บทที่ 110 - เบื้องหลังของแต่ละคน

บทที่ 110 - เบื้องหลังของแต่ละคน

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งหัวเราะออกมาอีกครั้ง กำลังจะอ้าปากบอกว่า ข้ากำลังจะได้เลื่อนขั้นเป็นนายกองร้อยแล้วนะ ถ้ามีเรื่องที่ข้าจัดการไม่ได้ แล้วเจ้าจะไปทำอะไรได้ล่ะ? ทว่าเมื่อนึกย้อนกลับไปถึงตอนที่เจ้านี่เคยโม้ว่าตัวเองเก่งกาจหนักหนา ตอนนั้นนางก็หาว่าเขาขี้โม้ ทว่าเหตุการณ์ต่างๆ ที่ตามมาหลังจากนั้น ฮือๆ หน้าแตกยับเยินเลย

นางจึงเปลี่ยนคำพูดใหม่ว่า “ได้เลย ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นขุนพลอันดับหนึ่ง ภายใต้การนำของนายกองร้อยอย่างข้าก็แล้วกัน!”

“ฮ่าๆๆ...” ซุนฉางหมิงหัวเราะร่า อวิ๋นเนี่ยนอิ่งโบกมืออำลา ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ ก่อนจะกำชับอย่างหนักแน่นอีกครั้ง “หากมีเรื่องเดือดร้อนอะไร ก็บอกข้าได้เลยนะ อย่าได้เกรงใจข้าเป็นอันขาด”

“ตกลง” ซุนฉางหมิงรับคำอย่างจริงจัง

ตอนที่อวิ๋นเนี่ยนอิ่งจากไป ซุนฉางเยียนร้องไห้ฟูมฟายน้ำตาไหลพราก ทว่าพอตกเย็น เวลาอาหารค่ำมาถึง เมื่อไม่มีใครมาคอยแย่งของกิน นางก็กลับมายิ้มร่าอย่างเบิกบานใจ ซ้ำยังแอบบ่นอุบอิบว่า ทำไมพี่สาวเอวไม้เสียบผี ถึงไม่รีบๆ ไปซะตั้งนานแล้วนะ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งไม่ล่วงรู้ถึงข้อตกลงลับ ระหว่างตระกูลอวิ๋นกับเก่อเหยาและพรรคพวกเลยแม้แต่น้อย ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างกะทันหัน: จ้าวหวยได้รับนกกระดาษสื่อสารจากหน่วยสอบสวนภายในแต่เช้าตรู่ เขารีบตาลีตาเหลือกมาหาซุนฉางหมิง “ไม่ชอบมาพากลแล้ว! ทางหน่วยสอบสวนภายในมีคำสั่งลงมา ให้ข้าคุมตัวท่านไว้อย่างเข้มงวด!”

ซุนฉางหมิงเองก็งุนงงไปเหมือนกัน ตามหลักแล้ว ป่านนี้เก่อเหยากับพรรคพวกน่าจะจัดการเรื่องราวในหมู่บ้านสิ้นตระกูลเสร็จสิ้น และถอนกำลังกลับไปแล้วนี่นา ซ้ำอวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็กลับไปแล้วด้วย พวกเขาไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องมาใส่ร้ายป้ายสีเสี้ยวเว่ยพเนจรเล็กๆ อย่างเขาเลยสักนิด

“เจ้าลองไปสืบดูซิ ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!”

จ้าวหวยพยักหน้ารับ “ขอรับ!”

ซุนฉางหมิงมีสีหน้าเคร่งเครียด เขารวบรวมสมาธิ สั่งการให้ทหารเต๋ากลไกที่ซุ่มซ่อนอยู่ในแม่น้ำหมางเจียง โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา แล้วมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านสิ้นตระกูลอีกครั้ง

เขาต้องสืบให้รู้แน่ชัด ว่ามีเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นกันแน่ ทว่าเขาก็ไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เสี่ยวหวังเพียงคนเดียวได้

ไม่นาน ซุนฉางหมิงก็พบว่า การคุ้มกันทั้งในและนอกหมู่บ้าน เข้มงวดยิ่งกว่าเดิมหลายเท่านัก ทหารเต๋ากลไกไม่สามารถลอบเข้าไปได้เลย!

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกไปที่ลานของอารามเต๋า เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป ก็เห็นนกสี่เถ้ารูปหนึ่งเกาะอยู่บนต้นเอล์ม——เขาจึงตวัดมือจับมันลงมา แล้วฝังเมล็ดพันธุ์วิญญาณเข้าไปในร่างของมัน จากนั้นก็ไปจับแมลงตัวเล็กๆ มาอีกตัว แล้วเปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิดด้วยเมล็ดพันธุ์วิญญาณเช่นเดียวกัน

หากมีนกสักตัว ไปเกาะอยู่บนหน้าต่างห้องของเก่อเหยา ก็อาจจะถูกพลังปราณวิญญาณของเขาชี้หน้าตายเอาได้ง่ายๆ ทว่าหากเป็นแมลงตัวเล็กๆ ก็ย่อมแนบเนียนกว่ากันมาก

ทว่าความเร็วในการบินของแมลงส่วนใหญ่นั้นเชื่องช้าเกินไป ดังนั้น เขาจึงให้นกสี่เท้าพาแมลงบินไปยังหมู่บ้านสิ้นตระกูล แล้วค่อยให้แมลงบินเข้าไปแอบฟังข้อมูลอีกที

นกสี่เท้าหุ่นเชิดพาแมลงบินมาถึงหมู่บ้านสิ้นตระกูล ซุนฉางหมิงก็ย้ายความรู้สึกนึกคิดของตนไปไว้ที่แมลงตัวนั้น นกสี่เท้าเมื่อได้สติกลับคืนมา ก็มองซ้ายมองขวาด้วยความงุนงง ก่อนจะสัมผัสได้ถึงเป้าหมายหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด มันจึงรีบบินกลับไปเกาะอยู่ที่หน้าต่างห้องของซุนฉางหมิงในทันที

แมลงตัวเล็กๆ บินตามเสียงเรียก “ใต้เท้านายกองพัน” ของผู้คน จนมุดเข้าไปในกระโจมของเก่อเหยาได้อย่างยากลำบาก

เก่อเหยาเอาแต่จ้องมองเอกสารราชการโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว ซุนฉางหมิงรออยู่นานจนชักจะหมดความอดทน จึงบังคับให้แมลงบินออกมา แล้วไปเกาะอยู่ที่กระโจมของนายกองร้อยคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ แทน

นายกองร้อยผู้นี้เพิ่งกลับมาจากข้างนอก ไม่รู้ว่าไปทำอะไรมา ถึงได้หนาวจนตัวสั่นเทา เอามือถูกันไปมา ลูกน้องคนสนิทหลายคนก็รีบมุดตามเข้ามา พร้อมกับใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส และนำสุราวิญญาณหลายขวดมาประเคนให้

นายกองร้อยดีใจยิ่งนัก “เอามาเร็วเข้า พวกเรามาดื่มคลายหนาวกันหน่อย ทว่าห้ามเมาเด็ดขาดนะ! พวกเรายังมีภารกิจสำคัญต้องทำ หากใต้เท้านายกองพันจับได้ล่ะก็ คงโดนโบยกันหลังลายแน่ๆ”

“สถานที่บ้าๆ นี่ มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ นี่เพิ่งจะฤดูใบไม้ร่วงแท้ๆ กลับหนาวเหน็บจนถึงกระดูก ต่อให้ใช้พลังปราณวิญญาณป้องกันแล้ว ก็ยังต้านทานความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกไม่ได้เลย”

แมลงน้อยเกาะนิ่งอยู่บนหลังคากระโจม และก็เป็นไปตามคาด ปากบอกว่าห้ามเมา ทว่าพอดื่มเข้าไปก็เบรกไม่อยู่

พอนายกองร้อยเริ่มเมา ก็เริ่มหลุดปากพูดจาเรื่อยเปื่อย ความลับที่ปกติไม่มีทางหลุดปากออกมาได้ ก็ถูกพ่นออกมาจนหมดเปลือก

แมลงน้อยซุ่มรออยู่เกือบชั่วยาม ในที่สุดก็ได้ยินเรื่องที่อยากรู้

“...พวกเจ้าคิดจริงๆ รึ ว่าการจัดทัพใหญ่โตขนาดนี้ จะมีแค่ใต้เท้านายกองพันกับบรรดาผู้อาวุโสรับเชิญเป็นคนหนุนหลัง? ใต้เท้านายกองพันน่ะ มีคนคอยหนุนหลังอยู่อีกที”

“พูดไม่ได้ๆ...”

“โอ๊ย ก็แค่ท่านผู้นั้นในวังนั่นแหละ แม้ท่านจะไม่มีทายาทสืบสกุล ทว่าท่านก็มีลูกบุญธรรมอยู่นอกวังคนหนึ่ง ที่รับมาเลี้ยงเพื่อสืบทอดสายเลือด และลูกบุญธรรมคนนี้ ก็กำลังบำเพ็ญเพียรมาถึงจุดสำคัญพอดี จึงต้องการยาลูกกลอนวิญญาณเพื่อใช้ทะลวงผ่านคอขวด”

“จิ๊ๆ การได้เป็นลูกบุญธรรมของขันทีนี่มันดีจริงๆ ไอ้สวะนั่น เอาแต่พึ่งพาของวิเศษสารพัดชนิดที่พ่อบุญธรรมของมันหามาประเคนให้ ถึงได้ดันทุรังบำเพ็ญเพียรมาได้ไกลขนาดนี้”

“ส่วนใต้เท้าท่านอื่นๆ ก็ย่อมมีจุดประสงค์ของตัวเองเหมือนกันนั่นแหละ อย่างใต้เท้าเผิง ก็ได้ยินมาว่า เป็นคำสั่งจากบรรพบุรุษของตระกูล”

“ใต้เท้าหลี่ก็อยากจะไปสวามิภักดิ์กับใต้เท้าผู้บัญชาการทางฝั่งคุกทิศเหนือมาตั้งนานแล้ว ก่อนมาคราวนี้ ก็ถึงกับสาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะ ว่าจะต้องหาซาอิงไปกำนัลให้ท่านผู้บัญชาการให้จงได้”

“ส่วนบรรดาผู้อาวุโสรับเชิญ ก็ย่อมต้องทำเพื่อตัวเองทั้งนั้นแหละ ตาเฒ่าพวกนี้ ล้วนเป็นพวกไม้ใกล้ฝั่งกันทั้งนั้น ติดแหง็กอยู่กับคอขวดมานานปี ไม่มีทางก้าวหน้าไปได้อีกแล้ว ซาอิงพวกนี้แหละ คือความหวังเดียวที่จะนำไปแลกยาลูกกลอนวิญญาณเพื่อใช้ทะลวงคอขวด และต่อชีวิตของพวกมันให้อยู่รอดต่อไปได้”

“หากคราวนี้ต้องกลับไปมือเปล่าล่ะก็ อายุขัยของพวกตาเฒ่าพวกนี้ ก็คงเหลืออีกไม่มากแล้วล่ะ...”

“...ดูความรู้เท่าหางอึ่งของพวกเจ้าสิ! ช่างเถอะ ข้าจะยอมเผยความลับให้พวกเจ้ารู้สักหน่อยก็แล้วกัน ถึงอย่างไรวันหน้าใต้เท้านายกองพันก็ยังต้องเรียกใช้พวกเจ้าให้ทำงานให้อยู่ดี——หมู่บ้านนี้คือดินแดนแห่งสมบัติล้ำค่า ไม่ได้มีแค่ซาอิงอย่างเดียวหรอกนะ ไม่อย่างนั้น ใต้เท้านายกองพันกับพวกพ้อง จะยอมทุ่มทุนสร้างลงแรงไปตั้งมากมายขนาดนี้ทำไมกัน...”

เขากำลังเล่าอย่างเมามัน ทันใดนั้น ก็มีเสียงอันเย็นชาและดุดันดังขึ้นภายในห้อง “พวกเจ้าพูดกันพอหรือยัง?!”

นายกองร้อยและบรรดาเสี้ยวเว่ยต่างก็ตกใจสุดขีด ทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นจนสร่างเมาไปกว่าครึ่ง “ใต้เท้านายกองพันโปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้าน้อยสมควรตายนัก!” หลังจากรออยู่นาน ก็ไม่ได้ยินเสียงของนายกองพันอีก พวกเขาถึงได้กล้าปาดเหงื่อ แล้วแยกย้ายกันหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

เก่อเหยาไม่ได้ใส่ใจนัก หากลูกน้องจะจับกลุ่ม “ซุบซิบนินทา” เรื่องเส้นสายของเขา อันที่จริง ข่าวลือพวกนี้ก็เป็นตัวเขาเองนั่นแหละ ที่จงใจปล่อยออกไป การมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง จะช่วยให้ลูกน้องยอมถวายหัวทำงานให้อย่างภักดี

ทว่าหากปล่อยให้พูดต่อไปจนถึงเรื่องของดินพันชั่ง ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่

แมลงน้อยได้ฟังเรื่องราวที่ต้องการจนครบถ้วนแล้ว ก็กระพือปีกบินออกจากกระโจมไป

หากไม่ใช่เพราะมีเมล็ดพันธุ์วิญญาณของซุนฉางหมิงคุ้มครองอยู่ล่ะก็ ในช่วงฤดูกาลเช่นนี้ เพียงแค่แมลงตัวนี้บินเข้ามาในหมู่บ้านสิ้นตระกูล มันก็คงถูกแช่แข็งจนตายไปตั้งแต่แรกแล้ว

แมลงที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านสิ้นตระกูล ล้วนเป็นพวกที่เกิดและเติบโตที่นี่มาตั้งแต่ไหนแต่ไร เช่นเดียวกับชาวหมู่บ้าน ที่เริ่มจะคุ้นเคยและปรับตัวให้เข้ากับพิษเหมันต์ได้บ้างแล้ว

[จบแล้ว]