บทที่ 360 - ปลอกแขนเงินเร้นลับออกจากเตา

บทที่ 360 - ปลอกแขนเงินเร้นลับออกจากเตา

สามวันต่อมา

หอโอสถและศัสตราสกุลซู ตั้งอยู่ในตรอกเล็กๆ ที่ไม่ค่อยคึกคักนักในเมืองเซียน ผู้คนเดินผ่านไปมาไม่มากนัก นานๆ ทีถึงจะมีผู้บำเพ็ญเพียรจับกลุ่มกันสองสามคนเดินผ่านมาอย่างเร่งรีบ

อินเซวียนตามหาหอโอสถและศัสตราสกุลซูจนเจอ นางมองสำรวจด้วยความประหลาดใจ และพบว่าร้านนี้มีขนาดเล็กมาก เล็กเสียยิ่งกว่าหอเทียนเป่าเสียอีก แต่ธุรกิจของที่นี่กลับดูคึกคักทีเดียว มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายคนอยู่ในร้าน กำลังเจรจาธุรกิจกับซูเฉิน

นางพบว่าสินค้าที่นี่ราคาถูกมาก!

ไม่ว่าจะเป็นการซื้อยาลูกกลอนและอาวุธเวท หรือจะสั่งทำพิเศษ ราคาที่นี่ก็ถูกแสนถูกจนน่าตกใจ ถูกจนแทบจะเรียกได้ว่าไม่ได้กำไรอะไรเลย

ดังนั้น แม้ทำเลที่ตั้งของหอโอสถและศัสตราแห่งนี้จะค่อนข้างลับตาคน แต่ก็ยังคงมีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฐานะไม่ค่อยดีจำนวนมากแวะเวียนมาอยู่เสมอ

เรื่องนี้ทำให้อินเซวียนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ซูเฉินเจรจาธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานกลุ่มนั้นเสร็จ เมื่อพวกเขาเดินจากไป เขาก็หันมายิ้มทักทายอินเซวียนที่เพิ่งเดินเข้ามาในร้าน

"ผู้อาวุโสซู!"

อินเซวียนรีบทำความเคารพ นางมองสำรวจร้านด้วยความสงสัย แล้วเอ่ยถามว่า "ข้าดูราคายาลูกกลอนและอาวุธเวทในร้านแล้ว แทบไม่ได้กำไรอะไรเลย หากร้านนี้ไม่ได้กำไร แล้วจะอยู่รอดในระยะยาวได้อย่างไรกันเจ้าคะ?"

ซูเฉินหัวเราะแล้วส่ายหน้า "ข้าแค่ใช้คำสั่งซื้อพวกนี้เพื่อฝึกปรือฝีมือ ฝึกฝนวิชาปรุงยาและวิชาหลอมศัสตราเท่านั้น อย่างเร็วก็ห้าปี อย่างช้าก็สิบปี ข้าก็จะปิดร้านแล้ว ไม่ได้กะจะเปิดไปตลอดหรอก! จริงสิ เรื่องวิชาหลอมรวมแร่เงินเร้นลับ เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?"

อินเซวียนกระจ่างแจ้งในทันที

ผู้อาวุโสซูเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตัน อีกทั้งยังเป็นเจ้าเกาะแห่งสมาพันธ์เกาะวิญญาณอีกด้วย มีหนทางหาเงินตั้งมากมาย คงไม่ต้องพึ่งการเปิดร้านเพื่อหาเงินหรอก

อินเซวียนรีบหยิบหยกวิชาออกจากถุงเก็บของ ส่งให้ซูเฉินพลางกล่าวว่า "ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ข้านำมดบินกลืนวิญญาณกลับไปทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยืนยันได้แล้วว่าวิชานี้สามารถสกัดแร่เงินเร้นลับที่มีความบริสุทธิ์สูงลิ่วได้อย่างแน่นอน ครั้งนี้ข้าจึงนำคัมภีร์วิชาหลอมรวมแร่เงินเร้นลับของตระกูลมาหาท่านผู้อาวุโส ขอเชิญท่านพิจารณาด้วยเจ้าค่ะ"

ซูเฉินพยักหน้ารับหยกวิชาที่อินเซวียนส่งให้ ภายในบันทึกเคล็ดวิชาลับในการหลอมรวมแร่เงินเร้นลับของตระกูลอินไว้อย่างครบถ้วน

หลังจากอ่านจบ เขาก็มอบโหลที่บรรจุมดบินกลืนวิญญาณ และถ่ายทอดวิชาควบคุมแมลงฉบับสมบูรณ์ให้แก่อินเซวียน

ในโหลมีนางพญามดกลืนวิญญาณเกิดใหม่หนึ่งตัว และมดบินกลืนวิญญาณระดับต่ำอีกหลายสิบตัว

การมีนางพญามด จะทำให้สามารถให้กำเนิดมดบินตัวใหม่ เพื่อทดแทนตัวที่ตายไปได้อย่างต่อเนื่อง หากไม่มี มดบินกลืนวิญญาณก็จะมีอายุขัยเพียงหลายสิบปีเท่านั้น

"มดบินกลืนวิญญาณไม่ใช่อสูรเลี้ยงที่เชื่องเหมือนทั่วไป แต่เป็นแมลงดุร้ายกลายพันธุ์ พวกมันกินวัตถุวิญญาณทุกชนิด หากหิวจัด ก็จะทำร้ายได้แม้กระทั่งญาติพี่น้อง หรือแม้แต่เจ้านายของตัวเอง ดังนั้น จึงต้องควบคุมจำนวนพวกมันอย่างเข้มงวด

จงจำไว้ให้ดีว่า ห้ามปล่อยให้ฝูงมดบินกลืนวิญญาณขยายพันธุ์จนใหญ่เกินไป เลี้ยงไว้สักหลายสิบหรือหลักร้อยตัวเพื่อใช้สกัดแร่เงินเร้นลับก็พอ หากมีมากกว่าหนึ่งร้อยตัว ให้กำจัดทิ้งทันที มิฉะนั้นความอยากอาหารอันมหาศาลของพวกมัน หากไม่มีวัตถุวิญญาณมากพอมาป้อนให้ จะกลายเป็นหายนะได้ เจ้าจงเก็บนางพญามดไว้เพียงตัวเดียว เพื่อควบคุมฝูงมด ป้องกันไม่ให้พวกมันขยายพันธุ์อย่างควบคุมไม่ได้"

ซูเฉินกำชับอินเซวียนอย่างหนักแน่น

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่ออินเซวียนได้ยินถึงความน่าสะพรึงกลัวต่างๆ นานาของมดบินกลืนวิญญาณ ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงเล็กน้อย นางพยักหน้ารับ และเก็บโหลใส่มดบินกลืนวิญญาณอย่างระมัดระวัง

นางจะพามดบินกลืนวิญญาณหลายสิบตัวนี้กลับไปเลี้ยง

แน่นอนว่านางไม่ได้มีทุนทรัพย์หนาเหมือนซูเฉิน ที่สามารถเลี้ยงดูฝูงมดบินกลืนวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อใช้ในการต่อสู้ได้ นางทำได้แค่เลี้ยงไว้ไม่กี่สิบตัว ให้เพียงพอสำหรับสกัดแร่เงินเร้นลับก็เท่านั้น

"ผู้อาวุโสซู ตำราวิชาหลอมรวมแร่เงินเร้นลับเล่มนี้ ข้าแอบคัดลอกมาโดยไม่ได้ปรึกษาท่านพ่อ การแลกเปลี่ยนวิชาสกัดและวิชาหลอมรวมระหว่างเราสองคนนี้ เป็นความลับสุดยอด โปรดปิดเป็นความลับด้วยนะเจ้าคะ"

อินเซวียนกล่าวด้วยความรู้สึกผิดอยู่บ้าง

"ข้าแค่ต้องการใช้วิชาหลอมรวมเพื่อสร้างชุดเกราะเงินเร้นลับของตัวเองเท่านั้น จะไม่ถ่ายทอดวิชานี้หรือชิ้นงานที่สร้างเสร็จให้ใครล่วงรู้เด็ดขาด"

ซูเฉินครุ่นคิดแล้วพยักหน้ารับ

ในเมื่ออินเซวียนไม่อยากให้คนอื่นล่วงรู้ เขาก็ย่อมต้องปิดเป็นความลับ เรื่องการสร้างชุดเกราะเงินเร้นลับนี้ ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

ซูเฉินลงมือทดสอบวิชาหลอมรวมแร่เงินเร้นลับของตระกูลอิน ภายในโรงหลอมศัสตราของหอโอสถและศัสตราของเขา โดยลองสร้างชิ้นส่วนเล็กๆ ของชุดเกราะป้องกัน เพื่อดูว่ามันจะได้ผลหรือไม่

อินเซวียนเองก็อยู่ช่วยและคอยให้คำแนะนำเกี่ยวกับรายละเอียดที่สำคัญบางอย่างด้วย

เนื่องจากแร่เงินเร้นลับมีคุณสมบัติพิเศษ การหลอมด้วยวิธีปกติจึงมีเพียงสองวิธีเท่านั้น

วิธีแรก คือวิชาหลอมศัสตราระดับเหนือกว่า โดยใช้ไฟที่ร้อนแรงกว่าระดับของแร่หนึ่งขั้น เพื่อหลอมละลายแร่เงินเร้นลับ แต่วิธีนี้ใช้ได้กับแร่เงินเร้นลับที่ต่ำกว่าระดับสามเท่านั้น โดยอาศัยปรมาจารย์ระดับหยวนอิงก็เพียงพอแล้ว แต่สำหรับแร่เงินเร้นลับระดับสี่ เปลวไฟระดับหยวนอิงก็ไม่อาจหลอมละลายได้ ต้องอาศัยผู้บำเพ็ญเพียรระดับฮว่าเสินเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่นักหลอมศัสตราทั่วไปไม่อาจทำได้

วิธีที่สอง คือวิชาหลอมด้วยการทุบตีนับครั้งไม่ถ้วน ผ่านการพับและทุบตีนับร้อยล้านครั้ง เพื่อให้แร่เงินเร้นลับผสานเข้ากับโลหะอื่นๆ อย่างเป็นเนื้อเดียวกัน การสร้างอาวุธเวทเงินเร้นลับระดับสามด้วยวิธีนี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันก็ต้องใช้เวลาหลายสิบปี

ส่วนวิชาหลอมรวมแร่เงินเร้นลับของตระกูลอินนั้นมีความมหัศจรรย์เป็นอย่างยิ่ง เป็นการแหวกขนบธรรมเนียมเดิมๆ และหลีกเลี่ยงสองวิธีแรกได้อย่างแยบยล วิชานี้มีชื่อว่า "วิชาหลอมเงินด้วยพิษกำมะถัน"

"แร่เงินเร้นลับสามารถต้านทานคาถาอาคมทุกชนิดบนโลก แต่ไม่สามารถต้านทานพิษได้ มันจะถูกสารพิษต่างๆ กัดกร่อนและหลอมละลาย บรรพบุรุษของตระกูลอินใช้เวลาหลายร้อยปี ลองผิดลองถูกกับสารพิษชนิดต่างๆ กว่าพันชนิด จนกระทั่งค้นพบพิษกำมะถันชนิดพิเศษ ที่สามารถละลายแร่เงินเร้นลับได้อย่างสมบูรณ์

จากนั้น ก็นำสารละลายพิษกำมะถันกับแร่เงินเร้นลับ ฉีดพ่นลงไปในเหล็กดำระดับสี่ที่ถูกหลอมละลายด้วยความร้อนสูง เพื่อให้ผสมเข้าด้วยกัน สุดท้าย เมื่อพิษระเหยกลายเป็นไอ แร่เงินเร้นลับก็จะตกผลึกและผสานเข้ากับเหล็กดำได้อย่างเป็นเนื้อเดียวกัน"

อินเซวียนอธิบายรายละเอียดของแต่ละขั้นตอนอย่างถี่ถ้วน

โดยเฉพาะการปรุงพิษกำมะถัน ซึ่งเป็นเคล็ดลับที่สำคัญที่สุด สูตรผสมที่ถูกต้องของพิษกำมะถันนี่แหละคือความลับสุดยอดของตระกูลอิน ซึ่งได้มาจากความพยายามทดลองนับหมื่นครั้ง แม้คนนอกจะรู้ว่าพิษกำมะถันคือหัวใจสำคัญ แต่หากไม่รู้สูตรผสม ก็ไม่มีประโยชน์อันใด

ซูเฉินพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่าแร่เงินเร้นลับแพ้พิษ เพราะมดบินกลืนวิญญาณของเขาก็ไม่สามารถต้านทานพิษศพได้ จนเคยถูกจวงลู่ฉีฆ่าตายไปเป็นจำนวนมาก สารพิษอื่นๆ ก็ย่อมสามารถทำลายแร่เงินเร้นลับได้เช่นกัน

เขานำแร่เงินเร้นลับที่มีความบริสุทธิ์สูงระดับสี่จำนวนหนึ่งชั่ง และเหล็กดำระดับสี่จำนวนสิบชั่งมาทดสอบ

เหล็กดำระดับสี่นั้นมีความแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก เมื่ออยู่ในเตาหลอมที่ลุกโชนไปด้วยถ่านไม้วิญญาณระดับสี่ที่มีราคาแพงลิ่ว ซึ่งดูดซับพลังปราณธาตุไฟเข้าไปอย่างมหาศาล ต้องใช้เวลาเผาไหม้นานกว่าครึ่งเดือน จึงจะสามารถหลอมละลายได้

จากนั้น เขาก็นำพิษกำมะถันที่อินเซวียนผสมเองกับมือ ซึ่งมีสารละลายแร่เงินเร้นลับผสมอยู่ ฉีดพ่นเข้าไปในเตาหลอมที่มีความร้อนสูง

"แร่เงินเร้นลับกำลังจะตกผลึกแล้ว มันมีคุณสมบัติทนไฟ จึงเย็นตัวได้เร็วมาก รีบเทสารละลายลงในแม่พิมพ์เร็วเข้า"

อินเซวียนมีสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองเตาหลอมที่ร้อนระอุเขม็ง

น้ำเหล็กที่กำลังเดือดปุดๆ ในเตา เมื่อผสมเข้ากับแร่เงินเร้นลับ ก็เริ่มเย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว

ซูเฉินรีบโบกมือ เทสารละลายลงในแม่พิมพ์ปลอกแขนที่เตรียมไว้ทันที

น้ำเหล็กดำที่เคยเดือดพล่าน กลับเย็นตัวลงอย่างสมบูรณ์ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ พลังปราณธาตุไฟที่ร้อนระอุถูกแร่เงินเร้นลับผลักไสออกไปจนหมดสิ้น

ปลอกแขนเงินเร้นลับระดับสี่ชิ้นหนึ่ง ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

ปลอกแขนเงินเร้นลับชิ้นนี้เปล่งประกายสีเงินอันงดงามและลึกลับ ข้อต่อสามารถโค้งงอและพับเก็บได้อย่างคล่องแคล่ว เมื่อสัมผัสดู จะรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือก

ซูเฉินสวมปลอกแขนเงินเร้นลับไว้ที่มือ แล้วลองนำไปย่างบนกองไฟถ่านไม้วิญญาณระดับสี่ที่ร้อนระอุ ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเปลวไฟอันรุนแรงพยายามหลบเลี่ยงปลอกแขนเงินเร้นลับชิ้นนี้อย่างเห็นได้ชัด

ปลอกแขนเงินเร้นลับระดับสี่ สามารถต้านทานเปลวไฟระดับหยวนอิงได้! หากสร้างชุดเกราะระดับสี่แบบเต็มยศ ก็ย่อมสามารถต้านทานคาถาอาคมอานุภาพสูงของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงได้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]