บทที่ 40 - หนูหนอนกัดกินทอง

บทที่ 40 - หนูหนอนกัดกินทอง

คำถามของหลิงชวนทำให้สถานการณ์ที่กำลังวุ่นวายเงียบกริบลงในพริบตา

ทุกคนต่างนิ่งอึ้งไปตามๆ กัน รวมไปถึงเด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางที่ถือป้ายหยกอยู่ในมือด้วย

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ ก่อนจะตอบตะกุกตะกักว่า "ข้า... ข้าชื่อสือเสี่ยวฝาน ศิ... ศิษย์พี่หลิง นี่... นี่ขอรับ!"

เขารีบยื่นป้ายหยกในมือไปให้ การเคลื่อนไหวดูเก้ๆ กังๆ เพราะความตื่นเต้น

ศิษย์คนอื่นๆ รอบข้างยิ่งมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เสียงกระซิบกระซาบดังหึ่งๆ ขึ้นมาอีกครั้ง :

"ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? ศิษย์พี่หลิงสนใจภารกิจกิ๊กก๊อกนี่เนี่ยนะ?"

"หนูกลืนทองเนี่ยนะ! ไอ้อย่างนั้นมันอยู่กันเป็นฝูง ยุ่งยากจะตายชัก รางวัลแค่ร้อยหินวิญญาณเองนะ?"

"ลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมืองที่ทิ้งร้าง? ที่นั่นถูกขุดจนพรุนไปตั้งนานแล้ว จะมีของดีอะไรเหลืออยู่? สิทธิ์ในการเก็บแร่จากเหมืองร้างเนี่ยนะ แทบจะสูญเปล่าชัดๆ..."

"ศิษย์พี่หลิงตาฝาดหรือเปล่าเนี่ย? หรือว่า... จะมีเคล็ดลับอะไรที่เราไม่รู้ซ่อนอยู่?"

หลิงชวนไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง รวมถึงสายตาที่ทั้งประหม่าและคาดหวังของสือเสี่ยวฝาน เขารับป้ายหยกมาดู เนื้อหาภารกิจนั้นเรียบง่ายมาก

【กวาดล้างฝูงหนูกลืนทองที่แพร่พันธุ์จำนวนมากในเขตเหมืองร้าง รางวัลหินวิญญาณ 100 ก้อน และได้รับสิทธิ์ในการเก็บเกี่ยวสิ่งของภายในเหมืองระหว่างที่ปฏิบัติภารกิจ】

ตามที่สือเสี่ยวฝานบอกเป๊ะๆ รางวัลหินวิญญาณ 100 ก้อน พร้อมสิทธิ์เก็บเกี่ยวสิ่งของในเหมืองแร่ช่วงระยะเวลาที่กวาดล้าง

ผู้ว่าจ้างคือโถงดูแลกิจการสายนอก เห็นได้ชัดว่าเป็นภารกิจดูแลความเรียบร้อยตามปกติ

เนื้อหาดูจืดชืดไร้สีสัน แทบจะเรียกได้ว่าน่าเบื่อหน่ายเลยทีเดียว

หากไม่ใช่เพราะที่นั่นมีสัญลักษณ์มงคลปรากฏขึ้นมา หลิงชวนก็คงจะขี้เกียจไปทำอย่างแน่นอน

เขาคืนป้ายหยกให้กับสือเสี่ยวฝาน ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจของทุกคน เขาเปิดปากพูดว่า :

"ศิษย์น้องสือ ภารกิจนี้ ข้าจะไปทำกับเจ้าด้วย"

"เอ๊ะ?!" สือเสี่ยวฝานยืนอึ้งสนิท ก่อนที่ความดีใจอย่างบ้าคลั่งจะพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ น้ำเสียงของเขาถึงกับเจือเสียงสะอื้น "จ... จริงหรือขอรับ? ขอบคุณศิษย์พี่หลิง! ขอบคุณศิษย์พี่หลิง!"

ภารกิจจากโถงภารกิจเมื่อรับมาแล้ว หากไม่มีเหตุผลสมควรจะไม่สามารถยกเลิกได้ ต้องทำให้สำเร็จ หากทำไม่สำเร็จจะต้องจ่ายค่าปรับเป็นสามเท่าของรางวัล

ตอนนั้นเขาถูกคนอื่นหลอกให้รับภารกิจนี้มา พอรู้ตัวอีกทีก็สายไปแล้ว

ตัวเองก็ทำภารกิจไม่สำเร็จ พอจะหาคนร่วมทีมก็ไม่มีใครยอมไปด้วย

หลิงชวนพยักหน้า เอ่ยเสียงเรียบว่า "เจ้าต้องเตรียมตัวอะไรไหม? ถ้าไม่ต้อง พวกเราก็ออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย"

เพื่อป้องกันไม่ให้มีอะไรผิดพลาด หลิงชวนตัดสินใจจะรีบไปทำภารกิจสัญลักษณ์มงคลนี้ให้เสร็จก่อน ส่วนเรื่องวัตถุดิบ ไว้ค่อยกลับมาดูก็ยังไม่สาย

"ขอรับ! ได้เลยๆ! ข้าไม่ต้องเตรียมอะไรแล้วขอรับ" สือเสี่ยวฝานพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าว

หลิงชวนพิจารณาเขาอีกครั้ง เด็กหนุ่มรูปร่างผอมบาง ระดับการบ่มเพาะพลังก็ดูเหมือนจะอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับห้า กลิ่นอายดูไม่ค่อยเสถียรนัก แต่แววตากลับสว่างไสว แฝงไปด้วยความมุ่งมั่น

เขาแอบคิดในใจว่า ถ้าเขาไม่มีกระดองเต่าลึกลับ ก็คงจะมีสภาพไม่ต่างจากสือเสี่ยวฝานสักเท่าไหร่

เขาพยักหน้า "ไปกันเถอะ"

พูดจบ หลิงชวนก็เรียกกระสวยบินของตัวเองออกมา กระโดดขึ้นไปยืนบนนั้นเบาๆ "ขึ้นมาสิ"

สือเสี่ยวฝานได้ยินดังนั้นก็รีบกระโดดขึ้นไป

กระสวยบินพุ่งทะยานไปทางเขตเหมืองแร่ด้วยความเร็วสูงจากแรงขับเคลื่อนของพลังปราณ ทิ้งให้เหล่าศิษย์สายนอกเบิกตาอ้าปากค้างอยู่เบื้องหลัง

"ศิษย์พี่หลิง... เขาทำไปเพื่ออะไรกัน?"

"หรือว่าในอุโมงค์เหมืองปิ่งชีจะมีของดีซ่อนอยู่จริงๆ?"

"เป็นไปไม่ได้ เขตเหมืองแร่เหล็กดำถูกทิ้งร้างมาเป็นสิบๆ ปีแล้ว ถ้ามีของดีจริง ป่านนี้คงโดนขุดไปหมดแล้ว..."

"ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีศิษย์พี่หลิงอาจจะแค่มีน้ำใจ เห็นสือเสี่ยวฝานน่าสงสารก็เลยช่วยก็ได้?"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ผู้คนต่างก็เริ่มแยกย้ายกันไปด้วยความสงสัยและไม่พอใจ

สือเสี่ยวฝานดูจะคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี ภายใต้การนำทางของเขา กระสวยบินพุ่งทะยานผ่านผืนป่าที่ดูรกร้างว่างเปล่า ไม่นานนักก็มาหยุดอยู่ที่หน้าปากอุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่งซึ่งถูกเถาวัลย์ปกคลุมไปครึ่งหนึ่ง

เหนือปากอุโมงค์มีตัวอักษรเขียนไว้โย้เย้ว่า "ปิ่งชี" (丙七) ด้านข้างมีป้ายไม้แขวนเตือนไว้ว่า "เหมืองร้าง อันตราย"

เมื่อยืนอยู่หน้าปากอุโมงค์ ลมที่พัดออกมาจากอุโมงค์อันมืดมิดนั้นมีทั้งความชื้น กลิ่นอับชื้น และกลิ่นสนิมโลหะจางๆ ปะปนอยู่

"ที่นี่แหละขอรับ ศิษย์พี่หลิง" สือเสี่ยวฝานชี้ไปที่ปากอุโมงค์

"หนูกลืนทองมักจะอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมือง พวกมันกัดกินโขดหินและเศษแร่ธาตุที่หลงเหลืออยู่ เสียงจะดังหนวกหูมาก แถมจำนวนของมัน... น่าจะเยอะเอาเรื่อง"

"ไม่เป็นไร" หลิงชวนไม่ใส่ใจเลยสักนิด ไม่ต้องพูดถึงสัญลักษณ์มงคลที่คำทำนายบอกไว้เลย ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ การทำภารกิจระดับขั้นฝึกปราณนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ยิ่งไปกว่านั้น หากสำนักอนุญาต เขาก็สามารถไปทำภารกิจระดับขั้นสร้างรากฐานได้อย่างสบายๆ

เขาเป็นฝ่ายเดินนำเข้าไปในอุโมงค์เหมืองก่อน สือเสี่ยวฝานรีบเดินตามไปติดๆ

ภายในอุโมงค์แสงสว่างสลัว มีเพียงหินเรืองแสงที่พลังปราณเหือดแห้งไปจนหมดแล้วฝังอยู่ตามผนังหิน เปล่งแสงอันริบหรี่ออกมา

พื้นใต้เท้าเป็นเศษหินขรุขระ ผนังทั้งสองด้านเต็มไปด้วยร่องรอยการขุดเจาะ

อากาศชื้นและเย็นยะเยือก เมื่อเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ก็จะได้ยินเสียงขูดขีดโลหะดังระงมมาจากส่วนลึกของอุโมงค์ ฟังแล้วชวนให้เสียวฟัน

สือเสี่ยวฝานเดินตามอยู่ด้านหลัง เขาจุดโคมหินแสงวิญญาณแบบเรียบง่ายขึ้นมา แสงสีเหลืองนวลพอจะส่องสว่างนำทางไปได้ในระยะไม่กี่จั้ง

เขาอธิบายด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "อุโมงค์เหมืองนี้ลึกมากขอรับ เมื่อก่อนที่นี่เคยเป็นแหล่งผลิต 'ทรายทองแดงชาด' ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับทำอาวุธเวทระดับต่ำ แต่พอมรดกแร่หมด ที่นี่ก็ถูกทิ้งร้างไป"

"พวกหนูกลืนทองพวกนี้ เพิ่งจะแพร่พันธุ์มาได้สักปีสองปีนี้เองขอรับ..."

หลิงชวนฟังพลางครุ่นคิดว่าสัญลักษณ์มงคลในครั้งนี้จะหมายถึงอะไร

"สัญลักษณ์มงคลในเขตเหมืองแร่ จะเป็นอะไรกันนะ โลหะหายากงั้นหรือ?"

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกราวๆ หนึ่งก้านธูป เสียงขูดขีดโลหะในอากาศก็ดังสนั่นราวกับเกลียวคลื่น

ภายใต้แสงจากโคมหินแสงวิญญาณ บนผนังของอุโมงค์เหมืองเบื้องหน้า เริ่มปรากฏจุดแสงสีเขียวเข้มขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวส่องประกายขึ้นมาประปราย... นั่นคือดวงตาของหนูกลืนทอง!

หนูพวกนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ใหญ่กว่าหนูบ้านทั่วไปเพียงเล็กน้อย แต่ทั่วร่างกลับถูกปกคลุมไปด้วยขนแข็งสีทองหม่น ฟันหน้าส่องประกายเย็นเยียบราวกับโลหะ พวกมันกำลังกัดแทะผนังหินและเศษแร่ที่หลงเหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง

"ศิษย์พี่หลิง ถึงแล้วขอรับ! จำนวนมันเยอะเกินไปแล้ว!" น้ำเสียงของสือเสี่ยวฝานแฝงไปด้วยความหวาดกลัว เขากำยันต์น้ำแข็งในมือไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ

ในจังหวะนั้นเอง ราวกับพวกมันถูกรบกวนด้วยแสงสว่างหรือกลิ่นอายของคนแปลกหน้า

หนูกลืนทองตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดหลายตัวหันขวับกลับมา ดวงตาเล็กจิ๋วสีเขียวเข้มจ้องเขม็งมาที่พวกเขาทั้งสอง พร้อมกับส่งเสียงร้อง "จี๊ดๆ" แหลมปรี๊ดบาดหู!

เสียงร้องนั้นราวกับเป็นสัญญาณเตือน ชั่วพริบตานั้น หนูกลืนทองทั้งหมดที่อยู่บนผนังหินก็เริ่มแตกตื่น!

จุดแสงสีเขียวเข้มนับไม่ถ้วนหันขวับมาทางพวกเขา เสียงร้อง "จี๊ดๆ" ดังระงมประสานกันเป็นคลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัว ดังก้องไปทั่วอุโมงค์อันคับแคบ!

ตามมาติดๆ ด้วยหนูกลืนทองจำนวนนับไม่ถ้วนที่หลั่งไหลออกมาจากผนังหิน พื้นดิน และรอยแยกบนเพดาน ถาโถมเข้าใส่หลิงชวนและสือเสี่ยวฝานอย่างบ้าคลั่ง!

ฝูงหนูยังมาไม่ถึง แต่กลิ่นอายคาวเลือดของโลหะผสมกับจิตสังหารอันดุร้ายก็ลอยมาปะทะหน้าเสียแล้ว

ใบหน้าของสือเสี่ยวฝานซีดเผือด เขากำลังจะถอยหนีโดยสัญชาตญาณ มันเยอะเกินไปจริงๆ

ในขณะนี้ หลิงชวนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขากลับเพียงแค่ยิ้มหยัน

เมื่อเผชิญหน้ากับคลื่นฝูงหนูที่กำลังถาโถมเข้ามา ประกายความเย็นชาฉายวาบในดวงตาของหลิงชวน เขายื่นมือขวาออกไป หอกอสนีจมดิ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ

"ร้อยปักษา!"

อากาศราวกับถูกฉีกกระชากในพริบตา!

ชั่วอึดใจนั้น เงาหอกนับร้อยสายก็พุ่งแทงออกไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว!

ราวกับเป็นตาข่ายหอกที่หนาแน่นจนไม่มีช่องว่างให้ลมพัดผ่าน!

(จบแล้ว)