บทที่ 60 - สายรนหาที่ตาย

บทที่ 60 - สายรนหาที่ตาย

ติงไฉ่หลิงส่งมอบผีปะศพและรับเหรียญทองแดงผลงานเสร็จ ก็รีบเดินทางกลับมาทั้งคืน

ระหว่างทาง นางปรึกษากับจงฉีเฒ่าผู้เป็นลูกน้องด้วยความกังวล “สถานที่อย่างหมู่บ้านสิ้นตระกูล จะมีอัจฉริยะอย่างซุนฉางหมิงปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร?”

“หากเป็นเพียงแค่ตบะของเขาที่ไม่ธรรมดาก็ยังพอว่า ทว่าของวิเศษรูปโซ่เส้นนั้น มันไม่ธรรมดาเอาเสียเลย!”

“เบื้องหลังเรื่องนี้... เกรงว่าคงซ่อนความลับที่ไม่เล็กเอาไว้แน่”

จงฉีเฒ่าหัวเราะ “ใต้เท้าจะกังวลสิ่งใดกันขอรับ? ขอเพียงเขาทำประโยชน์ให้เราได้ จะไปสนทำไมว่าเขามีความลับอะไรซ่อนอยู่”

ติงไฉ่หลิงอดหัวเราะไม่ได้ “นั่นสิ ขอเพียงใช้งานได้ เปิ่นกวนก็มีความใจกว้างพอ ไม่สนหรอกว่าเขาจะซ่อนความลับอะไรเอาไว้!”

รุ่งสาง ขบวนของพวกเขาก็กลับมาถึงหน้าหมู่บ้าน อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเพิ่งจะบิดขี้เกียจเดินออกมาจากถ้ำ พอเห็นพวกเขาเข้าก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “พวกเจ้ากลับมาอีกทำไมเนี่ย?”

“จงฉีอวิ๋นอายุยังน้อยแท้ๆ แต่ความจำดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเสียแล้ว” ติงไฉ่หลิงยิ้มเยาะ “งานของเปิ่นป่ายหู้ในครั้งนี้ นอกจากเรื่องภูตผีแล้ว ก็ยังมีเรื่องเนินเฟินชิวอีกนะ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งลืมไปเสียสนิทจริงๆ หลักๆ เป็นเพราะเวลาอยู่กับติงไฉ่หลิงทีไร ก็มีแต่เรื่องให้หงุดหงิด จนเผลอลดทอนสติปัญญาของตัวเองลงไปโดยไม่รู้ตัว

“ซุนฉางหมิงล่ะ? เรียกเขามาสิ” ติงไฉ่หลิงหยิบกล่องไม้เฉพาะออกมาใบหนึ่ง อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเห็นกล่องใบนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย “กล่องใส่เหรียญทองแดงผลงานโดยเฉพาะนี่!”

“ถูกต้อง” ติงไฉ่หลิงทำหน้าหยิ่งผยอง “ซุนฉางหมิงน่ะเป็นหยกที่ยังไม่เจียระไน พอมาทำงานร่วมกับเปิ่นกวนปุ๊บ ก็สร้างผลงานได้ปั๊บ นี่คือเหรียญทองแดงผลงานห้าร้อยเหรียญ ที่ทางที่ว่าการประทานให้”

นี่มันด่ากระทบชิ่งชัดๆ หมายความว่าซุนฉางหมิงอยู่ใต้บังคับบัญชาของนางน่ะ ไม่มีผลงานอะไรเลยสินะ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งแอบกลอกตา ทว่าแม่หนูนี่จนป่านนี้ก็ยังไม่รู้ตัว ว่าติงไฉ่หลิงง้างจอบเตรียมจะขุดกำแพงแย่งคนของตัวเองอยู่แล้ว ยังคงซื่อบื้อคิดไปว่า อีกฝ่ายแค่มาหาเรื่องตัวเองเท่านั้น

ไม่ต้องให้นางเรียก ซุนฉางหมิงก็เดินทอดน่องมาเองแล้ว พอเห็นติงไฉ่หลิงแต่ไกล ซุนฉางหมิงก็รีบสาวเท้าเดินเข้าไปหา “ใต้เท้านายกองร้อย”

และก็เป็นไปตามคาด ติงไฉ่หลิงโยนกล่องให้เขา “เหรียญทองแดงผลงานห้าร้อยเหรียญ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ใต้เท้าติงช่างเป็นคนรักษาคำพูดเสียจริง! ข้ายังนึกว่าท่านจะฮุบผลประโยชน์ไว้คนเดียวแล้วไม่กลับมาเสียอีก”

สีหน้าของติงไฉ่หลิงแข็งค้างไป ไอ้เด็กเวร หากพูดจาไม่เป็นก็หุบปากเหม็นๆ ของเจ้าไปซะ!

อันที่จริงหากไม่ใช่เพื่อดึงดูดซุนฉางหมิงล่ะก็ เหรียญทองแดงผลงานห้าร้อยเหรียญนี้ นางก็คงจะฮุบไว้เองจริงๆ นั่นแหละ

จงฉีเฒ่าที่อยู่ข้างๆ ขยิบตาให้นางไม่หยุด ลดตัวลงคบหาคนเก่ง ลดตัวลงคบหาคนเก่งสิ ติงไฉ่หลิงลอบสูดหายใจลึก ในที่สุดก็ไม่ได้อาละวาดออกมา

ซุนฉางหมิงดีใจเป็นอย่างยิ่ง พอเปิดกล่องดู ก็เห็นเหรียญทองแดงที่เคลือบทองคำไว้อย่างสวยงาม จัดเรียงเป็นชั้นๆ อย่างเป็นระเบียบ ทอประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดดยามเช้า

ปลาหลดน้อยดิ้นขลุกขลักอยู่ในขวดไม้ ซุนฉางหมิงรู้สึกแปลกใจ: เจ้าอยากกินรึ? ของพรรค์นี้เจ้ากินไปแล้วจะได้ประโยชน์อะไร? เขาจึงกดปลาหลดน้อยเอาไว้ก่อน

ติงไฉ่หลิงมีท่าทีอ่อนโยน กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เสี้ยวเว่ยที่ตั้งใจทำงานอย่างเจ้า เปิ่นต้าเหรินย่อมไม่ยอมปล่อยให้เสียเปรียบเป็นแน่ ที่นี่ยังมีอีกงานหนึ่ง เป็นเรื่องเกี่ยวกับเนินเฟินชิว”

พอซุนฉางหมิงได้ยิน ก็ส่ายหัวดิกราวกับป๋องแป๋ง “ข้าไม่ไปเด็ดขาด...”

เขากำลังเตรียมจะงัดเอาตำนานสยองขวัญที่เคยใช้หลอกชาวบ้านมาอ้าง ติงไฉ่หลิงก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อนว่า “ย่อมไม่ใช่ให้เจ้าไปอยู่แล้ว เนินเฟินชิวไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับพวกเรา ไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรอก”

ซุนฉางหมิงกะพริบตาปริบๆ ติงไฉ่หลิงจึงกล่าวต่อ “มีพวกไม่กลัวตายบางคน รั้นจะไปรนหาที่ตายที่เนินเฟินชิวให้ได้ เดิมทีสำนักเฉาเทียนของเราจะปล่อยผ่านไปก็ได้ ทว่าก็เกรงว่าพวกมันจะไปวิ่งพล่านในเนินเฟินชิว จนก่อให้เกิดหายนะอะไรขึ้นมา”

“ภารกิจของเจ้าก็คือ คอยจับตาดูภายในหมู่บ้านให้ดี หากพบเห็นใครคิดจะบุกเข้าไปในเนินเฟินชิว ก็ให้พยายามขัดขวางเอาไว้ พร้อมทั้งแจ้งให้พวกเราทราบทันที”

ซุนฉางหมิงเอ่ยถาม “แล้วงานนี้ มีรางวัลอะไรให้บ้าง?”

ติงไฉ่หลิงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา: เจ้ายังไม่รู้สถานะของตัวเองอีกหรือไง เป็นแค่เสี้ยวเว่ยพเนจรต่ำต้อย มีงานให้ทำก็ถือว่าให้เกียรติแล้ว ควรจะรู้สึกเป็นเกียรติสิ นี่กล้าเปิดปากทวงของรางวัลเลยรึ?

ช่างไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง

จงฉีเฒ่าเข้าใจคุณหนูใหญ่ของตนดี จึงส่งสายตาบอกใบ้อย่างบ้าคลั่ง

ลดตัวลงคบหาคนเก่งสิ!

“หึหึ” ติงไฉ่หลิงข่มความขุ่นเคืองในใจลง ปั้นรอยยิ้มออกมา “ขอเพียงเจ้าสร้างผลงาน ต่อให้ทางที่ว่าการไม่มีรางวัลให้ เปิ่นกวนก็จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวหรอก”

ซุนฉางหมิงแอบเบะปาก นายกองร้อยอย่างท่านจะให้รางวัลอะไรได้ สุดท้ายก็ต้องพึ่งสำนักเฉาเทียนอยู่ดีแหละ

เขาหันไปมองอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง “ใต้เท้าจงฉี ผู้ใต้บังคับบัญชายังไม่ได้กินข้าวเช้าเลยนะขอรับ”

ยัยเด็กนี่ วันนี้ไม่เห็นกระตือรือร้นเลย ไหนตกลงกันแล้วว่าจะเลี้ยงข้าวเช้าข้าทุกวันไง

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกำลังน้อยใจอยู่ เจ้าซุนฉางหมิงบังอาจนัก กล้าไปยืนหัวเราะต่อกระซิกกับศัตรูคู่อาฆาตของเปิ่นจั้วเชียวรึ? เกินไปแล้วนะ เปิ่นจั้วยังไม่ตายนะเว้ย!

“กินอะไรนักหนา ไปทำงานให้ใต้เท้าติงไฉ่หลิงให้ดีเถอะ!” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพูดเสียงสะบัด

ซุนฉางหมิงเริ่มอารมณ์ไม่ดีแล้ว พูดแล้วไม่ทำตามสัญญา ไม่ใช่ลูกผู้ชาย!

เขากลอกตาไปมา ก่อนจะยิ้มกริ่มพลางกล่าวว่า “ใต้เท้าจงฉี ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกข้าว่า ใต้เท้าติงนั้นรับมือยาก ทว่าข้ากลับไม่รู้สึกเช่นนั้นเลยนะ ใต้เท้าติงผู้มีตำแหน่งสูงส่ง กลับพูดคำไหนคำนั้น การได้คบค้าสมาคมกับท่าน ช่างทำให้รู้สึกเบิกบานใจประดุจอาบสายลมใบไม้ผลิจริงๆ”

ยัยเด็กบ้า ได้ยินไหม เลียนแบบคำว่า 'พูดคำไหนคำนั้น' เอาไว้ซะบ้าง

ติงไฉ่หลิงถลึงตาใส่อวิ๋นเนี่ยนอิ่ง นังตัวดี แอบนินทาเปิ่นต้าเหรินลับหลัง!

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกัดฟันกรอด ถลึงตาใส่ซุนฉางหมิงอย่างเคียดแค้น ก่อนจะแค่นเสียงฮึดฮัดเบือนหน้าหนี

ซุนฉางหมิงจุดไฟเสร็จ ก็รีบชิ่งทันที “ใต้เท้านายกองร้อย ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ เรื่องเนินเฟินชิวท่านวางใจได้เลย ข้าจะจับตาดูให้อย่างดี เรื่องรางวัลก็รบกวนท่านช่วยเป็นหูเป็นตาให้ข้าด้วยนะ”

“หึหึ” ติงไฉ่หลิงยิ้มอีกครั้ง “วางใจเถอะ”

ติงไฉ่หลิงข่มความหงุดหงิดเอาไว้ในใจ แล้วตอบส่งๆ ไป

ระหว่างทาง ซุนฉางหมิงนึกถึงพวกเฒ่าค่อมทั้งสามคนขึ้นมาได้ แอบคิดในใจ: คนพวกนั้นก็มุ่งหน้ามาที่เนินดินยักษ์นี่เหมือนกันงั้นหรือ?

น่าเสียดายที่ตอนนั้นจัดการฆ่าทิ้งไปเลย ไม่ได้สอบสวนสักคำ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งที่หน้าหมู่บ้านแอบลูบหน้าอกปลอบใจตัวเอง ไม่โกรธๆ หากโกรธกว่านี้เดี๋ยวต้องไปซื้อเสื้อผ้าใหม่อีก

……

บนยอดเขาแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน มีคนหลายคนซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ กำลังเฝ้ามองดูพวกของติงไฉ่หลิงอย่างเงียบๆ

นายน้อยชุดขาวเคาะพัดจีบในมือเล่น ยิ้มพลางกล่าวว่า “พวกตัวไร้ค่าน้ำยาแห่งสำนักเฉาเทียน ในที่สุดก็รู้ตัวเสียที ทว่าพวกมันก็ยังคงไม่ให้ความสำคัญอยู่ดี ส่งมาแค่นายกองร้อยที่ยังไม่ถึงมหาขอบเขตขั้นที่สอง จะไปมีประโยชน์อะไร?”

บ่าวถือดาบทั้งสามคนที่อยู่ด้านหลังรีบประจบสอพลอทันที “พวกสวะเหล่านี้รวมหัวกัน นายน้อยใช้ดาบเดียวก็กำจัดได้สิ้นซากแล้วขอรับ”

นายน้อยเอ่ยถามอีก “แล้วความเคลื่อนไหวของคนกลุ่มอื่นๆ สืบไปถึงไหนแล้ว?”

บ่าวถือดาบผู้เป็นหัวหน้าตอบว่า “พวกปลาซิวปลาสร้อยเหล่านั้น ถูกมังกรค่อมหมื่นเงากำจัดทิ้งไปตั้งแต่หลายวันก่อนแล้วขอรับ”

“มังกรค่อมหมื่นเงาลงมืออย่างแนบเนียน ไม่ทำให้ทางการแตกตื่น ทว่าก็ปิดบังพวกเราไม่ได้หรอก”

“แต่ที่น่าแปลกก็คือ หลังจากนั้นมังกรค่อมหมื่นเงากลับเงียบหายไปเฉยๆ ไม่รู้ว่าไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่ใด หลายวันมานี้พวกเราไม่พบร่องรอยของมันเลยขอรับ”

นายน้อยขมวดคิ้ว รู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย “มังกรค่อมหมื่นเงาถือเป็นศัตรูตัวฉกาจ”

บ่าวถือดาบคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว “ผู้น้อยไร้ความสามารถขอรับ”

นายน้อยโบกมือ “ช่างเถอะ มันคือยอดฝีมือระดับแนวหน้าของมหาขอบเขตขั้นที่สอง หากมันตั้งใจจะหลบซ่อน พวกเจ้าก็คงไม่มีทางหาเจอหรอก”

“แล้วพวกเซียวเฟิ่งเกอล่ะ?”

“พวกมันพักอยู่ที่เมืองเจียงเฟิง ซึ่งอยู่ใกล้กับหมู่บ้านสิ้นตระกูลที่สุดขอรับ ไม่ได้พยายามปกปิดร่องรอยแต่อย่างใด ดูมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม” บ่าวถือดาบกล่าว “ตามความเห็นของผู้น้อย พวกมันคงจะประมาทเกินไปหน่อย”

นายน้อยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “ในเมื่อพวกมันมั่นใจถึงเพียงนี้ ก็ปล่อยให้พวกมันเป็นทัพหน้าไปก่อนเถอะ พวกเราคอยซุ่มดูสถานการณ์ต่อไป”

[จบแล้ว]