บทที่ 220 - สร้างเผ่าพันธุ์และงูน้อยสามตัว

บทที่ 220 - สร้างเผ่าพันธุ์และงูน้อยสามตัว

ความลับก่อนที่ดินแดนเซียนจะพังทลาย ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เจียงเฮ่าคาดการณ์ไว้เสียอีก

เริ่มจากร่องรอยของยอดฝีมือที่ไม่ด้อยไปกว่าจักรพรรดิสวรรค์ล่วนกู่ และตอนนี้ก็มียอดฝีมือหญิงลึกลับโผล่มาอีก

ทั้งสองคนนี้มีความสัมพันธ์กันอย่างไร? ทำไมถึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่พร้อมกัน?

ในใจของเจียงเฮ่าเต็มไปด้วยความสงสัย เขาเริ่มรู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับยุคล่วนกู่และยุคสมัยก่อนหน้านั้นมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากเจียงเฮ่าสำรวจซากปรักหักพังอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่อีก เขาก็หันหลังเดินออกจากม่านพลังป้องกันตามธรรมชาตินั้น

ภายนอกม่านพลัง คือขุมนรกของแกนโลกอย่างแท้จริง

อุณหภูมิที่สูงลิ่วสามารถทำให้เหล็กกล้ากลายเป็นไอได้ในพริบตา และแรงดันมหาศาลก็ราวกับถูกบดขยี้ด้วยดวงดาวนับไม่ถ้วน

ทว่า ในสภาพแวดล้อมสุดขั้วเช่นนี้ จิตสัมผัสของเจียงเฮ่ากลับจับคลื่นพลังชีวิตอันแผ่วเบาแต่ดื้อรั้นอย่างเหลือเชื่อได้

เขามองไปยังจุดนั้น และพบว่าตรงขอบแม่น้ำลาวาสีแดงเข้มที่กำลังเดือดพล่าน มีรอยแยกของผลึกหินบางแห่ง เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตจำพวกหนอนไหมฝูงหนึ่ง

พวกมันมีลำตัวใสกระจ่างดุจคริสตัล คล้ายกับโปร่งแสง สามารถมองเห็นโครงสร้างเส้นเลือดง่ายๆ ภายในได้

พวกมันดำรงชีวิตด้วยการกินแร่ธาตุพิเศษที่ตกตะกอนมาจากความร้อนใต้พิภพและลาวา โครงสร้างร่างกายของพวกมันมีความพิเศษอย่างยิ่ง ถึงขั้นสามารถปรับตัวให้เข้ากับสถานที่อันตรายที่แม้แต่ผู้ฝึกตนหลายคนยังไม่อาจทนอยู่ได้นาน

แม้ว่าพวกมันจะยังมีสติปัญญาต่ำต้อย อาศัยเพียงสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดและขยายพันธุ์ แต่เจียงเฮ่ากลับมองเห็นศักยภาพอันเป็นเอกลักษณ์ที่แฝงอยู่ในรูปแบบชีวิตของพวกมัน

มันคือความสามารถในการปรับตัวและเปิดรับพลังงานและสสารได้อย่างยอดเยี่ยม ซึ่งถูกกระตุ้นขึ้นมาจากสภาพแวดล้อมที่สุดขั้ว

"น่าสนใจดีนี่" เจียงเฮ่าเริ่มรู้สึกสนุก หลังจากผ่านการลอกคราบมาสี่ชาติ เขาก็ไม่ได้มีความรู้สึกอยากจะสร้างสรรค์อะไรเช่นนี้มานานแล้ว

เขาตัดสินใจรั้งอยู่ในแกนโลกแห่งนี้เป็นเวลาสามปี

ตลอดสามปีนี้ เจียงเฮ่าเฝ้าสังเกตโครงสร้างชีวิตของหนอนไหมผลึกแกนโลกเหล่านี้อย่างละเอียด และทำการอนุมานถึงความเป็นไปได้ในการวิวัฒนาการของพวกมันภายใต้สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน

ในที่สุด เขาก็ใช้วิถีแห่งมรรคของตนเองเป็นตัวนำ จำลองการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์ดวงนี้ รวมถึงฟ้าดินที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่านั้น

โดยผสมผสานเข้ากับลักษณะพิเศษของเผ่าหนอนไหม เพื่อสร้างเคล็ดวิชาการฝึกฝนเฉพาะตัวขึ้นมาหนึ่งชุด

เคล็ดวิชานี้จะช่วยกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ นำทางพวกมันให้วิวัฒนาการและลอกคราบไปในทิศทางที่เหมาะสมกับพวกมันมากที่สุด

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เจียงเฮ่าก็กางค่ายกลพรางตัวและค่ายกลรวบรวมปราณวิญญาณไว้รอบๆ พร้อมกับประทับเคล็ดวิชาการฝึกฝนลงบนผนังหินหยกตามธรรมชาติด้วยรอยประทับทางจิตวิญญาณ

เขายังใช้นิ้วดีดเบาๆ เพื่อเปิดสติปัญญาให้กับหนอนไหมผลึกที่มีความฉลาดสูงสุดไม่กี่ตัว

ทำให้สติปัญญาอันมืดบอดของพวกมันเกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมาเล็กน้อย พร้อมกับรับรู้ถึงภารกิจในการนำพาเผ่าพันธุ์

"เส้นทางถูกปูไว้ให้แล้ว จะสามารถสร้างวิถีทางของพวกเจ้าเองได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเจ้าแล้วล่ะ" เจียงเฮ่ามองดูหนอนไหมผลึกเหล่านั้น ยิ้มบางๆ แล้วเดินออกจากแกนโลก

เขาเดินทางมาถึงหุบเขาอันเงียบสงบแห่งหนึ่งบนพื้นผิวของดาวตี้หลาน

การลอกคราบในชาติที่ห้า ก็จะเริ่มต้นขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้นี่แหละ

ในครั้งนี้ เจียงเฮ่าไม่ได้เลือกที่จะไปยังดินแดนแห่งวาสนาหรือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ใดๆ แต่เลือกที่จะอยู่บนดาวเคราะห์ที่ดูคล้ายคลึงกับบ้านเกิดดวงนี้

เจียงเฮ่านั่งขัดสมาธิ ค่อยๆ หลับตาลง ปล่อยให้จิตใจจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกของมหาลู่ทางอย่างสมบูรณ์

ในวินาทีต่อมา กลิ่นอายที่ยากจะบรรยายได้ก็ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมา โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

ความลึกล้ำแห่งมรรคอันไร้ที่สิ้นสุด เปรียบประดุจสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ และดุจดั่งแสงตะวันที่สาดส่อง

มันแผ่กระจายออกมาจากร่างของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ในตอนแรกก็ปกคลุมทั่วทั้งหุบเขา จากนั้นก็ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมทั่วทั้งดาวเคราะห์

ภูเขาและแม่น้ำได้รับการหล่อเลี้ยง ต้นไม้ใบหญ้าก็ยิ่งเขียวชอุ่ม สิ่งมีชีวิตที่ไร้สติปัญญาบางตัวก็เริ่มมีสติปัญญาขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความเข้มข้นของปราณวิญญาณในฟ้าดินก็เริ่มเพิ่มสูงขึ้นอย่างช้าๆ

แม้แต่ฝูงหนอนไหมผลึกในแกนโลก ก็ยังได้รับวาสนาในครั้งนี้ไปด้วย

พวกมันซึมซับความลึกล้ำแห่งมรรคอันสูงสุดนั้นตามสัญชาตญาณ ร่างกายเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

บางตัวลอกคราบสลัดเปลือกโปร่งใสอันเก่าทิ้งไป ร่างใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นมีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทอประกายมันวาวดุจหยก

บางตัวก็มีลวดลายลึกลับสีทองอ่อนๆ ปรากฏขึ้นบนผลึกหินเหนือหัว

และมีบางตัวที่เคยถูกเปิดสติปัญญา ก็กำลังพยายามโคจรพลังตามแนวทางที่เจียงเฮ่าทิ้งไว้อย่างเงอะงะ เพื่อสูบซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน

วิวัฒนาการและการเบิกเนตรของอารยธรรมที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจจากจักรพรรดิสวรรค์ในยุคปัจจุบัน กำลังเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ ณ มุมหนึ่งของดาวเคราะห์ที่ไม่สะดุดตาดวงนี้

...

บริเวณชายขอบทวีปตงเซิ่งเสินโจว บนดาวตี้หลาน มีแม่น้ำสายเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาไหลผ่าน แม่น้ำสายนี้มีชื่อว่า แม่น้ำอูหลง

น้ำในแม่น้ำไหลรินตลอดทั้งปี ไม่ได้ลึกหรือกว้างมากนัก แต่ก็หล่อเลี้ยงแผ่นดินทั้งสองฝั่งแม่น้ำกินพื้นที่หลายสิบลี้

ที่ปลายน้ำ มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งตั้งอยู่ริมภูเขา มีชื่อว่าหมู่บ้านไป๋สือ

หมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก มีประชากรเพียงไม่กี่สิบหลังคาเรือน บ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างจากหินซ้อนกัน หลังคามุงด้วยหญ้าแฝกหรือกระเบื้องเก่าๆ

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน มีหินประหลาดก้อนหนึ่งตั้งอยู่

หินก้อนนี้สูงกว่าหนึ่งจั้ง มีรูปร่างคล้ายคนตามธรรมชาติ เนื้อหินคล้ายหยกแต่ไม่ใช่หยก ดูอุ่นเนียนและขาวสะอาด แตกต่างจากหินบนภูเขารอบๆ อย่างสิ้นเชิง

แม้แต่คนเฒ่าคนแก่ที่อายุมากที่สุดในหมู่บ้านก็ยังตอบไม่ได้ว่ามันถูกนำมาตั้งไว้ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่ รู้แค่เพียงว่าตอนที่บรรพบุรุษอพยพมาอยู่ที่นี่ หินก้อนนี้ก็ตั้งอยู่ที่นี่แล้ว

"หินก้อนนี้มีวิญญาณสถิตอยู่" ผู้ใหญ่บ้านมักจะบอกกับพวกเด็กๆ แบบนี้เสมอ "ที่หมู่บ้านของเราไม่เคยประสบภัยพิบัติใหญ่โตมาหลายปี ก็เป็นเพราะหินก้อนนี้คอยคุ้มครองพวกเราอยู่นั่นแหละ"

คำพูดนี้ หลายคนก็ทั้งเชื่อและไม่เชื่อ แต่หินก้อนนี้ก็มีความศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้างจริงๆ ไม่ว่าจะมีใครเอามีดมาฟันหรือเอาขวานมาจาม ก็ไม่เคยทิ้งร่องรอยเอาไว้เลย เคยมีผู้ฝึกตนผ่านมาแล้วใช้ของวิเศษโจมตี แต่หินก้อนนี้ก็ยังตั้งตระหง่านนิ่งเฉย ไม่ทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวไว้เลยแม้แต่น้อย

บางคนก็อยากจะขุดมันไป แต่หินก้อนนี้กลับราวกับว่าหยั่งรากลึกเป็นเนื้อเดียวกับผืนดิน ไม่ว่าจะขุดหรืองัดยังไง มันก็ยังตั้งตระหง่านไม่ไหวติง

นานวันเข้า ผู้คนก็เริ่มคุ้นชินกับการมีอยู่ของมัน และมักจะนำข้าวใหม่หรือผลไม้สดมาเซ่นไหว้ที่หน้าหินในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว เพื่อเป็นการขอบคุณที่คอยคุ้มครองพวกตนมาตลอด

หินก้อนนั้นตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ผ่านวันผ่านคืน ปีแล้วปีเล่า

จู่ๆ วันหนึ่ง ก็มีหินยักษ์ก้อนหนึ่งร่วงลงมาจากฟ้า และไปปิดกั้นเส้นทางน้ำของแม่น้ำอูหลงที่ไหลเข้าสู่หมู่บ้านไป๋สือจนหมดสิ้น

ไม่นานนัก พืชผลในไร่นาของหมู่บ้านไป๋สือก็เริ่มเหี่ยวเฉา ใบไม้ม้วนงอและเปลี่ยนเป็นสีเหลือง

น้ำในบ่อที่ตักขึ้นมาก็มีโคลนตมปนอยู่เกินครึ่ง ต้องทิ้งให้ตกตะกอนอยู่นานถึงจะพอกินได้

ชาวบ้านต่างพากันเล่าลือว่า เป็นเพราะหมู่บ้านไป๋สือไม่ศรัทธาต่อเทพเจ้ามังกร จึงทำให้เทพเจ้ามังกรพิโรธ

รอยย่นบนใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านไป๋สือยิ่งดูลึกขึ้นไปอีก

เขาเรียกประชุมชาวบ้าน นำเสบียงอาหารที่ยังพอดูได้ของหมู่บ้าน ข้าวสาลีเหี่ยวๆ ไม่กี่กำมือ และมันฝรั่งลูกเล็กๆ ไม่กี่หัว มุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าเทพแห่งแม่น้ำที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำ

ศาลเจ้าแห่งนี้เล็กมาก เป็นเพียงห้องหินเล็กๆ ห้องหนึ่ง ภายในมีรูปปั้นหินเทพเจ้ามังกรที่มีใบหน้าเลือนรางประดิษฐานอยู่

ในปีที่ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ชาวบ้านก็มักจะมาจุดธูปไหว้ขอพรในช่วงเทศกาล แต่ตอนนี้ มันคือความหวังสุดท้ายของพวกตนแล้ว

"ขอให้ท่านเทพแห่งแม่น้ำโปรดเมตตา ประทานสายฝนลงมาให้พวกเราด้วยเถิด..." ผู้ใหญ่บ้านพาลูกบ้านทุกคนคุกเข่าลงบนพื้นดินที่ร้อนระอุ ศีรษะแนบชิดติดพื้น

"พืชผลในนาจะแห้งตายหมดแล้ว ผู้คนก็จะไม่มีน้ำกินแล้ว..."

ภายในศาลเจ้าเงียบกริบ มีเพียงเสียงลมร้อนที่พัดผ่านหน้าต่างที่พังทลายจนเกิดเสียงหวิวๆ

ตกกลางคืน มีเงาดำสามสายเลื้อยออกมาจากรอยแยกของโขดหิน อาศัยความมืดมิดคืบคลานเข้าไปใกล้ศาลเจ้าหินเล็กๆ ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

พวกมันคืองูปีศาจสามตัว ที่เพิ่งจะบำเพ็ญเพียรมาได้เพียงไม่กี่สิบปี จนพอจะมีสติปัญญาขึ้นมาบ้าง แต่กลับไร้ซึ่งรากฐานและแหล่งที่พึ่งพา จึงต้องเร่ร่อนไปทั่ว เพื่อขโมยเครื่องหอมเซ่นไหว้ตามศาลเจ้าเล็กๆ ในป่าเขาเพื่อประทังชีวิต

ตัวที่นำหน้าคืองูหัวแบน เกล็ดของมันหม่นหมอง แต่ท่าทางของมันกลับดูสุขุมและระแวดระวังที่สุด หัวรูปสามเหลี่ยมหันซ้ายหันขวาตลอดเวลา ลิ้นงูแลบเข้าออกอย่างรวดเร็ว เพื่อรับรู้ข้อมูลต่างๆ ในอากาศ

นี่คืองูพี่ใหญ่

ตัวที่ตามมาติดๆ คืองูที่มีลำตัวผอมยาวเป็นพิเศษ มันเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว ลำตัวที่บิดส่ายไปมาแทบจะไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย ดวงตางูของมันกลอกกลิ้งไปมา เผยให้เห็นถึงความเจ้าเล่ห์

นี่คืองูตัวรอง

ส่วนตัวที่อยู่ท้ายสุดกลับมีลำตัวอ้วนกลม ท้องของมันมักจะส่งเสียงร้องเบาๆ อยู่เสมอ มันเลื้อยตามมาอย่างยากลำบาก แต่แววตาของมันกลับแฝงไว้ด้วยความซื่อบื้อที่ไร้เดียงสา

นี่คือเจ้าอ้วนสาม

"ลูกพี่ จะเข้าไปจริงๆ หรือ? นี่มันศาลเจ้าที่มีเจ้าของอยู่นะ" งูตัวรองกระซิบเสียงเบาหวิว น้ำเสียงแฝงความหวาดกลัว

งูพี่ใหญ่หันขวับกลับมา ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องเขม็งไปยังงูตัวรองในความมืด "จะกลัวอะไร? เทพเจ้ามังกรองค์นั้นเคยจัดการอะไรบ้างล่ะ? เครื่องเซ่นไหว้ก็แทบจะไม่เหลืออยู่แล้ว เรานี่แหละจะช่วยแบ่งเบาภาระให้ท่านเอง"

น้ำเสียงของมันทุ้มต่ำ "อีกอย่าง พวกเราก็ไม่ได้ลิ้มรสเครื่องเซ่นไหว้ดีๆ มาตั้งนานแล้ว หากเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อไหร่พวกเราถึงจะได้แปลงกายเป็นมังกรล่ะ?"

เสียงท้องร้องของเจ้าอ้วนสามดังขึ้นมาขัดจังหวะพอดี มันหดคอด้วยความเขินอาย "ลูกพี่ ข้าหิว... แค่ปราณวิญญาณในป่าเขา มันไม่อิ่มท้องหรอกนะ"

(จบแล้ว)