บทที่ 340 - "ลูกชายคนโต"

บทที่ 340 - "ลูกชายคนโต"

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า ชายวัยกลางคนไร้หน้าคนนั้นไม่ใช่ว่าจะหาตัวไม่พบ เพียงแต่มีพลังบางอย่างปิดบังเอาไว้ก็เท่านั้น

"ฉันต้องลองดูอีกครั้งที่นี่" ลู่หลีบอกกับหูเถาที่กำลังซึมเศร้า: "ที่นี่คือบ้านของเขา มีบ่วงกรรมของเขาฝังลึกที่สุด การทำนายที่นี่ อาจจะทะลวงผ่านม่านหมอกนั้นไปได้"

หูเถาเงยหน้านัยน์ตาดอกท้อที่ยังแดงระเรื่อขึ้นมา มองเขาอย่างประหลาดใจ: "คุณลุงนักพรต นายจะทำอะไรเหรอ?"

ลู่หลีพยักหน้า: "เธอกับเสี่ยวไป๋ ถอยไปไกลๆ หน่อย ไม่ว่าจะเห็นอะไร หรือได้ยินอะไร ก็ห้ามเข้ามาใกล้เด็ดขาด"

หูเถามองดูสีหน้าจริงจังของลู่หลี ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย เธออุ้มเสี่ยวไป๋ถอยไปอยู่ที่มุมห้องโถง จ้องมองด้วยความตื่นเต้นตึงเครียด

ลู่หลีไม่พูดอะไรอีก เริ่มลงมือจัดเตรียม

เขานึกในใจ ไอผีสีขาวบริสุทธิ์ของไป๋ซู่อีก็เริ่มปรากฏ กระดาษนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นกลางอากาศ หมุนวนลอยไปตามมุมต่างๆ ของห้องโถง—ทั้งบนผนัง เสา ประตูหน้าต่าง หรือแม้แต่บนพื้นและเพดานเท่าที่สายตาจะมองเห็น

บนกระดาษขาวทุกแผ่น ล้วนมีตัวอักษรขนาดใหญ่ที่เขียนด้วยไอผีสีดำหมึกอย่างชัดเจนเหมือนกันหมด:

【ชื่อของฉันคือ ลู่หลี】

เพียงพริบตาเดียว ทั้งห้องโถงก็เต็มไปด้วยกระดาษขาวที่เขียนชื่อเอาไว้ ล้อมรอบลู่หลีไว้จากทุกทิศทุกทาง

หูเถาที่อยู่ตรงมุมห้องมองดูฉากอันมหัศจรรย์และน่าขนลุกนี้ เธอยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ

ส่วนวิญญาณเสี่ยวไป๋ในอ้อมกอดของเธอ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวในไอผีสีขาวกระดาษนั้น ก็ยิ่งสั่นเทา หดตัวแน่นขึ้นไปอีก

เมื่อเตรียมการพร้อมแล้ว ลู่หลีก็ยืนอยู่ตรงกลาง "ชื่อ" เหล่านั้น สูดหายใจลึก เริ่มรวบรวมสมาธิ

ในจังหวะที่เขากำลังจะเริ่มตั้งคำถาม ปรากฏการณ์บนท้องฟ้าภายนอกก็เกิดการตอบสนองตามมาเช่นกัน!

เดิมทียังมีลมพัดเอื่อยๆ ผ่านป่าเขา แต่ตอนนี้กลับหยุดนิ่งสนิท สรรพสิ่งเงียบสงัด

บนท้องฟ้า ไม่รู้ว่าเมฆดำทะมึนลอยมาจากไหน มันบดบังแสงดาวแสงจันทร์อย่างรวดเร็ว ทำให้ทั้งหุบเขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันน่าอึดอัด

ลู่หลีเงยหน้าขึ้นมองสีของท้องฟ้าแวบหนึ่ง นัยน์ตาสีเทาวาบประกายความเข้าใจ

สวรรค์เตือนภัย แรงต้านปรากฏ นี่แหละคือข้อพิสูจน์ว่า คำถามที่เขากำลังจะถามในครั้งนี้ ไปแตะจุดสำคัญเข้าแล้ว—เขาสามารถถามอะไรบางอย่างออกมาได้!

ลู่หลีไม่ลังเลอีกต่อไป เหรียญทองแดงไอผีสีดำบนปลายนิ้วปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เขาโยนมันขึ้นไปสูงๆ สายตาจับจ้องไปที่เส้นทางการกลิ้งของเหรียญทองแดง พลางเอ่ยถามคำถามที่ชี้ตรงไปยังแก่นแท้ด้วยน้ำเสียงชัดเจนและเย็นเยียบทีละคำ:

"สิ่งที่แย่งชิงชื่อและตัวตนของพ่อหูเถาไป... คืออะไรกันแน่?"

"ติ้ง!!"

เหรียญทองแดงลอยขึ้นไปถึงจุดสูงสุด และยังไม่ทันตกลงมา เสียงกู่ฉินอันกังวานใสก็ระเบิดขึ้นในสามวิญญาณเจ็ดปฐพีของลู่หลีโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

ลู่หลีรู้สึกเพียงแค่วิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ภาพเบื้องหน้าสั่นไหว การรับรู้ตัวตนที่เพิ่งจะชัดเจนแจ่มแจ้งเมื่อครู่นี้ กลับพร่ามัวลงอีกครั้ง—

ฉัน... ฉันชื่ออะไรนะ?

ในวินาทีความเป็นความตายนั้น สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ และเห็นคำว่า "ลู่หลี" ที่แปะอยู่เต็มผนังและเสาอย่างหนาแน่น!

"ลู่หลี! ฉันชื่อลู่หลี!" เขาท่องในใจซ้ำๆ ประกายแสงสีเทาในดวงตาสว่างวาบ ฝืนดึงสติสัมปชัญญะกลับมาได้อย่างมั่นคง

ในขณะเดียวกัน ฐานดอกบัวดำขนาดยักษ์ที่สร้างจากไอมรณะอันอ่อนโยนซึ่งปกคลุมทั้งยอดเขา ก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

กลีบดอกบัวของมันไม่ได้กระจายตัวอย่างสม่ำเสมออีกต่อไป แต่กลับม้วนตัวกลับอย่างรวดเร็ว เข้ามาห่อหุ้มบ้านพักเอาไว้แน่นหนา โดยเฉพาะห้องโถงที่ลู่หลีกับหูเถาอยู่ ก่อตัวเป็นฐานดอกบัวที่หนาขึ้นอีกชั้นเพื่อตัดขาดโลกภายในกับภายนอก

ท่ามกลางเสียงพิณ กู่เจิง ระฆัง และกลองที่ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้ท้องฟ้าที่ถูกเมฆดำบดบัง เงาเศียรมังกรขนาดยักษ์ที่สร้างจากไอมรณะ ก็ค่อยๆ ยื่นหน้าออกมาจากความว่างเปล่า!

เขากวาง หัวอูฐ ตาต่าย คองู... ทุกรายละเอียดมองเห็นได้อย่างชัดเจน ดวงตามังกรของมันเบิกกว้าง รูม่านตาสีทองราวกับดวงอาทิตย์จำลองสองดวง ทอดสายตามองลงมายังลู่หลีที่อยู่เบื้องล่าง และหูเถาที่เขาปกป้องอยู่ด้านหลังอย่างเฉยเมย

แม้หูเถาจะมองไม่เห็นรูปร่างเศียรมังกรนั้น แต่ความหวาดกลัวที่มาจากสัญชาตญาณแห่งชีวิต ก็ทำให้เธอตัวแข็งทื่อ กอดเสี่ยวไป๋ที่กำลังสั่นงันงกอยู่ในอ้อมแขนแน่น แม้แต่ลมหายใจก็แทบจะหยุดนิ่ง

ไอผีรอบตัวลู่หลีพวยพุ่ง พลังของภูตผีเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

ทว่า การโจมตีที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

เงาเศียรมังกรยักษ์นั้นจ้องมองลู่หลีอยู่ครู่หนึ่ง ปากมังกรอ้าออกเล็กน้อย เสียงพิณอันแปลกประหลาดก่อนหน้านี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงอันกึกก้องของมัน ดังก้องอยู่ในสติสัมปชัญญะของลู่หลีโดยตรง: "เป็นเจ้าอีกแล้วสินะ"

น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง

"ท่านรู้ว่าข้าจะมา?" ลู่หลีถามเสียงต่ำ นัยน์ตาสีเทาสบตากับดวงตามังกรคู่นั้นอย่างไม่หลบเลี่ยง

"รู้ และไม่รู้" เสียงของเศียรมังกรเย็นชา: "บุพเพเกิดดับ ล้วนมีกำหนดการ ในเมื่อบนตัวเจ้ามี 'เหตุ' ย่อมต้องดึงดูด 'ผล' มาเป็นธรรมดา"

"ท่านคือใคร? ชื่อของพ่อหูเถา ถูกท่านลบไปงั้นหรือ?" ลู่หลีถามตรงๆ

"ไม่ใช่ข้าหรอก" เศียรมังกรส่ายหน้าช้าๆ น้ำเสียงอ้างว้าง: "ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่หรือ? ข้าลืมไปแล้ว จำได้ลางๆ แค่ว่า ข้าเหมือนจะเป็น 'ลูกชายคนโต'... แต่มันก็นาน นานมากแล้ว นานจนข้ายังคงสับสนมาจนถึงทุกวันนี้"

"ข้าจะตามหาพ่อของหูเถาได้อย่างไร?" ลู่หลีซักไซ้

เมื่อเศียรมังกรได้ยินดังนั้น ก็เปล่งเสียงหัวเราะทุ้มต่ำ เสียงหัวเราะนั้นแปรสภาพเป็นเสียงระฆังราวที่ไพเราะ: "ตามหาเขางั้นหรือ? แม้ข้าจะลืมสาเหตุที่แน่ชัดไปแล้ว แต่ในมุมมองของข้า... เจ้าอย่าไปตามหาเลยจะดีกว่า นั่นไม่ใช่เส้นทางที่เจ้าควรจะเหยียบย่างในตอนนี้"

"ข้าต้องรู้ให้ได้" น้ำเสียงของลู่หลีเด็ดขาด ไม่มีพื้นที่ให้ต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น: "นี่คือ 'เส้นทาง' ของข้า"

เศียรมังกรเงียบไปครู่หนึ่ง รัศมีแสงอันซับซ้อนยากจะคาดเดาไหลเวียนอยู่ในดวงตามังกรสีทอง ในที่สุด มันก็คล้ายกับถอนหายใจออกมา: "ดื้อดึงนัก... เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าดึงดันจะเข้าไปแทรกแซง 'บ่วงกรรม' ของพวกเขา... เช่นนั้น ก็จงมาเถิด"

เศียรมังกรยักษ์ของมันส่ายไปมาเล็กน้อย ฐานดอกบัวดำไอมรณะที่ปกคลุมอยู่นอกบ้านพักราวกับได้รับการอัญเชิญ มันแยกกระแสน้ำสีดำหมึกสายหนึ่งออกมา พุ่งตรงไปยังประตูบานใหญ่ในห้องโถงที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอกอย่างรวดเร็ว

ไอมรณะเกาะติดอยู่บนบานประตูไม้ บิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปและแกะสลักอย่างรวดเร็ว... ท้ายที่สุด มันก็กลายเป็นลวดลายปากมังกรที่กำลังอ้ากว้างอย่างมีชีวิตชีวาบนบานประตู!

ปากมังกรนั้นมืดมิดและลึกล้ำ ราวกับเป็นทางผ่านไปยังอีกโลกหนึ่ง

"ประตูบานนี้ อาศัยลมหายใจแห่งการข้ามภพเพื่อเปิดชั่วคราว" เสียงของเศียรมังกรดังกังวานและล่องลอย: "เข้าไปข้างใน บางทีเจ้าอาจจะพบสิ่งที่อยากรู้ แต่จะออกมาได้หรือไม่... ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว"

มันชะงักไปเล็กน้อย แล้วเสริมว่า: "ประตูบานนี้ คงอยู่ได้เพียงชั่วก้านธูปเดียว เมื่อธูปมอดดับก็จะปิดลง และจะไม่มีวันเปิดออกอีก จะเข้าหรือไม่ จงตัดสินใจเอาเอง"

พูดจบ เงาเศียรมังกรยักษ์ก็ไม่พูดอะไรอีก เริ่มเลือนหายไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางเสียงเครื่องดนตรีที่สอดประสานกันอย่างกังวานและลอยล่อง

เมฆดำบนท้องฟ้าก็สลายตามไปด้วย แสงจันทร์สาดส่องลงมาอีกครั้ง ราวกับว่าทุกอย่างเมื่อครู่เป็นเพียงความฝัน

จนกระทั่งแรงกดดันนั้นหายไปอย่างสมบูรณ์ หูเถาถึงกล้าอุ้มเสี่ยวไป๋วิ่งเข้ามา เธอมองดูลวดลายปากมังกรอันแปลกประหลาดบนบานประตูด้วยความหวาดผวา น้ำเสียงสั่นเครือ: "ค... คุณลุงนักพรต... เมื่อกี้มันตัวอะไรน่ะ?"

ลู่หลีมองดูเด็กสาวที่ยังขวัญเสีย ตอบสั้นๆ : "'เซียน'... องค์หนึ่งน่ะ"

หูเถาทำหน้างงๆ เธอสลับมองประตูบานนั้นกับลู่หลี จู่ๆ ก็พูดอย่างแน่วแน่: "ฉัน... ฉันก็จะไปด้วย!"

ลู่หลีหันไปมองเธอ ยังไม่ได้ตอบในทันที

เขาโยนเหรียญทองแดงไอผีขึ้นไปอีกครั้ง

เหรียญทองแดงหมุนกลางอากาศ เมื่อตกลงมา มันกลับปักตั้งตรงอยู่ในร่องแผ่นไม้กระดาน ไม่ได้ออกหัว และไม่ได้ออกก้อย

"ลางบอกเหตุไม่ชัดเจน ยากจะคาดเดาดีร้าย" ลู่หลีเก็บเหรียญทองแดง หันมองหูเถา: "เธอแน่ใจนะว่าจะเอาตัวเข้าไปเสี่ยง?"

"อื้อ!" หูเถาพยักหน้าอย่างแรง แววตาดื้อดึง: "นั่นพ่อฉันนะ! แล้วนี่ก็บ้านฉัน ฉันปล่อยให้นายไปคนเดียวไม่ได้หรอก! คุณลุงนักพรต รอฉันแป๊บนะ!"

พูดจบ หูเถาก็รีบหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานนัก เธอก็แบกหอกยาวเล่มหนึ่งวิ่งกลับมา

ด้ามหอกทำจากไม้หวยสีเข้ม หนักอึ้งและดำมะเมื่อม ส่วนปลายหอกไม่ได้ทำจากโลหะ แต่ดูเหมือนจะถูกขัดเกลามาจากหินพิเศษบางชนิด เป็นสีขาวซีดไปทั้งอัน มีไอมรณะอันบริสุทธิ์และหนาแน่นพันธนาการอยู่ ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

วิญญาณสีขาว "เสี่ยวไป๋" ในตอนนี้ ราวกับเป็นวิญญาณผู้พิทักษ์ มันหมอบหมอบอยู่อย่างเงียบๆ บนปลายหอกสีขาวซีด กลิ่นอายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันกับหอก

หูเถาตบด้ามหอก บนใบหน้าเผยให้เห็นความภาคภูมิใจเล็กๆ: "ฉันกับเสี่ยวไป๋ ช่วยนายได้แน่!"

ลู่หลีปรายตามองหอกยาวที่ไม่ธรรมดาเล่มนั้น แล้วพยักหน้า

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เดินไปที่หน้าประตูที่สลักลวดลายปากมังกรบานนั้นพร้อมกับหูเถา

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะยื่นมือออกไปพร้อมกัน ออกแรงผลักประตูที่เปิดไปสู่สถานที่ที่ไม่รู้จักบานนั้นออก

(จบแล้ว)