บทที่ 10: เพลิงมารศิลาผลาญ

จางสือโถวพยักหน้า ก่อนจะนำพาทุกคนไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าด้านนอกปากถ้ำ

เย่เสี่ยวซู่ค่อยๆ ย่องเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง ผ่านไปราวสามนาที เสียงอึกทึกครึกโครมคล้ายการต่อสู้ก็ดังแว่วออกมาจากข้างใน

ไม่นานนัก เย่เสี่ยวซู่ก็ใช้วิชาเหาะเหินพุ่งตัวออกมา พร้อมกับตะโกนบอกคนอื่นๆ ว่า "มันคือสัตว์ร้ายระดับ 4! เตรียมตัวตีวงล้อมสังหาร!"

"ฟ่อ—" ตามติดมาติดๆ คือหัวงูยักษ์ขนาดมหึมาเท่ารถม้าที่กำลังอ้าปากกว้างหมายจะงับเย่เสี่ยวซู่ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกระจายไปทั่วบริเวณนับร้อยเมตรในชั่วพริบตา สร้างความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจจนถึงระดับจิตวิญญาณเพียงแค่อาจหาญยืนอยู่ตรงนั้น

โชคดีที่เย่เสี่ยวซู่หลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่วจึงรอดพ้นจากคมเขี้ยวมาได้

"โจมตี!" จางสือโถวออกคำสั่ง "ล้อมมันไว้! แบ่งคนไปโจมตีช่วงล่างของมัน อย่าปล่อยให้มันใช้พื้นดินเป็นฐานหยัดกายได้!"

เหล่าทหารสวรรค์ตั้งค่ายกลรบในทันที และผู้ที่พุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรกก็ยังคงเป็นเซียวเหยียน

ผ่านการเก็บเกี่ยวประสบการณ์มาระยะหนึ่ง ตอนนี้เธอทะลวงผ่านจนถึงเลเวล 7 แล้ว ฮีโร่ระดับเทวะจะได้รับแต้มสถานะ 200 แต้มต่อหนึ่งระดับในขั้นที่ 1 และวิธีจัดสรรแต้มของเธอก็คือ ค่าพลังวิญญาณ 120 แต้ม และพละกำลัง 80 แต้ม

ในเลเวล 7 พละกำลังของเธอพุ่งสูงถึง 900 เทียบเท่ากับทหารสวรรค์เลเวล 11 และพลังวิญญาณของเธอก็น่าทึ่งถึง 1,670 ซึ่งมากกว่าเย่เสี่ยวซู่ถึงสามเท่า

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากงูยักษ์ไม่มีผลใดๆ ต่อเซียวเหยียนเลย มันเป็นเพียงแค่สายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านร่างไปเท่านั้น

เธอฉวยโอกาสนั้นกระโจนพรวดเข้าไปในปากของงูยักษ์ และก่อนที่มันจะทันได้หุบปาก เธอก็กระแทกศอกเข้าที่ขากรรไกรบนของมันอย่างจัง "แปดขั้วกระแทกทลาย!"

เลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วโพรงปากของงูยักษ์ ทว่ามันกลับไม่สามารถหุบปากลงได้ เซียวเหยียนประเคนหมัดแล้วหมัดเล่า รัวการโจมตีสร้างความเสียหายอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในนั้น

ทหารสวรรค์นายอื่นๆ ก็ไม่ได้นิ่งดูดาย พวกเขาเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดอยู่รอบตัวงูยักษ์ ทักษะวิชาถูกงัดออกมาใช้อย่างไม่ยั้งมือ คมดาบแสงสีทองสาดซัดลงมาดั่งห่าฝน ฉีกกระชากทั้งเกล็ดและเนื้อหนังของงูยักษ์จนยับเยิน

แม้เจ้างูยักษ์ตัวนี้จะอยู่ในระดับ 4 และมีร่างกายที่แข็งแกร่งทนทาน ทว่าการโจมตีแต่ละครั้งที่แม้จะสร้างเพียงรอยแผลเล็กๆ แต่เมื่อสะสมพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ มันก็กลายเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่เกินกว่าจะทนรับไหว

ที่สำคัญที่สุดคือ ความถนัดที่แท้จริงของมันคือการโจมตีด้วยพลังธาตุ แต่เป็นเพราะเซียวเหยียนได้ทำลายลำคอของมันไปแล้ว มันจึงไม่สามารถพ่นไฟออกมาได้เลยแม้แต่น้อย ในที่สุดมันก็ถูกทรมานจนตายไปอย่างคับแค้นใจ

หลังจากสังหารงูยักษ์ลงได้ เลเวลของทุกคนก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง ทหารสวรรค์ทั้ง 20 นายที่ตามมาทีหลังล้วนบรรลุถึงเลเวล 10 และเริ่มทำการทะลวงขั้นหลังจากกินผลควันชาดที่เซี่ยชิงคงมอบให้ โดยมีทหารสวรรค์ที่เหลือคอยยืนเฝ้าอารักขา

เซียวเหยียนที่ไม่มีอะไรทำ จึงตัดสินใจเข้าไปสำรวจภายในถ้ำ เพราะสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอมันซ่อนอยู่ข้างในนั้น

เมื่อเข้าไปด้านใน เธอพบกับบ่อที่เต็มไปด้วยหินหนืดเดือดพล่าน และที่ใจกลางบ่อลาวานั้น มีดอกบัวสีชาดดอกหนึ่งลอยล่องอยู่

ความรู้สึกอันรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ความรู้สึกนี้นี่เองที่เป็นตัวนำทางให้เธอมายังถ้ำงูแห่งนี้

ต้องมีของดีซ่อนอยู่ในดอกบัวนี้แน่ๆ และมันจะต้องมีประโยชน์ต่อเธออย่างมหาศาล

เซียวเหยียนกระโจนทะยานขึ้นไปในอากาศ บินข้ามบ่อลาวา และในจังหวะที่เหินผ่านดอกบัว เธอก็เอื้อมมือเด็ดมันติดมือมาด้วย

เมื่อพิจารณาดอกบัวในมือ เธอก็พบกับเปลวเพลิงสีชาดดวงหนึ่ง ล่องลอยอยู่เหนือฝักบัวใจกลางกลีบดอก

"นี่คือเพลิงวิเศษงั้นหรือ?" ด้วยความที่เธอสืบทอดเคล็ดวิถีเพลิงมา เธอย่อมต้องรู้จักเพลิงวิเศษเป็นอย่างดี เคล็ดวิชาของเธอในตอนนี้ยังคงอยู่ในระดับเหลืองขั้นต่ำซึ่งเป็นระดับล่างสุด มอบโบนัสค่าสถานะให้เพียงหยิบมือ มีเพียงการกลืนกินเพลิงวิเศษอย่างต่อเนื่องเท่านั้น ถึงจะสามารถยกระดับเคล็ดวิชาของเธอให้สูงขึ้นได้

แต่เดิม เซี่ยชิงคงเคยบอกไว้ว่าหากมีโอกาส เขาจะหาเพลิงวิเศษมาให้เธอ ทว่าเธอไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาพบมันเข้าที่เทือกเขาร้อยอสูรแห่งนี้

แม้จะไม่รู้ว่ามันคือเพลิงวิเศษชนิดใด แต่มันต้องเป็นของดีอย่างไม่ต้องสงสัย เธอจึงรีบวิ่งออกจากถ้ำ ร้องขอให้เหล่าทหารสวรรค์ช่วยคุ้มกันให้ ก่อนจะเริ่มลงมือดูดซับและปรับแต่งมันในทันที

บางทีอาจเป็นเพราะพรสวรรค์ระดับเทวะและกายาจิตอัคคีสูงสุดของเธอ ทำให้การปรับแต่งเพลิงวิเศษดวงนี้แทบจะไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย เธอใช้เวลาเบ็ดเสร็จเพียงแค่สองชั่วโมงเท่านั้น

ในระหว่างนั้น เหล่าทหารสวรรค์ก็ทยอยทะลวงผ่านจนถึงเลเวล 11 สำเร็จ ส่วนตัวเธอเองก็สามารถยกระดับเคล็ดวิถีเพลิงขึ้นไปสู่ระดับเหลืองขั้นสูงได้เช่นกัน ซึ่งนั่นก็บ่งบอกว่าระดับของเพลิงวิเศษดวงนี้ไม่ได้สูงส่งมากนัก

เคล็ดวิถีเพลิงระดับเหลืองขั้นต่ำ หรือ ระดับมนุษย์ ขั้นที่ 1 โบนัสเคล็ดวิชา: พลังงาน 100, พละกำลัง 0, พลังวิญญาณ 0

เคล็ดวิถีเพลิงระดับเหลืองขั้นสูง หรือ ระดับยอดเยี่ยม ขั้นที่ 2 โบนัสเคล็ดวิชา: พลังงาน 400, พละกำลัง 80, พลังวิญญาณ 40

ตอนนี้เลเวลของเธออยู่ที่ 8 เท่านั้น แต่เคล็ดวิชาของเธอกลับทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ 2 ล่วงหน้าไปเสียแล้ว หลังจากนี้ เธอเพียงแค่ต้องเก็บเกี่ยวประสบการณ์ไปเรื่อยๆ เธอก็จะสามารถเลื่อนขั้นไปจนถึงเลเวล 11 ได้โดยตรงโดยไม่มีคอขวดใดๆ มากางกั้น และบรรลุขั้นที่ 2 อย่างเป็นธรรมชาติ

แน่นอนว่าสิ่งที่ถือเป็นผลกำไรชิ้นโตที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเพลิงวิเศษดวงนี้ หลังจากปรับแต่งสำเร็จ เซียวเหยียนก็ได้รู้ว่าเพลิงดวงนี้มีชื่อว่า 'เพลิงมารศิลาหลอม' นอกเหนือจากความสามารถในการแผดเผาศัตรูแล้ว ประโยชน์ที่สำคัญที่สุดของมันก็คือการใช้ชุบหล่อหลอมร่างกาย ช่วยเสริมสร้างพละกำลังและศักยภาพให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทว่าขีดจำกัดในการยกระดับศักยภาพของมันจะหยุดอยู่แค่ระดับราชันเท่านั้น หากสูงกว่านี้ก็จะไม่ส่งผลใดๆ อีก

"พวกนายอยากลองของไหมล่ะ?" เธอเอ่ยถามเหล่าทหารสวรรค์

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากเปลวเพลิงในฝ่ามือของเธอ ทุกคนก็พร้อมใจกันส่ายหน้าดิก แม้ว่ามันจะเป็นเพลิงวิเศษที่มีพลังอ่อนด้อย แต่มันก็ยังคงเป็นเพลิงวิเศษอยู่ดี ขืนดันทุรังลองไปก็มีแต่ตายกับตายเท่านั้น

"งั้นเหรอ" เซียวเหยียนหน้าม่อยลงเล็กน้อย แต่ก็รีบดึงอารมณ์กลับมาอย่างรวดเร็ว "งั้นเราไปล่ากันต่อเถอะ"

เมื่อมีเพลิงวิเศษคอยช่วยสนับสนุน สัตว์ร้ายในเขตรอบนอกของเทือกเขาร้อยอสูรก็ยิ่งไม่ใช่คู่มือของพวกเขาอีกต่อไป เรียกได้ว่าเป็นการกวาดล้างครั้งใหญ่เลยทีเดียว

เพียงแค่วันเดียว สัตว์ร้ายในรัศมีสิบลี้รอบหมู่บ้านต้าเซี่ยก็ไม่มีตัวใดรอดชีวิตเลยแม้แต่ตัวเดียว พวกมันไม่หนีเตลิดไปก็ถูกจับมาเชือดจนหมดเกลี้ยง ต่อให้มุดหัวซ่อนตัวอยู่ใต้ดินก็ยังถูกขุดขึ้นมาผ่าครึ่งร่างอยู่ดี

...

เวลาล่วงเลยผ่านเข้าสู่วันที่สาม

ในขณะที่หมู่บ้านต้าเซี่ยกำลังพัฒนาไปอย่างเจริญรุ่งเรืองนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่แนวชายป่าด้านนอกของเทือกเขาร้อยอสูร

พวกเขามีจำนวนกว่าสิบคน ล้วนขี่ม้าเป็นพาหนะ อาชาแต่ละตัวล้วนกำยำล่ำสันและมีขนเป็นเงางาม เห็นได้ชัดว่าราคามิใช่น้อยๆ ส่วนตัวคนขี่ก็ล้วนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าอาภรณ์ที่ดูหรูหรามีราคาของชนชั้นสูง

"ได้ยินมาว่าช่วงนี้มีหมู่บ้านที่ชื่อว่าต้าเซี่ยกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วแถวๆ นี้ แถมพวกมันยังบุกทำลายค่ายภูผาขาดที่ทางราชการปราบปรามไม่สำเร็จมาตลอดอีกด้วย" ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มทอดสายตามองภูเขาเบื้องหน้าด้วยใบหน้ามืดครึ้ม "กะอีแค่โจรป่าที่ทางเราผลาญงบการทหารไปตั้งมากมายทุกปีก็ยังกำจัดไม่ได้ แต่หมู่บ้านบนเขาเล็กๆ อย่างพวกแกกลับหน้าด้านไปกวาดล้างซะเรียบงั้นรึ? นี่มันหยามหน้าขุนนางอย่างข้าชัดๆ ช่างรนหาที่ตายนัก"

"ใช่แล้วขอรับ! หมู่บ้านต้าเซี่ยนี่มันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ สมควรโดนประหารล้างโคตรให้สิ้นซาก!" ลูกน้องคนหนึ่งรีบผสมโรงทันที

จู่ๆ ชายหนุ่มผู้นำกลุ่มก็เอ่ยขึ้นว่า "ทว่า ขุนนางอย่างข้านั้นมีเมตตาธรรมค้ำจุนโลก ข้าจึงตั้งใจจะให้โอกาสพวกมันสักครั้ง หากหมู่บ้านต้าเซี่ยยอมจำนนและลดตัวมาเป็นสุนัขรับใช้ข้า การรับพวกมันไว้ใต้การปกครองก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"นายท่านช่างมีเมตตากรุณาล้นเหลือ ห่วงใยอาณาประชาราษฎร์ เอาผลประโยชน์ส่วนรวมเป็นที่ตั้งจริงๆ ขอรับ" กลุ่มลูกน้องพากันสอพลอกันอย่างพร้อมเพรียง

...

เซี่ยชิงคงตื่นขึ้นมาในเช้าวันนี้ และเพิ่งควักกระเป๋าซื้อม้วนคัมภีร์รับสมัครประชากรจำนวน 1,000 คนมาหมาดๆ ด้วยหมายมั่นจะเพิ่มจำนวนประชากรเพื่ออัปเกรดอาณาเขตของตนให้กลายเป็นหมู่บ้านระดับ 3

แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคนเข้ามารายงานว่า มีกลุ่มคนท่าทางจองหองอวดดีโผล่มาที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน

เขาเดินออกไปดูก็พบกับคนนับสิบชีวิตบนหลังม้าตัวใหญ่ ยืนเรียงรายขวางทางเข้าหมู่บ้าน สายตาแต่ละคู่จดจ้องลงมายังชาวบ้านเบื้องล่างด้วยความเหยียดหยาม

เมื่อเห็นเซี่ยชิงคงเดินเข้ามาโดยมีชาวบ้านล้อมหน้าล้อมหลัง ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าก็ตวาดกร้าวใส่ทันที "ไอ้ไพร่สามหาว! ทำไมยังไม่รีบทำลายค่ายกลสวะๆ นี่แล้วเปิดทางให้ขุนนางอย่างข้าเข้าไปอีก! คุกเข่าโขกศีรษะให้ข้า แล้วตบหน้าตัวเองสักร้อยที บางทีข้าอาจจะเมตตาพิจารณาไว้ชีวิตเจ้าก็ได้!"

เซี่ยชิงคงถึงกับอึ้งกิมกี่เมื่อได้ยินคำพูดพล่อยๆ เหล่านั้น เขาชี้หน้าอีกฝ่ายก่อนจะหันไปถามคนรอบข้าง "ไอ้ปัญญาอ่อนนี่มันโผล่มาจากหลุมไหนวะเนี่ย?"

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน เขาบอกว่าตัวเองคือนายกองแห่งเขตซีหลินขอรับ" ใครคนหนึ่งตอบกลับมา

"นายกองคือตัวอะไร? นายกององครักษ์เสื้อแพรงั้นรึ? ช่างเถอะ ฉันไม่สนหรอก รู้งี้ไม่น่าเดินออกมาให้เสียเวลาเลยให้ตายสิ" เซี่ยชิงคงหมุนตัวเดินกลับเข้าหมู่บ้าน "ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วเอาเถ้ากระดูกไปโปรยทิ้งซะ"

"รับทราบ!" เมื่อได้ยินคำสั่งอันเด็ดขาดของผู้นำ ชาวบ้านก็วิ่งกรูไปที่หน้าหมู่บ้านทันที พร้อมกับตะโกนใส่หน้านายกองและพรรคพวกบนหลังม้าว่า "ท่านผู้ใหญ่บ้านสั่งมาว่า—ฆ่าพวกมันให้เรียบ!—แล้วเอาเถ้ากระดูกไปโปรยทิ้งซะ!"