บทที่ 230 - ตราประทับผีน้อย

บทที่ 230 - ตราประทับผีน้อย

เหยียนเซิ่ง เป็นทหารคนสนิทของเหยียนซื่อเซี่ยง ฝีมือจึงเหนือกว่าฉู่ซานเหลียง ไปอีกขั้น เขาเดินทางด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง มีการซุ่มดักซุ่มโจมตีหลายต่อหลายครั้งเพื่อป้องกันผู้สะกดรอยตาม นกกางเขน เกือบจะถูกจับได้ตั้งหลายหน

ช่วงหลังมันจึงไม่กล้าบินเข้าไปใกล้เกินไป โชคดีที่ยังมีจ้าวปี้ ผีน้อย คอยช่วยแฝงตัวอยู่ในเงามืดของพุ่มไม้เพื่อสะกดรอยตามให้

และนั่นก็ทำให้จ้าวปี้ได้ค้นพบวิชา “กระโจนข้ามเงามืด” โดยบังเอิญ เขาสามารถกระโดดจากเงามืดจุดหนึ่ง ไปยังเงามืดอีกจุดหนึ่งได้โดยตรง ทว่าในตอนนี้ระยะทางที่เขากระโดดได้ยังจำกัดอยู่ ไม่เกินยี่สิบจ้างเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น มันก็ช่วยถ่วงเวลาการเดินทางของพวกเหยียนเซิ่งไปได้มาก จนกระทั่งช่วงสายของวันนี้ พวกเขาก็เดินทางมาถึง “ถ้ำสิงโต” กลางป่าลึก ตามที่เหยียนซื่อเซี่ยงบอกไว้

ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่บนด้านที่หันหน้ารับแสงอาทิตย์ของภูเขา แถมวันนี้อากาศยังสดใส ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆหมอก ทว่าในรัศมีสามลี้รอบๆ ถ้ำสิงโต กลับแผ่ซ่านไปด้วยความหนาวเหน็บและชื้นแฉะอย่างประหลาด — สัญชาตญาณของนกกางเขนเตือนภัยอย่างรุนแรง มันรู้สึกอึดอัดจนต้องสลัดขนไปมาอยู่ตลอดเวลา ราวกับมีน้ำค้างเหนียวเหนอะหนะเกาะอยู่ตามตัว และไม่ว่าจะสะบัดอย่างไรก็ไม่ยอมหลุด

ความรู้สึกอันน่าสะพรึงกลัวนี้ กระตุ้นความสนใจของซุนฉางหมิง ทันที เขาเพ่งมองผ่านดวงตาของทหารเต๋ากลไก ที่อยู่บนหัวนกกางเขน ก็เห็นเหยียนเซิ่งออกแรงเลื่อนก้อนหินยักษ์ที่ปิดปากถ้ำออก จากนั้นก็ใช้ยันต์วิญญาณปลดผนึกค่ายกลชั้นหนึ่งออก และเผยให้เห็นประตูเหล็กสีดำทึบที่ซ่อนอยู่ด้านใน!

เหยียนเซิ่งล้วงเอาของวิเศษที่เป็นกุญแจออกมาจากอกเสื้อ แล้วไขเปิดประตูเหล็ก

ด้านหลังประตูเหล็กมีเพียงความมืดมิด ทันทีที่ประตูเปิดออก ไอเย็นยะเยือกและชื้นแฉะก็พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง เหล่าเสี้ยวเว่ย ที่ยืนอยู่ข้างๆ เหยียนเซิ่งถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ และถอยกรูดไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว

เหยียนเซิ่งกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะชี้นิ้วสั่งเสี้ยวเว่ยคนหนึ่ง “เจ้า เข้าไปเอาของข้างในมา”

เสี้ยวเว่ยคนนั้นร้อง “หา” ออกมาด้วยความตกใจ เขามองเข้าไปในประตูเหล็กด้วยความหวาดกลัว “ใต้เท้าเหยียน ข้างในมันมีอะไรหรือขอรับ?”

สีหน้าของเหยียนเซิ่งเย็นชาลงทันที “เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม รีบเข้าไป!”

“เอ่อ...” เสี้ยวเว่ยยังคงลังเล หอกสั้นที่สะพายอยู่ด้านหลังเหยียนเซิ่งก็พุ่งวูบออกมา จ่อเข้าที่ลำคอของเขา “ขัดคำสั่ง มีโทษถึงตาย!”

เสี้ยวเว่ยไม่มีทางเลือกอื่น จำใจต้องเดินเข้าไปในห้องเหล็กมืดๆ นั้น ไม่นานเขาก็เดินกลับออกมา ในอ้อมแขนอุ้มไหดินเผาใบหนึ่งหน้าตาเหมือนไหดองผักกาด ทว่าบนไหใบนั้นกลับมีลวดลายเส้นสายสีดำสนิทขีดเขียนพาดผ่านตั้งแต่ปากไหจรดก้นไห ให้ความรู้สึกเหมือน... รอยเลือดสาดกระเซ็นที่ทิ้งไว้จนแห้งกรังกลายเป็นสีดำสนิท!

“รีบไปเร็วเข้า!” สีหน้าของเหยียนเซิ่งดูตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

ทุกคนล้อมกรอบคุ้มกันเสี้ยวเว่ยคนนั้นไว้ตรงกลาง แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ หลังจากเดินไปได้ราวครึ่งชั่วโมง ฝีเท้าของเสี้ยวเว่ยคนนั้นก็เริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน ใบหน้าที่เคยซีดเซียว กลับมีเส้นเลือดสีดำแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม!

จากนั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็ทอประกายสีแดงฉานออกมา

ตูม!

ประกายหอกอันคมกริบพุ่งทะลวงร่างของเสี้ยวเว่ยคนนั้น ฉีกร่างท่อนบนของเขาจนแหลกละเอียดในพริบตา ไหดินเผากลิ้งหลุนๆ ไปด้านข้าง โดยไม่มีรอยขีดข่วนใดๆ แม้แต่น้อย!

การที่เหยียนเซิ่งลงมือสังหารเสี้ยวเว่ยเพียงดาบเดียว ทำให้คนอื่นๆ ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เหยียนเซิ่งรีบโยนของวิเศษจุดไฟออกมา เปลวเพลิงลุกพรึบเผาผลาญเศษเนื้อและร่างท่อนล่างของเสี้ยวเว่ยจนมอดไหม้ไม่เหลือซาก!

“อ๊าก—” คนอื่นๆ ร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ แต่เหยียนเซิ่งกลับชี้ไปยังอีกคนหนึ่งอย่างไม่แยแส “เจ้า อุ้มของสิ่งนั้น แล้วเดินต่อไป!”

“ข้าไม่เอา!” เสี้ยวเว่ยคนนั้นหันหลังวิ่งหนีทันที แต่ประกายหอกก็พุ่งตามไปติดๆ เสียงระเบิดดังปัง หัวของเสี้ยวเว่ยแหลกกระจุย

เหยียนเซิ่งหันไปสั่งอีกคนด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม “เจ้า มาอุ้มมันไป!”

เสี้ยวเว่ยคนนั้นกลัวจนแทบจะร้องไห้ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง เขาอุ้มไหดินเผาขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา แล้วเดินนำหน้าขบวนต่อไป ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็มีสภาพสยดสยองเหมือนคนก่อนหน้า เหยียนเซิ่งก็จัดการสังหารเขาทิ้ง แล้วสั่งให้คนอื่นอุ้มไหแทนอีก!

ชีวิตของเสี้ยวเว่ยเหล่านี้ ล้วนตกอยู่ในกำมือของเหยียนเซิ่งทั้งสิ้น “เร่งความเร็วหน่อย รีบไปถึงที่ของคุณชายสี่ ให้เร็วที่สุด พวกเราจะได้รอดชีวิตกันทุกคน!”

“ใครคิดจะหนี มีแต่ตายสถานเดียว!”

ทว่าภายใต้แรงกดดันจากความเป็นความตาย กลับไม่มีใครทันสังเกตเห็นเลยว่า แม้แต่ตัวเหยียนเซิ่งเองก็ไม่ทันสังเกต ว่าช่วงเวลาในการเปลี่ยนคนอุ้ม มันสั้นลงเรื่อยๆ...

สีหน้าของซุนฉางหมิงเคร่งเครียดขึ้น เขาพยายามคาดเดาว่าของในไหใบนั้น มันคืออะไรกันแน่?!

กลางป่าลึก ในที่สุดเสี้ยวเว่ยคนสุดท้ายก็ถูกเหยียนเซิ่งสังหารทิ้ง เขาจัดการเผาทำลายทุกอย่างจนเกลี้ยง กัดฟันแน่นเตรียมจะเข้าไปอุ้มไหด้วยตัวเอง... ทว่าเมื่อมือของเขายื่นออกไปจนเกือบจะแตะโดนไห เขาก็ชะงักกึก

ในที่สุดเขาก็ตั้งสติได้ เมื่อลองกะเวลาและระยะทางจากที่นี่ไปถึงที่ของคุณชายสี่ เขาตระหนักได้ทันทีว่าไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไปไม่ทันแน่ๆ

เขาต่อสู้ดิ้นรนระหว่างเอาชีวิตรอดกับความจงรักภักดีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ เขาก็ชักมือกลับ หันหลังวิ่งเตลิดเปิดเปิงเข้าไปในป่ารกร้าง และหายตัวไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามองเลยแม้แต่น้อย!

ซุนฉางหมิงถึงกับตะลึง: ไหนบอกว่าเป็นทาสรับใช้ที่ซื่อสัตย์ภักดีแบบถวายหัวไง?

ทีตอนฆ่าคนอื่นล่ะไม่ลังเลเลยสักนิด แต่พอถึงตาตัวเอง กลับปอดแหกซะงั้น?

กลางป่าลึก สายลมโชยพัดแผ่วเบา ไหดินเผาใบนั้นวางนิ่งสงบอยู่บนพื้น ราวกับไม่มีพิษสงใดๆ

“ปล่อยของสิ่งนี้ทิ้งไว้ข้างนอกไม่ได้เด็ดขาด” ซุนฉางหมิงคิดในใจ แต่ของสิ่งนี้ใครแตะก็ต้องรับเคราะห์ แล้วจะให้ใครไปเก็บมาล่ะ? คิดไปคิดมา... มุมปากของซุนฉางหมิงก็เผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมาโดยไม่รู้ตัว

ฉู่ซานเหลียงหอบหายใจพลางถาม “ใต้เท้า ท่านหัวเราะอะไรหรือขอรับ?”

ฉู่ซานเหลียงกำลังปวดหัวตึ้บ เมื่อวานเพิ่งจะพาพวกซุนฉางหมิงเดินอ้อมโลกมาหมาดๆ วันนี้ก็ต้องพาเดินกลับทางเดิม ไม่อย่างนั้นความก็แตกน่ะสิ?

ประเด็นคือเมื่อวานเขาก็เดินมั่วๆ ไปงั้นแหละ ถ้าจะให้เดินกลับทางเดิมเป๊ะๆ บางช่วงเขาก็จำไม่ได้แล้ว

แถมอาอวี่ ยังเป็นพวกช่างจับผิด ระหว่างทางก็เอาแต่ซักถามไม่เลิก: ไม่ใช่นี่นา ข้าจำได้ว่าเมื่อวานเราไม่ได้มาทางนี้นะ ฉู่ซานเหลียงต้องเค้นสมองหาข้ออ้างสารพัด — ปวดหัวกว่าเดินขึ้นเขาเสียอีก

จู่ๆ ซุนฉางหมิงก็หัวเราะออกมา ฉู่ซานเหลียงนึกว่าความแตกแล้ว จึงรีบถามด้วยความร้อนตัว

ซุนฉางหมิงส่ายหน้า “ไม่มีอะไรหรอก อีกไกลไหมกว่าจะถึง?”

“ใกล้แล้วขอรับ ใกล้ถึงแล้ว”

...

เหยียนเซิ่งวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เขาพอจะเดาได้ว่าของที่อยู่ในไหใบนั้นคืออะไร — แต่บนไหก็มีผนึกแน่นหนานี่นา ของข้างในก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อโลกภายนอกได้สิ แล้วทำไมพวกเสี้ยวเว่ยถึงทนกันได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงเลยล่ะ?

รู้งี้พาลูกน้องมาเยอะกว่านี้ก็ดีหรอก

เหยียนเซิ่งรู้ดีว่าการหนีมาแบบนี้ เขาคงต้องเปลี่ยนชื่อแซ่ แล้วหนีไปซ่อนตัวให้ไกลหลายพันลี้ หรือบางที... อาจจะต้องหนีออกนอกแคว้นอู๋เลยด้วยซ้ำ

แต่ก็ยังดีกว่าต้องมาตายโหงอยู่ที่นี่

จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก สัญชาตญาณเตือนภัยดังลั่น: เงียบเกินไปแล้ว!

เขาระแวดระวังมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง ทันใดนั้นก็มีเสียงนกร้อง “กุ๊กกรู” ดังขึ้น พร้อมกับเสียงลมกระโชกแรงมาจากด้านข้าง เขาตีลังกากลิ้งหลบ หอกคู่กายพุ่งสวนกลับไปตามสัญชาตญาณ แต่กลับถูกกรงเล็บเหล็กกล้าคู่หนึ่งคว้าหมับไว้ได้อย่างง่ายดาย ทำให้เขาไม่สามารถขยับหอกได้อีก

เขาทรุดตัวลงคุกเข่า เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นนกกางเขนยักษ์สูงเท่าคน จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีทองอ่อนๆ แฝงไปด้วยความประสงค์ร้าย

จากนั้น นกประหลาดตัวนั้นก็ยืดคอ อ้าปากกว้าง

กองทัพผีโผล่พรวดออกมาเป็นสาย!

เหยียนเซิ่งตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าจุดที่เขาหยุดพักนั้น ล้อมรอบไปด้วยต้นไม้เก่าแก่อายุหลายร้อยปี กิ่งก้านสาขาแผ่ปกคลุมหนาทึบ บดบังแสงแดดจนมิด ทำให้พื้นที่ด้านล่างตกอยู่ในเงามืดสนิท

เหยียนเซิ่งหันหลังเตรียมเผ่นหนี แต่ก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อเห็นผีน้อยโผล่ขึ้นมาบนคอของนกประหลาดตัวนั้น ผีน้อยมีแขนงอกออกมาหลายข้าง หนึ่งในนั้นถือตราประทับสีขาวที่ทำจากกระดูก ส่องประกายวาบใส่หน้าเขา เหยียนเซิ่งก็ถูกตรึงอยู่กับที่ ขยับเขยื้อนไม่ได้ทันที!

กองทัพผีพุ่งเข้ามาล้อมรอบตัวเขาไว้ จากนั้นผีตนหนึ่งก็ถูกคัดเลือกให้ลอยเข้ามาสิงสู่ในร่างของเหยียนเซิ่ง

เหยียนเซิ่งหันหลังกลับอย่างแข็งทื่อ กองทัพผีค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับร่างกายของเหยียนเซิ่ง ทำให้การเคลื่อนไหวเริ่มดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น เขาเดินกลับไปยังไหดินเผา อุ้มมันขึ้นมา แล้วมุดหายเข้าไปในป่าลึก

[จบแล้ว]