บทที่ 120 - ตลาดนัดย่อยแห่งตลาดผี (ตอนต้น)

บทที่ 120 - ตลาดนัดย่อยแห่งตลาดผี (ตอนต้น)

วัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่งของซุนฉางหมิงมีความเชื่อมโยงกับอาณาเขตผีอยู่แล้ว ส่วนเจ้าแห่งทะเลกระดูกและพรรคพวกทั้งสี่ ก็ได้หลอมรวมตัวเองเข้ากับอาณาเขตผี—ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงในอาณาเขตผี ทั้งสองฝ่ายจึงสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

วันนี้นายเหนือหัวมาเช้า ฟ้าเพิ่งจะมืดก็มาถึงแล้ว

ตลาดผีก็เริ่ม ‘มีคนเข้า’ ตั้งแต่เวลานี้เป็นต้นไป พวกวิญญาณร้ายและภูตผีปิศาจจากภูเขารกร้างรอบๆ และจากแม่น้ำหมางเจียง ต่างทยอยหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ในยามนี้ วิญญาณร้ายบางจำพวกอย่างพวกซากศพ ยังไม่อยากออกจากบ้านหรอกนะ—ดังนั้นเวลาเที่ยงคืนที่พระจันทร์สว่างไสว จึงจะเป็นช่วงเวลาที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นในอาณาเขตผีมากที่สุด

เจ้าแห่งทะเลกระดูกแค่รู้สึกว่า: จะมีสักกี่ตัวกันเชียว? ก็แค่งานตลาดนัด ทุกคนมารวมตัวกันต่อรองราคา มันจะไปน่าสนใจอะไร? สู้ไปอาบไอสังหารอันหนาวเหน็บในสมรภูมิโบราณไม่ได้หรอก นั่นน่ะทำให้เลือดลมสูบฉีด ร่างกายผ่อนคลายสบายตัวกว่าตั้งเยอะ!

อันที่จริงตอนที่ปรึกษาหารือเรื่องต่างๆ ของตลาดผีก่อนหน้านี้ เจ้าแห่งทะเลกระดูกก็เคยเสนอว่า: ควรเลือกสมรภูมิโบราณอีกแห่งหนึ่ง เป็นสถานที่จัดตลาดนัดย่อยและตลาดนัดใหญ่ ทุกคนสามารถอาบไอสังหารไปพร้อมๆ กับการเจรจาราคาอย่าง ‘เป็นมิตร’ ได้—ที่นั่นต้องเป็น ‘ภูเขาซากศพทะเลกระดูก’ ปราณหยินเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน!

ราชันหมื่นวิญญาณถ่มน้ำลายรดหน้าเขา แล้วปฏิเสธข้อเสนอนั้นไป

แต่เจ้าแห่งทะเลกระดูกก็ยังคงดื้อดึงคิดว่า การที่ไม่ทำตามความคิดเห็นของตัวเอง ตลาดนัดย่อยตลาดนัดใหญ่อะไรนี่... ก็คงงั้นๆ แหละ ดังนั้น ต่อให้ตาแก่ผีพวกนั้นไม่อยู่ ใต้เท้ากระดูกอย่างข้าก็สามารถควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้สบายๆ อยู่แล้ว!

ในเวลานี้ วิญญาณร้ายและภูตผีปิศาจสารพัดชนิดที่หลั่งไหลเข้ามาจากทุกสารทิศ จำนวนได้แซงหน้าผู้อยู่อาศัยเดิมในอาณาเขตผีไปอย่างรวดเร็ว

แถมยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตลาดนัดเริ่มคึกคักขึ้นทุกที ซุนฉางหมิงและเจ้าแห่งทะเลกระดูกยืนอยู่ริมแม่น้ำหมางเจียง ซึ่งเป็นบริเวณที่ค่อนข้างเงียบเหงาในอาณาเขตผี แต่ก็ยังได้ยินเสียงร้องขายของสารพัดชนิด

ซุนฉางหมิงปรายตามองเจ้าแห่งทะเลกระดูกแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร แต่เจ้าแห่งทะเลกระดูกเข้าใจเจตนาของนายเหนือหัวดี เหงื่อเย็นเยียบที่เหมือนกับกะโหลกศีรษะลูกเล็กๆ เรียงร้อยกัน ไหลหยดลงมาจากหน้าผาก

ฟ้าเพิ่งจะมืดแท้ๆ ยังมีภูตผีปิศาจมากันเยอะขนาดนี้ ถ้าถึงช่วงดึกสงัดจริงๆ... จะไม่เบียดเสียดกันจนถนนในอาณาเขตผีพังครืนลงมาเลยเรอะ?

และอย่าลืมนะว่า ตลาดนัดย่อยและตลาดนัดใหญ่ทุกครั้ง จะมีการประมูลที่เป็นไฮไลท์ปิดท้าย นั่นต่างหากที่เป็นจุดสูงสุดของบรรยากาศ และเป็นช่วงที่มีจำนวนคนน่าสะพรึงกลัวที่สุด

ซุนฉางหมิงเอ่ยถาม “หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน เจ้ามีวิธีรับมืออย่างไรบ้าง?”

“เอ่อ คือว่า...” เหงื่อเย็นบนหน้าผากของกระดูกน้อยผุดพรายออกมาถี่ขึ้นและหนาแน่นขึ้นกว่าเดิม

……

ตลาดภายในอาณาเขตผีเปิดทำการมาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นที่อาศัยอยู่ในดินแดนของเผ่ามนุษย์เหล่านี้ ล้วนมีนิสัยระแวดระวังตัวแจและมีความหวาดระแวงสูงมาก

——นี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้เหมาะสมที่สุดคือผู้รอดชีวิต’ อย่างแท้จริง ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นที่ไม่มีนิสัยเช่นนี้ ล้วนถูกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์กำจัดไปหมดแล้ว...

ดังนั้นตลาดก่อนหน้านี้จึงเรียกไม่ได้ว่า ‘รุ่งเรือง’ เป็นเพียงแค่มีภูตผีปิศาจมาตั้งแผงขายของเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น ทั่วทั้งตลาดแทบจะไม่เห็นของวิเศษดีๆ เลย

ด้วยเหตุนี้ ราชันหมื่นวิญญาณจึงกลัวว่าตลาดนัดย่อยและตลาดนัดใหญ่ของตลาดผีจะดู ‘ซอมซ่อ’ จนต้องไปขอร้องให้ราชาผีทั้งสี่ควักกระเป๋าบริจาคของวิเศษสายหยิน เพื่อนำมาใช้ในการประมูล

แต่อันที่จริง ในมือของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นเหล่านี้ ใช่ว่าจะไม่มีของดี เพียงแต่พวกเขากำลังซุ่มดูท่าทีอยู่เงียบๆ

กังวลว่าตลาดผีแห่งนี้จะเป็นกับดัก และกลัวว่าจะจัดต่อไปไม่รอด จนถูกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์เข้ามาปราบปราม

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง พวกเขาถึงได้วางใจ: ตลาดผีไม่เพียงแต่มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง แต่ยังจัดการเรื่องต่างๆ อย่างยุติธรรมอีกด้วย

นี่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจริงๆ ที่ต้องการสร้างสถานที่หลบภัยให้กับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่น ภายในดินแดนของเผ่ามนุษย์

ดังนั้นตลาดนัดย่อยในครั้งนี้ พวกเขาต่างก็นำของล้ำค่าที่แท้จริงออกมา ไม่เพียงเท่านั้น ยังแอบไปช่วยกันบอกต่ออย่างลับๆ ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นที่ปกติไม่ค่อยชอบเดินทางไปไหนมาไหน ก็เหมือนกับเกษตรกรในยุคโบราณของชาติก่อนของซุนฉางหมิง ที่การไปเดินตลาดนัดแต่ละครั้ง มักจะเป็นการซื้อข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นต้องใช้ไปอีกครึ่งปีล่วงหน้า

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นจึงเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ระดับความรุ่งเรืองถึงขนาดทำให้เจ้าแห่งทะเลกระดูกต้องเกาหัวด้วยความงุนงง: ทำไมคนถึงได้เยอะขนาดนี้เนี่ย?

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายผี ซากศพเก่าแก่ และอื่นๆ อีกทั้งยังมีภูตผีต้นไม้ใบหญ้า หรือสิ่งมีชีวิตที่เกิดมาพร้อมกับจิตวิญญาณตามธรรมชาติ

ราชวงศ์ต้าอู๋เป็นราชวงศ์ของเผ่ามนุษย์ ตั้งอยู่บริเวณตอนกลางค่อนไปทางใต้ของดินแดนตะวันออกในแปดดินแดนปาฮวง ทั้งทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก ล้วนมีราชสำนักปิศาจที่ก่อตั้งโดยเผ่าปิศาจ

โดยทั่วไปแล้ว เผ่าปิศาจในราชวงศ์ต้าอู๋ทำได้เพียงบำเพ็ญเพียรอย่างระมัดระวัง เมื่อมีความแข็งแกร่งเพียงพอแล้ว ก็จะแอบเดินทางไปยังราชสำนักปิศาจ

สงครามระหว่างราชวงศ์ต้าอู๋กับราชสำนักปิศาจนั้นมีอยู่ไม่น้อย แต่เผ่าปิศาจที่อยู่ภายในราชวงศ์ต้าอู๋เหล่านี้ มักไม่ค่อยออกมากินเลือดเนื้อผู้คนเพื่อสร้างความวุ่นวายนัก หน้าที่หลักอย่างหนึ่งของสำนักเฉาเทียน ก็คือการปราบปรามเผ่าปิศาจที่ทำความชั่วร้ายเหล่านี้

กระทั่งภายในราชวงศ์ต้าอู๋เอง ก็ยังมีกองทัพปิศาจกองหนึ่ง ที่เปิดรับให้เผ่าปิศาจเข้ามาถวายหัวรับใช้โดยเฉพาะ

ตลาดผีในวันนี้ มีเผ่าปิศาจมาร่วมงานหลายสิบตัว แต่ละตัวล้วนทำตัวหดหัวหดหาง ไม่กล้าวางมาดโอหังกำเริบเสิบสาน รอบๆ นี้ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายผี แม่เจ้าโว้ย สายตาของพวกผีเฒ่าผีเด็กพวกนี้ช่างน่ากลัวจริงๆ รู้สึกเหมือนพวกมันแทบอยากจะกระโจนเข้ามาดูดกลืนเลือดเนื้อของพวกเราให้แห้งเหือดไปในอึกเดียว!

พลังปราณและเลือดของเผ่าปิศาจนั้น พลุ่งพล่านกว่าเผ่ามนุษย์มากนัก สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสายผีแล้ว นั่นถือเป็นยาโด๊ปชั้นยอดที่เพิ่มพลังทวีคูณเลยทีเดียว

ปิศาจต้นฮวายตัวหนึ่ง ลากร่างที่ดูผุพังค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนในอาณาเขตผีอย่างเชื่องช้า พลางส่งเสียงไอออกมาเป็นระยะๆ ท่าทางแบบนั้น... ให้ความรู้สึกว่าถ้าไม่มีคนพยุง มันคงเดินไปไม่ถึงทางแยกหน้า แล้วก็ต้องล้มพับไปเสียก่อน

แต่ทว่าพวกรุ่นใหญ่รุ่นเล็กที่เป็นผีรอบๆ ต่างก็หลีกทางให้ด้วยความหวาดกลัว ใต้ฝ่าเท้าทั้งสองข้างของไอ้เฒ่านี่ มักจะมีรากไม้สองสามเส้นแกว่งไกวไปมาอยู่เสมอ หมายจะรัดผู้บำเพ็ญเพียรสายผีสักสองสามคน เพื่อเอามาเป็นผีเลี้ยงของนาง

ซากศพเก่าแก่แปดตน สวมชุดเกราะมาตรฐานของราชวงศ์ก่อน เดินกร่างส่ายอาดๆ เข้ามา จู่ๆ ก็เห็นปิศาจแมวดำตัวหนึ่งขดตัวเลียอุ้งเท้าอยู่บนสันหลังคา ก็รีบหดคอถอยกรูด เอาหลังแนบกำแพงแล้วค่อยๆ ขยับตัวหนีไป

เจ้านี่กลัวข้า ข้ากลัวเจ้านั่น...

วัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่งมีความเชื่อมโยงกับทั่วทั้งอาณาเขตผี ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่งยังอยู่ในระดับที่สูงกว่าทั้งในแง่ของกายภาพและระดับของกฎเกณฑ์ ดังนั้นซุนฉางหมิงที่มองผ่านวัตถุวิเศษชิ้นนี้ จึงสามารถสัมผัสได้ชัดเจนยิ่งกว่าเจ้าแห่งทะเลกระดูก ว่าผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นที่หลั่งไหลเข้ามาในอาณาเขตผีเหล่านี้ ได้สร้างประโยชน์มหาศาลให้กับอาณาเขตผีมากเพียงใด!

นี่ขนาดยังไม่ถึงช่วงคนเยอะที่สุด แต่ ‘พลังพื้นฐาน’ ของอาณาเขตผี ก็เพิ่มขึ้นมาถึงหนึ่งในสิบส่วนแล้ว! แถมอัตราการเติบโตนี้ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ส่งผลให้วัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่งของซุนฉางหมิงแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน เพราะการดำรงอยู่ของอาณาเขตผี ตอนนี้วัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่งจึงกลายเป็นชิ้นที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาวัตถุวิเศษทั้งหมดของซุนฉางหมิงไปแล้ว

เซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดก็คือ: พลังที่เพิ่มขึ้น ได้ช่วยชำระล้างไอดำสายนั้นบนวัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่ง ทำให้ไอดำเริ่มอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ ซึ่งทำให้ซุนฉางหมิงรู้สึกอุ่นใจและมั่นใจมากยิ่งขึ้น

และพลังอันยิ่งใหญ่แห่งน้ำพุเหลืองในวัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่ง ก็เข้ามาช่วยเติมเต็มข้อบกพร่องพื้นฐานของอาณาเขตผีได้อย่างพอดิบพอดี นั่นก็คือ ในระดับของกฎเกณฑ์ อาณาเขตผีนั้นมีระดับที่ไม่สูงนัก

หากไม่มีวัตถุวิเศษรูปป้ายคำสั่ง อาณาเขตผีก็จะมีขีดจำกัดในการรองรับปริมาณวิญญาณร้ายและปราณหยิน ไม่อาจขยายตัวได้อย่างไร้ขีดจำกัด ยกตัวอย่างเช่นสถานการณ์ในตอนนี้ อาณาเขตผีอาจจะพังทลายลงในทันที และกลายเป็น ‘ภัยพิบัติทหารผี’ จากนั้นก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์เข้ามาปราบปรามจนสิ้นซาก

แต่ในเวลานี้เอง การทะเลาะเบาะแว้งและความวุ่นวายต่างๆ ในตลาดผี ก็เริ่มมีเพิ่มมากขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์อื่นมีหลากหลายรูปแบบ มีทั้งพวกที่มีจิตใจดีงามมาตั้งแต่เกิด แต่จำนวนคงมีไม่มากนัก เมื่ออยู่ในดินแดนของมนุษย์ พวกเขาอาจจะข่มกลั้นความปรารถนาของตัวเองไว้ ไม่กล้ากินเลือดเนื้อของมนุษย์ แต่คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขา ย่อมไม่ใช่พวกที่มีนิสัยใจคอเป็นมิตรแน่นอน

มีพวกที่อยากจะบังคับซื้อบังคับขาย มีพวกที่อยากจะใช้เล่ห์เหลี่ยมปล้นชิง มีพวกที่เดินเหยียบเท้ากันแล้วไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ มีศัตรูตามธรรมชาติของเผ่าปิศาจที่จู่ๆ ก็มาเผชิญหน้ากัน มีพวกที่ฉวยโอกาสขโมยของตอนชุลมุน มีพวกที่ถือโอกาสลวนลามปิศาจสาว...

[จบแล้ว]