บทที่ 130 - อสูรตะพาบปลาดุก

บทที่ 130 - อสูรตะพาบปลาดุก

บริเวณหน้าทางเข้าวังใต้ดินหอกเหล็ก ยังคงเต็มไปด้วยหญ้าน้ำอัสนีเหล่านั้น เพียงแต่ครั้งนี้ ลึกเข้าไปด้านในกลับไม่มีแสงวิญญาณกะพริบวาบเหมือนอย่างเคยแล้ว

ซุนฉางหมิงลอบยินดีในใจ: แสงวิญญาณที่กะพริบวาบนั้น ก็คือปราณหอกที่ซุกซ่อนอยู่

นี่หมายความว่า พลังของหอกเหล็กที่คอยคุ้มครองที่นั่น เหลืออยู่ไม่มากแล้วใช่หรือไม่?

ถึงอย่างไรของสิ่งนั้นก็เป็นเพียงวัตถุที่ไร้ชีวิต และไม่รู้ว่าทำหน้าที่คุ้มกันมาเนิ่นนานเพียงใดแล้ว หากไม่ได้รับการเติมพลัง การที่ปราณหอกตัดขาดกระแสน้ำไปหลายครั้ง ย่อมต้องผลาญพลังงานของมันไปอย่างมหาศาลแน่นอน

“น้องรองของข้าอาจจะมีความหวัง ที่จะยึดเอาที่นี่เป็นคลังเสบียงของว่างของตัวเองจริงๆ ก็ได้”

อสูรตะพาบปลาดุกไม่เหมือนกับจระเข้ยักษ์ก่อนหน้านี้ มันไม่ได้เฝ้าอยู่หน้าวังใต้ดินหอกเหล็กตลอดเวลา ทุกวันมันจะเข้าไปหาอาหารในแม่น้ำหมางเจียงสองครั้ง คือช่วงเช้าและช่วงบ่าย

เมื่อกินอิ่มแล้วมันก็จะอยู่นิ่งๆ ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด—กระดองตะพาบที่นูนสูงขึ้น เริ่มแผ่ขยายออกไปทั่วทั้งตัว

สิ่งที่มันกินล้วนเป็นสัตว์ร้ายจำพวกหอยทาก หอยสังข์ และเต่า ซึ่งส่วนใหญ่มีระดับต่ำกว่าระดับสอง

มันน่าจะมาอยู่ที่นี่ได้หลายวันแล้ว กระดองตะพาบที่งอกใหม่ปกคลุมไปทั่วร่าง แต่มีความหนาไม่ถึงหนึ่งในสิบของของเดิมเสียด้วยซ้ำ กระทั่งดวงตาทั้งสองข้างที่เปราะบางที่สุด ก็ยังมีกระดองชั้นหนึ่งเคลือบปิดไว้ เพียงแต่ว่ามันโปร่งใส—คาดว่าเมื่อมันหนาขึ้น ในอนาคตก็จะกลายเป็นโปร่งแสง ซึ่งจะทำให้การมองเห็นของมันลดลง

ซุนฉางหมิงก็พลันตระหนักได้: นี่มันกะจะใช้กระดองเต่าคลุมทั่วทั้งตัว เพื่อเป็นฉนวนกันไฟฟ้า แล้วฝืนทนรับสายฟ้าจากหญ้าน้ำอัสนีให้ได้นี่นา!

แม้นี่จะเป็นวิธีที่โง่เขลา แต่มันก็รัดกุมมาก ด้วยความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรระดับสาม การจะทำแบบนี้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

แน่นอนว่าการทำเช่นนี้ จะทำให้อสูรตะพาบปลาดุกมีความคล่องตัวและวิสัยทัศน์ลดลงอย่างรุนแรง ทว่ากระดองเต่าชั้นนี้ เมื่อทนทานต่อสายฟ้าไปได้แล้ว มันก็จะสลัดทิ้งไปทันที ราวกับเปลือกไข่

ซุนฉางหมิงยังอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้: การกระทำเช่นนี้ ช่างมีกลิ่นอายเหมือนกับยอดขุนพลในอดีต ที่เน้นการตั้งค่ายอย่างมั่นคง และทำศึกแบบทื่อๆ ซื่อๆ แต่อาศัยความได้เปรียบอย่างช้าๆ

พอเห็นมันทำแบบนี้ ซุนฉางหมิงกลับรู้สึกเบาใจลง แอบเตือนน้องรอง: ปล่อยมันไป คอยจับตาดูอยู่เงียบๆ ก็พอ ช่วงนี้เจ้าอย่าไปแย่งกินสัตว์น้ำพวกนี้กับมันล่ะ ปล่อยให้มันสร้างเปลือกไข่ให้เสร็จโดยเร็ว

ปลาหลดน้อยทำหน้างง: ทำไมล่ะ?

“พี่ใหญ่มีแผนเด็ดก็แล้วกัน”

หลังจากเขากลับไป ก็คว้าตัวเสี้ยวเว่ยคนหนึ่งมาสั่งการ “ไปเรียกอวิ๋นฝานมา”

หลายวันมานี้ อวิ๋นฝานเหน็ดเหนื่อยเป็นพิเศษ ปวดเมื่อยไปทั้งตัว หินก้อนที่หนักที่สุดในเขตก่อสร้างป้อมยาม เกือบทั้งหมดล้วนเป็นฝีมือเขายกมาทั้งนั้น

ซุนฉางหมิงสั่งให้เสี้ยวเว่ยและแรงงานทำงานร่วมกัน คนของสำนักเฉาเทียนต่างก็แอบบ่นอุบอยู่ในใจ แต่อวิ๋นฝานกลับเห็นด้วย อันที่จริงแล้วเขาไม่ได้มีชาติกำเนิดสูงส่งอะไร ตระกูลอวิ๋นมีสายรองมากมาย ตอนเด็กๆ ครอบครัวเขายากจนมาก มีอยู่สองสามครั้งที่พ่อของเขาถูกเกณฑ์ไปเป็นแรงงาน กว่าจะกลับมาก็ล่าช้าจนเสียเวลาทำนา เกือบจะทำให้ครอบครัวล้มละลาย

เขาเข้าใจความทุกข์ยากของแรงงานเหล่านี้ดี ดังนั้นจึงตั้งใจทำงานอย่างสุดกำลัง

มองจากเนื้อแท้แล้ว อวิ๋นฝานถือเป็นคนดีคนหนึ่ง เพียงแต่วิสัยทัศน์ไม่กว้างไกลนักก็เท่านั้น

“ใต้เท้าจงฉี” ตอนนี้อวิ๋นฝานไม่กล้ามองว่าซุนฉางหมิงเป็นเป้าหมายที่ตระกูลอวิ๋นต้องดึงตัวมาเป็นพวกอีกแล้ว เมื่อเจอกันก็รีบประสานมือคารวะอย่างว่าง่าย

“เรียกเจ้ามาเพื่อถามเรื่องสำคัญหน่อย” ซุนฉางหมิงเอ่ยถาม “มีค่ายกลอะไรที่สามารถรวบรวมหรือเพิ่มพูนพลังอัสนีได้บ้าง?”

“เรื่องนี้... ท่านคงต้องไปถามใต้เท้านายกองร้อยแล้วล่ะขอรับ ในสำนักมีค่ายกลแบบนี้อยู่มากมาย แต่ด้วยระดับชั้นของพวกเรา ไม่มีสิทธิ์เข้าไปค้นดูหรอกขอรับ”

วันรุ่งขึ้น ซุนฉางหมิงก็เดินทางไปยังเนินป๋ายลี่ เมื่อไป๋เทียนเยว่ได้ฟังจุดประสงค์ของเขา ก็รีบหยิบหยกจารึกแผ่นหนึ่งออกมาให้ทันที “นี่คือข้อมูลการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดที่นายกองร้อยของสำนักสามารถค้นดูได้ ประกอบด้วยเคล็ดวิชา วิชาอาคม ค่ายกล ยันต์วิญญาณ และอื่นๆ ท่านเอาไปดูได้ตามสบายเลย”

ซุนฉางหมิงลังเล “ทำแบบนี้มันผิดกฎ จะสร้างความเดือดร้อนให้ท่านหรือเปล่า?”

ไป๋เทียนเยว่หัวเราะหึๆ โบกมือปัด “ข้อมูลพวกนี้ตอนนี้ไม่มีใครคอยดูแลแล้ว ไม่เพียงแต่เกือบจะเปิดเผยต่อสาธารณะภายในสำนักเท่านั้น แม้แต่โลกภายนอก ก็ยังหลุดรอดออกไปไม่น้อยเลย”

ซุนฉางหมิงถึงได้รับมา กล่าวขอบคุณแล้วก็กลับ ระหว่างทางก็อ่านเนื้อหาในหยกจารึกไปด้วย แม้จะมีการแบ่งหมวดหมู่อย่างชัดเจนและครบถ้วน แต่มันก็ล้วนเป็นวิชาพื้นฐานตื้นเขิน ซึ่งอยู่ในระดับที่ไม่เกินมหาขั้นที่สองทั้งสิ้น

ส่วนพวกเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย

ซุนฉางหมิงค้นหาในส่วนของค่ายกล ก็พบว่าด้วยระดับความสามารถของตนเอง ล้วนสามารถจัดวางมันได้อย่างง่ายดาย ทว่าในนั้นมีค่ายกลพลังอัสนีเพียงสองชนิด และค่ายกลที่ใช้รวบรวมพลังอัสนีก็มีเพียงชนิดเดียว นั่นคือ “ค่ายกลสามตาดูดอัสนี”

เมื่อจัดวางค่ายกลเสร็จสมบูรณ์ จะสามารถดูดซับพลังอัสนีที่ล่องลอยอยู่รอบๆ ผ่านตาข่ายค่ายกลทั้งสามที่เรียงตัวกันเป็นรูปอักษร 'ผิน'

“เอาอันนี้แหละ” ไม่มีให้เลือกมากนัก ซุนฉางหมิงจึงทำได้เพียงยอมรับอย่างช่วยไม่ได้

จากนั้นพี่ใหญ่ก็เกิดความคิดปิ๊งขึ้นมา ยื่นหยกจารึกให้ปลาหลดน้อยดู ผลคือน้องรองดมๆ ดู แล้วก็หันหน้าหนีด้วยความรังเกียจ

ซุนฉางหมิงมาที่ริมแม่น้ำหุนสุ่ย ค่ายกลนี้ใช้พื้นที่เยอะแต่มีอานุภาพอ่อนด้อย—ซึ่งนี่เป็นข้อเสียของค่ายกลระดับต่ำทุกชนิด ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลนี้ยังต้องใช้หยกวิญญาณหนึ่งก้อนเพื่อกระตุ้นการทำงาน ซุนฉางหมิงจึงจำใจหยิบหยกวิญญาณออกมาใส่เข้าไปด้วยความเสียดาย

การจัดวางค่ายกลใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามกว่าๆ ซึ่งเป็นช่วงที่อสูรตะพาบปลาดุกออกไปล่าเหยื่อพอดี

ค่ายกลนี้ถูกวางไว้ก้นแม่น้ำ มีโคลนตมปกคลุมไว้ ทำให้ดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

หลังจากจัดวางค่ายกลเสร็จ ซุนฉางหมิงก็สัมผัสได้ว่ามีพลังอัสนีอันแผ่วเบาจากรอบๆ มารวมตัวกันจริงๆ สิ่งนี้ทำให้เขาต้องเกาหัว: มันอ่อนเกินไปจริงๆ

สุดท้าย ซุนฉางหมิงก็กัดฟัน หยิบหยกวิญญาณออกมาอีกหกก้อน แล้วจัดวางค่ายกลสามตาดูดอัสนีอีกสามค่ายกลเรียงรายไปตามริมฝั่งแม่น้ำหุนสุ่ยทั้งสองด้าน

ในที่สุด เมื่อค่ายกลทั้งเจ็ดซ้อนทับกัน ความเร็วในการรวบรวมพลังอัสนีก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ซุนฉางหมิงปวดใจเหลือเกิน “อสูรตะพาบปลาดุกเอ๋ย อสูรตะพาบปลาดุก เจ้าอย่าทำให้ข้าต้องขาดทุนเด็ดขาดเลยนะ!”

จากนั้นซุนฉางหมิงก็ไม่สนใจมันอีก การสร้างป้อมยามเป็นไปอย่างราบรื่น เขาจึงหันไปตั้งใจอัปเกรดทหารเต๋ากลไก

……

ณ ที่ว่าการสำนักเฉาเทียนประจำเมืองติ้งโป ในช่วงพลบค่ำ นายกองร้อยคนหนึ่งเดินออกจากห้องทำงาน ทักทายเพื่อนร่วมงานที่คุ้นเคยไปตลอดทาง ปฏิเสธคำเชิญชวนไปหลายคน แล้วก็มุ่งหน้ากลับบ้าน

เขาสังเกตดูเบื้องหลัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา จู่ๆ ก็เลี้ยวไปอีกถนนสายหนึ่ง ครู่ต่อมาเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องส่วนตัวบนเรือสำราญที่อยู่นอกเมือง

ที่นี่ มีเพียงชายวัยกลางคนผู้มีกลิ่นอายดุดันแหลมคมดุจกระบี่รอเขาอยู่เพียงคนเดียว

“ใต้เท้ามาแล้ว” ชายวัยกลางคนยิ้มบางๆ นายกองร้อยโบกมือพลางเอ่ย “ไม่ต้องมากพิธี ของที่ข้าต้องการเอามาด้วยหรือเปล่า?”

ชายวัยกลางคนหยิบขวดหยกออกมาใบหนึ่ง “โอสถเทพประทับสลายขีดจำกัดหนึ่งเม็ด เพียงพอที่จะแก้ปัญหาทุกอย่างให้ใต้เท้า และช่วยให้ท่านทะลวงเข้าสู่มหาขั้นที่สามได้สำเร็จ!”

ในดวงตาของนายกองร้อยเผยให้เห็นถึงความโลภ เขายื่นมือไปคว้าไว้ ทว่าชายวัยกลางคนกลับไม่ยอมปล่อยมือ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โอสถวิญญาณล้ำค่ายิ่งนัก แล้วของที่ข้าต้องการล่ะ?”

นายกองร้อยกัดฟัน หยิบกระดาษที่คัดลอกข้อความออกมาแผ่นหนึ่ง “ทุกอย่างอยู่บนนี้ เจ้าดูเอาเอง”

ทั้งสองคนยื่นหมูแมว ยื่นของแลกเปลี่ยนกัน ทันทีที่นายกองร้อยได้โอสถเทพประทับสลายขีดจำกัดไป เขาก็รีบจากไปทันที แล้วกลืนหายไปในความมืดมิดของยามราตรี

ชายวัยกลางคนคลี่กระดาษแผ่นนั้นออก สิ่งที่คัดลอกอยู่บนนั้นคือเอกสารภายในของสำนักเฉาเทียน ซึ่งบันทึกรายละเอียดการปฏิบัติภารกิจของพวกติงไฉ่หลิงในหมู่บ้านสิ้นตระกูลเอาไว้

เมื่อเห็นข้อความท่อนที่ระบุว่านายน้อยแห่งภูเขาจั๋วเจี้ยนสิ้นชีพ สองมือของชายวัยกลางคนก็สั่นสะท้าน ร้องอุทานออกมาด้วยความรวดร้าว “ลูกพ่อ!”

“เทพสังหารหน้ากากทอง และสำนักเฉาเทียนที่เห็นคนตายแล้วไม่ยอมช่วย ข้าจะให้พวกเจ้าทั้งหมดตายตกตามลูกข้าไป!”

ด้านนอกมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นสองสามครั้ง ตามติดด้วยเสียงรายงานจากหน้าประตู “ท่านประมุขภูเขา คนบนเรือถูกจัดการจนหมดแล้วขอรับ”

ประมุขภูเขากัดฟันกรอด “ออกเดินทางเดี๋ยวนี้—เคลื่อนพลไปยังหมู่บ้านสิ้นตระกูล เพื่อล้างแค้นให้ลูกข้า!”

“ขอรับ ท่านประมุขภูเขา!”

[จบแล้ว]