บทที่ 220 - จู่ๆ กองทัพก็แข็งแกร่งขึ้นมาซะงั้น

บทที่ 220 - จู่ๆ กองทัพก็แข็งแกร่งขึ้นมาซะงั้น

“เชอะ—” บรรดาเสี้ยวเว่ย รอบๆ ต่างพากันส่งเสียงโห่ไล่ พร้อมกับโบกมือแสดงความเหยียดหยาม

เฒ่าชุดเสื้อคลุมฟาง ยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่ “พี่สาวคนโตของเจ้า? ตระกูลอวิ๋น มียอดฝีมือระดับสูงคอยสนับสนุนอยู่ที่นี่ด้วยหรือ?”

พวกเสี้ยวเว่ยที่อยู่ด้านข้างต่างแย่งกันอธิบายจนฟังไม่ได้ศัพท์ กว่าจะจับใจความได้ เฒ่าชุดเสื้อคลุมฟางก็ลูบหน้าผากตัวเองเบาๆ: รู้สึกว่า “พี่สาวคนโต” คนนี้ จะต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับนายท่านแน่ๆ!

แม้จะไม่มีหลักฐาน แต่... เรื่องพรรค์นี้มันเข้ากับนิสัยของนายท่านจริงๆ!

คราวก่อนตอนที่อวิ๋นฝาน ถูกนกกางเขน จับตัวไปจนได้พบกับสุราผลไม้วานร — ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่า ตอนที่เขาอยู่ใต้กรงเล็บ เพียงแค่เงยหน้าขึ้นก็สามารถแยกแยะเพศของนกกางเขนได้แล้ว นี่เป็นเรื่องพื้นฐาน ไม่เกี่ยวกับว่าอวิ๋นฝานจะเป็นพวกโรคจิตหรือไม่ — เขาก็รู้สึกว่านกกางเขนช่างดีกับเขาเสียเหลือเกิน พอเขาบอกว่าอยากดื่มสุรา ลูกน้องรอบตัวกลับยืนทื่อเป็นสากกะเบือ มีเพียงนกกางเขนที่ไปหาสุรามาให้เขาจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงยอมรับการเป็น “พี่สาวคนโต” ไว้ในตอนนั้นเลย และปักใจเชื่อว่าเหยื่อที่นกกางเขนเอามาให้ ล้วนเป็นของขวัญสำหรับน้องชายสุดที่รักอย่างเขา ส่วนคนอื่นๆ แค่ได้รับอานิสงส์ไปด้วยก็เท่านั้น

แล้วคนอื่นจะไปเชื่อเขาได้ยังไง?

ทางด้านนี้กำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่ จู่ๆ ก็มีเสี้ยวเว่ยคนหนึ่งตะโกนลงมาจากหอสังเกตการณ์ของป้อมยาม “มีเรื่องแล้ว!”

“ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ พบกองกำลังกลุ่มใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!”

เหล่าเสี้ยวเว่ยตอบสนองกันอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็หายวับไปกันหมด และไปประจำตำแหน่งของตนด้วยความรวดเร็วที่สุด แม้ใต้เท้านายกองพัน จะไม่ค่อยเข้มงวดนัก แต่กฎระเบียบวินัยทหารก็ยังคงเข้มงวดมาก

อวิ๋นฝานตวัดสายตาตำหนิเฒ่าชุดเสื้อคลุมฟางแวบหนึ่ง ก่อนจะผละไป — เฒ่าชุดเสื้อคลุมฟางถึงกับหงุดหงิด: สายตาแบบนั้นหมายความว่ายังไง? หาว่าข้าปากเสียหรือไง? ปกติก็ไม่เห็นมีเรื่องอะไร พอข้าถามนิดเดียวดันมีเรื่องเลยเนี่ยนะ?

เขาเดินตามขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ มองออกไปด้านนอกก็เห็นกองกำลังกลุ่มหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จริงๆ พวกเขาสวมชุดเกราะสดใสควบม้าพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว — ดูคล้ายกับกองกำลังชั้นยอด

ทว่าเมื่อเข้ามาใกล้ ทุกคนก็เห็นได้ชัดเจนขึ้น: ตกใจแทบแย่ ที่แท้คนเหล่านั้นก็สวมเครื่องแบบของสำนักเฉาเทียน เหมือนกัน

ซุนฉางหมิงเองก็เดินออกมาแล้ว โดยมีอาอวี่ เดินตามหลังมาติดๆ “นี่หรือคือกำลังเสริมที่ใต้เท้าหลิ่วบอก?”

กองกำลังนั้นเดินทางมาถึงหน้าป้อมยามอย่างรวดเร็ว หญิงสาวผู้มีรอยยิ้มเจิดจ้าระบายอยู่บนใบหน้า ขี่ม้าศึกนำหน้ามา นางโบกมือให้คนที่อยู่บนป้อมยามอย่างแรง “เสี่ยวฉางหมิง ในที่สุดข้าก็กลับมาแล้ว!”

ซุนฉางเยียน แอบชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังพี่ชาย ราวกับพยัคฆ์ร้ายในป่าใหญ่ที่กำลังจ้องมองหมีสีน้ำตาล: แม้จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า แต่นางก็ถือเป็นศัตรูตัวฉกาจ!

อวิ๋นเนี่ยนอิ่ง ยิ้มแย้มพลางเสกขนมสารพัดชนิดออกมาจากถุงผ้าเก็บของ “ฉางเยียน ดูสิ ข้าเอาของอร่อยอะไรมาฝากเจ้าบ้าง?”

ความรู้สึกเป็นปรปักษ์ของน้องสาวจอมเซ่อซ่า มลายหายไปในพริบตา นางร้องลั่นด้วยความดีใจก่อนจะพุ่งตัวกระโจนลงไปหา...

กองกำลังกลุ่มนี้มีทั้งหมดห้าสิบคน ล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดทั้งสิ้น! เมื่อมีกำลังเสริมกลุ่มนี้มาถึง ซุนฉางหมิงก็ประเมินขุมกำลังในมือของตนใหม่อีกครั้ง: อาอวี่, เฒ่าชุดเสื้อคลุมฟาง, ชุนเหนียงจื่อ, หลิ่วซื่อป๋าย, อวิ๋นเนี่ยนอิ่ง...

จู่ๆ กองกำลังของเขาก็ดูแข็งแกร่งขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตาทีเดียว

เพียงแต่คนกลุ่มนี้ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในป้อมยาม ก็ไม่ค่อยสนใจพวกคนเก่าคนแก่ของป้อมยามเท่าไหร่นัก ก็สมควรอยู่หรอก เพราะลูกน้องของอวิ๋นฝานนั้นอ่อนหัดเกินไป ระดับพลังเฉลี่ยห่างชั้นกับพวกเขามากนัก

เห็นได้ชัดว่าขุมกำลังกลุ่มนี้ ถูกตระกูลอวิ๋นจัดเตรียมมาเพื่ออวิ๋นเนี่ยนอิ่งโดยเฉพาะ อวิ๋นฝานที่เป็นเพียงญาติห่างๆ จะไปเทียบกับอวิ๋นเนี่ยนอิ่งได้อย่างไร?

หลังจากอวิ๋นเนี่ยนอิ่งทักทาย (และแบ่งปันของอร่อย) กับซุนฉางเยียนเสร็จ นางก็เดินเข้ามายิ้มแป้นตบไหล่ซุนฉางหมิงดังป้าบ พูดจาประหนึ่งเป็นพี่น้องร่วมสาบาน “ร้ายไม่เบานี่เสี่ยวฉางหมิง ตอนนี้เจ้ามีตำแหน่งเทียบเท่ากับข้าแล้วนะ”

ซุนฉางหมิงเองก็รู้สึกเหลือเชื่อเหมือนกัน แยกย้ายกับยายเด็กนี่ไปตั้งนาน ไม่คิดเลยว่าจะได้กลับมาพบกันในสถานการณ์แบบนี้ เขาโบกมือเรียกทุกคน “เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเดินตามเขาเข้าไปในสวนหลังบ้าน ทว่ากลับมีชายหนุ่มอีกคนหนึ่งเดินตามนางเข้ามาด้วย

ซุนฉางหมิงหันไปมองอวิ๋นเนี่ยนอิ่งด้วยความสงสัย ยังไม่ทันที่อวิ๋นเนี่ยนอิ่งจะแนะนำตัว ชายหนุ่มคนนั้นก็ประสานมือคำนับพร้อมกับกล่าวว่า “คารวะใต้เท้านายกองร้อยซุน ข้าน้อยหลินตงวั่ง เป็นจงฉี ภายใต้สังกัดของใต้เท้าอวิ๋น คอยช่วยเหลือใต้เท้าอวิ๋นมาตลอดทาง ถือเป็นมือขวาและผู้ช่วยคนสำคัญของนางเลยก็ว่าได้ขอรับ!”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกระซิบข้างหูซุนฉางหมิงด้วยท่าทีขัดเขินเล็กน้อย “ทางบ้านส่งคนมาช่วยน่ะ เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ค่อยถนัดเรื่องจุกจิกเท่าไหร่ เขาเลยมาช่วยจัดการรายละเอียดพวกนั้นให้... แหะๆๆ”

ซุนฉางหมิงเข้าใจแล้ว ทางบ้านคงไม่ค่อยไว้ใจความสามารถของนางสักเท่าไหร่ เลยส่งผู้ช่วยมาประกบ เป็นมือขวาและผู้ช่วยคนสำคัญจริงๆ ด้วยแหละ แต่การแนะนำตัวแบบนี้ มันไม่ดูน่าอายไปหน่อยหรือไง?

ซุนฉางหมิงจึงไม่ได้ไล่เขาออกไป “เข้ามาด้วยกันสิ”

นี่ถือเป็นการประชุมย่อย เพื่อให้ทุกคนได้อัปเดตสถานการณ์และปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนปฏิบัติภารกิจที่อำเภอเป่าหมิน

ซุนฉางหมิงมีแผนการในใจอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้มีกำลังคนเพียงพอ เขาก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น จึงเลือกที่จะนั่งฟังความเห็นของคนอื่นไปก่อน

หลิ่วซื่อป๋ายเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เขารู้ดีว่าหน้าที่หลักของเขาตอนนี้คือ “การสืบสวนคดี” เนื่องจากระดับพลังของเขาอ่อนแอเกินไป ทว่าทุกครั้งที่เขาอ้าปากพูด ก็มักจะถูกหลินตงวั่งขัดจังหวะอยู่เสมอ ผ่านไปสองสามครั้ง หลิ่วซื่อป๋ายก็เริ่มหงุดหงิด และพยายามพูดแทรกหลินตงวั่งบ้าง — แต่หลินตงวั่งมีระดับพลังเหนือกว่าเขามาก เสียงจึงดังกว่าเขาเสมอ แย่งพูดไม่เคยทันเลย...

ค่อยๆ กลายเป็นว่าหลิ่วซื่อป๋ายไม่พูดอะไรอีกเลย

หลินตงวั่งกางแผนที่อำเภอเป่าหมินออก แล้วเริ่มสาธยายอย่างฉะฉาน ก่อนจะสรุปว่า “หากเราออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ เราสามารถใช้เส้นทางนี้ได้ โดยผ่านตำบลหลิ่วหลิน, ด่านอู่ฉี, ช่องเขาเจียซาน... แล้วเข้าสู่อำเภอเป่าหมินทางด่านสือลี่ วิธีนี้จะช่วยให้เราหลีกเลี่ยงอาณาเขตมรณะ ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำหมางเจียง และใช้เวลาเดินทางสั้นที่สุด

ข้อดีอีกประการหนึ่งก็คือ... สำหรับเหยียนซื่อเซี่ยง นายกองร้อยแห่งกองร้อยหน้าผาวั้งอวิ๋น ข้าคิดว่าเราควรต้องระมัดระวังให้มาก เส้นทางนี้จะช่วยให้เราซ่อนตัวได้ดีกว่า และไม่ให้พวกเขาล่วงรู้การเคลื่อนไหวของเรา”

หลังจากหลินตงวั่งพูดจบ เขาก็มองไปยังทุกคน เขารู้สึกว่าแผนการของตนนั้นสมเหตุสมผลมาก และมั่นใจในความสามารถของตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม ใครมาได้ยินก็หาข้อบกพร่องไม่เจอแน่

ทว่าคนทั้งห้อง รวมไปถึงอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง ผู้เป็นเจ้านายของเขา กลับไม่มีใครมองเขาเลย ทุกคนต่างมองไปที่ซุนฉางหมิง เพื่อรอการตัดสินใจจากเขา

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งอาจจะดูทำตัวเหลวไหลในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่เรื่องสำคัญนางมีความชัดเจนเสมอ ในเอกสารคำสั่งระบุไว้ชัดเจนว่า: ภารกิจนี้ให้อยู่ภายใต้การนำของนายกองร้อยซุนฉางหมิง

นางพูดติดตลกว่าซุนฉางหมิงมีตำแหน่งเทียบเท่ากับนางแล้ว แต่อย่างน้อยในภารกิจนี้ ซุนฉางหมิงก็ถือเป็นผู้บังคับบัญชาของนาง

น่าแปลกที่อวิ๋นเนี่ยนอิ่งไม่รู้สึกขัดข้องใจเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกยินดีแทนเสี่ยวฉางหมิงเสียด้วยซ้ำ!

หลินตงวั่งรู้สึกเสียหน้าอย่างหนัก แต่ก็ทำได้เพียงรอคำตัดสินจากซุนฉางหมิง

ในตอนที่หลินตงวั่งกำลังอธิบาย ซุนฉางหมิงทำเพียงเอามือเท้าคางด้วยท่าทางเกียจคร้าน ความจริงแล้วเขาแทบไม่ได้ฟังที่หลินตงวั่งพูดเลย ในใจเขากำลังครุ่นคิดทบทวนแผนการของตัวเอง เพื่อหาข้อบกพร่องและอุดช่องโหว่

เพราะทันทีที่หลินตงวั่งอ้าปากพูด ซุนฉางหมิงก็รู้แล้วว่าทุกสิ่งที่เขาพูดมาเป็นเพียงแค่ “การคาดเดาเอาเอง”

แต่เขาก็ไม่ได้โทษหลินตงวั่งหรอกนะ เพราะในตอนนี้ คนที่กุมข่าวกรองมือหนึ่งไว้มากที่สุดก็คือตัวเขาเอง การที่หลินตงวั่งอยู่ในสถานะ “ข้อมูลไม่เท่าเทียม” แผนการที่คิดออกมาจึงดูน่าขันไปบ้าง

ดังนั้น หลังจากหลินตงวั่งพูดจบ ซุนฉางหมิงก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เขาเพียงแค่ชี้นิ้วไปที่อาอวี่ “มีเรือไหม?”

อาอวี่ยิ้มกว้าง แบมือออกปรากฏลูกแก้วแสงทรงกลมคล้ายคริสตัล ภายในนั้นมีเรือรบหุ้มเกราะเหล็กจำลองลอยอยู่ “ตอนที่เข้าตรวจค้นจวนฝูอ๋อง พบว่าฝูอ๋องแอบซุกซ่อนกองเรือรบเอาไว้ที่ทะเลสาบจิ่วต้ง มีเรือรบหุ้มเกราะเหล็กขนาดร้อยจ้างอยู่สิบแปดลำ ใต้เท้าเจาะจงเก็บไว้ให้ข้าลำหนึ่ง ตอนนี้ได้ใช้งานพอดีเลย”

ซุนฉางหมิงแอบคิดในใจ: นี่มันตั้งใจมอบให้ข้าชัดๆ — ใต้เท้าหลิ่วช่างดีกับลูกน้องจริงๆ เกรงว่าข้าจะไปหาเรื่องกลั่นแกล้งเจ้า เลยจงใจยืมมือเจ้าเพื่อมอบของขวัญชิ้นนี้ให้ข้า

“ดีเลย งั้นพวกเราจะเดินทางไปทางน้ำ ทวนกระแสน้ำแม่น้ำหมางเจียงขึ้นไป”

[จบแล้ว]