสูญ กลืนรับแก่นพลัง หล่อเลี้ยงสรรพสิ่งทั้งปวง

เมื่อผู้บ่มเพาะส่งจิตสัมผัสเข้าสู่แก่นค่ายกล กระทบกำแพงอักขระเมฆ ภาพอัศจรรย์ก็อุบัติ จิตเมฆแยกร่างก่อรูปขึ้นมา

ขณะนี้ ผู้แทนจากแปดยอดเขาหลัก ต่างส่งจิตสัมผัสกระทบค่ายกล ก่อเกิดร่างเมฆทั้งแปด รวมตัวกันพร้อมหน้า

ร่างเมฆแต่ละตนนั่งขัดสมาธิบนเบาะเมฆดุจดอกบัว ตำแหน่งประธานคือ เว่ยจี

บุรุษผู้นี้ดูราววัยกลางคนสี่สิบกว่า ใบหน้าธรรมดาสุภาพ โหนกคิ้วราบเรียบ สันจมูกไม่สูงไม่ต่ำ ไร้จุดเด่นใด ๆ เป็นคนประเภทที่โยนลงในฝูงชนแล้วหายไปในพริบตา

ผิวกายของเขาเป็นสีคล้ายข้าวสาลีอ่อน จากการไม่ถูกแสงแดดจัดมาเนิ่นนาน ประหนึ่งศิลาในลำน้ำที่ถูกขัดจนเรียบลื่น

นัยน์ตาของเขาดำสนิทเกือบเป็นสีเดียว มองผู้คนด้วยสายตานิ่งสงบและห่างเหิน ราวกับสังเกตสรรพสิ่งผ่านม่านแก้วใส แทบไม่ปรากฏอารมณ์ใด ๆ

เขากวาดสายตามองรอบด้าน ก่อนเอ่ยเสียงช้า ๆ ว่า

“การเรียกประชุมจิตสัมผัสครั้งนี้ มีเพียงเรื่องเดียว คือหารือกิจการเมืองเซียนกระดาษขาว”

คำของเว่ยจียังไม่ทันจบ ร่างเมฆขนาดใหญ่ทางด้านขวาก็หัวเราะเสียงดัง

“สมควรหารือเรื่องนี้มานานแล้ว! เมืองเซียนกระดาษขาวควรเป็นของสำนักหมื่นสรรพสิ่งของเราแต่แรก”

“เวินหร่วนอวี้ เด็กน้อยผู้นั้น หากยอมอ่อนข้อ เราก็จะสามารถเข้าแทรกแซงเมืองเซียนกระดาษขาวได้อย่างเป็นทางการ”

“ตอนนี้ติดอยู่ก็เพราะเขาคนเดียว!”

“ในฐานะศิษย์ของสำนัก กลับกล้าขัดขืนไม่ให้ความร่วมมือ ช่างทำให้คนโกรธนัก”

ผู้ที่กล่าวถ้อยคำเหล่านี้ คือ ทั่วป๋าฮวง

ผู้นี้คือประมุขยอดเขาหมื่นสัตว์ รูปร่างกำยำดั่งขุนเขา สูงเกือบหนึ่งจั้ง กล้ามเนื้อแข็งแกร่งขดรัดราวรากไม้เฒ่าพันกัน ให้ความรู้สึกถึงพลังดิบอันพร้อมระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

ผิวกายของเขาเป็นสีทองแดงคล้ำ จากการถูกลมฝนและแสงตะวันแผดเผามาเนิ่นนาน

หนวดเคราสีดำหนาดุจแผงคอสิงโต งอกยาวอย่างไร้การยับยั้ง แทบปกคลุมครึ่งใบหน้า ยิ่งเพิ่มความดุดันเสเพลไม่ยำเกรงสิ่งใด

โครงหน้าคมคายราวถูกสกัดด้วยมีดและขวาน รอยเล็บอสูรอันดุร้ายเส้นหนึ่งผ่าจากขมับซ้ายเฉียงลงสู่แก้มขวา พาดข้ามสันจมูก ดวงตาแหลมคมดุจเหยี่ยวเหินเวหา แฝงไว้ด้วยแรงกดดันโดยกำเนิดของราชาแห่งสรรพสัตว์ สายตากวาดมองอย่างดูแคลน เพียงเปิดปิดก็ฉายประกายวาววับ ชวนให้ผู้คนไม่กล้าสบตา

ถ้อยคำของทั่วป๋าฮวง เพิ่งเอ่ยออกมา ก็ถูกผู้อื่นคัดค้านในทันที

“ประมุขทั่วป๋า โครงกระดูกของนักปราชญ์ แข็งยิ่งกว่าเหล็กลึกล้ำแห่งสระเย็น ไหนเลยจะหักได้ด้วยพละกำลัง? เวินหร่วนอวี้ปักหลักรักษาเมืองกระดาษขาวเดียวดายมาหลายสิบปี ใช้เมตตาธรรมขัดเกลาถิ่นทุรกันดาร เลือดยังไม่เย็น วิถียังไม่ดับ

สำหรับเขา คำว่าเมตตาและคุณธรรม คือเสาหลักแห่งชีวิต คือสันหลังที่ค้ำฟ้า จะให้เขาหักโค้งกระดูกแห่งเมตตา ก้มศีรษะยอมจำนน… ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์”

ผู้กล่าวถ้อยคำนี้ส่ายศีรษะช้า ๆ ปอยผมบางเส้นที่แฝงกลิ่นหมึกอักษรหย่อนลงข้างแก้ม แขนเสื้อพลิ้วไหวโดยไร้แรงลม ประหนึ่งหน้าหนังสือที่ถูกมือที่มองไม่เห็นพลิกผ่านอย่างแผ่วเบา

รูปร่างของเขาผอมบางดั่งลำไผ่ ผิวพรรณขาวซีดเย็นชา คล้ายผู้ที่มิได้เห็นแสงตะวันมาเนิ่นนาน

ยามโต้แย้งทั่วป๋าฮวง ดวงตาของเขาเปิดปิดเพียงครึ่งเดียว คล้ายหลับคล้ายตื่น นัยน์ตาพร่าเลือนราวถูกหมอกเทาปกคลุม

เขาคือประมุขยอดเขาผลาญนภา ลู่เจิ่นซู

ชั่วขณะนั้น หลายคนต่างหันสายตาไปยังลู่เจิ่นซู ในแววตามีประกายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

การประชุมทำนองนี้ ลู่เจิ่นซูแทบไม่เคยออกความเห็น การมีตัวตนของเขามักเลือนรางอยู่เสมอ ทว่าเมื่อคำนึงว่าเวินหร่วนอวี้เป็นผู้บ่มเพาะฝ่ายวรรณธรรม อีกทั้งลู่เจิ่นซูก็มีท่าทีเอ็นดูฝ่ายวรรณธรรมมาแต่ไหนแต่ไร การที่เขาเอ่ยปากโต้แย้งในครานี้ จึงนับว่าสมเหตุสมผลยิ่ง

“หึ! เมตตาธรรม? โครงกระดูกแห่งคุณธรรม? ก็เป็นเพียงความเมตตาของสตรีเท่านั้น!” ทั่วป๋าฮวงคำรามเสียงดังดุจฟ้าผ่ากลางพื้นราบ พร้อมกับจ้องเขม็งไปยังลู่เจิ่นซู

“เวินหร่วนอวี้เป็นเพียงผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น ต่อให้เป็นศิษย์สืบทอด ก็ยังกล้าขัดคำสั่งของพวกเราหรือ? ช่างกล้าท้าฟ้าท้าดินเสียจริง!”

สิ่งที่ทำให้ทั่วป๋าฮวงเดือดดาลที่สุด ก็คือประเด็นนี้เอง

เขามีนิสัยหยาบกร้าน คำสั่งเพียงคำเดียว เหล่าสัตว์อสูรนับหมื่นก็โถมทะยาน เข้าสังหารราวกระแสน้ำหลาก กลืนกินศัตรูจนสิ้น

เขาเคยชินกับการตัดสินใจเพียงลำพัง และเกลียดชังยิ่งนักต่อผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไม่เชื่อฟัง

ในขณะนั้นเอง อีกเสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมา “เมตตาธรรม? กระดูกคุณธรรม?”

ริมฝีปากของผู้พูดโค้งยกเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบปนเย้า น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับแทรกทะลุเข้าโสตประสาทอย่างประหลาด

“ล้วนเป็นเพราะราคายังไม่ถึงเท่านั้น”

“ในความเห็นของข้า เวินหร่วนอวี้มิใช่ก้อนหินดื้อรั้น หากแต่เป็นหยก…ที่รอการตั้งราคา”

“สิ่งที่เขาเรียกว่า ‘การต่อต้าน’ ก็เป็นเพียงการรอให้สำนักของเราเสนอราคาที่สูงพอ”

“เมื่อทรัพย์ก้อนโตวางลง ก้อนหินยังอาจพยักหน้า แล้วเวินหร่วนอวี้จะต่างอันใด?”

ผู้พูดหัวเราะอย่างดูแคลนเบา ๆ

เขามีใบหน้าดุจหยกขัดเกลา คิ้วตาแย้มยิ้ม คล้ายบัณฑิตผู้สุภาพสง่างาม คือรองประมุขยอดเขาอัสนีม่วง เมิ่งอู๋เหยียน

เมิ่งอู๋เหยียนพลันเปลี่ยนประเด็น “ทว่า หยกก้อนนี้มิใช่ปัญหาเดียว ต่อให้เวินหร่วนอวี้ยอมอ่อนข้อ แล้วกลุ่มวรรณธรรมทั้งหลายที่ยืนเบียดอิงกันอยู่เบื้องหลังเขาเล่า?”

“คนเหล่านั้น” น้ำเสียงของเมิ่งอู๋เหยียนแผ่วต่ำลง “แม้ตำแหน่งจะอยู่เพียงระดับกลาง แต่กลับดุจตะขาบร้อยขา รากเหง้าพันเกี่ยวซับซ้อน

หากเรื่องนี้ทำให้พวกเขาเกิดความรู้สึกสิ้นหวังดุจกระต่ายตายจิ้งจอกเศร้า แล้วรวมตัวกันต่อต้านอย่างพร้อมเพรียง… เกรงว่างานกิจประจำของแต่ละยอดเขา คงปั่นป่วนวุ่นวายไปพักใหญ่แน่!”

ดวงตาสีม่วงของเขาพลันคมกริบขึ้นทีละน้อย เอ่ยคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ น้ำเสียงปราศจากความหยอกล้อแม้แต่น้อย

“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง… อาจารย์เฒ่าตวนมู่จาง”

“ผู้นี้มาจากแคว้นฮวาจาง เป็นหนึ่งในมหาบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในแผ่นดิน เดิมทีเขามีกำหนดเข้าสู่วงการขุนนางของแคว้นเมฆาล่อง แต่เพราะอดีตประมุขสำนักเชิญชวนด้วยความจริงใจครั้งแล้วครั้งเล่า จึงยอมเข้าร่วมสำนักหมื่นสรรพสิ่ง”

“เขามิใช่เพียงบัณฑิตผู้หนึ่ง หากยังเป็นธงนำ เป็นสายใยที่เชื่อมโยงกับแคว้นฮวาจาง หากทำให้ผู้เฒ่าผู้นี้ไม่พอใจ สิ่งที่สั่นคลอนไม่ใช่เพียงจิตใจของเหล่าผู้บ่มเพาะสายวรรณธรรมในสำนัก แต่ยังอาจนำไปสู่การเปลี่ยนท่าทีของแคว้นฮวาจางทั้งแคว้น…”

ถ้อยคำของเมิ่งอู๋เหยียน ทำให้ทั้งที่ประชุมตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ทุกคนล้วนตระหนักดีว่า การจัดการกับผู้บ่มเพาะฝ่ายวรรณธรรมจำต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตวนมู่จาง มหาบัณฑิตผู้นี้ หากพลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจก่อให้เกิดความสูญเสียมหาศาล ส่งผลกระทบด้านลบต่อภาพรวมของสำนักหมื่นสรรพสิ่งได้

ในยามนั้นเอง ประมุขยอดเขากระบี่ขานแห่งยุคปัจจุบัน หลิงเจวี๋ยเจี้ยน ก็เอ่ยปากขึ้นอย่างฉับพลัน

“ผู้บ่มเพาะฝ่ายวรรณธรรมในสำนักของเรา แม้จะสามัคคีกันแน่นแฟ้น แต่ก็มิใช่ว่าจะไร้จุดอ่อน”

“พวกท่านลืมไปแล้วหรือ… ในคุกเมฆชั้นลึกที่สุด ยังมีนักโทษผู้หนึ่ง นามว่าฉินเต๋อ”

“ผู้นี้ถูกตรึงตายไว้บนเสาอัปยศของฝ่ายวรรณธรรมมานานแล้ว การควบคุมเจ้านี่ เท่ากับควบคุมจุดเจ็บปวดที่สุดของตวนมู่จาง และแม้กระทั่งของกลุ่มผู้บ่มเพาะสายวรรณธรรมทั้งมวล!”

“ใช้ฉินเต๋อเป็นเครื่องมือ ควบคุมผู้บ่มเพาะฝ่ายวรรณธรรมในสำนัก บั่นทอนความฮึกเหิมของพวกเขา ย่อมมีช่องให้ลงมืออย่างมาก ถึงขั้นอาจทำให้ตวนมู่จางยอมก้มหัว ให้ความร่วมมือกับพวกเราได้”

หลิงเจวี๋ยเจี้ยนมีรูปลักษณ์เป็นบุรุษวัยกลางคน ร่างกายผอมบางดุจกระบี่ แม้จะนั่งอยู่ แต่แผ่นหลังก็ยังตั้งตรงราวกับจะแทงทะลุฟ้า

โหนกแก้มสูง ดวงตาลึกโหล สายตาคมดั่งดวงดาวเย็นที่ผ่านการชุบไฟ เปล่งประกายความทะเยอทะยานและการประเมินอยู่เสมอ ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรง เผยความเย็นชาและเฉียบขาด

ในฐานะผู้บ่มเพาะกระบี่ คำพูดของเขาสอดคล้องกับแนวทางการกระทำอย่างยิ่ง แก้ปัญหาด้วยการเดินกระบี่นอกตำรา จี้จุดอ่อนของฝ่ายตรงข้ามโดยตรง คมกริบและโหดเหี้ยมอย่างแท้จริง

เมิ่งอู๋เหยียนตกอยู่ในห้วงครุ่นคิด ส่วนทั่วป๋าฮวงกลับตะโกนด้วยความเดือดดาลว่า

“พอแล้ว พอเสียที!”

“อ้อมค้อมวกวน! จู้จี้จุกจิก! ฟังแล้วทำเอาข้าปวดหัวแทบแตก!”

ฝ่ามือยักษ์ของเขาฟาดออกไปครั้งหนึ่ง ราวกับจะปัดเป่ากลศึกและแผนการทั้งปวงตรงหน้าให้สลายสิ้น กลิ่นอายกราดเกรี้ยวพุ่งทะลักออกมา

“จัดการเวินหร่วนอวี้? จัดการพวกปราชญ์เปรี้ยวทั้งฝูง? ยังต้องไปคุ้ยซากบัณฑิตมารเน่าเหม็นจากคุกเมฆมาเป็นตัวประกันอีก? ข้าทั่วป๋าฮวงทำการใด เคยต้องพิรี้พิไรเช่นนี้หรือ!”

“ต้องเสียเวลาเท่าใดกัน?”

“ข้าบอกตามตรง บัดนี้งานวันเกิดใหญ่ของบรรพชนตระกูลข้ากำลังใกล้เข้ามา เมืองเซียนกระดาษขาวเหมาะจะเป็นของกำนัลอวยพรที่สุด ข้าทั่วป๋าฮวงจะต้องยึดเมืองเซียนแห่งนี้ให้ได้ ก่อนงานชุมนุมเมฆาล่องจะสิ้นสุดลง!”

เขาจงใจหยุดชั่วครู่ เงยศีรษะใหญ่โตขึ้น เนื้อหน้าแข็งกร้านกวาดสายตามองรอบด้าน

“ใครคัดค้าน?”

ที่ประชุมตกสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

บรรพชนทั่วป๋า คือหนึ่งในเสาหลักของสำนักหมื่นสรรพสิ่ง เป็นผู้แข็งแกร่งขอบเขตแปรวิญญาณ เพียงพลังการต่อสู้ส่วนบุคคล ก็สามารถชี้ชะตาแคว้นบ่มเพาะทั้งแคว้นได้

ปะ ปะ ปะ

เสียงปรบมือใสกังวานติดต่อกัน ทำลายบรรยากาศอึมครึมลง

ร่างเมฆของประมุขยอดเขาเมฆโอสถ หวังอวี่ นั่งอยู่บนก้อนเมฆ ปรบมือพลางกล่าวสรรเสริญ

“ประมุขทั่วป๋าตัดสินใจฉับไว ดุดันดั่งสายฟ้า กลืนภูผาและลำน้ำ! บรรพชนทั่วป๋าคือเสาค้ำฟ้าของสำนักหมื่นสรรพสิ่ง งานวันเกิดใหญ่ของท่าน สมควรได้รับของกำนัลยิ่งใหญ่อย่างเมืองเซียนกระดาษขาว จึงจะสมเกียรติและแสดงบารมีอันเกรียงไกรของสำนักเรา!”

“ยิ่งอาศัยงานชุมนุมเมฆาล่อง ที่ทั้งหล้าจับตามอง นำเมืองนี้เข้ามาอยู่ใต้ธงสำนัก ย่อมเป็นการยิงนกนัดเดียวได้สองตัว กึกก้องชื่อเสียงสำนักไปทั่วสี่ทิศแปดแดน! แผนการและความกล้าเช่นนี้ ข้าทั้งยอดเขาเมฆโอสถ ยินดีทุ่มเทสนับสนุนอย่างเต็มที่!”

ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้โทสะบนใบหน้าของทั่วป๋าฮวงสลายไปสิ้น หนวดเคราหยักศกยกขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาแดงฉานฉายแววพึงพอใจ เขาอดมิได้ที่จะพยักหน้าให้หวังอวี่เบา ๆ

รอยยิ้มที่มุมปากของหวังอวี่ยังไม่จางหาย แต่คมคำกลับพลิกเปลี่ยน ดุจเตาหลอมเปิดปิด นำไปสู่ประเด็นใหม่

“ทว่า—”

“เมืองเซียนกระดาษขาวตั้งอยู่ในเขตบึงดำแห่งวิญญาณหยิน พาดผ่านรอยต่อที่แคว้นเมฆาล่องและแคว้นเป่ยเฟิงต่างจ้องมองกันดุจเสือ มันคือเขตกันชนที่สองแคว้นต่างรู้กันโดยปริยาย เป็นตุ้มน้ำหนักแห่งดุลยภาพอันละเอียดอ่อน”

“หากสำนักเราชูธงเปิดศึก ใช้กำลังแย่งชิงอย่างเปิดเผย ทำลายข้อตกลงโดยนัย… กองทัพหมาป่าเหล็กอันเกรียงไกรของแคว้นเป่ยเฟิง ก็สามารถชูธง ‘พิทักษ์วิถีชอบธรรม’ และยกทัพนับแสนเหยียบย่ำบึงแห่งนั้นได้ในพริบตา! ถึงเวลานั้น สิ่งที่สำนักเราต้องเผชิญ จะเป็นโทสะของทั้งแคว้น!”

“แม้เป่ยเฟิงจะยังนิ่งเฉย แล้วราชสำนักเมฆาล่องจะรักษาหน้าตาไว้ได้อย่างไร? การซักถาม การกดดัน การลงทัณฑ์ หรือแม้แต่การปิดกั้นเส้นทางการค้า กระทั่งเส้นชีพจร…”

หวังอวี่หันสายตามองไปยังทั่วป๋าฮวง ซึ่งในยามนี้ สีหน้าของอีกฝ่ายหม่นคล้ำดั่งเหล็กกล้า

เสียงของหวังอวี่นุ่มนวล ทว่าแต่ละถ้อยคำหนักแน่นดุจพันจิน

“วันคล้ายวันประสูติของบรรพชน เกรงว่าจะมิใช่กาลอันเหมาะแก่ศึกเลือดฝน อีกทั้งมิใช่จังหวะอันดีที่จะยกตนเป็นศัตรูกับทั้งหล้า”

หวังอวี่ สมแล้วที่เป็นประมุขยอดเขาเมฆโอสถ!

เมื่อครู่ ทั่วป๋าฮวงหยิบบรรพชนระดับแปรวิญญาณของตนขึ้นมากดดัน บัดนี้หวังอวี่กลับอาศัยบรรพชนทั่วป๋าเดียวกันนั้น โต้กลับทั่วป๋าฮวงอย่างแยบยล

ลำคอของทั่วป๋าฮวงกระตุกไหว ไอเดือดพลุ่งพล่านทั่วกาย ทว่ากลับไร้ถ้อยคำจะโต้ เหลือเพียงเสียงคำรามอัดอั้นต่ำหนัก ก้องสะท้อนอยู่ท่ามกลางเมฆ จนบรรยากาศสั่นสะเทือนเป็นระลอก

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังอวี่ยังคงอ่อนโยน เขากวาดสายตามองรอบด้าน

“หากคิดยึดเมืองเซียนกระดาษขาว อ้อมเมืองขุดกำแพง มิสู้เคาะประตูใหญ่ตรงหน้า”

น้ำเสียงเขาแจ่มชัด ดุจธารน้ำใสชำระเมฆหมอก อธิบายทัศนะของตน

“หัวใจของกระดานนี้ มิใช่กระดูกแข็งของเวินหร่วนอวี้ หากแต่อยู่ที่—ประมุขหอปราบมาร จงเต้า!”

“จงเต้า?” ผู้คนต่างฉงน

ผู้ที่ตระหนักได้ก่อนใครคือเมิ่งอู๋เหยียน ดวงตาสีม่วงแฝงเสน่ห์ของเขาพลันฉายแสงรู้แจ้ง ราวสายฟ้าม่วงผ่ากลางรัตติกาล!

“กระดูกของเวินหร่วนอวี้ ผูกพันกับบารมีของตวนมู่จาง ส่วนร่างของฉินเต๋อ ถูกจองจำอยู่ในคุกเมฆ! เมื่อสองเส้นนี้ตัดกัน จุดศูนย์กลางย่อมอยู่ที่หอปราบมาร!” หวังอวี่เร่งถ้อยคำ ร้อยเรียงเป็นระเบียบ ดุจเม็ดหยกกระทบจาน

“ยามนี้ หยางซานเหยียนเข้ารับตำแหน่งแทนเวินหร่วนอวี้ที่เมืองเซียนกระดาษขาว หากโน้มน้าวจงเต้าได้ หยางซานเหยียนในฐานะกำลังหลักของหอปราบมาร ก็สามารถเป็นแนวหน้าให้สำนักเรา แทรกแซงกิจการเมืองได้ทันที!”

“ฉินเต๋อ ผู้เป็น ‘ความอัปยศแห่งฝ่ายวรรณธรรม’ ก็จักกลายเป็นคมมีดในมือเรา แขวนไว้เหนือศีรษะของตวนมู่จางและเหล่าบัณฑิตทั้งหลาย ให้พวกเขาต้องคำนึงหนัก เวินหร่วนอวี้จะไม่ยอมก้มหัวได้อย่างไร?!”

ท้ายที่สุด หวังอวี่สรุปว่า “ได้จงเต้า เรามีหยางซานเหยียนเป็นคมดาบอยู่หน้า มีเวินหร่วนอวี้เป็นผู้ขับเคลื่อนอยู่หลัง เรื่องเมืองเซียนกระดาษขาว ย่อมสำเร็จได้”

กล่าวจบ เขาประสานมือคำนับเล็กน้อย อาภรณ์เมฆแดงหมุนเวียน แสดงท่วงท่าสงบงาม กลมกลืน รอบคอบ เผยให้เห็นสายตาอันเฉียบแหลมในการมองคน และความลุ่มลึกของประมุขยอดเขา

ท่ามกลางทะเลเมฆ ความเงียบสงัดไหลเวียน

แม้แนวทางของหวังอวี่จะต่อยอดจากพื้นฐานเดิม ทว่าแผนการนี้ก็เสมือนสายลมพัดหมอกให้จาง แม้แต่ในดวงตาเย็นเฉียบดุจน้ำค้างแข็งของหลิงเจวี๋ยเจี้ยน ยังปรากฏประกายยอมรับอันแทบมองไม่เห็น

เว่ยจีประทับนั่ง ณ ที่นั่งประธาน ร่างภายใต้อาภรณ์หยาบมั่นคงดุจขุนเขา ดวงตาดำสนิทหันมาทางหวังอวี่ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่แปรผัน

“กลยุทธ์ของประมุขหวัง สุขุมรอบคอบ วางแผนแล้วจึงลงมือ ประมุขยอดเขาทั้งหลาย มีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?”

ถ้อยคำดุจศิลาหนักหย่อนลงสู่สระลึก ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป

“เห็นพ้อง” หลิงเจวี๋ยเจี้ยนเป็นผู้เอ่ยก่อน น้ำเสียงยังคงเย็นเฉียบดังเดิม

สีหน้าของทั่วป๋าฮวงแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน สุดท้ายก็พ่นลมหายใจร้อนระอุออกจากโพรงจมูกอย่างแรง

“ฮึ่ม!”

แม้จะเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม แต่ก็รู้ดีว่าถ้อยคำของหวังอวี่แทงตรงจุดสำคัญ อีกทั้งวันคล้ายวันประสูติของบรรพชนเป็นใหญ่ เขาจึงจำต้องกล่าวอย่างอัดอั้นเสียงทุ้ม

“ก็เอาตามวิธีนี้ เร่งลงมือโดยเร็ว!”

สายตาอันร้อนแรงของเขาจับจ้องไปยังหวังอวี่ ความนัยนั้นไม่จำเป็นต้องกล่าว—แผนสำเร็จ ความดีความชอบย่อมเป็นของเจ้า หากล้มเหลว ยอดเขาเมฆโอสถย่อมมิอาจปฏิเสธความรับผิดได้

หวังอวี่อมยิ้ม พยักหน้าอย่างมั่นอกมั่นใจ ท่าทีสงบเสงี่ยมดุจวางแผนไว้แล้ว มองข้ามแรงกดดันในสายตาของทั่วป๋าฮวงราวกับไม่รู้สึกใด ๆ

สายตาของผู้คนเวียนไปมา ต่างเลือกจะเมินผ่านเมิ่งอู๋เหยียน

รองประมุขยอดเขาอัสนีม่วงผู้นี้ มีชาติกำเนิดเป็นอสูร จึงถูกผู้คนในที่นั้นดูแคลนอยู่บ้าง

ทุกคนหันมองไปยังประมุขยอดเขาผลาญนภา ลู่เจิ่นซู ก็เห็นว่าเขาก้มเปลือกตาต่ำ มือหนึ่งถือแผ่นหยก อีกมือหนุนศีรษะตนเอง คล้ายหลับคล้ายตื่น จิตล่องลอยไปไกล

“ประมุขลู่?” เสียงของเว่ยจีแฝงความอ่อนใจเล็กน้อย “อย่าอ่านหนังสือเลย”

“หืม?” ลู่เจิ่นซูราวตื่นจากฝัน เงยหน้าขึ้นอย่างงงงัน “ท่านทั้งหลาย…ตกลงกันแล้วหรือ?”

เว่ยจีกล่าวถึงสถานการณ์โดยสังเขป ลู่เจิ่นซูโบกมือ ท่วงท่าสบายอิสระเป็นธรรมชาติ

“ดี ดี ก็ใช้ตำรับนี้ปรุงยาเถิด”

เมื่อเขาเห็นพ้อง ผู้คนก็หันสายตาไปรวมกันยังอีกผู้หนึ่ง

สตรีผู้นั้นคือประมุขยอดเขาร้อยสมุนไพร เหิงจื้อฟาง ตลอดการประชุมเข้าร่วมครบถ้วน แต่กลับเงียบงันไม่เอื้อนเอ่ย

นางงดงามเรียบสงบ คิ้วตาต่ำ สีกลีบปากจางราวซากุระแรกแย้ม ดวงตาคู่แปลก—ตาซ้ายเขียวลึกดุจสระโบราณใต้ใบไม้เก่า ตาขวาไหลเวียนแสงอำพันหวานใส

เมื่อรับรู้ถึงสายตาที่จับจ้อง นางจึงเงยเปลือกตาขึ้น เสียงใสดุจธารน้ำภูเขา

“ยอดเขาร้อยสมุนไพร ใส่ใจเพียงความร่วงโรยและงอกงามของพืชวิญญาณ มิข้องเกี่ยวกับข้อพิพาทเมืองเซียน ประมุขทั้งหลาย เชิญตามสะดวก”

เว่ยจีกวาดสายตามองผู้คนที่ไม่มีข้อโต้แย้งอีกต่อไป นิ้วเคาะเบา ๆ บนไม้บรรทัดหยกในมือ เกิดเสียงต่ำเป็นสัญญาณตัดสิน

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้ดำเนินตามกลยุทธ์ของประมุขหวัง มุ่งเป้าไปที่จงเต้า เรียก—ประมุขหอปราบมาร เข้าสู่ค่ายกลเพื่อหารือ”

ทันทีที่เสียงเขาสิ้นลง พลันมีผู้หนึ่งเอ่ยขัดขึ้น

“ช้าก่อน!”

(จบตอน)