บทที่ 250 - งูหลามหน้าคน

บทที่ 250 - งูหลามหน้าคน

ประมาณครึ่งชั่วยามให้หลัง ซุนฉางหมิงก็ลุกขึ้น เก็บโลงศพทองคำแล้วกลับมายังค่ายพักแรม สั่งความอาอวี่เสร็จสรรพก็ปลีกตัวออกจากกลุ่มไปเพียงลำพัง อาอวี่พาทุกคนกลับไปที่คฤหาสน์เศรษฐีเฉียว

แผนการเดิมของซุนฉางหมิงสำหรับเรื่องในอำเภอเป่าหมินคือ การซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังให้มากที่สุด พยายามไม่ลงมือด้วยตัวเอง เพื่อหลีกเลี่ยงการทำตัวโดดเด่น นี่คือกลยุทธ์ในการป้องกันตัว เพราะจุดประสงค์ที่แท้จริงก่อนมาที่นี่ก็คือสายแร่ล้ำค่า เพื่อแสวงหาความมั่งคั่ง —— ข้ามาเพื่อหาเงิน ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตมาทิ้ง

ทว่าบัดนี้ ซุนฉางหมิงตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายรุกเข้าหาแทน องค์ชายจิ้นอ๋องและราชสำนักปีศาจจิ่วอู บิดาจะขอลงมือทำลายแผนการอันชั่วร้ายของพวกแกด้วยตัวเอง!

……

ฮวาปู้เหลียนม้วนตัวรัด กระท่อมไม้กลางป่าพังทลายลงมาเสียงดังโครม

นี่คือบ้านของนายพรานคนหนึ่ง รสชาติของสองสามีภรรยานายพรานก็ไม่เลว อาจเป็นเพราะกินเนื้อสัตว์ป่าเป็นประจำ ร่างกายจึงแข็งแรงกว่าชาวนาทั่วไป

น่าเสียดายที่ข้าวของเครื่องใช้ในบ้านบ่งบอกว่า สองสามีภรรยาคู่นี้ยังมีลูกสาวอีกคนหนึ่ง แต่ตอนนี้กลับไม่อยู่บ้าน พอคิดถึงรสชาติเนื้อหวานนุ่มของเด็กหญิงตัวเล็กๆ น้ำลายของฮวาปู้เหลียนก็ไหลย้อยมาตามเขี้ยว หยดลงพื้นดังฟู่ เกิดเป็นควันขาวพวยพุ่ง

การลักลอบเข้ามาในราชวงศ์ต้าอู๋ครั้งนี้ มีคำสั่งเด็ดขาดห้ามกินคนส่งเดช คราวก่อนที่ฮุยกู่ออกมาก็ระมัดระวังตัวตลอดทาง ถึงขั้นแปลงกายให้มีขนาดใหญ่กว่าหมาป่าทั่วไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น

ทว่าฮวาปู้เหลียนกลับไม่สนใจ ในสายตาของมัน แม้แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักปีศาจ ก็เป็นแค่พวกตาเฒ่าขี้ขลาดที่ยิ่งอยู่ยิ่งแก่ชราเท่านั้นแหละ

ราชวงศ์ต้าอู๋ในตอนนี้ ยังมีอะไรให้น่ากลัวอยู่อีก?

ไม่เห็นหรือว่า ขนาดองค์ชายจิ้นอ๋อง แม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการทหารแห่งพายัพ ยังแอบมาจับมือกับราชสำนักปีศาจของเราเลยนี่?

ดังนั้นระหว่างทางที่ฮวาปู้เหลียนเดินทางมา มันจึงแอบลิ้มรส "ของอร่อย" ไปหลายครั้งแล้ว

มันลังเลเล็กน้อย ว่าจะตามกลิ่นไปหาเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนั้นดีไหม แต่พอคิดดูอีกที: ผีร้ายตัวใหญ่ในโถนั่นสำคัญมาก หากเกิดความผิดพลาดอะไรขึ้นมา จนทำให้การตามหา "หอกเจาะสวรรค์" ต้องล่าช้าออกไป ตัวมันเองคงต้องถูกส่งขึ้น "แท่นประหารปีศาจ" โดนถลกหนังเลาะเอ็น และถูกทุบวิญญาณปีศาจจนแหลกสลายเป็นแน่

"ช่างเถอะ ขอแค่หาหอกเจาะสวรรค์เจอ ไม่ช้าก็เร็วเราก็จะต้องบุกเข้าไปถึงใจกลางราชวงศ์ต้าอู๋ได้แน่ ถึงตอนนั้นก็จะมีมนุษย์เด็กๆ เนื้อนุ่มๆ ให้กินอีกเพียบ"

ฮวาปู้เหลียนเลื้อยพาร่างกายมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กำหนดไว้

นกกางเขนกับผีน้อยจ้าวปี้เฝ้าอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว แต่นายท่านก็ยังไม่มีคำสั่งอะไรเพิ่มเติม

โถถูกเก็บซ่อนไว้ในโพรงต้นไม้ตลอดเวลา สองพี่น้องต่างก็อยู่ห่างออกมาไกลๆ เหยียนเซิ่งที่ถูกทหารผีสิงร่าง ก็จะเข้าไปตรวจดูเป็นระยะๆ หากไม่มีสถานการณ์ผิดปกติอะไร ก็จะพยายามไม่เข้าไปแตะต้องของสิ่งนั้น

ร่างกายของเหยียนเซิ่งเริ่มเกิดความผิดปกติบางอย่างขึ้นมาแล้ว ทว่าทหารผียังพอควบคุมเอาไว้ได้ หากมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ทหารผีก็แค่หนีเอาตัวรอด แล้วทิ้งร่างเหยียนเซิ่งไว้ก็พอ

ทว่าเมื่อเช้านี้ ต้นไม้โบราณต้นนั้นก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง "ความมีชีวิตชีวา" ของกิ่งก้านสาขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน มันเริ่มบิดเบี้ยวและเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า บนลำต้นมีปุ่มปมบูดเบี้ยวผุดขึ้นมาเป็นระยะๆ ซ้ำยังมีอาการกระตุกเป็นพักๆ ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะแหวกทะลุออกมา!

ทหารผีรีบบังคับร่างเหยียนเซิ่ง พุ่งเข้าไปอุ้มโถออกมา

แต่การจัดการกับมันกลับกลายเป็นปัญหาใหญ่ นกกางเขนเอาหินมาก่อเป็นแท่น ทหารผีวางโถลงไป มือยังไม่ทันผละออกจากโถ ร่างกายของเหยียนเซิ่งก็เริ่มเกิดการกลายพันธุ์แล้ว!

ทหารผีร้องเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนก รีบพุ่งออกมาทันที นกกางเขนกับผีน้อยจ้าวปี้ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก รีบส่งข้อความขอความช่วยเหลือจากนายท่านทันที

สถานการณ์เริ่มวุ่นวายขึ้นมาแล้ว ต้นไม้โบราณและเหยียนเซิ่งเกิดการกลายพันธุ์อย่างรวดเร็ว จ้าวปี้ไม่ลังเลเลยที่จะประทับตรากระดูกขาวลงบนหัวของเหยียนเซิ่ง

เพียะ!

เหยียนเซิ่งถูกบดขยี้กลายเป็นกองเนื้อเละในทันที ทว่ากองเนื้อเหล่านี้กลับยังคงขยุกขยิกไม่หยุด พวกมันรวมตัวกันและเกิดการกลายพันธุ์ต่อไป ซ้ำยังดูสยดสยองและน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!

ส่วนต้นไม้ใหญ่ก็ดูอวบหนาขึ้นเล็กน้อย เปลือกไม้เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ปุ่มปมก้อนหนึ่งขยุกขยิกไปมา ทันใดนั้นก็ปริแตกออก เผยให้เห็นลูกตาสีเหลืองขุ่นมัวน่าสะพรึงกลัวกลิ้งกรอกไปมา ก่อนจะจ้องเขม็งมาที่นกกางเขนและผีน้อย มันน่ากลัวเกินบรรยาย!

แท่นหินที่ใช้วางโถก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ก้อนหินเหล่านั้นเชื่อมต่อกันและมีชีวิตขึ้นมา ก้อนหินอีกจำนวนมากพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินรอบๆ หลอมรวมเข้ากับแท่นหิน ดูเหมือนอสูรศิลาตนหนึ่งกำลังจะถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

ขณะที่นกกางเขนกำลังจนปัญญาอยู่นั้น เสียงขยับเขยื้อนสวบสาบประหลาดๆ ก็ดังแว่วมา จู่ๆ หัวมนุษย์ขนาดมหึมาก็ชูขึ้นมากลางป่าทึบ!

เพียงแต่ดวงตาทั้งสองข้างบนหัวมนุษย์นี้ กลับเป็นนัยน์ตาสัตว์แนวตั้งสีเหลืองสว่างราวกับงูหลาม ภายในปากยังมีเขี้ยวแหลมคมยื่นออกมา พิษหยดติ๋งๆ ลงมาจากเขี้ยว หยดลงไปกัดกร่อนต้นหญ้าและใบไม้ด้านล่างจนเหี่ยวเฉาเป็นหย่อมๆ

“ปีศาจมาแล้ว——” ผีน้อยจ้าวปี้ขวัญหนีดีฝ่อไปอีกรอบ แต่ก็โชคดีที่ตั้งสติได้เร็ว: ไม่สิ ปีศาจตัวที่แล้วก็น่ากลัวเหมือนกันนี่นา แต่สุดท้ายก็กลายเป็นของอร่อยไปเลยนี่

ตัวนี้ล่ะ...

นกกางเขนก็คิดแบบเดียวกัน ทว่าสองพี่น้องในตอนนี้ไม่มีกะจิตกะใจจะไปนึกถึงของอร่อยแล้ว โถใบนี้ก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ต่อเนื่องเป็นหางว่าว แถมยังมีมหาปีศาจโผล่มาอยู่ข้างๆ อีกตัว: จะตามเช็ดตามล้างเรื่องยุ่งเหยิงพวกนี้ยังไงล่ะทีนี้?!

ฮวาปู้เหลียนเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน มันมองลงมาจากที่สูงก็เห็นโถใบนั้นแล้ว แต่พวกสัตว์ประหลาดรอบๆ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน?

สัตว์ประหลาดคือศัตรูร่วมของสรรพชีวิตทั่วสี่คาบสมุทรแปดดินแดน เผ่าปีศาจเองก็หวาดกลัวการกลายพันธุ์เป็นมารเช่นกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจจะละทิ้งความบาดหมาง แล้วร่วมมือกันต่อกรกับ "ศัตรูร่วม" อย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ในกรณีส่วนใหญ่แล้ว สิ่งที่ทั้งสองฝ่ายคิดก็คือ: ปล่อยให้อีกฝ่ายไปสู้ตายกับสัตว์ประหลาดเถอะ ส่วนตัวเองก็รอเป็นตาอยู่คอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์!

นี่แหละคือสิ่งที่ฮวาปู้เหลียนกำลังคิดอยู่ในตอนนี้

มันค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลังอย่างเงียบเชียบ ทว่ายังคงรักษาระดับความสูงไว้ เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าไปกอบโกยผลประโยชน์ในจังหวะแรกสุด

นกกางเขนกับผีน้อยจ้าวปี้ก็คิดแบบเดียวกันเป๊ะ ผีน้อยจ้าวปี้มุดพรวดเข้าไปหลบใต้ขนนกของลูกพี่ใหญ่ นกกางเขนสลัดตัว กางปีกเตรียมพุ่งเข้าใส่ฮวาปู้เหลียน!

ทว่าต้นไม้โบราณต้นนั้นกลับยื่นกิ่งก้านสาขาออกมา ปิดล้อมนกกางเขนเอาไว้เสียก่อน!

กิ่งก้านด้านหน้าถักทอเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ บนกิ่งก้านเต็มไปด้วยหนามแหลมคมเรียงราย ส่วนกิ่งก้านด้านหลังก็ไล่ตามมาติดๆ หมายจะรัดกรงเล็บของนกกางเขนไว้ให้ได้ ซ้ำยังมีเมือกสีดำไหลซึมออกมาจากกิ่งก้านเหล่านี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เพื่อให้หล่อลื่น แต่มันต้องเป็นพิษร้ายแรงอย่างแน่นอน!

เพียงชั่วพริบตา นกกางเขนก็ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน

มันร้องจิ๊บๆ จ๊าบๆ กระพือปีกทั้งสองข้างอย่างบ้าคลั่ง พัดกระพือพายุพายุลมกรดพัดเข้าใส่ ตาข่ายกิ่งไม้ด้านหน้าถูกสับขาดดังเป๊าะแป๊ะ ผีน้อยจ้าวปี้โผล่หน้าออกมาจากหลังคอของมัน ชูตราประทับกระดูกขาวฟาดไปด้านหลัง กิ่งไม้พวกนั้นก็กลายเป็นเศษไม้ร่วงหล่นลงมาในพริบตา

ทว่าฮวาปู้เหลียนกลับแสยะยิ้ม หางงูขนาดมหึมาตวัดวูบขึ้นไปในอากาศ พุ่งทะลุผ่านพุ่มไม้ ฟาดเข้าใส่นกกางเขนอย่างจัง

นกกางเขนร้องเสียงหลงร่วงหล่นลงมา มันทั้งโกรธทั้งแค้น: ลอบกัดนี่! ไอ้ปีศาจไร้สัจจะ!

แน่จริงก็มาสู้กันตัวต่อตัวสิ ข้ามั่นใจว่าฝีมือไม่เป็นรองแกที่เป็นมหาปีศาจหรอกนะ!

ทว่าไม่มีโอกาสอีกแล้ว กองเลือดเนื้อสีดำแดงบนพื้นดินกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ —— มันคือซากเนื้อของเหยียนเซิ่ง!

[จบแล้ว]