บทที่ 140 - กำลังเสริมที่แข็งแกร่งอีกกลุ่ม

บทที่ 140 - กำลังเสริมที่แข็งแกร่งอีกกลุ่ม

อวิ๋นฝานล้มกลิ้งไปอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง: ใต้เท้านายกองร้อย ท่านเป็นอะไรไปเนี่ย?

ซุนฉางหมิงมีเรื่องกังวลใจอยู่บ้าง “ทางฝั่งเนินป๋ายลี่นั่น...”

ไป๋เทียนเยว่รีบกล่าวทันที “ทางนั้นไม่มีเรื่องอะไรใหญ่โตหรอกขอรับ พวกแรงงานก็ทำแบบขอไปที ไม่รู้ว่าที่ว่าการกองร้อยจะสร้างเสร็จเมื่อไหร่

ช่วงนี้ข้าก็ว่างพอดี แวะมากินข้าวฟรีที่นี่ แล้วถือโอกาสสอนความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรให้คุณหนูด้วยเลย”

ซุนฉางหมิงพยักหน้า “ก็ดีเหมือนกัน”

ไป๋เทียนเยว่ดีใจสุดขีด “ขอบคุณท่านซุนที่เมตตาขอรับ!”

อวิ๋นฝานยังไม่ทันลุกขึ้นมาจากพื้น เพราะมึนงงไปหมดแล้ว: ใต้เท้านายกองร้อย ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? ข้าจำได้ว่าท่านมาจากสำนักฮุยซาน ซึ่งเป็นถึงสำนักใหญ่ การที่ท่านแอบถ่ายทอดเคล็ดวิชาลับให้คนนอก โทษทัณฑ์มันร้ายแรงกว่าตระกูลอวิ๋นของเราเสียอีกนะ!

ซุนฉางหมิงยังคงกำชับอีกประโยค “เรื่องการกราบเป็นศิษย์อาจารย์น่ะ...” ไป๋เทียนเยว่รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “มิกล้าหวังสูงขอรับ” ซุนฉางหมิงพยักหน้า งั้นก็ตกลงตามนี้

ไป๋เทียนเยว่ยังหลงคิดว่าตัวเองมองเจตนาของท่านซุนทะลุปรุโปร่งแล้ว: บุคคลระดับคุณหนู ไหนเลยจะต้องการให้ข้าไปสั่งสอน? เป้าหมายที่แท้จริงคือเปาโหยวต่างหากล่ะ

ถึงอย่างไรเปาโหยวก็บรรลุมรรคผลด้วยตัวเอง สมควรแก่การปลุกปั้น และเห็นได้ชัดว่าท่านซุนไม่มีเวลามาสั่งสอนเปาโหยวด้วยตัวเอง หรืออาจจะเป็นเพราะเปาโหยวคู่ควรยังไม่พอที่จะให้ท่านซุนลงมือสอนเอง

ดังนั้นงานสบายรายได้ดีงานนี้ จึงตกมาอยู่ในมือของข้าไงล่ะ!

เขาหัวเราะร่า ลอบดูถูกอวิ๋นฝานอยู่ในใจ: ช่างเป็นพวกวิสัยทัศน์คับแคบเสียจริง!

อวิ๋นฝานเดินออกมาอย่างมึนๆ งงๆ ยืนเกาหัวอยู่หน้าประตูตั้งนาน: โลกใบนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ท่านเป็นถึงนายกองร้อย กลับกระตือรือร้นจะไปเบิกเนตรให้เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเนี่ยนะ? แถมยังต้องแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกสำนักลงโทษอย่างหนักอีก?!

“ไม่เข้าใจเลยแฮะ...”

บรรดาเสี้ยวเว่ยในป้อมยามรู้สึกเจ็บปวดทรมานเป็นพิเศษ ใต้เท้านายกองร้อยไปกินข้าวที่บ้านนายกองธงมื้อเดียว ก็หน้าด้านอยู่ยาวไม่ยอมกลับเลย! ท่านเป็นถึงนายกองร้อยผู้ยิ่งใหญ่ ก็กลับที่ว่าการกองร้อยของท่านไปสิ มานั่งจ้องพวกเราอยู่ที่นี่ แล้วพวกเราจะแอบอู้งานได้ยังไงเล่า?

ไม่เห็นใจความลำบากของลูกน้องเอาเสียเลย

เนื่องจาก “บทบาทการกระตุ้น” อันรุนแรงของใต้เท้านายกองร้อย เสี้ยวเว่ยที่ลาดตระเวนในวันนี้ ในที่สุดก็พบกลุ่มของประมุขภูเขาในถ้ำตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน

ทว่าประมุขภูเขาไม่ได้ปะทะกับพวกเขา กลับเดินจากไปอย่างสง่างาม

พวกเสี้ยวเว่ยเหล่านี้มีพลังฝีมือเพียงน้อยนิด ย่อมไม่อาจขัดขวางได้อยู่แล้ว

พวกเขาตกใจกลัวจนหัวหด วิ่งหน้าตั้งกลับมาที่ป้อมยาม รายงานต่อไป๋เทียนเยว่ว่า “ใต้เท้านายกองร้อย รีบขอความช่วยเหลือจากที่ว่าการเถอะขอรับ พวกนั้นมีแต่ยอดฝีมือระดับใหญ่ขั้นที่สี่ ขั้นที่สามทั้งนั้นเลยนะขอรับ ส่งมาแค่คนเดียว ใช้แค่มือข้างเดียวก็สามารถลบป้อมยามเล็กๆ ของพวกเราให้ราบเป็นหน้ากลองได้แล้ว”

ไป๋เทียนเยว่ไม่ลนลานเลยสักนิด ตวาดลั่น “จะลนลานไปทำไม ดูพวกเจ้าแต่ละคนสิ ทำหน้าทำตาเป็นอะไรไปหมด? พวกเราคือสำนักเฉาเทียนนะ! มีแต่คนอื่นที่ต้องกลัวพวกเรา ไม่เคยมีที่พวกเราต้องไปกลัวคนอื่น!”

บรรดาเสี้ยวเว่ยรอบข้างลอบชื่นชมอยู่ในใจ ใต้เท้านายกองร้อยสมกับที่มีท่วงท่าของแม่ทัพใหญ่จริงๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งปานนี้ ก็ยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ไป๋เทียนเยว่ในใจรู้สึกอุ่นใจสุดๆ: มีท่านซุนคุมอยู่ที่นี่ จะไปกลัวอะไรวะ

จากนั้นก็รู้สึกโชคดีขึ้นมา: ดีนะที่ข้าหนีมาที่ป้อมยามแม่น้ำหมางเจียง ถ้ายังอยู่ที่เนินป๋ายลี่ล่ะก็ แค่พวกนั้นโผล่ไปสักคน ข้าก็คงตายหยั่งเขียดแล้ว!

ข้านี่ช่างมีบุญวาสนาและดวงแข็งจริงๆ

จากนั้นเขาก็รีบวิ่งแจ้นไปรายงานซุนฉางหมิง ซุนฉางหมิงเพียงแค่พยักหน้า “ข้ารู้แล้ว”

ไป๋เทียนเยว่ก็จินตนาการไปเองทันที: เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ทุกสิ่งล้วนอยู่ในการควบคุมของท่านซุน

ซุนฉางหมิงเองก็กำลังสงสัย: คนพวกนี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่?

……

ประมุขภูเขานำลูกน้องหลบฉากออกไปสิบลี้ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางภูเขารกร้างแห่งหนึ่ง

เมื่อมาถึงจุดนี้ บรรดาลูกน้องก็อดที่จะขวัญเสียไม่ได้ “ท่านประมุขภูเขา ต่อไปจะเอาอย่างไรดีขอรับ?”

ประมุขภูเขาประเมินสถานการณ์ตรงหน้าอยู่ในใจ ไม่กล้าบุ่มบ่ามเคลื่อนไหวอีก ไม่ว่าจะเป็นที่ว่าการกองร้อยเนินป๋ายลี่ หรือป้อมยามแม่น้ำหมางเจียง เขาไม่เคยเห็นอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่พลิกฝ่ามือก็สามารถบดขยี้ได้แล้ว

แต่ตัวตนที่ซ่อนเร้นอยู่ในมุมมืดผู้นั้น ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

“อย่าเพิ่งวู่วาม รอให้กำลังเสริมที่แข็งแกร่งอีกกลุ่มเดินทางมาถึงก่อน” การติดต่อระหว่างประมุขภูเขากับกำลังเสริมกลุ่มนั้นเป็นความลับสุดยอด เขาไม่เชื่อหรอกว่าตัวตนที่ซ่อนเร้นอยู่ในมุมมืดผู้นั้นจะล่วงรู้ได้

ถึงตอนนั้นตัวเองอยู่ในที่สว่าง ส่วนกำลังเสริมอยู่ในที่มืด ย่อมสามารถลอบสังหารอีกฝ่ายจนตั้งตัวไม่ติดได้อย่างแน่นอน

แต่หากเป็นเช่นนี้ ตัวเองก็ต้องพึ่งพากำลังเสริมมากเกินไป เกรงว่าจะต้องแบ่งปันผลประโยชน์ในวังใต้ดินให้พวกเขาส่วนหนึ่งเสียแล้ว

“ช่างเถอะ ดีกว่าไม่ได้อะไรเลยล่ะนะ”

เขากล่าวกับลูกน้องว่า “ข้ามีการจัดเตรียมอื่นเอาไว้แล้ว พักผ่อนชั่วคราว ดูลาดเลาไปก่อน!”

……

บุ๋ง บุ๋ง——

หัวของทหารเต๋ากลไกโผล่พ้นผิวน้ำ มองเห็นฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำหมางเจียง บนทางเดินเล็กๆ บนภูเขาเส้นหนึ่ง เพิ่งจะจบการลอบซุ่มโจมตีลง

ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างเตี้ยล่ำ ผิวพรรณดำคล้ำจำนวนห้าคน สังหารขบวนพ่อค้าที่มีคนสิบกว่าคนจนตายเรียบไม่เหลือแม้แต่คนเดียว!

ขบวนพ่อค้ากลุ่มนี้เป็นเพียงคนธรรมดา จะไปเป็นคู่ต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งได้อย่างไร?

มีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงคนเดียวที่ลงมือ เขาใช้รูปปั้นดินเหนียวงูประหลาด ปล่อยหุ่นเชิดหัวผีทารกนับสิบตัวออกมา พวกมันส่งเสียงกรีดร้องและพุ่งเข้าไปกัดทึ้งไปทั่ว เกาะหนึบอยู่บนคอของพ่อค้าเหล่านั้น แล้วดูดกลืนแก่นเลือดในร่างจนแห้งเหือด

จากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ก็ค้นเอาป้ายประจำตัว เอกสารผ่านทาง และสิ่งของอื่นๆ ของศพแห้งกรังเหล่านั้นออกมา แล้วล้วงเอาป้ายคำสั่ง เอกสาร และสิ่งของอื่นๆ จากตัวพวกเขาเอง นำไปฝังไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลนัก

พวกเขาโขกศีรษะคารวะไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้สามครั้ง เตะศพแห้งกรังเหล่านั้นลงไปในแม่น้ำหมางเจียง แบกสินค้าขึ้นหลัง สวมรอยเป็นพ่อค้า และเดินทางต่อไป

ซุนฉางหมิงมองผ่านดวงตาของทหารเต๋ากลไก เห็นตัวอักษรบนป้ายคำสั่งเหล่านั้น เมื่อลองนึกถึงรูปร่างหน้าตาของผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ เขาก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที “สายลับของแคว้นหนานหนี!”

ชาวแคว้นหนานหนีในราชวงศ์ต้าอู๋นั้น เรียกได้ว่ามีชื่อเสียงฉาวโฉ่เป็นอย่างยิ่ง

เมื่อหกร้อยปีก่อน แคว้นหนานหนีเคยเป็นประเทศราชของราชวงศ์ต้าอู๋มาโดยตลอด เดิมทีเป็นดินแดนอันป่าเถื่อนและโหดร้าย ภายใต้ความช่วยเหลือและการอบรมสั่งสอนของราชวงศ์ต้าอู๋ จึงค่อยๆ พัฒนาขึ้นมาทีละน้อย

ตระกูลปา ผู้ปกครองแคว้นหนานหนี ในประวัติศาสตร์เคยเผชิญหน้ากับการกบฏถึงสามครั้ง ในช่วงเวลาสำคัญล้วนเป็นองค์ชายที่เดินทางเข้ามาร้องห่มร้องไห้ในราชวงศ์ต้าอู๋ ขอร้องให้กองทัพสวรรค์แห่งราชสำนักไปช่วยปราบปรามกบฏ ถึงได้สามารถปกครองแคว้นหนานหนีมาได้ตลอด

ทว่าเมื่อหกร้อยปีก่อน เรือรบขนาดยักษ์หกร้อยลำของเผ่าหงอี๋เดินทางมาถึงแคว้นหนานหนี ตระกูลปารีบหันไปสวามิภักดิ์ต่อเผ่าหงอี๋ทันที ผลักดันวิธีการบำเพ็ญเพียรของเผ่าหงอี๋ในประเทศอย่างเต็มที่ และมักจะก่อกวนชายแดนทางใต้ของราชวงศ์ต้าอู๋อยู่บ่อยครั้ง

น่าเสียดายที่ราชวงศ์ต้าอู๋ในยุคนี้ เน่าเฟะและเสื่อมทราม จนไร้เรี่ยวแรงที่จะยกทัพไปปราบปรามแคว้นหนานหนีแล้ว

ตลอดหกร้อยปีที่ผ่านมา แคว้นหนานหนีภายใต้การสนับสนุนของเผ่าหงอี๋ ค่อยๆ กัดกินชายแดนของราชวงศ์ต้าอู๋ไปเรื่อยๆ แทบจะทุกปี จะมีเรื่องราวโศกนาฏกรรมที่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตของแคว้นหนานหนี ข้ามพรมแดนมาเข่นฆ่าราษฎรของราชวงศ์ต้าอู๋เกิดขึ้น

กรมกลาโหมแห่งราชวงศ์ต้าอู๋ จำเป็นต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงตั้งแต่ระดับขั้นที่ห้าขึ้นไปหลายคน ไปประจำการอยู่บริเวณชายแดนของทั้งสองประเทศ เพื่อป้องกันการลอบโจมตีจากแคว้นหนานหนี

แต่อำเภอหวงสือตั้งอยู่ใจกลางของราชวงศ์ต้าอู๋ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตจากแคว้นหนานหนีเหล่านี้มาปรากฏตัวที่นี่ ย่อมไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน

ซุนฉางหมิงลังเล: ควรจะรายงานสำนักเฉาเทียนดีหรือไม่?

แต่จะไปอธิบายกับสำนักเฉาเทียนว่าอย่างไร ว่าตัวเองไปค้นพบสายลับของแคว้นหนานหนีพวกนี้ได้อย่างไร?

จะปล่อยสายลับพวกนี้ไปไม่ได้ ต้องสืบให้รู้แน่ชัดก่อนว่าจุดประสงค์ในการลักลอบเข้ามาในราชวงศ์ต้าอู๋ของพวกมันคืออะไร——ซุนฉางหมิงวางแผนเช่นนี้ ถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่า ตัวเองเหมือนจะยังมีหุ่นเชิดอยู่อีกตัวนี่นา

บนกิ่งไม้นอกหน้าต่าง นกสี่เชวี่ยตัวนั้นกระโดดโลดเต้นไปมา ในที่สุดท่านก็นึกถึงข้าขึ้นมาได้เสียทีนะ!

ซุนฉางหมิงให้นกสี่เชวี่ยสะกดรอยตามสายลับของแคว้นหนานหนีพวกนั้นไป ทว่ากลับพบว่านกสี่เชวี่ยตัวนี้ เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งกลายเป็นหุ่นเชิดใหม่ๆ มันแข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ แทบจะกลายเป็น “สัตว์ร้าย” ตัวหนึ่งไปแล้ว

[จบแล้ว]