บทที่ 800 - "ตอนนี้ ผมขอส่งต่อเรื่องราวนี้ให้คนอื่นบ้าง"

บทที่ 800 - "ตอนนี้ ผมขอส่งต่อเรื่องราวนี้ให้คนอื่นบ้าง"

บ้านของอวี๋หรง อี้ฟาง ตั้งอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่รายล้อมด้วยแมกไม้สีเขียวใกล้กับมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด ตัวอาคารเป็นบ้านหลังเล็กสองชั้นที่ดูเรียบง่ายและสงบ

เมิ่งต๋าเหวินขับรถไปจอดที่หน้าบ้านและกดออดเรียก

ผ่านไปไม่ถึงสองนาที หญิงวัยประมาณห้าสิบปีเศษที่มีรูปร่างผอมบางก็เดินออกมาเปิดประตู เธอคืออวี๋หรง อี้ฟาง

"คุณฟางคะ ยินดีด้วยนะคะที่ได้รับดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์จากมหาวิทยาลัยของเรา" อวี๋หรง อี้ฟาง ทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"ขอบคุณมากครับ"

ทั้งสองคนเดินตามเธอเข้าไปที่ชั้นหนึ่ง ฟางหมิงหัวต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ในห้องนั่งเล่นและทางเดินมีตู้กระจกที่จัดแสดงเสื้อผ้า หมวก และเครื่องประดับหลากหลายรูปแบบของชาวจีนเมื่อร้อยกว่าปีก่อน!

เมื่อเห็นสายตาของฟางหมิงหัวไปหยุดอยู่ที่หมวกหัวเสือสำหรับเด็กใบหนึ่ง อวี๋หรง อี้ฟาง จึงอธิบายเป็นภาษาจีนอย่างคล่องแคล่วว่า "นี่คือหมวกที่คุณปู่ของฉันเคยใส่ตอนเด็กๆ ค่ะ"

"แล้วนี่คือ...?"

ฟางหมิงหัวเห็นภาพถ่ายขาวดำใบหนึ่งในตู้โชว์ เป็นภาพกลุ่มทหารอเมริกันในชุดเครื่องแบบยุคสงครามโลกครั้งที่ 2 แต่แถวหลังกลับเป็นคนเอเชียทั้งหมด!

"นี่คือคุณพ่อของฉันเองค่ะ" อวี๋หรง อี้ฟาง ชี้ไปที่ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ทางซ้ายในแถวหลัง ก่อนจะเล่าถึงประวัติศาสตร์ช่วงนั้น

"นั่นคือปี 1941 คุณแม่บอกฉันว่าตอนนั้นฉันเพิ่งจะอายุได้หกเดือนเอง ญี่ปุ่นลอบโจมตีพอร์ตฮาร์เบอร์จนเกิดสงครามแปซิฟิกขึ้น คุณพ่อต้องบอกลาคุณแม่เพื่อไปร่วมรบ และต่อมาก็ถูกส่งตัวไปที่จีน ภาพนี้คือภาพตอนที่คุณพ่อกำลังช่วยฝึกสอนกองทัพอากาศจีนที่เมืองคุนหมิง มณฑลยูนนานค่ะ"

"ในช่วงปี 1943 ถึง 1945 คุณพ่อร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับทหารจีนในสมรภูมิจีน-พม่า-อินเดียเพื่อต่อต้านผู้รุกรานชาวญี่ปุ่น ส่วนคุณลุงของฉันเองก็เป็นนักบินกองทัพอากาศ และต่อมาก็ได้สละชีพในการรบกลางเวหาที่มณฑลกวางตุ้งค่ะ"

ฟางหมิงหัวได้ฟังก็รู้สึกเลื่อมใสในความกล้าหาญของคนในตระกูลเธออย่างยิ่ง

หลังจากเดินชมจนรอบ ทั้งสามคนก็นั่งลงในห้องนั่งเล่น โดยมีแม่บ้านคอยยกกาแฟมาเสิร์ฟให้

"คุณฟางคะ ฉันเห็นข่าวจากโทรทัศน์ว่าคุณกำลังจะเขียนนิยายเกี่ยวกับกรรมาธิการชาวจีนที่มาสร้างทางรถไฟในอเมริกา ฉันรู้สึกตื่นเต้นมากเลยค่ะ ในที่สุดก็มีคนจะเขียนถึงประวัติศาสตร์ช่วงนี้เสียที ขอบคุณมากนะคะ" อวี๋หรง อี้ฟาง กล่าว

"มันเป็นสิ่งที่ผมสมควรทำอยู่แล้วครับ"

ฟางหมิงหัวตอบอย่างถ่อมตัว "ผมจำได้ว่าในหนังสือประวัติศาสตร์ระดับมัธยมของผม มีเนื้อหาส่วนหนึ่งที่กล่าวถึงเรื่องนี้โดยเฉพาะ แม้จะเป็นเพียงย่อหน้าสั้นๆ ไม่กี่ประโยค แต่พอผมมาถึงอเมริกา ผมกลับพบว่าคนอเมริกันจำนวนมากไม่รู้เรื่องนี้เลย—หรือแม้แต่ตั้งข้อสงสัย ซึ่งมันทำให้ผมตกใจมากจริงๆ ครับ"

"ประวัติศาสตร์อเมริกานั้นสั้นมาก หากนับจากการประกาศอิสรภาพเมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม 1776 จนถึงทุกวันนี้ก็เพิ่งจะผ่านไปเพียงสองร้อยกว่าปีเอง แต่น่าเศร้าที่แม้จะสั้นเพียงแค่นี้ ประวัติศาสตร์ที่เป็นความจริงหลายอย่างกลับถูกผู้คนฝังกลบเอาไว้ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม รวมถึงประวัติศาสตร์การสร้างทางรถไฟของกรรมาธิการชาวจีนด้วย"

อวี๋หรง อี้ฟาง ทอดถอนใจ "ในฐานะนักวิจัยด้านประวัติศาสตร์ เห็นภาพเหล่านี้แล้วฉันก็อดรู้สึกเศร้าใจลึกๆ ไม่ได้ค่ะ"

"ศาสตราจารย์อวี๋ครับ คุณได้ศึกษาประวัติศาสตร์ช่วงนี้ไว้อย่างลึกซึ้งเลยใช่ไหมครับ?" ฟางหมิงหัวถาม

"จะว่าลึกซึ้งก็คงไม่ได้หรอกค่ะ แต่นี่คือทิศทางการวิจัยที่ฉันทุ่มเทมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา" อวี๋หรง อี้ฟาง ตอบอย่างถ่อมตนเช่นกัน "รอสักครู่นะคะ เดี๋ยวฉันจะเอาข้อมูลบางอย่างให้ดู"

เธอเดินเข้าไปในห้องทำงาน และไม่นานนักก็ถือปึกเอกสารหนาๆ ออกมาวางไว้บนโต๊ะรับแขก

ฟางหมิงหัวค่อยๆ พลิกเปิดดู

ทั้งหมดเป็นฉบับภาษาอังกฤษ มีทั้งเนื้อหาที่คัดลอกมาจากเอกสารอ้างอิง บทความวิจัยที่เธอเขียนขึ้นเอง และยังมีบันทึกเรื่องราวของบรรพบุรุษในตระกูลของเธอด้วย

"บ้านเดิมของฉันอยู่ที่อำเภอไถซาน มณฑลกวางตุ้งค่ะ ในปี 1866 ทวดของฉัน ลีหวงเซิง เดินทางจากไถซานมาที่อเมริกาตอนอายุเพียง 19 ปี และได้เข้าทำงานในบริษัททางรถไฟเซ็นทรัลแปซิฟิกในแคลิฟอร์เนียค่ะ"

"ผู้คนมักจะพูดกันว่ากรรมาธิการชาวจีนเหล่านั้นมาจากชนชั้นล่างสุดของสังคม เป็นพวกไม่รู้หนังสือ และเดินทางมาอเมริกาเพราะไม่มีข้าวกิน แต่ความจริงไม่ได้เป็นอย่างนั้นทั้งหมดหรอกค่ะ" อวี๋หรง อี้ฟาง พูดยิ้มๆ

"ทวดของฉันและเพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ ต่างก็เคยเรียนในโรงเรียนเอกชนที่บ้านเกิดและอ่านออกเขียนได้ พอมาถึงอเมริกา ทวดของฉันก็ตั้งใจเรียนภาษาอังกฤษ จนต่อมาเขาก็ได้กลายเป็นหัวหน้าคนงานและล่ามแปลภาษาด้วยค่ะ"

"ดูนี่สิคะ นี่คือลายเซ็นภาษาอังกฤษของท่านในเอกสารค่ะ" อวี๋หรง อี้ฟาง ค่อยๆ หยิบแผ่นกระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำครึแผ่นหนึ่งออกมาจากปึกเอกสาร ซึ่งที่ด้านล่างมีลายเซ็นที่เขียนเป็นตัวอักษรภาษาอังกฤษว่า "Lee Wang Sang" (ลีหวงเซิง) อยู่จริงๆ

"ศาสตราจารย์อวี๋ครับ คุณช่วยเล่าเรื่องราวของท่านและเพื่อนๆ ให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ?" ฟางหมิงหัวเริ่มมีประกายในดวงตา

ในเมื่อเขาจะเขียนนิยาย ตัวเอกย่อมต้องมีต้นแบบ และเรื่องราวทวดของเธอก็ดูจะน่าสนใจมากทีเดียว

"ได้สิคะ" เห็นได้ชัดว่าอวี๋หรง อี้ฟาง ยินดีที่จะเล่าเรื่องราวของบรรพบุรุษให้ฟัง

"ในตอนนั้น จีนเกิดความวุ่นวายจากกบฏไท่ผิงเทียนกั๋ว ผู้คนอยู่อย่างลำบากยากเข็ญ คนแถวบ้านเกิดฉันจึงพากันเดินทางไปแดนใต้ ไปญี่ปุ่น หรือแม้แต่ข้ามมหาสมุทรมาที่อเมริกากันเยอะมาก ได้ยินว่าค่าแรงของกรรมาธิการชาวจีนในอเมริกาตกเดือนละประมาณ 30 ดอลลาร์ค่ะ"

"30 ดอลลาร์ในตอนนั้น คุณฟางรู้ไหมคะว่ามันมีค่ามหาศาลขนาดไหนเมื่อนำกลับไปที่จีน! ฉันเช็กจากเอกสารประวัติศาสตร์แล้ว ในตอนนั้น 1 ดอลลาร์สามารถแลกเป็นเงินแท่งได้ 1.1 ตำลึง เงิน 30 ดอลลาร์จึงเท่ากับเงินถึง 33 ตำลึงเลยเชียวล่ะค่ะ!"

"เงินจำนวนนี้ไม่เพียงแต่เลี้ยงดูครอบครัวได้เท่านั้น แต่มันยังเลี้ยงคนได้ทั้งหมู่บ้านเลยทีเดียว! เพราะอย่างนั้นพวกเขาจึงมีความหวังที่จะหาเงินกลับไปเปลี่ยนชะตากรรมของตระกูล และตัดสินใจเดินทางมาอเมริกาค่ะ"

"ทวดของฉันและเพื่อนร่วมหมู่บ้านเดินทางมาสร้างทางรถไฟที่นี่ หลังจากทางรถไฟสร้างเสร็จ บางคนก็ไปเปิดร้านค้า บางคนก็ไปทำเกษตร ส่วนทวดของฉันหันมาทำธุรกิจการค้า จนในที่สุดก็ได้กลายเป็นพ่อค้าที่ผู้คนให้ความเคารพนับถือค่ะ" เธอเล่าต่อ

"ทองคำคือสิ่งที่กรรมาธิการชาวจีนเห็นว่ามีค่าที่สุด ทวดของฉันใช้ค่าจ้างของท่านซื้อทองคำมูลค่า 20 ดอลลาร์มาพกติดตัวไว้ เพื่อเป็นเครื่องรางนำโชค แต่ทว่าวันหนึ่งหลังจากกลับมาจากห้องน้ำ ท่านก็พบว่าทองชิ้นนั้นหายไปแล้ว ท่านร้องไห้อยู่เป็นเดือน จนแทบจะไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อ... แต่โชคดีที่ท่านก้าวข้ามมันมาได้ เรื่องพวกนี้คุณปู่เล่าให้ฉันฟังมาทั้งหมดค่ะ"

"หลังจากสร้างทางรถไฟสายเซ็นทรัลแปซิฟิกเสร็จ ทวดของฉันก็รับภรรยาแซ่เฉียนที่แต่งงานกันไว้ที่บ้านเกิดมาอยู่ที่อเมริกา ทวดหญิงของฉันไม่ได้รัดเท้า เธอเป็นคนเข้มแข็งและหัวไวมาก เธอช่วยสามีดูแลบ้านและเลี้ยงดูลูกๆ ทั้งห้าคน จนในที่สุดก็ได้ตั้งรกรากในอเมริกาอย่างมั่นคง และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้มีพวกเราคนรุ่นหลังมาจนถึงทุกวันนี้ค่ะ" อวี๋หรง อี้ฟาง กล่าวทิ้งท้าย

"ในสมัยนั้นเงื่อนไขการสร้างทางรถไฟลำบากมากจริงๆ นะครับ ผมเคยได้ยินคำกล่าวที่เล่าต่อกันมาว่า 'ใต้ไม้หมอนรถไฟทุกต้น มีร่างของกรรมาธิการชาวจีนฝังอยู่ร่างหนึ่ง'..." ฟางหมิงหัวกล่าว

"ใช่ค่ะ ไม่ได้พูดเกินจริงเลยแม้แต่นิดเดียว!" อวี๋หรง อี้ฟาง เริ่มมีน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความสะเทือนใจ

"ในปี 1867 พื้นที่แถบเนวาดาต้องเผชิญกับพายุหิมะที่รุนแรงที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกมา หิมะที่ทับถมกันหนาถึงสิบสี่เมตร! แต่การหยุดงานเพียงหนึ่งวันหมายถึงความสูญเสียมหาศาลของเหล่านายทุน พวกเขาจึงไม่สนใจสภาพอากาศและยังคงสั่งให้คนงานทำงานต่อ และกรรมาธิการชาวจีนกลุ่มนั้นที่มีความอดทนและจิตวิญญาณแห่งการเสียสละอย่างน่าอัศจรรย์ ก็ยังคงขุดเจาะทางรถไฟและวางรางท่ามกลางหิมะที่ท่วมหัวต่อไปไม่หยุดหย่อน"

"บ่อยครั้งที่ผู้คนถูกพายุหิมะพรากชีวิตไประหว่างทำงาน บางครั้งหิมะถล่มทับค่ายพักแรมทั้งค่ายจนมิด ศพของคนจำนวนมากถูกพบในอีกหลายเดือนต่อมาหลังจากหิมะละลาย และในมือที่แข็งทื่อของพวกเขายังคงกำอีเต้อขุดเจาะไว้แน่น"

"ในปี 1868 เมื่อโครงการขยายไปถึงเทือกเขาเนวาดา—ที่ซึ่งคนอเมริกันเรียกทางรถไฟช่วงนี้ว่า 'กำแพงเมืองจีนบนเทือกเขาเนวาดา' มีกรรมาธิการชาวจีนเสียชีวิตที่นี่ประมาณ 1,000 คน และในปี 1970 ผู้คนได้ขุดพบซากศพของกรรมาธิการชาวจีนจากผืนทรายในย่านนั้นหนักถึง 2,000 ปอนด์ (ประมาณ 907.2 กิโลกรัม) เลยทีเดียวค่ะ"

บรรยากาศภายในห้องเงียบงันและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง อวี๋หรง อี้ฟาง ก็เผยรอยยิ้มอย่างขออภัย "คุณฟาง คุณทนายเมิ่ง ดูฉันสิคะ พอพูดเรื่องพวกนี้ทีไรก็อดสะเทือนใจไม่ได้ทุกที"

"เรื่องราวพวกนี้ส่วนใหญ่คุณพ่อเป็นคนเล่าให้ฉันฟังค่ะ ในสมัยก่อน กรรมาธิการชาวจีนรุ่นเก่าๆ มักจะมานั่งล้อมวงจิบชากับคุณปู่ที่ร้านของบ้านเรา และเล่าเรื่องราวความหลังให้ฟัง คุณพ่อของฉันเติบโตมากับเรื่องราวเหล่านั้น..."

"และตอนนี้ ผมขอส่งต่อเรื่องราวนี้ให้คนอื่นบ้างครับ"

(จบแล้ว)