บทที่ 191 - หอสุรา

บทที่ 190 - หอสุรา

เมื่อลู่หลีก้าวผ่านประตูหอสุรา เสียงจอแจอึกทึกจากภายในก็ปะทะเข้าเต็มหน้า

นัยน์ตาสีเทาของเขากวาดตามองไปทั่วบริเวณอย่างเรียบเฉย เสี่ยวเอ้อที่วิ่งวุ่นรับแขก ชายฉกรรจ์ที่กำลังเป่ายิ้งฉุบดื่มเหล้า พ่อค้าวาณิชที่คุยกันเสียงเบา... ล้วนดู "สมจริง" เป็นอย่างยิ่ง

เสี่ยวเอ้อคนหนึ่งพาดผ้าซับเหงื่อไว้บนบ่า รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มการค้า "นายท่าน มากี่ท่านขอรับ? จะทานอาหารหรือพักค้างคืนดีขอรับ?"

ลู่หลีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตามองข้ามเสี่ยวเอ้อ ไปหยุดอยู่ที่ร่างหนึ่งตรงมุมห้อง ซึ่งดูแปลกแยกจากสภาพแวดล้อมรอบข้าง

นั่นคือชายแขนเดียว สวมชุดเกราะที่ขาดวิ่น สวมทับด้วยเสื้อผ้าขาดๆ ที่แทบจะมองสีเดิมไม่ออกอย่างลวกๆ

ที่เอวของเขาแขวนดาบที่หักไปครึ่งท่อน ฝักดาบมีรอยสึกหรออย่างหนัก

ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยฝุ่นผง ราวกับเพิ่งคลานออกมาจากสมรภูมิรบที่เต็มไปด้วยซากศพและกองเลือด

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแววตาของเขา มันเป็นแววตาที่สงบนิ่งและเย็นชา ราวกับผู้ที่ผ่านความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน และไม่แยแสต่อสิ่งใดเลยรวมถึงตัวเองด้วย

"คนเดียว" ลู่หลีดึงสายตากลับมา น้ำเสียงเรียบเฉย

"ได้เลยขอรับ! เชิญทางนี้เลยขอรับ ริมหน้าต่างยังมีโต๊ะว่างอยู่..." เสี่ยวเอ้อรีบนำทางอย่างกระตือรือร้น

"ไม่" ลู่หลีขัดจังหวะ ยกมือชี้ไปทางชายแขนเดียวนั่น "ฉันจะนั่งตรงนั้น"

เสี่ยวเอ้อชะงักไปครู่หนึ่ง มองตามนิ้วของลู่หลีไป ใบหน้าเผยความรู้สึกลำบากใจและหวาดกลัว ลูกค้าแขนเดียวคนนั้นดูไม่น่าตอแยเลยสักนิด

แต่พอเขาเหลือบเห็นนัยน์ตาสีเทาอันสงบนิ่งของลู่หลี และชุดนักพรตเก่าๆ แล้ว เขาก็กลืนน้ำลายลงคอ ฝืนพูดออกไปว่า "...ดะ... ได้ขอรับ นายท่านเชิญตามสบายเลยขอรับ"

ลู่หลีเดินตรงเข้าไป นั่งลงฝั่งตรงข้ามชายแขนเดียวนั่น

ชายแขนเดียวยังคงหลุบตาต่ำ ราวกับมองไม่เห็นเขา ใช้มือขวาที่เหลือเพียงข้างเดียวประคองชามดินเผาหยาบๆ จิบเหล้าราคาถูกลงคอ

เสี่ยวเอ้อตามมา ถามอย่างระมัดระวังว่า "นายท่าน จะรับอะไรดีขอรับ?"

ลู่หลีไม่ได้แม้แต่จะมองเมนู สั่งตรงๆ ว่า "เอาเหล้าที่ดีที่สุดของร้านมาหนึ่งกา"

"ดะ... ได้ขอรับ! รอสักครู่นะขอรับ!" เสี่ยวเอ้อราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบถอยออกไปทันที

ไม่นานนัก เหล้าหนึ่งกาบรรจุในขวดดินเผาหยาบๆ พร้อมจอกสองใบก็ถูกนำมาเสิร์ฟ

ลู่หลีหยิบขวดเหล้าขึ้นมา ดึงจุกไม้ออก กลิ่นเหล้าฉุนกึกโชยเตะจมูก

เขารินเหล้าสีใสลงในจอกเปล่าของฝั่งตรงข้ามอย่างใจเย็น

"หลี่ลู่" ลู่หลีวางขวดเหล้าลง แนะนำตัว แต่นามที่ใช้กลับเป็นชื่อปลอม

นักรบแขนเดียวคนนั้นเลิกคิ้วขึ้น ใช้มือขวาที่เหลืออยู่หยิบจอกเหล้าขึ้นมา กระดกรวดเดียวหมดจอกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เขาวางจอกเปล่ากลับลงบนโต๊ะ น้ำเสียงแหบพร่าและแห้งผาก "คนไร้ชื่อแซ่ ชื่ออะไรก็ลืมไปนานแล้ว ตอนนี้... ใครๆ ก็เรียกข้าว่า 'พีฟู'"

ลู่หลีพยักหน้า รินเหล้าให้ตัวเองบ้าง แต่ไม่ได้ดื่ม เพียงแต่มองอีกฝ่าย "ชื่อดีนี่"

ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

อากาศรอบตัวหยุดนิ่ง ไอสังหารอันเยียบเย็นที่มองไม่เห็นเริ่มปะทะกันบนโต๊ะตัวเล็กๆ ตัวนี้

ไอผีของลู่หลีกระสับกระส่าย แส้ปัดรังควานดาบไม้ไผ่หักทำท่าจะกระเด้งออกมาเอง

ส่วนชายพีฟูฝั่งตรงข้าม นิ้วมือขวาที่เหลือเพียงข้างเดียว ก็เคาะเป็นจังหวะลงบนโต๊ะ จังหวะการเคาะนั้นแฝงไปด้วยความดุดันราวกับอยู่ในสนามรบ

ในขณะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด เตรียมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ แสงสว่างหน้าประตูหอสุราก็มืดลง มีคนเดินเข้ามาอีกหนึ่งคน

คนผู้นี้เป็นชายวัยกลางคน สวมชุดผ้าไหมหรูหรา หน้าตาดูมีสง่าราศีและภูมิฐาน

ดูเหมือนเขาจะไม่รับรู้ถึงบรรยากาศการเข่นฆ่าระหว่างลู่หลีและชายพีฟูเลยแม้แต่น้อย เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะว่างข้างๆ อย่างสบายใจ แถมยังพยักหน้ายิ้มทักทายทั้งสองคน ราวกับเป็นแค่ลูกค้าธรรมดาๆ ที่มาหาที่นั่งกินข้าว

เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งเข้ามาอีกรอบ ใบหน้ากลับมาเปื้อนยิ้ม "นายท่าน จะรับอะไรดีขอรับ?"

ชายวัยกลางคนดูเหมือนจะคุ้นเคยกับที่นี่ดี สั่งอาหารอย่างสบายๆ "เอาถั่วฮุยเซียงมาจานนึง เนื้อแกะย่างอีกจาน ส่วนเหล้า... เอาเหล้าจินหวามาหนึ่งกาแล้วกัน"

อาหารที่สั่งล้วนเป็นอาหารพื้นๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่พอจับคู่กันแล้ว กลับเป็นอาหารชุดยอดฮิตตามหอนางโลม

ลู่หลีหรี่ตาลง ดาบแส้ปัดรังควานในมือสั่นสะเทือนเบาๆ แต่สุดท้ายก็ค่อยๆ สงบลง และถูกเก็บกลับเข้าเอวตามเดิม

ชายพีฟูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร ยังคงใช้แขนข้างเดียวรินเหล้าที่ลู่หลีซื้อมา แล้วจิบทีละอึกๆ เพียงแต่หางตาคอยชำเลืองมองชายวัยกลางคนคนนั้น

อาหารและเหล้าถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนคีบกับข้าวเข้าปากสองสามคำ จิบเหล้าหนึ่งอึก ท่าทางดูพึงพอใจมาก

เขาวางจอกเหล้าลง ร้องเรียกเสี่ยวเอ้อที่กำลังจะเดินจากไป

"เสี่ยวเอ้อ ขอถามอะไรหน่อยสิ" ชายวัยกลางคนถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ที่นี่... เคยมีแม่นางคนหนึ่งมานั่งคนเดียวบ่อยๆ บ้างไหม?"

เขาทำมือประกอบ "ประมาณ... สูงเท่านี้ หน้าตาสะสวย แล้วก็ชอบใส่ชุดสีแดงน่ะ"

เสี่ยวเอ้อโดนถามก็ชะงักไป ยิ้มแห้งๆ ตอบว่า "โธ่ นายท่าน ท่านล้อข้าเล่นแล้ว ยุคสมัยบ้านเมืองวุ่นวายแบบนี้... จะมีแม่นางบ้านไหนกล้ามานั่งในหอสุราของเราคนเดียวบ่อยๆ ล่ะขอรับ?"

ชายวัยกลางคนหัวเราะ ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "บางทีข้าอาจจะจำเวลาผิดไปกระมัง นางเป็นสตรีที่งดงามมาก อาจจะสักสามห้าเดือนก่อน หรือไม่ก็... สามห้าปีก่อนกระมัง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเอ้อก็ขมวดคิ้ว นึกทบทวนอย่างละเอียด จู่ๆ ก็ตบขาฉาด "อ้อ! ท่านพูดมาแบบนี้... เหมือนจะเคยมีจริงๆ ด้วยขอรับ! น่าจะ... หลายเดือนก่อนกระมัง? มีแม่นางหน้าตาสะสวยคนหนึ่ง มาทุกคืนเลยขอรับ..."

เขาพูดไปได้ครึ่งเดียวก็จงใจหยุดชะงัก สายตาเหลือบมองไปทางอื่น

ชายวัยกลางคนหัวเราะหึๆ อย่างรู้ธรรมเนียม ล้วงเศษเงินออกมาจากอกเสื้อสองสามก้อน โยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ "พูดต่อเถอะ นึกอะไรออกก็เล่ามาให้หมด"

ตาของเสี่ยวเอ้อเป็นประกาย รีบเก็บเศษเงินเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างว่องไว รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกระตือรือร้นขึ้น "พูดถึงแม่นางคนนั้นนะขอรับ หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราเชียวล่ะ ในหมู่คนทั่วไปนี่หายากนักเชียว"

ชายวัยกลางคนพยักหน้าเห็นด้วย แล้วก็คีบเนื้อแกะเข้าปากอีกชิ้น

"นางมักจะมานั่งอยู่ตรง..." เสี่ยวเอ้อชี้ไปที่โต๊ะของลู่หลีและชายพีฟู ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ มุมโต๊ะที่ชายพีฟูกำลังนั่งอยู่ตอนนี้ "ตรงนี้เลยขอรับ! นั่งตั้งแต่เช้าตรู่ ยันฟ้าสางถึงจะกลับ ทุกครั้งที่มีลูกค้าผู้ชายเดินเข้ามา นางก็จะเหม่อมองจนตาค้างเลยขอรับ..."

ชายวัยกลางคนฟังถึงตรงนี้ ก็หัวเราะออกมา จิบเหล้าอย่างสบายอารมณ์ ดูเหมือนจะพอใจกับเรื่องราวนี้มาก

เสี่ยวเอ้อเดินไปต้อนรับลูกค้าโต๊ะใหม่ที่เพิ่งเข้ามา ก่อนจะเดินทอดน่องกลับมา ลดเสียงลงเล็กน้อยแล้วเล่าต่อ "นางก็ไม่ค่อยพูดอะไรหรอกขอรับ มีแค่บางทีก็พูดพึมพำกับตัวเองสองสามคำ ฟังไม่ได้ศัพท์ ข้าน้อยก็คิดว่านะขอรับ... นางน่าจะกำลังรอใครสักคนอยู่"

เสี่ยวเอ้อขยับเข้าไปใกล้ๆ แทบจะกระซิบข้างหู "ข้าว่านะขอรับ นางน่าจะโดนใครหลอกเข้าให้แล้ว! ไม่รู้ว่าโดนผู้ชายเลวๆ หน้าไหนนัดให้มาเจอที่ร้านเรา แล้วก็ดันหลงเชื่อซะสนิทใจเลยด้วย! ข้ากับเถ้าแก่เคยเตือนนางไปสองครั้ง นางก็ไม่ยอมฟังเลยสักนิด ท่าทางของนางนะ... เหมือนเต็มใจให้หลอกซะมากกว่า"

ชายวัยกลางคนดูเหมือนจะเจริญอาหารเป็นพิเศษ นั่งฟังไปพลาง ก็คีบกับข้าวเข้าปากเพิ่มอีกหลายคำ

เสี่ยวเอ้อเกาหัว พยายามนึกถึงข่าวลือซุบซิบในตอนนั้น พูดอย่างไม่ค่อยแน่ใจว่า "ต่อมา... ต่อมาข้าก็เหมือนจะได้ยินข่าวลือแว่วๆ มาว่า แม่นางคนนั้น... น่าจะเป็นคนในหอคณิกาน่ะขอรับ ความรักที่นางรอคอยนั่น... เกรงว่าจุดจบจะลงเอยไม่สวยซะแล้วล่ะขอรับ..."

ชายวัยกลางคนได้ยินคำว่า "คนในหอคณิกา" คิ้วก็เลิกขึ้น ดูเหมือนจะให้ความสนใจมากขึ้น

เขาล้วงเอาเงินเหรียญใหญ่ออกมาจากถุงเงินอีกสองสามเหรียญ โยนให้เสี่ยวเอ้อ "แล้วมีเรื่องอะไรต่อจากนั้นอีกไหม? เล่ามาให้หมดสิ"

และในตอนนี้เอง สีหน้าของลู่หลีก็เปลี่ยนจากเรียบเฉยเป็นเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ ส่วนชายพีฟูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ก็ค่อยๆ จิบเหล้าในจอกนั้นไปจนหมดไปครึ่งหนึ่งแล้ว

(จบแล้ว)