บทที่ 695 ความวุ่นวาย ณ เมืองซ่างจิง

บทที่ 695 ความวุ่นวาย ณ เมืองซ่างจิง

ราชวงศ์ต้าฉีอันยิ่งใหญ่ ได้สถาปนาและตั้งราชธานีขึ้นที่เมืองจิ้งไห่แห่งแคว้นชิง ก่อนจะเปลี่ยนนามเมืองแห่งนี้ใหม่เป็น 'เมืองซ่างจิง'

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตาเดียว นับตั้งแต่การก่อตั้งราชวงศ์ต้าฉีก็ล่วงเลยมาแล้วกว่ายี่สิบปี แม้ว่าในระดับชนชั้นปกครองจะยังคงเต็มไปด้วยความขัดแย้งอยู่บ้าง ทว่าสำหรับราษฎรในระดับล่าง พวกเขาต่างได้ใช้เวลาช่วงนี้ในการฟื้นฟูและทำมาหากิน ทำให้บรรยากาศโดยรวมของแผ่นดินเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรืองและร่มเย็นเป็นสุขอย่างแท้จริง

เมืองซ่างจิงนั้นตั้งอยู่ใกล้กับแม่น้ำชางหยวนเจียง ด้วยเหตุนี้ ในแต่ละวันจึงมีเรือสัญจรไปมาอย่างคับคั่ง ในบริเวณที่กระแสน้ำกว้างขวางที่สุด สามารถพบเห็นเรือสำเภาขนาดมหึมาหลายสิบลำแล่นขนานกันได้อย่างสบายๆ บนเรือโดยสารลำหนึ่ง มีเด็กหนุ่มในชุดสีเขียวครามผู้หนึ่งกำลังยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย สายลมเย็นจากแม่น้ำพัดมาปะทะร่าง ทำให้ชายเสื้อของเขาปลิวไสวและส่งเสียงดังพึ่บพั่บ

ผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่อยู่บนเรือ ต่างก็แอบชำเลืองมองบุคคลผู้นี้อย่างเงียบๆ

แม้ว่าการแต่งกายของเด็กหนุ่มจะดูเรียบง่าย ทว่ารูปลักษณ์ของเขากลับหล่อเหลางดงามราวกับเทพเซียน ต่อให้เป็นพวกพ่อค้าวาณิชที่เดินทางไปทั่วสารทิศและเคยพบเห็นผู้คนมามากมาย ก็ยังไม่เคยพบเห็นบุคคลใดที่มีท่วงท่าเหนือล้ำดุจดั่งเทพเซียนจำแลงเช่นนี้มาก่อน

ในสายตาของคนทั่วไป ภาพที่พวกเขามองเห็นก็คงเป็นเพียงความกว้างใหญ่และเชี่ยวกรากของแม่น้ำชางหยวนเจียง ทว่าในสายตาของโหยวหมิง สิ่งที่เขามองเห็นในยามนี้ กลับเป็นภาพของตัวอักษรและแสงสีทองที่กำลังไหลเวียน ล่องลอย และเปล่งประกายอยู่อย่างไม่ขาดสาย

นั่นก็เป็นเพราะว่า ในตอนที่เริ่มตั้งเมืองซ่างจิงขึ้นเป็นเมืองหลวง โหยวหมิงได้ใช้รหัสโกง [หมื่นพานิชจรไหล] เพื่อดึงดูดและเชื่อมต่อเส้นทางเดินเรือหลักให้มาบรรจบที่เมืองแห่งนี้ตั้งแต่แรกแล้ว

ทำเลที่ตั้งของเมืองซ่างจิงนั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง เนื่องจากมันตั้งอยู่บริเวณปากอ่าวของแม่น้ำชางหยวนเจียง เส้นทางน้ำกว้างขวาง เมืองสำคัญๆ ส่วนใหญ่ในภาคเหนือจึงสามารถอาศัยสาขาของแม่น้ำชางหยวนเจียงและคลองขุดต่างๆ เพื่อเชื่อมต่อกับเมืองซ่างจิงได้

ในระบบของ [หมื่นพานิชจรไหล] เมืองที่เป็นจุดพื้นฐานของการเชื่อมต่อเส้นทางเดินเรือคือ [สถานีพักม้า] หากเมืองเชื่อมต่อกับเส้นทางเดินเรือได้มากขึ้นเท่าใด ก็จะยิ่งสะท้อนให้เห็นว่าจุดศูนย์กลางนั้นสำคัญมากขึ้นเท่านั้น และจะได้รับโบนัสเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ในที่สุดมันก็จะค่อยๆ เลื่อนระดับขึ้นเป็น [ตลาด], [เมืองการค้า], [ท่าเรือ] และจุดสูงสุดก็คือ [มหานครการค้า]

และในยามนี้ เมืองซ่างจิงก็อยู่ในระดับ [มหานครการค้า] แล้ว ส่วนเส้นทางเดินเรือหลักที่เชื่อมต่อกับมัน ก็ได้รับการเลื่อนระดับเป็นเส้นทางเดินเรือระดับเก้ามานานแล้วเช่นกัน

ดังนั้น ในสายตาของโหยวหมิง เขาจึงมองเห็นโบนัสข้อมูลต่างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

[เส้นทางเดินเรือระดับเก้า]: ความจุและปริมาณการขนส่ง +50% (ขีดจำกัดการบรรทุกของขบวนเรือในระดับเดียวกันเพิ่มขึ้น), ความเร็วในการเดินเรือ +45% (มีผลทั้งการล่องตามน้ำและทวนน้ำในเส้นทางหลัก), บทลงโทษความแออัด -70% (ระยะเวลาในการรอคิว เทียบท่า และผ่านประตูน้ำในช่วงเวลาเร่งด่วนลดลงอย่างมหาศาล), อัตราความเสียหาย -35% (ความเสียหายจากน้ำซึม สินค้าขึ้นรา การชำรุดเสียหาย และอุบัติเหตุเรือล่มลดลง), ประสิทธิภาพในการคุ้มกัน +30% (กองกำลังคุ้มกันที่มีขนาดเท่ากันจะครอบคลุมระยะทางได้ไกลขึ้น)

เรือทุกลำที่แล่นเข้าสู่เส้นทางเดินเรือช่วงนี้ ล้วนได้รับโบนัสพลังเหล่านี้

ในขณะเดียวกัน มหานครการค้าที่เชื่อมต่ออยู่กับเส้นทางเดินเรือ ก็ยังมีคุณสมบัติพิเศษต่างๆ เพิ่มเติมอีกด้วย

[การจัดการสายน้ำอัตโนมัติ]: เส้นทางเดินเรือหลักจะรักษาระดับน้ำและความเร็วของกระแสน้ำให้คงที่โดยอัตโนมัติ ผลกระทบจากภัยแล้งและน้ำท่วมลดลง -50% ความเสี่ยงในการเกยตื้นที่สันดอนทรายลดลง -60%

[เสียงสะท้อนความมั่งคั่ง]: หากปริมาณการสัญจรในวันนั้นมีจำนวนมาก ในวันถัดไปจะได้รับ 'โบนัสความมั่งคั่ง' ทำให้รายได้เฉลี่ยจากการเดินเรือเพิ่มขึ้น +10% ถึง 25% (เพิ่มขึ้นตามขั้นบันไดของปริมาณการสัญจร) และเพดานขีดจำกัดของการเก็บภาษีการค้าจะเพิ่มขึ้น +15%

[การขจัดคลื่นความมืด]: ปราบปรามเหล่าโจรสลัด กลุ่มลักลอบขนสินค้าเถื่อน และสิ่งชั่วร้ายต่างๆ อย่างครอบคลุม อัตราการเกิดของโจรสลัดลดลง -40% เหตุการณ์การก่อกวนบนเส้นทางเดินเรือลดลง -50% และความปลอดภัยในการเดินเรือยามวิกาลเพิ่มขึ้น +35%

[การเชื่อมโยงคลังสินค้า]: คลังสินค้าที่ตั้งอยู่ริมเส้นทางเดินเรือหลักจะได้รับ 'ข้อตกลงในการขนถ่ายสินค้าแบบเร่งด่วน' ทำให้ความเร็วในการบรรทุกและขนถ่ายสินค้าเพิ่มขึ้น +60% ความจุในการจัดเก็บสินค้าชั่วคราวเพิ่มขึ้น +30% และหากเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ขนาดใหญ่ (เช่น ข้าว เกลือ ไม้ และเหล็ก) จะได้รับความเร็วในการขนถ่ายเพิ่มขึ้นอีก +20%

ผลลัพธ์ของฉายาประจำเมือง: [มหานครการค้า: ซ่างจิง]

การเกิดขึ้นของขบวนเรือสินค้า +2 (ในแต่ละวันจะมีขบวนเรือสินค้าระดับสูงปรากฏขึ้นเพิ่มเติม), อัตราการปรากฏตัวของสินค้าหายาก +15% (เช่น เครื่องเทศ วัสดุวิญญาณ ของแปลกประหลาดต่างๆ), ปลดล็อกฟังก์ชันการเงิน: ตั๋วแลกเงิน/การขึ้นเงิน (ระยะเวลาในการชำระเงินข้ามเมืองลดลง -70%), การรวมตัวของช่างฝีมือ: ประสิทธิภาพในการต่อเรือ/ซ่อมแซมอาวุธยุทโธปกรณ์ +25%, การดึงดูดประชากร: ความเร็วในการเปลี่ยนผู้อพยพเป็นแรงงาน +30%...

โบนัสมากมายที่อัดแน่นเหล่านี้ ทำให้เมืองซ่างจิงกลายเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในบรรดาเก้าแคว้น แม้แต่เกาะฉานซินของโหยวหมิงก็ยังเทียบไม่ติด ท้ายที่สุดแล้ว ทำเลที่ตั้งของเกาะฉานซินก็ยังถือว่าห่างไกลเกินไปเมื่อเทียบกับเมืองซ่างจิง แม้จะได้รับการสนับสนุนจากโหยวหมิง แต่เมื่อเทียบกับศูนย์กลางของประเทศ มันก็ยังด้อยกว่าอยู่ดี

เส้นทางเดินเรือรอบๆ เมืองซ่างจิง กลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่แท้จริง ซึ่งทำหน้าที่ส่งสินค้า ผู้คน เงินตรา และเสบียงอาหารจากทั่วทุกสารทิศ เข้าสู่หัวใจของราชวงศ์ต้าฉีอย่างต่อเนื่อง

เมื่อยืนอยู่บนหัวเรือ โหยวหมิงก็สามารถมองเห็นที่ราบในเขตชานเมืองที่แผ่ขยายออกไป ภายนอกกำแพงเมืองเต็มไปด้วยถนนหนทางที่ตัดกันราวกับตารางหมากรุก พื้นที่เพาะปลูกทอดยาวจรดเส้นขอบฟ้า หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย บนถนนหลวงก็เต็มไปด้วยรถม้าที่สัญจรไปมาอย่างคับคั่งราวกับสายน้ำ

ขบวนรถขนเกลือ ขบวนบรรทุกเสบียง แพซุงไม้ และขบวนส่งผ้าไหม ล้วนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย

แม้ประตูเมืองจะยังไม่เปิด แต่ด้านนอกก็มีผู้คนมาต่อแถวกันยาวเหยียด เจ้าหน้าที่ถือป้ายคำสั่งคอยตรวจตรา เสียงตะโกนสั่งการ เสียงร้องของสัตว์พาหนะ และเสียงเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ค้าผสมปนเปกันไปหมด กลิ่นอายของความเป็นมนุษย์พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในอดีต เมืองจิ้งไห่เคยเติบโตมาจากการค้าทางทะเล แต่หลังจากเปลี่ยนชื่อเป็นเมืองซ่างจิง เครือข่ายแม่น้ำกลับหนาแน่นยิ่งขึ้น กระแสน้ำจากคลองใหญ่ไหลมาจากทางเหนือ ตัดผ่านเมือง และแตกแขนงออกเป็นลำคลองย่อยๆ อีกนับไม่ถ้วน คล้ายกับร่างแหที่ละเอียดอ่อน ซึ่งเชื่อมโยงเขตที่อยู่อาศัย โกดังสินค้า ท่าเรือ และตลาดนัดต่างๆ เข้าไว้ด้วยกัน

สองฝั่งแม่น้ำปูด้วยหินอย่างเป็นระเบียบ ต้นหลิวเรียงราย ทว่าบนผิวน้ำกลับไม่มีเวลาให้พักผ่อน เรือขนเสบียง เรือเกลือ แพไม้ และเรือสินค้าที่มีหลังคาผ้าใบต่างเบียดเสียดกัน เสียงไม้พายดังเอี๊ยดอ๊าดอย่างต่อเนื่อง เงาของใบเรือทับซ้อนกัน มองไกลๆ คล้ายกับถนนที่กำลังเคลื่อนไหว

"เรียนผู้โดยสารทุกท่าน พวกเรามาถึงจุดหมายแล้ว ขอขอบคุณที่ใช้บริการเรือของบริษัทซุ่นเสียง หวังว่าโอกาสหน้าพวกท่านจะกลับมาใช้บริการอีกนะขอรับ"

เรือโดยสารขนาดสิบกว่าจั้งค่อยๆ เข้าเทียบท่า หลังจากทอดสมอและพาดแผ่นไม้แล้ว บรรดาผู้โดยสารก็ทยอยลงจากเรือ โหยวหมิงมองไปรอบๆ เมืองซ่างจิงแห่งนี้เต็มไปด้วยความคึกคัก แต่ที่คึกคักที่สุดก็คงหนีไม่พ้นท่าเรือแห่งนี้

ริมแม่น้ำ โกดังสินค้าตั้งเรียงรายต่อเนื่องราวกับเป็นเมืองซ้อนเมือง โกดังของทางการมีกำแพงสูงและประตูหนาแน่น มีคนคอยลาดตระเวนทั้งกลางวันและกลางคืน หน้าโกดังมีเครื่องชั่งตวงวัดตั้งอยู่ เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเสบียงจ้องมองอย่างเข้มงวด ไม่ยอมให้มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย เสบียงอาหารถูกกองเป็นพะเนินราวกับภูเขาลูกเล็กๆ ข้างๆ กันยังมีโกดังเกลือ โกดังผ้า และลานเก็บไม้... กรรมกรนับไม่ถ้วนทำงานกันอย่างขะมักเขม้น แม้จะเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่ภาพที่เห็นก็ร้อนแรงราวกับเปลวเพลิงแล้ว

เมืองซ่างจิงทั้งเมือง ราวกับเป็นเตาหลอมขนาดยักษ์ ที่หลอมรวมเสบียง เกลือ ไม้ ผ้าไหม เงิน และผู้คนจากสี่ทิศ... ให้กลายเป็นความเจริญรุ่งเรืองตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา

โหยวหมิงค่อยๆ เดินตามถนนเข้าไปในเมือง เขาไม่ได้จงใจใช้อิทธิฤทธิ์ใดๆ เพียงแค่มองดูทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองด้วยสายตาของคนธรรมดา แม้ว่าโลกทั้งใบจะขยายตัวขึ้นทุกๆ ไม่กี่ปีก็ตาม

ทว่าด้วยความช่วยเหลือจาก [หมื่นพานิชจรไหล] การค้าทางเรือของราชวงศ์ต้าฉีจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก แม้เขาจะเดินทางมาจากตอนเหนือของแคว้นปิ้งซึ่งเป็นดินแดนที่หนาวเหน็บ แต่ก็ใช้เวลาเพียงเดือนกว่าๆ เท่านั้น ความเร็วระดับนี้ถือว่าเร็วมากแล้ว หากเดินทางโดยทางบก คงต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะมาถึง

ในปัจจุบัน ราชวงศ์ต้าฉีได้เริ่มเตรียมการสำหรับการค้าทางทะเลแล้ว แต่ในระยะสั้นก็ยังไม่รีบร้อนนัก ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้แผ่นดินยังคงขยายตัว การใช้ทรัพยากรบนแผ่นดินยังไม่ถึงขีดจำกัด จึงยังไม่จำเป็นต้องรีบขยายอาณาเขต

เมืองซ่างจิงทั้งหมดแบ่งออกเป็นสามชั้น: เมืองชั้นนอก เมืองชั้นใน และเขตพระราชฐาน

เมืองชั้นนอกมีขนาดใหญ่ที่สุด เป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านธรรมดาและพ่อค้า เมืองชั้นในเป็นที่อยู่ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ส่วนเขตพระราชฐานย่อมเป็นสถานที่ต้องห้ามขององค์จักรพรรดิ

สำหรับชาวบ้านธรรมดา หากไม่มีป้ายคำสั่งจากหน่วยงานในเมืองชั้นใน พวกเขาก็ไม่สามารถเข้าไปในเมืองชั้นในได้ ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางในเมืองชั้นในก็ยังต้องกินต้องใช้ ซึ่งไม่สามารถตัดขาดการติดต่อระหว่างเบื้องบนและเบื้องล่างได้อย่างสิ้นเชิง แต่สำหรับเขตพระราชฐาน หากไม่มีป้ายคำสั่งที่ถูกต้อง ก็ไม่สามารถบุกรุกเข้าไปได้อย่างเด็ดขาด

ในตอนนี้ ราชวงศ์เพิ่งจะตั้งมั่น เป็นช่วงที่กองทัพมีความแข็งแกร่งที่สุด ไม่มีใครกล้าท้าทายความคมของดาบและอาวุธของทหารองครักษ์

"องค์จักรพรรดิทรงเจริญพระชันษาแล้ว ขอพระองค์ทรงยกเลิกการว่าราชการหลังม่าน! ขอพระราชอำนาจจงคืนสู่องค์จักรพรรดิ ส่วนพระมารดาของแผ่นดินจงหวนคืนสู่ฝ่ายใน!"

"ขอวิงวอนให้พระพันปีหลวงทรงคืนพระราชอำนาจให้แก่องค์จักรพรรดิด้วยเถิด!"

อย่างไรก็ตาม บนโลกใบนี้ก็ยังมีคนที่ไม่กลัวตายอยู่เสมอ

โหยวหมิงเดินไปตามถนนในเมืองซ่างจิง แม้ทุกคนจะมองเห็นเขา แต่ก็จะมองข้ามเขาไปโดยอัตโนมัติ เขาเดินทะลุเมืองชั้นในและมายืนอยู่หน้าประตูอู่เหมินของเขตพระราชฐาน

เบื้องหน้าประตูอู่เหมินที่ราบเรียบและกว้างขวาง มีเงาร่างสีดำมืดคุกเข่าอยู่เต็มไปหมด ทุกคนสวมชุดบัณฑิตสีน้ำเงินและสวมหมวกทรงสี่เหลี่ยม บางคนก็หมอบกราบอยู่กับพื้น บางคนก็ตะโกนเรียกร้องให้ "คืนอำนาจ" เมื่อเห็นฉากนี้ โหยวหมิงก็รู้สึกสนใจขึ้นมา

ในจดหมายที่หยางชิงเหลียนส่งมา มักจะพูดถึงนักศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงเหล่านี้อยู่เสมอ พวกเขามักจะมาคุกเข่าหน้าประตูอู่เหมินเพื่อขอให้นางคืนอำนาจแก่องค์จักรพรรดิ ทำให้นางรู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างมาก ไม่คิดเลยว่าเพิ่งมาถึงก็จะเห็นฉากนี้เข้าพอดี

แต่เห็นได้ชัดว่าหยางชิงเหลียนขี้เกียจจะสนใจพวกเขา ประตูอู่เหมินปิดสนิท ภายในกำแพงวังไม่มีการตอบสนองใดๆ บนกำแพงเมืองสามารถมองเห็นพลธนูและทหารองครักษ์ที่กำลังลาดตระเวนได้อย่างเลือนราง พู่บนหมวกไม่ไหวติง แต่สายตากลับจ้องมองลงมาจากที่สูงราวกับตะปู

นักศึกษาเหล่านี้จะคุกเข่าก็คุกเข่าไป แต่หากกล้าบุกเข้าประตูอู่เหมิน ก็จะถูกสังหารทันที

ท่ามกลางฝูงชน มีคนหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขาเป็นนักศึกษาที่อายุน้อยมาก เสื้อผ้าถูกฝุ่นดินเสียดสีจนซีดเซียว หน้าผากโขกจนถลอก เลือดและฝุ่นผสมกัน เขาไม่ได้มองเพื่อนร่วมสำนัก และไม่ได้มองคนที่มามุงดู เพียงแค่เงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่หมุดบนประตูอู่เหมินและป้ายชื่อที่แขวนอยู่สูง

"ความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์และขุนนาง คือสัจธรรมของฟ้าดิน! การแบ่งแยกฝ่ายหน้าและฝ่ายใน มีธรรมเนียมกำหนดไว้ชัดเจน!"

"หากองค์จักรพรรดิทรงว่าราชการด้วยพระองค์เอง กฎระเบียบก็จะศักดิ์สิทธิ์และขุนนางทั้งมวลก็จะถูกควบคุม หากพระราชอำนาจกลับคืนสู่องค์จักรพรรดิ แผ่นดินทั้งสี่ก็จะสงบและราษฎรก็จะมีที่พึ่ง หากม่านยังคงถูกแขวนไว้นานเกินไป ผู้คนก็จะเกิดความคลางแคลงใจ หากอำนาจถูกรวบไว้นานเกินไป ขุนนางกังฉินก็จะฉวยโอกาส เบื้องบนเบื้องล่างหวาดระแวงกัน ไม่ใช่ความโชคดีของประเทศชาติ พระนามและความเป็นจริงที่ขัดแย้งกัน ไม่ใช่สิริมงคลของบ้านเมือง..."

เขาหยิบฎีกาออกมาจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือ ชูขึ้นเหนือศีรษะ แล้วอ่านทีละประโยค ทุกตัวอักษรบนกระดาษแผ่นนั้น คือคัมภีร์ คือความชอบธรรม และคือหลักการที่เขาอ่านมาทั้งชีวิต

ทั่วทั้งประตูอู่เหมินเงียบสงัด มีเพียงเสียงของเขาที่ดังก้อง แต่หลังจากเขาอ่านจบ ก็ยังคงเป็นความเงียบสงัดราวกับความตาย

ลูกกระเดือกของเขาขยับ ดูเหมือนอยากจะตะโกนอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็พูดออกมาเพียงประโยคเดียวที่แผ่วเบา

"ขอใช้ร่างกายนี้เพื่อแสดงปณิธาน"

พูดจบ เขาก็วางฎีกาลงบนขั้นบันไดหิน จัดแจงเสื้อผ้า แล้วก้มตัวลงโขกศีรษะอีกครั้ง

"อย่านะ!"

รอบด้านเกิดความงุนงงไปชั่วขณะ จากนั้นก็มีคนรู้สึกถึงความผิดปกติและยื่นมือจะดึงเขาไว้ แต่นักศึกษาผู้นั้นได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาหันขวับ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งตรงไปยังเสาหินและขอบบันไดอันเย็นเยียบหน้าประตูอู่เหมิน

"ปัง!"

เสียงทึบตันระเบิดออก คล้ายกับค้อนไม้ฟาดหิน เลือดกระเซ็นตกลงบนหินสีเขียวใต้ประตูสีแดงชาด ดูแสบตาจนแทบจะกลายเป็นสีดำ ร่างของนักศึกษาสั่นสะท้าน ราวกับถูกดึงกระดูกออกไป ทั้งร่างลื่นไถลลงตามขั้นบันได เสื้อผ้าถูกย้อมจนชุ่มอย่างรวดเร็ว

นักศึกษาที่คุกเข่าอยู่ต่างก็แข็งทื่อ จากนั้นก็มีคนเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าซีดเซียว แต่ขอบตากลับแดงก่ำจนแทบจะฉีกขาด บางคนก็กำหมัดแน่นจนข้อต่อนิ้วส่งเสียงดัง อารมณ์ถูกกดดันอย่างหนัก

ทหารองครักษ์บนกำแพงเมืองในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหว ก้าวไปข้างหน้าครึ่งนิ้ว แล้วก็หยุดนิ่งไปอย่างกะทันหัน เงาบนหอสังเกตการณ์ดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้น สายธนูของพลธนูก็ดูเหมือนจะถูกขึงให้ตึงขึ้น แต่ก็ยังไม่มีเสียงเปิดประตู

"เกิดเรื่องแล้ว!"

"แย่แล้ว"

ข่าวการปลิดชีพตนเองของนักศึกษาที่หน้าประตูอู่เหมิน แพร่สะพัดไปทั่วทั้งในและนอกประตูอู่เหมินอย่างรวดเร็วราวกับสายลม

หลังจากทราบข่าวนี้ ทัศนคติของทุกคนก็แตกต่างกันไป บางคนก็แอบหัวเราะเยาะ บางคนก็ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน หรือไม่ก็ไม่สนใจ แต่ที่แน่ๆ ก็คือ ในขณะนี้ สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่พระพันปีหลวงผู้ก่อตั้งราชวงศ์ ซึ่งประทับอยู่ลึกเข้าไปในเขตพระราชฐาน

แม้ว่าในอนาคต เมื่อมีการบูชาในศาลบรรพชน องค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันจะต้องได้พระนามว่าปฐมกษัตริย์อย่างแน่นอน แต่ทุกคนก็รู้ดีว่า แผ่นดินนี้ พระพันปีหลวงพระองค์นั้นเป็นผู้กอบกู้มา พระพันปีหลวงพระองค์นี้มีชั้นเชิงทางการเมืองที่ยอดเยี่ยม บริหารบ้านเมืองได้อย่างชาญฉลาด ทุกคนในแผ่นดินต่างก็ขอบคุณพระองค์ แม้แต่พวกบัณฑิตก็ยังสนับสนุนพระองค์ แม้พระองค์จะกุมอำนาจไว้ในมือตลอดชีวิต บัณฑิตก็คงมีเพียงคำครหาเล็กน้อย ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

แต่พระพันปีหลวงพระองค์นี้กลับตั้งใจจะเปิดการสอบฝ่ายบู๊!

นอกจากคัมภีร์แล้ว การเปิดให้พวกนักบู๊สามารถเข้าสู่ราชสำนักผ่านการสอบได้ ย่อมทำให้บัณฑิตทั่วแผ่นดินไม่พอใจ อำนาจมีอยู่แค่นี้ เมื่อมีคนมาร่วมโต๊ะเพิ่มขึ้น คนอื่นๆ ก็ต้องกินน้อยลง

ยิ่งไปกว่านั้น ความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่ยาวนานหลายร้อยปีเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ก็เกิดจากพวกนักบู๊เหล่านี้ พวกเขาไม่รู้จักคำสอนของนักปราชญ์ ไม่สนใจเรื่องจริยธรรมและศีลธรรม แถมยังพูดจาโอหังว่า "ผู้ใดที่มีกองทัพแข็งแกร่ง ผู้นั้นก็คือกษัตริย์"

ในยุคแห่งความวุ่นวายอันมืดมิดนั้น องค์จักรพรรดิเปลี่ยนหน้าบ่อยครั้ง ราษฎรลำบากยากแค้น กว่าจะมีกษัตริย์ผู้ทรงธรรมมาปราบปรามความวุ่นวาย และใช้ศีลธรรมและกฎเกณฑ์มาควบคุมพวกนักบู๊ที่สร้างความวุ่นวายเหล่านี้ พร้อมกับกำหนดกฎเกณฑ์ที่ใช้ฝ่ายบุ๋นควบคุมฝ่ายบู๊ จึงทำให้มีความเจริญรุ่งเรืองมานานนับพันปี

หากเปิดการสอบฝ่ายบู๊นี้ขึ้น ทุกคนก็จะรู้ว่าสามารถใช้กำลังแลกกับอำนาจได้ คำสอนนับพันปีก็จะพังทลายลงในพริบตา พวกบัณฑิตที่ยึดมั่นในคัมภีร์ย่อมไม่ยอมให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอย่างแน่นอน

แต่หยางชิงเหลียนกลับรู้ดีว่า ตอนนี้โลกเปลี่ยนไปแล้ว โลกมนุษย์ได้รับการเลื่อนสถานะเป็นโลกเซียนดิน ซึ่งหมายความว่าพลังเหนือธรรมชาติที่เคยซ่อนเร้นอยู่จะค่อยๆ ปรากฏขึ้น หากราชสำนักในโลกมนุษย์ไม่มีกำลังทหารที่แข็งแกร่งพอที่จะปราบปราม ก็จะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่อย่างแน่นอน

ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือราชวงศ์ของมนุษย์อาจกลายเป็นเพียงเมืองขึ้นของสำนักเซียนเหล่านั้น หากแย่กว่านั้นก็คือราชวงศ์ล่มสลาย สำนักเซียน เทพเจ้า ผู้ฝึกตนเถื่อน ผู้ฝึกตนสายมาร หรือแม้แต่ปีศาจ จะยึดครองพื้นที่และตั้งตนเป็นใหญ่ มนุษย์ที่ไม่มีพลังป้องกันตัวเอง ก็จะต้องอยู่ล่างสุดอย่างแน่นอน

ดังนั้น แม้พวกบัณฑิตจะโวยวายแค่ไหน หยางชิงเหลียนก็ไม่มีวันยอมถอย

และด้วยเหตุนี้เอง จึงมีคนบางกลุ่มคิดจะใช้ข้ออ้างเรื่องการคืนอำนาจให้แก่องค์จักรพรรดิ เพื่อให้องค์จักรพรรดิและพระพันปีหลวงต่อสู้กันเอง นักศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงเหล่านี้ ก็เป็นเพียงแค่กองหน้าของคนพวกนี้เท่านั้น นักศึกษาที่อายุน้อยเหล่านี้ถูกยุยงได้ง่ายดายนัก เพียงแค่ผู้มีเจตนาแอบแฝงใช้ความชอบธรรมมายุยงนิดหน่อย พวกเขาก็พร้อมที่จะเสียสละตัวเองเพื่อเรื่องการคืนอำนาจอย่างเต็มใจ

โหยวหมิงยืนอยู่หน้าประตูอู่เหมิน ในใจก็อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้ การจัดการเรื่องราวในโลกมนุษย์นั้น ซับซ้อนกว่าการจัดการเรื่องราวในปรโลกหรือวิถีเทพมากนัก

ทว่า ความคิดของเขาก็เหมือนกับหยางชิงเหลียน จะต้องผลักดันการสอบฝ่ายบู๊ให้จงได้ หรือแม้แต่ไม่ใช่แค่การสอบฝ่ายบู๊ แต่ระบบพลังเหนือธรรมชาติในโลกมนุษย์ก็จะต้องถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน แม้ว่าการเลื่อนสถานะของโลกจะต้องใช้เวลาหลายร้อยหลายพันปี แต่หากราชสำนักในโลกมนุษย์ช้าไปก้าวหนึ่งในช่วงแรก ก็จะตามไม่ทันในภายหลังอย่างแน่นอน