บทที่ 120 เข้าร่วมยอดเขาโอสถ?

โจวเสวียนยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก ก็ถูกผู้ดูแลท่านนั้นเร่งรัดให้เหยียบกระบี่บินขึ้นสู่ท้องฟ้า

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้สัมผัสประสบการณ์การบิน จะบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็คงเป็นการโกหก

ผืนดินเบื้องล่างถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว เสียงลมหวีดหวิวอยู่ที่ข้างหู เพียงพริบตาเดียวที่พักศิษย์รับใช้ทั้งหมดก็กลายเป็นเพียงจุดสีเทาเล็กจิ๋ว

โจวเสวียนเกาะกุมเกราะพลังวิญญาณที่ผู้ดูแลกางไว้ให้แน่น เพราะกลัวว่าจะตกลงไปโดยไม่ระวัง

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่า คือการต้องไปเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสสาม

"ท่านผู้ดูแล"

โจวเสวียนเอ่ยปากถามอย่างระมัดระวัง

"มิทราบว่าที่ท่านผู้อาวุโสสามเรียกพบข้านั้น เป็นเพราะข้าววิญญาณมีปัญหาประการใดหรือไม่ครับ?"

ผู้ดูแลท่านนั้นปรายตามองเขาแวบหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิมมาก "เจ้าหนู เจ้าก็นับว่าหัวไวใช้ได้ แต่ไม่ต้องกังวลไป ไม่ใช่เรื่องร้ายแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นคือเรื่อง...?"

"รายละเอียดข้าก็ไม่สะดวกที่จะพูดมากนัก เจ้าไปถึงแล้วก็จะรู้เอง"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า

"บอกได้เพียงว่า การที่ถูกผู้อาวุโสสามเรียกพบด้วยตนเองเช่นนี้ นับเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว"

ในใจของโจวเสวียนยิ่งรู้สึกไม่มั่นคงเข้าไปใหญ่

เขาลองถามอีกสองสามประโยค แต่ผู้ดูแลท่านนั้นกลับเพียงแค่ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะเปิดเผยข้อมูลมากกว่านี้

เมื่อไม่มีทางเลือก โจวเสวียนจึงต้องดึงสมาธิกลับมาเพื่อสังเกตทัศนียภาพเบื้องหน้าแทน

ยอดเขาหลักใกล้เข้ามาทุกที

ยอดเขาขนาดยักษ์ที่สูงเทียมเมฆลำนี้ประกอบขึ้นจากหินวิญญาณสีเขียวขจี บนตัวภูเขาสลักไว้ด้วยอักขระค่ายกลที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วน แผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันจางๆ ออกมา

บริเวณไหล่เขามีตำหนักโอ่อ่านับสิบหลัง ชายคาโค้งมนดูทรงพลังและเกรียงไกร

แก่นแท้ของสำนักกระบี่วิญญาณตั้งอยู่ที่นี่เอง

โจวเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิ

ไม่นานนัก ผู้ดูแลก็นำเขาลงจอดบนลานกว้างหน้าตำหนักรองแห่งหนึ่ง

"เข้าไปเถอะ ผู้อาวุโสสามรอเจ้าอยู่ข้างใน"

ผู้ดูแลคลายเกราะพลังวิญญาณออก แล้วผายมือเป็นเชิงบอกให้เข้าไปข้างในตำหนัก

โจวเสวียนพยักหน้า จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป

ภายในตำหนักรองนั้นเรียบง่ายอย่างผิดคาด ไม่มีการตกแต่งที่หรูหราอลังการ แต่กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นของสมุนไพรและไอดิน

ชายชราผมขาวคนหนึ่งกำลังยืนหันหลังให้เขา ก้มหน้าก้มตาศึกษาบางสิ่งบางอย่างอยู่

โจวเสวียนรีบก้าวเข้าไปทำความเคารพทันที "ศิษย์รับใช้โจวเสวียน คารวะท่านผู้อาวุโสสาม"

"อืม มาแล้วรึ"

ชายชราไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่โบกมือเป็นเชิงบอกให้เขารอสักครู่

โจวเสวียนยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ลอบสังเกตบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานตรงหน้า

ชายชราผมขาวดูแล้วอายุน่าจะราวหกสิบกว่าปี สวมชุดยาวผ้าป่านสีเทา ปลายแขนเสื้อและปกเสื้อเปื้อนไปด้วยคราบดินและเศษหญ้า ดูราวกับชาวนาแก่ๆ ที่ทำงานอยู่ในทุ่งนา

ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของเขานั้นดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง จนทำให้ผู้คนไม่กล้าดูหมิ่นแม้แต่น้อย

ชายชราสาละวนอยู่ครู่หนึ่ง ถึงค่อยๆ หันกลับมา

สายตาของโจวเสวียนตกอยู่ที่ของในมือของเขา รูม่านตาพลันหดเล็กลง

นั่นคือต้นกล้าข้าววิญญาณ ซึ่งเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่เกิดการกลายพันธุ์ในทุ่งนาของเขาเอง!

"ดีมาก ดีมากจริงๆ"

ผู้อาวุโสสามหัวเราะออกมา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นนั้นฉายแววชื่นชมอย่างปิดไม่มิด

"ที่ซอมซ่ออย่างที่พักศิษย์รับใช้ กลับสามารถปลูกข้าววิญญาณคุณภาพระดับนี้ออกมาได้ นับว่าเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเลย"

ใจของโจวเสวียนกระตุกวูบ รีบกล่าวถ่อมตัวทันที "ท่านผู้อาวุโสกล่าวชมเกินไปแล้วครับ ผู้น้อยเพียงแค่โชคดี บังเอิญไปเจอต้นกล้าที่กลายพันธุ์เข้าไม่กี่ต้นเท่านั้น"

"โชคดีงั้นรึ?"

ผู้อาวุโสสามยิ้มลึกซึ้งขึ้น

"โชคลาภก็นับเป็นส่วนหนึ่งของพละกำลังเช่นกัน"

เขาวางต้นกล้าลงบนโต๊ะข้างกาย ดวงตาที่ฝ้าฟางแต่กลับแฝงด้วยประกายเฉียบคมกวาดมองโจวเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ตบะของเจ้าอยู่ที่หลอมกายาขั้นเก้า พรสวรรค์ดั้งเดิมนับว่าธรรมดา รากวิญญาณก็สับสนปนเป"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสามเนิบนาบ

"ตามมาตรฐานของสำนัก ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ เจ้าไม่อาจเข้าสู่สายนอกได้ด้วยซ้ำ ชั่วชีวิตนี้คงต้องตรากตรำอยู่ในที่พักศิษย์รับใช้ไปจนตาย"

โจวเสวียนก้มหน้าลงนิ่งเงียบ

"แต่ทว่า..."

ผู้อาวุโสสามเปลี่ยนน้ำเสียง

"พรสวรรค์ในวิถีแห่งพฤกษาวิญญาณของเจ้า ข้ามองออก"

"ต้นข้าววิญญาณกลายพันธุ์ที่ถูกทิ้งขว้างเหล่านั้น ในสายตาคนอื่นมันคือขยะที่ไร้ค่า แต่เจ้าไม่เพียงแต่ทำให้พวกมันรอดชีวิตมาได้ แต่ยังปรับปรุงจนได้คุณภาพระดับรอง และยังเพาะพันธุ์ต้นกล้าที่กลายพันธุ์อย่างเลิศเลอออกมาได้อีก"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสามเริ่มจริงจังขึ้น "ความสามารถเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำกันได้ง่ายๆ"

ในใจของโจวเสวียนเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า เพียงแค่เขาจุดพลังเมล็ดพันธุ์ไปส่งๆ กลุ่มหนึ่ง จะกลายเป็นที่ถูกตาต้องใจของบุคคลระดับสูงเช่นนี้!

"เจ้ารู้หรือไม่"

ผู้อาวุโสสามถามขึ้นกะทันหัน

"ระบบผู้อาวุโสของสำนักกระบี่วิญญาณ แบ่งระดับกันอย่างไร?"

โจวเสวียนอึ้งไป ก่อนจะส่ายหัวตามตรง "ผู้น้อยมิทราบครับ"

"ผู้อาวุโสในสำนัก ตั้งแต่ระดับสี่ไปจนถึงระดับหนึ่งนั้นมีจำนวนไม่น้อย"

ผู้อาวุโสสามอธิบาย

"แต่คนที่จะได้รับสมญานามเป็นตัวเลขลำดับได้นั้น มีเพียงเก้าท่านบนยอดเขาหลักที่กุมอำนาจบริหารที่แท้จริง หรือที่เรียกว่าผู้อาวุโสหลักเท่านั้น"

"และข้า ก็คือหนึ่งในนั้น"

หัวใจของโจวเสวียนเต้นแรงขึ้น

"ข้าปกครองยอดเขาโอสถ ดูแลเส้นเลือดใหญ่ทั้งหมดของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถ การเพาะปลูกพฤกษาวิญญาณ ไปจนถึงการเลี้ยงสัตว์อสูรวิญญาณ"

ผู้อาวุโสสามกล่าวอย่างเรียบเฉย

"เจ้าหนู การที่เจ้าทำให้ข้าเรียกพบด้วยตนเองได้ เจ้าควรจะรู้แล้วนะว่ามันหมายความว่าอย่างไร?"

ลำคอของโจวเสวียนเริ่มแห้งผาก

เขาย่อมรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร

"ผู้น้อยทราบครับ"

"ทราบก็ดีแล้ว"

ผู้อาวุโสสามพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนประเด็นกะทันหัน

"ว่าที่เซียนหญิงหลิวหรูเยียนคนนั้น เจ้าคงรู้จักสินะ?"

โจวเสวียนใจกระตุก แต่ภายนอกกลับไม่กล้าแสดงพิรุธ "เรียนท่านผู้อาวุโส ผู้น้อยเคยรู้จักกับนางในโลกมนุษย์ครับ"

"รู้จักงั้นรึ?"

ผู้อาวุโสสามแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

"ยัยหนูนั่น อาศัยเพียงพรสวรรค์และเบื้องหลังมาทำตัวกร่างในยอดเขาโอสถของข้า เกือบจะทำลายรากฐานนับร้อยปีพังพินาศ ตอนที่ข้าไล่นางออกจากยอดเขาโอสถ นางยังกล้าประกาศกร้าวว่าจะทำลายข้าให้ยับเยินเสียด้วยซ้ำ"

โจวเสวียนใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขารู้ว่าฐานะของหลิวหรูเยียนในสำนักนั้นสูงส่ง แต่คิดไม่ถึงว่าแม้แต่ผู้อาวุโสสามยังกล้าฉีกหน้ากับนางตรงๆ

ดูเหมือนความขัดแย้งระหว่างยอดเขาโอสถกับสายของว่าที่เซียนหญิงจะลึกซึ้งกว่าที่ข่าวลือว่าไว้เสียอีก

"ยอดเขาโอสถไม่ต้องการอัจฉริยะที่เอาแต่เพ้อฝัน แต่ต้องการคนที่ทำงานจริงจังและเข้าใจวิถีธรรมชาติอย่างแท้จริง"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสามแฝงด้วยความเย็นเยียบ

"ยัยหนูนั่นถือดีเกินไป ไม่ช้าก็เร็วต้องพบกับความหายนะครั้งใหญ่"

โจวเสวียนก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าเอ่ยปากรับคำ

การชิงดีชิงเด่นในระดับนี้ เขาที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ ไม่กล้าเข้าไปสอดแทรกเด็ดขาด

"เอาละ เลิกพูดไร้สาระเสียที"

จู่ๆ ผู้อาวุโสสามก็เปลี่ยนน้ำเสียง แล้วทิ้งระเบิดลูกใหญ่ลงมาโดยตรง

"เจ้าหนู ข้าไม่สนว่าเมื่อก่อนเจ้าจะมีฐานะอะไร และไม่สนว่าเจ้าจะมีความลับประการใด ข้าขอถามเจ้าเพียงคำเดียว... สนใจมาทำงานที่ยอดเขาโอสถของข้าหรือไม่?"

ตู้ม!

สมองของโจวเสวียนถึงกับค้างไปในทันที

เขาเคยคาดการณ์ความเป็นไปได้ไว้นับหมื่นอย่าง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะถูกเจ้าแห่งยอดเขาโอสถชักชวนด้วยตนเองเช่นนี้!

"ท่านผู้อาวุโส ท่านหมายความว่า..."

โจวเสวียนเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

"ข้าพูดยังไม่ชัดเจนพออีกรึ?"

แววตาของผู้อาวุโสสามเฉียบคมขึ้น

"ที่พักศิษย์รับใช้แห่งนั้น อย่างไรเสียก็เป็นเพียงหนองน้ำตื้น ไม่อาจเลี้ยงดูมังกรที่แท้จริงได้"

"มาที่ยอดเขาโอสถ ข้าจะมอบฐานะศิษย์สายในให้เจ้า มอบที่นาวิญญาณที่ดีที่สุดให้ และมอบโอกาสให้เจ้าได้สัมผัสกับวิชาหลอมโอสถและเทคนิคการเพาะปลูกพฤกษาวิญญาณที่แท้จริง"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสามแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง "เจ้า... ยินดีหรือไม่?"

โจวเสวียนยืนนิ่งแข็งค้างไปทั้งตัว

โอกาสก้าวเดียวถึงสวรรค์... พุ่งเข้ามากระแทกหน้าเขาเข้าอย่างจังเสียแล้ว

(จบบท)