บทที่ 70 - อดีตบนเส้นทางโบราณก่อนบรรลุมรรค

บทที่ 70 - อดีตบนเส้นทางโบราณก่อนบรรลุมรรค

ด่านที่ห้าสิบ ด่านจักรพรรดิร่วงหล่น

ที่นี่ไม่เหมือนด่านบนเส้นทางโบราณ แต่กลับเหมือนสนามรบโบราณมากกว่า

ในความว่างเปล่ามีเศษซากดวงดาวลอยล่อง ซากอาวุธขนาดยักษ์ที่หักสะบั้น

ยังมีโครงกระดูกยักษ์โบราณที่กลายเป็นหินไปนานแล้ว ลอยนิ่งสงบอยู่ในห้วงแสงดาว บอกเล่าเรื่องราวการต่อสู้อาบเลือดในยุคอันห่างไกล

เล่าลือกันว่า ในยุคตำนานเคยมีเทวะอารักษ์ร่วงหล่นลงที่นี่ ทำลายล้างเขตแดนดาวไปนับไม่ถ้วน

ตั้งแต่นั้นมาที่นี่ก็ถูกเรียกว่าด่านจักรพรรดิร่วงหล่น

ใจกลางเมือง ดาวที่ตายแล้วเก้าดวงถูกหลอมสร้างด้วยพลังเวทมหาศาลให้กลายเป็นฐาน

วางค่ายกลโบราณที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานแรงกระแทกระดับเสมือนจักรพรรดิได้

แสงค่ายกลไหลเวียน ปกคลุมแกนกลางของสนามรบทั้งหมดไว้

ตอนนี้ ทุกหนทุกแห่งในห้วงแสงดาวเต็มไปด้วยผู้คน ผู้ฝึกตนจากทุกเผ่าพันธุ์เบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับมดที่กำลังอพยพ

มองคร่าวๆ แค่มหานักบุญที่เผยกลิ่นอายออกมาก็มีหลายสิบคนแล้ว ยังมีสัมผัสเทวะอันลึกล้ำซ่อนเร้นอีกหลายสายสานทออยู่ในความว่างเปล่า

นั่นคือตัวตนระดับเสมือนจักรพรรดิ ที่กำลังจับตามองการต่อสู้ครั้งนี้อยู่ในความมืด

การต่อสู้ระหว่างจักรพรรดิสงครามน้อยกับโกลาหลน้อย สองเจ้ายุทธจักรแห่งเส้นทางโบราณ ดึงดูดผู้คนนับไม่ถ้วน อัฒจันทร์ผู้ชมจึงถูกแบ่งออกเป็นหลายพื้นที่อย่างเป็นธรรมชาติ

ทิศตะวันออกเป็นพื้นที่รวมตัวของขุมกำลังเผ่ามนุษย์

ธงของสำนักแสวงมรรคโบกสะบัด ธงรูปพระจันทร์ของลัทธิเทพไท่ยินปลิวไสว และยังมีธงของขุมกำลังใหญ่อื่นๆ ของเผ่ามนุษย์อีกมากมาย

ทิศตะวันตกเป็นพื้นที่ของเผ่าพันธุ์ยุคบรรพกาล

ผู้ฝึกตนชุดคลุมสีทองของเผ่าโคทองคำศักดิ์สิทธิ์ยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยมที่มุมหนึ่ง ตัวแทนจากเผ่าราชวงศ์บรรพกาลเช่น เผ่าหงสาโลหิต ถ้ำกิเลน ก็มาด้วยเช่นกัน แต่ละฝ่ายรักษาระยะห่าง สีหน้าเรียบเฉย

ทิศใต้เป็นพื้นที่ผสมระหว่างเผ่าปีศาจและเผ่าโบราณบางส่วน บรรยากาศค่อนข้างผ่อนคลาย ผู้ฝึกตนแต่ละเผ่าซุบซิบพูดคุยกัน

ทิศเหนือเป็นพื้นที่ของขุมกำลังจากพิภพต่างๆ ซึ่งก็คึกคักมากเช่นกัน

ทุกที่ล้วนเสียงดังจอแจ คึกคักราวกับตลาด

ถึงขั้นมีคนมาตั้งแผงลอยชั่วคราวขายผลไม้วิเศษและสุราเซียน และยังมีคนเปิดโต๊ะพนันอีกด้วย

บนแท่นสูงตรงกลาง มีชายชราระดับมหานักบุญสวรรค์ชั้นที่เก้าที่ทรงพลังนั่งอยู่สามคน หนวดเคราและผมขาวโพลน กลิ่นอายลึกล้ำ

พวกเขาคือกรรมการตัดสินการต่อสู้ครั้งนี้ และเป็นผู้ดูแลความเรียบร้อย

เจียงเฮ่าและเฟิ่งซีร่อนลงจอดที่ริมพื้นที่ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

"ว้าว คนเยอะจัง คึกคักกว่างานเทศกาลร้อยปีของพิภพหงสาเสียอีก!" เฟิ่งซีเขย่งปลายเท้า ชะเง้อชะแง้มองอย่างตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ชอบดูเรื่องสนุกๆ มาก

ชุดกระโปรงสีแดงของนางดูโดดเด่นสดใสเป็นพิเศษเมื่อตัดกับฉากหลังของสนามรบที่มืดมัว

"ด่านที่ห้าสิบยิ่งใหญ่จริงๆ ได้ยินมาว่าที่นี่เคยเกิดการต่อสู้ระดับตำนานมากมายเลยนะ!" เฟิ่งซีเริ่มมีอารมณ์ร่วม เล่าเป็นฉากๆ "ที่โด่งดังที่สุดก็คือการต่อสู้ของเทวะอารักษ์ในยุคตำนาน ที่ทำลายล้างทางช้างเผือกไปนับไม่ถ้วน หลังจากนั้นก็ยังมีการต่อสู้ของอัจฉริยะบนเส้นทางโบราณอีกมากมายเกิดขึ้นที่นี่..."

นางพูดไปพูดมา จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ ดวงตายิ่งทอประกาย น้ำเสียงแฝงด้วยความตื่นเต้นเหมือนกำลังจะเล่าความลับสวรรค์ให้เจียงเฮ่าฟัง "แน่นอน ยังมีตำนานบทหนึ่งที่เล่าลือกันอย่างกว้างขวางบนเส้นทางโบราณ ว่ากันว่าเมื่อเจ็ดพันกว่าปีก่อน ตอนที่มหาจักรพรรดิยังไม่บรรลุมรรค ที่นี่เคยเกิดการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนไปทั่วเส้นทางโบราณ ผู้อาวุโสเคยได้ยินชื่อ เจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์ ไหมเจ้าคะ?"

เจียงเฮ่าปรายตามองเฟิ่งซี แล้วยิ้ม "เจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์หรือ? เคยได้ยินมาบ้าง"

เจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์ พวกขี้แพ้ของตัวเอง จะไม่เคยได้ยินได้ยังไง

"ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ!" เฟิ่งซีราวกับได้พบเจอคนที่รู้ใจ จังหวะการพูดเร็วขึ้นหลายส่วน

"ได้ยินมาว่าตอนนั้นเผ่าหมาป่าสวรรค์กำลังรุ่งเรืองสุดขีด ในรุ่นนั้นมีพี่น้องเจ็ดคนที่สายเลือดหวนคืนสู่ต้นกำเนิด แต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะชั้นยอด พวกเขาตั้งฉายาให้ตัวเองว่าเจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์ ฝึกฝนค่ายกลรบประสานงานแบบหนึ่งที่ทำให้สื่อใจถึงกันได้ เวลาสู้กับศัตรูมักจะรุมพร้อมกันเจ็ดคน ทำเอาคนอื่นเกรงกลัวไปทั่วเส้นทางโบราณอยู่พักใหญ่เลยนะ"

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามนึกถึงรายละเอียดที่เคยได้ยินมา "ท่านอาของข้า ตอนไปท่องเส้นทางโบราณก็เคยเจอพวกเขา นางเคยพูดถึงครั้งหนึ่งว่า ถ้าจับเจ็ดคนนั้นมาสู้ตัวต่อตัว นางไม่กลัวหรอก ไม่ใช่คู่มือของนางเลย แต่พอพวกมันจัดค่ายกลรบเจ็ดดารากลืนจันทร์เมื่อไหร่ พลังโจมตีและป้องกันก็รวมเป็นหนึ่งเดียว พลานุภาพเพิ่มขึ้นมหาศาล จนแม้แต่นางก็ยังรู้สึกตึงมือ ตอนนั้นอัจฉริยะชื่อดังหลายคนก็ถูกพวกมันร่วมมือกันกดข่ม ถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสหนีตายมาแล้ว"

เฟิ่งซีพูดไป สีหน้าก็แฝงความเห็นใจต่ออัจฉริยะในอดีตเหล่านั้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความโหยหาต่อเรื่องราวในตำนาน "แต่ความโอหังของพวกมันก็อยู่ได้ไม่นานหรอก ต่อมาพวกมันก็ไปหาเรื่องมหาจักรพรรดิที่กำลังไต่เต้าขึ้นมา ทั้งสองฝ่ายก็นัดประลองกันที่ด่านจักรพรรดิร่วงหล่นแห่งนี้ ตอนนั้นมหาจักรพรรดิน่าจะเพิ่งอยู่แค่ขอบเขตราชันนักบุญสวรรค์ชั้นที่หก ส่วนในกลุ่มเจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์มีสามคนที่ไปถึงระดับราชันนักบุญสวรรค์ชั้นที่เก้าแล้ว แต่มหาจักรพรรดิก็ไม่หวั่นเกรงเลย ทุกคนคิดว่ามหาจักรพรรดิเป็นบ้าไปแล้ว หนึ่งรุมเจ็ด แถมยังต้องสู้ข้ามระดับ จะชนะได้ยังไง?"

นางหยุดพูดครู่หนึ่ง ดวงตาเปล่งประกาย ราวกับได้เห็นการต่อสู้ในตำนานครั้งนั้นด้วยตาตัวเอง "แล้วผลเป็นยังไงรู้ไหม? การต่อสู้ครั้งนั้นสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน พลังของมหาจักรพรรดิเหนือความคาดหมายของทุกคน ดุดันจนน่าเหลือเชื่อ พระองค์ไม่สนใจการประสานงานของค่ายกลอะไรนั่นเลย จับใครได้ก็ซัดไม่ยั้ง ยอมเจ็บตัวแลกชีวิต จนฉีกกระชากค่ายกลรบที่อ้างว่าสมบูรณ์แบบนั้นขาดกระจุย สุดท้าย เจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์ก็ถูกสังหารสิ้นซากอยู่ที่นี่ ไม่มีใครหนีรอดไปได้สักคน!"

เฟิ่งซีพูดจบ ก็ทอดถอนหายใจยาว ใบหน้าผสมผสานไปด้วยความตื่นตะลึงและเลื่อมใส "ตั้งแต่นั้นมา เส้นทางโบราณก็สงบสุขไปอีกหลายปี การต่อสู้ครั้งนั้นกลายเป็นศึกสัญลักษณ์ที่ทำให้มหาจักรพรรดิมีชื่อเสียงสะเทือนเส้นทางโบราณ และเปิดฉากวิถีไร้เทียมทานของพระองค์ ผู้อาวุโสหลายคนบอกว่า การต่อสู้ครั้งนั้นได้กวาดล้างอิทธิพลชั่วร้ายครั้งใหญ่ที่สุดบนเส้นทางโบราณไปเลยล่ะ!"

นางหันมามองเจียงเฮ่า แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเคารพ "ผู้อาวุโส ท่านคิดว่า ตอนนั้นมหาจักรพรรดิแข็งแกร่งขนาดไหนกันเชียว? ต้องใจกล้าขนาดไหน ถึงกล้าบุกเดี่ยวท้าชนพวกมันทั้งเจ็ดคน? ท่านอาของข้าในภายหลังก็ยังบอกเลยว่า นั่นเป็นการต่อสู้ไม่กี่ครั้งบนเส้นทางโบราณที่ทำให้นางรู้สึกตื่นเต้นและประทับใจมาก"

เจียงเฮ่านิ่งฟัง ริ้วรอยบนใบหน้าดูลึกขึ้นเล็กน้อยภายใต้แสงดาว

การต่อสู้ครั้งนั้นนับเป็นศึกที่ทำให้เขาสร้างชื่อเสียงสะท้านเส้นทางโบราณจริงๆ

เจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์... เซ่าเยว่ ทานหลาง พั่วจวิน... อิ่งหยา

ไอ้ลูกหมาป่าหัวโจกเจ็ดตัวนั้น ทำให้เขาประทับใจมากทีเดียว

การประสานงานร่วมกันของทั้งเจ็ดคนนั้นน่าสนใจจริงๆ ทั้งเจ็ดมีเลือดลมเชื่อมโยงกัน การสลับรุกรับไหลลื่นกลมกลืน สู้ด้วยยากเหมือนเนื้อเหนียวๆ หั่นไม่ขาด แข็งแกร่งมาก

ก็แค่ดวงไม่ดีที่มาเจอเจียงเฮ่า ถ้าเปลี่ยนเป็นคนอื่นคงรับมือไม่ได้จริงๆ

แม้แต่ยอดมนุษย์อย่าง ราชันศักดิ์สิทธิ์โต้วจ้าน หรือบุตรเทพโบราณ ถ้าลุยเดี่ยวก็ไม่มีทางชนะพวกมันได้

ส่วนการจะให้ยอดฝีมือระดับราชันศักดิ์สิทธิ์โต้วจ้านมาร่วมมือกันต่อสู้หรือ? เป็นไปไม่ได้หรอก พวกเขามีความหยิ่งทะนงสูงมาก

ดังนั้นเจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์จึงป่วนเส้นทางโบราณจนวุ่นวายไปหมด จนกระทั่งเจียงเฮ่ามาถึงเส้นทางโบราณ

เป็นไปตามคาด พวกมันมาหาเรื่องเจียงเฮ่า

ดังนั้น เจียงเฮ่าก็เลยนัดดวลกับเจ็ดบุตรหมาป่าสวรรค์ที่ด่านที่ห้าสิบ ตอนนั้นก็คึกคักมาก ไม่แพ้ตอนนี้เลย

เขาหนึ่งคนตะลุมบอนเจ็ดคน

สังหารพวกมันไปทั้งหมดเจ็ดคน

ตั้งแต่นั้นมา เส้นทางโบราณก็สงบลงมาก

"ผู้อาวุโส ท่านกำลังคิดอะไรอยู่หรือ?" เสียงของเฟิ่งซีดึงเจียงเฮ่ากลับมาจากความทรงจำ

"ไม่มีอะไร" เจียงเฮ่าส่ายหน้า "แค่นึกถึงเรื่องเก่าๆ น่ะ"

บรรยากาศก่อนการต่อสู้ร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ฝึกตนร่างท้วมคนหนึ่งตะโกนสุดเสียง "เปิดโต๊ะแล้วๆ จักรพรรดิสงครามน้อยชนะ จ่ายหนึ่งต่อหนึ่งจุดห้า โกลาหลน้อยชนะ จ่ายหนึ่งต่อสอง เสมอ จ่ายหนึ่งต่อห้า!"

ผู้คนรอบข้างฮือกันเข้าไปล้อมทันที

เจียงเฮ่าได้ยินแล้วก็เดาะลิ้นในใจ นี่แหละคลาสสิก เปิดโต๊ะก่อนสู้

เสมอจ่ายแค่หนึ่งต่อห้า? ดูถูกใครเนี่ย

เขาส่งเสียงทางจิตบอกเด็กรับใช้ชุดเทา "เสี่ยวฮุย ไปวางเดิมพันสักหมื่นชั่งหินต้นกำเนิด แทงเสมอ"

เด็กรับใช้ชุดเทาส่งเสียงทางจิตตอบกลับ "มหาจักรพรรดิ ท่านยังลงพนันอีกหรือ? ท่านไม่ได้ขาดแคลนหินต้นกำเนิดสักหน่อย"

เจียงเฮ่าตอบกลับ "เล่นสนุกๆ น่ะ รีบไปเถอะ"

เด็กรับใช้รับคำ แล้วหายวับเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางเสียงจอแจ ท้องฟ้าทิศตะวันออกพลันถูกฉีกกระชากด้วยรุ้งเทพสีทอง!

ที่ใดที่รุ้งเทพพาดผ่าน มิติอวกาศก็แหวกทางให้อย่างเป็นธรรมชาติ

เจตจำนงการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวที่ครอบงำทั้งแปดทิศหกบรรจบ มาพร้อมกับรุ้งเทพ พัดกระหน่ำไปทั่วด่านจักรพรรดิร่วงหล่นดั่งกัมปนาท!

"วิ้ง!"

รุ้งเทพจางหายไป ร่างหนึ่งก็ก้าวเดินออกมาจากความว่างเปล่า ร่อนลงบนแท่นประลองเก้าดาราทางฝั่งตะวันออก

(จบแล้ว)