บทที่ 1 ยินดีต้อนรับสู่ฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์

บทที่ 1 ยินดีต้อนรับสู่ฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์

กลางเดือนพฤษภาคม เมืองเอ่อร์ปิน

หลิวฮ่าวเพิ่งเดินออกมาจากยิม และกำลังจะเปิดประตูรถตอนที่มีคนเรียกเขาไว้

"หลิวฮ่าว!"

น้ำเสียงนั้นฟังดูคุ้นเคย

หลิวฮ่าวหันกลับไปและเห็นหลี่ถิงถิงยืนอยู่ตรงนั้น

"โอ้ นี่มันคุณหนูใหญ่หลี่ไม่ใช่เหรอเนี่ย?" หลิวฮ่าวแสยะยิ้มจอมปลอม "มีธุระอะไรล่ะ?"

หลี่ถิงถิงกัดริมฝีปาก "หวังเหว่ยอยู่ไหน? ฉันติดต่อเขาไม่ได้เลย"

หลิวฮ่าวแทบจะหลุดขำออกมาดังๆ "พวกเธอสองคนเลิกกันไปตั้งนานแล้ว จะยังมาตามหาเขาอีกทำไม?"

"ฉัน... ฉันอยากจะอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นวันนั้นให้เขาฟังให้ชัดเจน"

"อธิบาย?" หลิวฮ่าวปิดประตูรถดังปัง จุดบุหรี่ขึ้นสูบ แล้วเอนหลังพิงประตูรถ "อธิบายอะไร? อธิบายว่าเธอร่านไปเอาเพื่อนสนิทชายของเธอไปนอนกลิ้งอยู่บนเตียงในบ้านพี่ชายฉัน แล้วเขาก็มาจับได้คาหนังคาเขางั้นเหรอ?"

ใบหน้าของหลี่ถิงถิงซีดเผือดสลับกับแดงก่ำ "นั่นมันเป็นเรื่องเข้าใจผิด! วันนั้นฉันกับเฉินหยางดื่มหนักกันไปหน่อย..."

"ดื่มหนักมันเป็นข้ออ้างได้ด้วยเหรอ?" หลิวฮ่าวพูดแทรก "ถ้าฉันดื่มหนักแล้วไปปล้นธนาคาร คุณตำรวจเขาจะให้อภัยฉันไหม?"

"หึ ให้ฉันทายนะ เป็นเพราะเธอไม่มีที่ซุกหัวนอนหลังจากโดนพี่เหว่ยเตะโด่งออกจากบ้านใช่ไหมล่ะ?"

หลี่ถิงถิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง "ฉันไม่อยากเถียงกับนาย ฉันแค่ต้องการรู้ว่าหวังเหว่ยอยู่ที่ไหน"

"นี่หลี่ถิงถิง ตอนที่คบกับพี่เหว่ย ทำไมฉันถึงไม่ยักรู้เลยนะว่าเธอเป็นคน..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพ่นคำๆ หนึ่งออกมา "หน้าด้านขนาดนี้?"

"อยากรู้ใช่ไหม? ก็ได้ ฉันจะบอกให้ เขาไปอเมริกาแล้ว ได้ยินว่าเขาไปซื้อฟาร์มอยู่ที่นั่น และคงไม่กลับมาแล้วล่ะ พอใจหรือยัง?"

"จะเป็นไปได้ยังไง?" หลี่ถิงถิงเบิกตากว้าง "เขาจะเอาเงินมาจากไหน? ตอนก่อนเลิกกัน ฉันรู้ดีว่าเขามีเงินเก็บอยู่เท่าไหร่ นายคิดจะหลอกใครกันแน่?"

หลิวฮ่าวขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับเธออีก เขาเข้าไปนั่งในรถ ลดกระจกลง แล้วสตาร์ทเครื่องยนต์ "จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่เธอ ยังไงซะพวกเธอสองคนก็ไม่ได้มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีกแล้ว"

รถยนต์พุ่งออกไป ปล่อยให้หลี่ถิงถิงยืนนิ่งอึ้งอยู่ริมถนน

"เขาไปอเมริกา แถมยังซื้อฟาร์มด้วยเนี่ยนะ?" หลี่ถิงถิงรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องตลกที่สุดที่เธอเคยได้ยินในปี 2026 เลยทีเดียว

แต่อันที่จริง หลิวฮ่าวไม่ได้โกหกเธอ

หวังเหว่ยซื้อฟาร์มที่อเมริกาจริงๆ

ในเวลานี้ ทางซีกโลกตะวันตก อเมริกา ทางตะวันตกเฉียงใต้ของมอนแทนา

ค่ำคืนนี้ดวงดาวทอแสงเจิดจรัส

ณ คฤหาสน์ไม้ซุงสามชั้นในเขตบ้านพักของฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ ไฟยังคงเปิดสว่างไสว

หวังเหว่ยถือขวดโคโรนา ยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่สูงจรดเพดาน ทอดสายตามองออกไปในยามค่ำคืนอันเงียบสงบ และเงาของเทือกเขาสลับซับซ้อนที่อยู่ไกลออกไป

เขาเพิ่งจะเซ็นสัญญาซื้อฟาร์มแห่งนี้อย่างเป็นทางการเมื่อวานนี้ หลังจากที่มาสำรวจดูอยู่กว่าครึ่งเดือน

ฟาร์มแห่งนี้มีชื่อว่า เกรตริเวอร์วัลเลย์ ขนาดของมันไม่เล็กเลยทีเดียว ครอบคลุมพื้นที่ถึง 3,560 เอเคอร์

เมืองที่ใกล้ที่สุดคือ โบซแมน และยังมีเมืองเล็กๆ ชื่อไวต์เทลทาวน์อยู่ใกล้ๆ ทำให้การจัดหาเสบียงค่อนข้างสะดวกสบาย

นอกจากนี้ ยังใช้เวลาขับรถเพียงประมาณสองชั่วโมงเพื่อไปยังอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน การเดินทางถือว่าสะดวกมาก

นอกจากพื้นที่อันกว้างขวางแล้ว ทรัพยากรภายในฟาร์มก็ถือว่าดีเยี่ยมเช่นกัน

มีแม่น้ำส่วนตัวที่ใสสะอาดไหลผ่านเป็นระยะทางกว่าหนึ่งไมล์

มีพื้นที่เพาะปลูกที่ค่อนข้างราบเรียบอีกประมาณห้าร้อยเอเคอร์

มีทะเลสาบขนาดใหญ่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่า

ส่วนเรื่องสัตว์ป่านั้นยิ่งอุดมสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นกวางเอลก์ หมีดำ สิงโตภูเขา หรือแม้แต่หมาป่า... ก็มีบันทึกการพบเห็น

หัวใจสำคัญของฟาร์มแห่งนี้คือเขตบ้านพัก

คฤหาสน์ไม้ซุงสามชั้นที่เขากำลังยืนอยู่นี้คือบ้านพักหลัก มีขนาดประมาณหนึ่งพันตารางเมตร สร้างขึ้นด้วยวัสดุที่แข็งแรงทนทาน และออกแบบให้มีกลิ่นอายของความเป็นชนบทอย่างเต็มเปี่ยม

รอบๆ บ้านพักหลักมีวิลล่าไม้ซุงสองชั้นขนาดเล็กอีกสิบห้าหลังตั้งกระจายอยู่ คาดว่าในอดีตคงสร้างไว้สำหรับพนักงานในฟาร์มหรือแขกที่มาพัก

นอกจากนี้ ยังมีโรงนา ไซโล โกดังเก็บเครื่องมือและเครื่องจักร ห้องเย็น คอกวัวและคอกม้า โรงรีดนม โรงเรือนสัตว์ปีก เล้าหมู โกดังเก็บอาหารสัตว์...

มีอาคารใช้งานต่างๆ อย่างครบครัน แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกปล่อยทิ้งร้างอยู่ในขณะนี้

ด้านหลังบ้านพักหลักยังมีห้องกระจกรับแสง ซึ่งเดิมทีเป็นสวนหย่อม แต่ตอนนี้ดูจะรกร้างไปบ้าง

ถัดจากห้องกระจกรับแสงเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยรั้วตาข่าย ภายในมีกรงและโครงสร้างที่อยู่อาศัยที่ว่างเปล่าอยู่จำนวนหนึ่ง

บ็อบ นายหน้าขายฟาร์มบอกเขาว่า มันเป็นสวนสัตว์ส่วนตัวที่เจ้าของคนก่อนสร้างขึ้นตามอารมณ์ชั่ววูบ แต่ก็ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว

ว่ากันว่าเจ้าของคนก่อนเป็นมหาเศรษฐีด้านเทคโนโลยีจากซิลิคอนแวลลีย์ เขาซื้อที่นี่ไว้เพียงเพื่อพักผ่อนหย่อนใจและจัดงานปาร์ตี้สังสรรค์เป็นครั้งคราว โดยไม่ได้สนใจที่จะบริหารจัดการอย่างจริงจัง

ต่อมา ธุรกิจของมหาเศรษฐีคนนั้นล้มละลาย ด้วยความที่ต้องการเงินสดอย่างเร่งด่วน เขาจึงขายฟาร์มพร้อมกับทุกอย่างที่พอจะขายได้

ไม่เว้นแม้แต่สัตว์ป่า ปศุสัตว์ และเครื่องจักรการเกษตร... ไม่มีอะไรเหลือทิ้งไว้เลย

ทั้งฟาร์มเหลือเพียงอาคารที่เคลื่อนย้ายไม่ได้เหล่านี้ และเฟอร์นิเจอร์กับเครื่องใช้ไฟฟ้าสภาพดีที่อยู่ในวิลล่าบางหลังเท่านั้น

นั่นช่วยลดความยุ่งยากให้หวังเหว่ยไปได้มากทีเดียว หลังจากจัดการเรื่องเอกสารขั้นสุดท้ายเสร็จสิ้นเมื่อวานนี้ และแวะซื้อของใช้จำเป็นเบื้องต้นในเมือง เขาก็ย้ายเข้ามาอยู่ทันที

การซื้อฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์แห่งนี้ใช้เงินไปทั้งหมดกว่า 29.5 ล้าน ไม่ใช่เงินหยวนนะ แต่เป็นเงินดอลลาร์สหรัฐ

หวังเหว่ยจิบเบียร์ ปล่อยให้ของเหลวเย็นเฉียบไหลลงคอพร้อมกับกลิ่นหอมของมอลต์อ่อนๆ

เขาเอนหลังพิงหน้าต่าง ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกล

เขาไม่ใช่ทายาทเศรษฐีรุ่นที่สอง และไม่ใช่ดาวรุ่งพุ่งแรงในแวดวงธุรกิจ

ตรงกันข้าม พ่อแม่ของหวังเหว่ยเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ตอนที่เขาอายุสิบแปดปี

พวกท่านทิ้งไว้เพียงอพาร์ตเมนต์แบบสามห้องนอนในเมืองเอ่อร์ปิน และเงินชดเชยจากประกันอีกเกือบสองล้าน

ส่วนเงินที่เอามาซื้อฟาร์มนั้น ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่อสามเดือนก่อน

ตอนนั้นเขาเบื่อหน่ายกับชีวิตพนักงานออฟฟิศที่ต้องตอกบัตรเข้างานเก้าโมงเช้าเลิกงานห้าโมงเย็นทุกวัน เขาจึงตัดสินใจลาออกอย่างหุนหันพลันแล่น

เขาอาศัยความหลงใหลในกีฬาเอ็กซ์ตรีม หันไปเอาดีทางด้านการเป็นบล็อกเกอร์ผจญภัยกลางแจ้งที่ไม่มีใครรู้จัก

เพื่อให้ได้ผู้ติดตามอย่างรวดเร็ว เขาเสี่ยงอันตรายบุกเดี่ยวเข้าไปในเทือกเขาอายลาวอันลึกลับและอันตรายในมณฑลยูนนาน

ผลก็คือ ระหว่างที่กำลังถ่ายทำ เขาเกิดก้าวพลาดและพลัดตกลงไปในถ้ำที่ซ่อนอยู่

เหมือนกับในนิยายกำลังภายในรุ่นเก่า หวังเหว่ยได้พบกับ "วาสนาที่ฟ้าประทาน" ซึ่งเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขา ภายในห้องหินธรรมชาติที่อยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ

มันไม่ใช่นางฟ้าแสนสวย แต่เป็นวัตถุโบราณที่เต็มไปด้วยฝุ่นแต่ดูเก่าแก่หลายชิ้นที่เขาพบในห้องหินนั้น

และสิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดในบรรดาของเหล่านั้นก็คือ น้ำเต้าหยก ขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูเรียบง่าย

อาจจะเป็นโชคชะตา มือของเขาโดนหินแหลมคมบาด และเลือดก็บังเอิญหยดลงบนน้ำเต้านั้น

ทันใดนั้น น้ำเต้าก็กลายเป็นลำแสงและ "ฟุ่บ" พุ่งเข้าไปในร่างกายของเขา

ทันทีหลังจากนั้น กระแสความอบอุ่นก็ระเบิดออกมาจากจุดตันเถียนของเขา แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูก จากนั้นเขาก็ตาเหลือกและหมดสติไป

หลังจากนั้น เขาก็หนีรอดออกมาจากเทือกเขาอายลาวและกลับมาที่เมืองเอ่อร์ปิน

ทว่า สิ่งที่หวังเหว่ยไม่เคยคาดคิดเลยก็คือ...

เมื่อเขาผลักประตูบ้านเปิดเข้าไป เขากลับเห็นแฟนสาวที่คบกันมานานกำลังเล่น "ไพ่" อยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่นกับ "เพื่อนสนิทชาย" ของเธอในตอนที่เขาไม่อยู่

ในวินาทีนั้น หลักการที่ว่า "ลูกผู้ชายตัวจริงไม่ตีผู้หญิง" ถูกโยนทิ้งไปจากสมองของเขาจนหมดสิ้น

เขาพุ่งเข้าไป กระชากผมแฟนสาว แล้วทั้งเตะทั้งทุบตีชายหญิงคู่นั้นที่กำลังแตกตื่นซึ่งไม่มีเวลาแม้แต่จะใส่เสื้อผ้าจนกระเด็นออกไปนอกบ้านอย่างน่าอับอาย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เรื่องนี้จะแพร่กระจายไปทั่วละแวกบ้านอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหัวข้อซุบซิบยอดฮิตสำหรับบรรดาป้าขี้เม้าท์ในวงน้ำชา

เหตุการณ์นี้เองที่กลายเป็นชนวนเหตุสำคัญที่ทำให้หวังเหว่ยตัดขาดจากอดีตอย่างสิ้นเชิงและเดินทางจากไปไกลแสนไกล

เขานำวัตถุโบราณที่ได้มาจากถ้ำไปประมูลที่ซัทเทบีส์ในฮ่องกง และได้เงินมาเป็นจำนวนมหาศาลกว่า 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

จากนั้น เขาก็บินลัดฟ้าสู่อเมริกา...

ขณะที่เขากำลังดึงตัวเองออกจากห้วงความทรงจำ และเดินไปที่โซฟาหนังกลับหนานุ่มในห้องนั่งเล่น ทว่ายังไม่ทันจะได้นั่งลง...

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูดังหนักๆ ก็ดังขึ้นมาจากข้างนอก

หวังเหว่ยชะงักไปเล็กน้อย ใครกันที่มาหาเอาป่านนี้?

เขาเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนัง ตอนนี้เป็นเวลาสองทุ่มกว่าแล้ว

หรือว่าจะเป็นลุงจอห์น?

ลุงจอห์นที่เขาพูดถึง พร้อมกับป้าซูซานที่รับหน้าที่ทำอาหาร เป็นคู่สามีภรรยาวัยชราที่เจ้าของฟาร์มคนก่อนจ้างมาให้ดูแลฟาร์มที่ว่างเปล่าแห่งนี้

หลังจากหวังเหว่ยซื้อฟาร์ม พวกเขาควรจะต้องย้ายออกไป

แต่เมื่อคืนนี้ คู่สามีภรรยาวัยชราได้มาหาเขาโดยเฉพาะ

จอห์นเฒ่าบอกอย่างกระอักกระอ่วนใจว่า ลูกๆ ของพวกเขาล้วนอาศัยและทำงานอยู่ต่างรัฐ และสองตายายก็ไม่มีบ้านเป็นของตัวเอง หากต้องไปจากที่นี่ พวกเขาก็ไม่รู้จะไปอยู่ที่ไหนในช่วงนี้

ดังนั้นพวกเขาจึงขอร้องหวังเหว่ยให้พวกเขาได้อยู่ที่นี่ต่อไป

ตอนนั้นหวังเหว่ยได้พิจารณาอย่างจริงจัง

เมื่อคิดว่าเขาเพิ่งมาใหม่ และยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับมอนแทนาหรือการบริหารจัดการฟาร์ม เขาก็จำเป็นต้องมีคนที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในท้องถิ่นหากเขาคิดจะลงหลักปักฐานที่นี่ในระยะยาว

และเมื่อตอนที่เขามาสำรวจฟาร์มเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เขาได้มีโอกาสพูดคุยกับสองตายายอยู่บ้าง และรู้สึกว่าพวกเขาสัตย์ซื่อและขยันขันแข็งมาก

จอห์นเฒ่าไม่ใช่คนช่างพูด แต่จากการพูดคุยด้วย ก็เห็นได้ชัดว่าเขามีประสบการณ์กับที่ดินและปศุสัตว์อย่างโชกโชน

จากการพูดคุยแบบสบายๆ กับคนอื่นๆ ในเมือง หวังเหว่ยยังได้รู้ด้วยว่าในวัยหนุ่ม จอห์นเฒ่าไม่เพียงแต่เป็นคาวบอยท้องถิ่นที่เก่งกาจ แต่ยังเป็นนักล่าที่มากประสบการณ์อีกด้วย

ส่วนป้าซูซานนั้นก็เป็นคนใจดีมาก "อาหารคนขาว" ที่เธอทำก็รสชาติใช้ได้ อย่างน้อยก็ไม่ได้แย่เหมือนที่เขาจินตนาการไว้ เอ่อ~ แค่แคลอรีสูงไปนิดหน่อยเท่านั้น

ดังนั้นหวังเหว่ยจึงพยักหน้าตกลง ไม่เพียงแต่ให้พวกเขาอยู่ต่อ แต่ยังจัดแจงให้พวกเขาย้ายเข้าไปอยู่ในวิลล่าไม้ซุงหลังเล็กที่อยู่ใกล้กับบ้านพักหลักมากที่สุด

สำหรับเรื่องเงินเดือน หวังเหว่ยก็กำหนดให้ตามอัตราค่าจ้างในท้องถิ่นจริงๆ

เงินเดือนรายสัปดาห์ของจอห์นเฒ่าคือ 700 ดอลลาร์สหรัฐ ส่วนของป้าซูซานคือ 500 ดอลลาร์สหรัฐ

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกสองสามครั้ง จังหวะไม่ได้เร่งรีบแต่ก็หนักแน่นพอสมควร

"มาแล้วๆ" หวังเหว่ยร้องตอบ วางขวดเบียร์ลง และลุกขึ้นเดินไปที่ประตู

เขาบิดลูกบิดประตู

ประตูเปิดเข้าไปข้างใน แสงสว่างจากในบ้านสาดส่องออกไป กระทบกับระเบียงหน้าบ้าน

วินาทีต่อมา ขนทั่วร่างของหวังเหว่ยก็ลุกชัน และหัวใจของเขาก็บีบรัดอย่างรุนแรง

สิ่งที่ยืนอยู่หน้าประตูนั้น ไม่ใช่มนุษย์

มันคือหมีอย่างชัดเจน ตามชื่อเล่นที่บ้านเกิดทางตะวันออกเฉียงเหนือของเขา มันคือ "ไอ้บอดดำ"

หมีดำอเมริกันตัวหนึ่งยืนจังงังอยู่หน้าประตู

แต่ขนาดของหมีดำตัวนี้มัน...

หวังเหว่ยถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ นึกสงสัยว่าตาฝาดไปหรือเปล่า

มันอ้วนเกินไปแล้ว

อ้วนเหมือนหมูงั้นเหรอ?

ไม่ใช่!

การบอกว่ามันอ้วนเหมือนหมู คงเป็นการชมเชยความผอมเพรียวของมันมากกว่า

ถ้าจะพูดให้ถูก ร่างกายที่กลมดิ๊กจนแทบจะมองไม่เห็นคอของมัน ทำให้สิ่งที่แวบเข้ามาในหัวของหวังเหว่ยเป็นอย่างแรกคือ ฮิปโปโปเตมัส

ในเวลานี้ หมีดำที่อ้วนจนน่าขันตัวนี้ก็ดูเหมือนจะตกตะลึงกับประตูที่เปิดออกอย่างกะทันหันเช่นกัน

หัวกลมๆ ของมันเอียงเล็กน้อย และดวงตาสีดำเม็ดเล็กจิ๋วคู่หนึ่งก็สบเข้ากับสีหน้าตกตะลึงของหวังเหว่ย

จากนั้น ในขณะที่พวกเขากำลังจ้องมองกันและกัน "ฮิปโปในร่างหมี" ก็ค่อยๆ ยกอุ้งเท้าหน้าข้างขวาที่อวบอ้วนขึ้นมา แล้วโบกขึ้นลง

ท่าทางนั้นดูงุ่มง่ามไปบ้าง

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อรวมกับร่างกายที่ใหญ่โตและสายพันธุ์ของมัน หวังเหว่ยก็ตีความการกระทำนี้ไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ว่ามันแฝงไปด้วย "ความมีมารยาท" ที่แปลกประหลาดอย่างน่าขนลุก

ในความงุนงง หวังเหว่ยจินตนาการบทสนทนาของหมีดำตัวนี้ขึ้นมาในหัว:

"เฮ้ สวัสดีตอนเย็น"

"บ้านของแก... มีของอร่อยๆ กินบ้างไหม?"

"ถ้าไม่มี แกคงไม่ว่าอะไรใช่ไหม... ถ้าฉันจะกินแก?"

จบบท