บทที่ 180 - นักพรตค้างคาว (ตอนปลาย)

บทที่ 180 - นักพรตค้างคาว (ตอนปลาย)

ดินแดนในปกครองของฝูอ๋อง ตั้งอยู่ริมทะเลสาบจิ่วต้งพอดี ตามการแบ่งเขตแดนของปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ต้าอู๋ในอดีต ทะเลสาบจิ่วต้งเป็นของฝูอ๋องเสียสามส่วน

ในเวลานั้นพื้นที่รอบทะเลสาบจิ่วต้งยังเป็นเพียงดินแดนรกร้างว่างเปล่า ประชากรของราชวงศ์ต้าอู๋ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ใกล้เมืองหลวง

ต่อมาเมื่อมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ทะเลสาบจิ่วต้งจึงกลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำ สายเลือดของฝูอ๋องจึงกลายเป็นอ๋องที่ร่ำรวยที่สุด

อันที่จริงหากมองในมุมมองของผู้ข้ามภพอย่างซุนฉางหมิง จะสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ฝูอ๋องก็มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น คือยอมย้ายไปอยู่ดินแดนแห้งแล้งด้วยตนเอง หรือไม่ก็ต้องก่อกบฏสถานเดียว

เขาเฟิงอวี่ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของทะเลสาบจิ่วต้ง ที่เชิงเขาได้อาศัยบารมีของสำนักซุ่ยซิง ก่อตั้งเป็นตลาดชุมชนขึ้นมาแห่งหนึ่ง นามว่า “ตลาดเสี่ยวซาง” นักพรตค้างคาวได้สร้างอารามเต๋าขึ้นนอกตลาดเสี่ยวซาง

หลังจากหลิ่วซื่อป๋ายมาถึงตลาดเสี่ยวซาง ก็จัดแจงสถานะปลอมให้ตัวเองเป็นพ่อค้าสมุนไพร เขาตระเวนสอบถามราคาไปทั่วตลาด วางท่าทีราวกับเป็น ‘พ่อค้ารายใหญ่’ ถือโอกาสสืบเสาะสถานการณ์รอบด้านจนกระจ่างชัด

พอตกกลางคืน หลิ่วซื่อป๋ายก็กล่าวกับทหารเต๋ากลไกว่า “คืนนี้เราไปสำรวจอารามของนักพรตค้างคาวกันเถิด”

“ข้าสืบรู้มาอย่างชัดเจนแล้ว ในอารามนั้นมีเพียงนักพรตค้างคาวกับลูกศิษย์ตัวน้อยอีกสามคน—จะไม่มีคนแอบซ่อนอยู่แน่นอน คนน่ะซ่อนได้ แต่เสบียงอาหารที่ใช้ในชีวิตประจำวันตบตากันไม่ได้ อาหารที่ทางอารามซื้อหามา เพียงพอสำหรับพวกเขาสี่คนประทังชีวิตเท่านั้น”

“ข้าสันนิษฐานว่าพวกเขาน่าจะมีสถานที่อื่นสำหรับฝึกฝนทหารเต๋า อารามนี้เป็นเพียงที่พักอาศัยของนักพรตค้างคาวเท่านั้น”

ทหารเต๋ากลไกไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เดินตามหลิ่วซื่อป๋ายอาศัยความมืดพรางตัวมาจนถึงด้านนอกอารามเต๋าเล็กๆ หลิ่วซื่อป๋ายหยิบผ้าดำขึ้นมาปิดหน้า หันกลับไปหมายจะเรียก ‘จินโป’ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายเอามือไพล่หลัง ไม่มีทีท่าว่าจะปกปิดร่องรอยเลยแม้แต่น้อย

“พี่จิน?”

ทหารเต๋ากลไกจับคอเสื้อด้านหลังของเขา หิ้วตัวเขาขึ้นแล้วหันไปทางทิศหนึ่ง “เสี่ยวซื่อเอ๋ย เจ้าเห็นสัตว์หินสองตัวข้างประตูไหม?”

“เห็นขอรับ”

“นั่นคือทหารเต๋ารูปสลักหินสองตน”

หันไปอีกทาง “เสี่ยวซื่อเอ๋ย เจ้าเห็นสระน้ำในลานบ้าน ที่เลี้ยงปลาหลีฮื้อสีแดงสองสามตัวนั่นไหม?”

“เห็นขอรับ”

“นั่นคือทหารเต๋าสัตว์อสูร”

หันไปทางขวาอีกทิศ “เจ้าเห็นพืชตระกูลเถาไม้เลื้อย ที่เลื้อยพันตั้งแต่กำแพงไปจนถึงลานด้านหลังไหม?”

“เห็นขอรับ”

“นั่นคือทหารเต๋าพืชวิญญาณ”

หลิ่วซื่อป๋ายอ้าปากค้างตาเหลือก เอ่ยถามตะกุกตะกัก “ท่านหมายความว่า อารามเล็กๆ ที่ข้าคิดว่ามีเพียงศิษย์อาจารย์สี่คน ที่แท้กลับมีการป้องกันที่แน่นหนามาก และสถานที่ที่พวกเขาใช้ฝึกฝนกองทัพทหารเต๋า ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นที่นี่งั้นหรือ?”

ทหารเต๋ากลไกวางเขาลง “ถูกต้อง”

หลิ่วซื่อป๋ายคอตกราวกับมะเขือม่วงถูกน้ำค้างแข็ง รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง ตนเองยังไม่เข้าใจโลกของผู้บำเพ็ญเพียรดีพอ

แต่ถึงอย่างไรเขาก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่ลึกๆ ทำไมท่านทูตสวรรค์จินโปผู้นี้ ถึงชอบหิ้วคอเสื้อเขา แล้วจับเขาหันไปหันมาอยู่เรื่อย? นี่มันรสนิยมบ้าอะไรกัน?

อันที่จริงข้าก็ไม่ได้เตี้ยนะ ท่านอยากให้ข้าดูอะไร ก็แค่ชี้ให้ดูสิ อย่าจับข้าหมุนไปหมุนมาเหมือนตุ๊กตาจะได้ไหม?

“ช่างเถอะ คืนนี้พอแค่นี้ พวกเรากลับกันก่อนเถอะ” หลิ่วซื่อป๋ายสรุปบทเรียนในใจ วันหน้าเวลาวิเคราะห์รูปคดี ต้องขอคำปรึกษาจากจินโปให้มาก นำความสามารถพิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรมาร่วมพิจารณาด้วย

เขาหันหลังเดินกลับ แต่ก็ถูกมือข้างหนึ่งคว้าคอเสื้อจับหิ้วกลับมาอีกครั้ง แล้วจับตั้งให้หันหน้าไปทางอาราม

หลิ่วซื่อป๋ายแทบจะปรี๊ดแตก จ้องมองจินโปด้วยความโกรธเกรี้ยว ทหารเต๋ากลไกก็งุนงง เจ้ามองข้าแบบนั้นทำไม?

“ไม่เห็นต้องรีบกลับ” ซุนฉางหมิงกล่าว “ข้าชี้เป้าหมายทหารเต๋าเหล่านี้ให้เจ้าดู แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะเข้าไปไม่ได้เสียหน่อย”

หลิ่วซื่อป๋ายชะงัก “เข้าไปได้รึ?”

เมื่อยืนอยู่ตรงนี้ ซุนฉางหมิงก็มั่นใจได้แล้วว่า ความสำเร็จในวิชาทหารเต๋าของนักพรตค้างคาวผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

จากปากคำของผู้อาวุโสรับเชิญเหล่านั้น พวกเขาไม่ได้ให้ราคานักพรตค้างคาวนัก รู้สึกว่าการที่ฝูอ๋องทุ่มเททรัพยากรให้แก่นักพรตค้างคาว มากกว่าการเลี้ยงผี เป็นเรื่องที่ผิดพลาดอย่างมหันต์

นั่นเป็นเพราะพวกเขามองจากผลประโยชน์ของตนเอง จึงได้กล่าวดูแคลนนักพรตค้างคาวไปโดยปริยาย

วิชาทหารเต๋าก็แบ่งออกเป็นหลายประเภทใหญ่ๆ บางประเภทก็มีความทับซ้อนกับการเลี้ยงผี นั่นคือ ‘ทหารเต๋าวิญญาณหยิน’ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ‘ทหารเต๋ากลไก’ นั้นยอดเยี่ยมที่สุด

เป็นเพราะไม่ว่าจะเป็นทหารเต๋ารูปปั้น ทหารเต๋ากลายพันธุ์ หรือทหารเต๋าวิญญาณหยิน ล้วนมีขีดจำกัดสูงสุดของระดับพลังเนื่องจากปัจจัยในตัวของพวกมันเอง ทว่าทหารเต๋ากลไกสามารถทะลวงขีดจำกัดนั้นได้

ทหารเต๋าสัตว์อสูร และทหารเต๋าพืชวิญญาณ ล้วนจัดอยู่ในประเภททหารเต๋ากลายพันธุ์

แต่ทหารเต๋ากลไกก็เป็นสิ่งที่หลอมสร้างยากที่สุดเช่นกัน ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน นักพรตค้างคาวน่าจะเชี่ยวชาญด้านทหารเต๋ากลายพันธุ์มากกว่า การฝึกฝนกองทัพทหารเต๋ากลายพันธุ์ให้แก่ฝูอ๋อง มีความเป็นไปได้สูงที่สุด

ซุนฉางหมิงตอบกลับไปว่า “อันที่จริงก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปหรอก”

หลิ่วซื่อป๋ายกำลังจะถามต่อ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงลมพัดปะทะจากการบินของนกยักษ์ดังก้องมาจากบนท้องฟ้ายามค่ำคืน จากนั้นก็เห็นนกกางเขนยักษ์หน้าตาดุร้ายตัวหนึ่ง โฉบลงมาจากด้านหลัง พุ่งตรงมาที่ตน!

เขาตกใจจนเกือบจะร้องเสียงหลง รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองไว้—จากนั้นเขาก็ได้เห็นฉากที่ทำให้ตนประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม จินโปควักลูกตาข้างหนึ่งของตัวเองออกมา แล้วส่งให้นกกางเขน!

เขายังไม่รู้ว่า พี่จินผู้นี้สามารถถอดหัวของตัวเองออกมาได้โดยตรง

นกกางเขนใช้กรงเล็บคีบลูกตาแล้วบินทะยานขึ้นสูง ข้ามอารามไปจนถึงลานด้านหลัง แล้วปล่อยกรงเล็บ: ลูกตาร่วงหล่นลงไป

ลานด้านหลังนั้นกว้างขวาง มันจึงร่วงลงบนพื้นดิน โดยหลบเลี่ยงทหารเต๋าพืชวิญญาณรอบๆ ไปได้

ทหารเต๋าพืชวิญญาณไม่มีตา ขอบเขตการรับรู้จึงมีจำกัด

ส่วนสระน้ำของทหารเต๋าสัตว์อสูรปลาหลีฮื้อแดงนั้นอยู่ลานด้านหน้า

ลูกตากลิ้งไปตามพื้นดิน จับภาพทุกสิ่งที่ไหลผ่าน—ท่านี้เรียนรู้มาจากเจ้าแห่งทะเลกระดูก

ด้านนอกอาราม ทหารเต๋ากลไกกางสองมือออก สร้างภาพสะท้อนแสงเงาขึ้นมา: ทุกสิ่งที่ลูกตามองเห็น ล้วนปรากฏอยู่ในภาพสะท้อนนั้น

ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อลูกตากลิ้งไปถึงมุมกำแพง หลิ่วซื่อป๋ายยังได้ยินเสียงสนทนาระหว่างนักพรตค้างคาวกับลูกศิษย์ดังออกมาจากในบ้านอีกด้วย

ซุนฉางหมิงได้รับบทเรียนจากตาฟ้า จึงได้ทำการปรับปรุงทหารเต๋ากลไกใหม่ ลูกตาไม่เพียงแค่มองเห็น แต่ยังสามารถดักฟังเสียงได้อีกด้วย

ลูกตาพยายามกลิ้งขึ้นไปตามกำแพงอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็ไปถึงริมหน้าต่าง แล้วแอบมองเข้าไปด้านใน:

ภายในบ้าน นักพรตค้างคาวกำลังวิจัยทหารเต๋ากลไกอยู่กับลูกศิษย์ทั้งสาม

ลูกศิษย์แต่ละคนถูกเขาชำแหละออกเป็นชิ้นๆ นักพรตค้างคาวปรับปรุงไปพลาง บันทึกไปพลาง ทั้งยังพึมพำสรุปความรู้ที่ได้กับตัวเอง

หลิ่วซื่อป๋ายอดรนทนไม่ไหวเอ่ยขึ้นว่า “ลูกศิษย์ของเขาก็เป็นทหารเต๋ากลไกทั้งหมดเลยรึ? ทั่วทั้งตลาดเสี่ยวซาง กลับไม่มีใครดูออกเลยงั้นรึ?”

ทหารเต๋ากลไกกลอกตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ ชำเลืองมองเขาปราดหนึ่ง: เจ้าเองก็ดูไม่ออกไม่ใช่รึไง?

“ฮ่าๆๆ!” จู่ๆ นักพรตค้างคาวก็ชูไม้ชูมือเต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจ “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว!”

เขาปรับปรุงชิ้นส่วนประกอบสองสามชิ้นอย่างรวดเร็ว แล้วประกอบลูกศิษย์ตัวน้อยทั้งสามขึ้นมาใหม่ “ต้องอย่างนี้สิ!”

เขาไม่สนใจเครื่องมือที่วางเกลื่อนกลาดในห้อง พาลูกศิษย์ทั้งสามรีบเดินออกไปข้างนอก “ต้องทดสอบอานุภาพเสียหน่อย”

พวกเขาเดินออกจากห้องมุ่งหน้าไปที่ลานด้านหน้า ลูกตาไม่สามารถตามไปได้ จึงกลิ้งตกลงมา แล้วมุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในดิน

บานประตูอารามถูกเปิดออก นักพรตค้างคาวพาลูกศิษย์ตัวน้อยทั้งสามออกจากอาราม ไปหาสถานที่กว้างขวางไร้ผู้คน

ทหารเต๋ากลไกและหลิ่วซื่อป๋ายเร้นกายซุ่มดูอยู่ในเงามืด

[จบแล้ว]