บทที่ 150 - บ้านเกิดของเย่าฝาน

"ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว"

"แค่เอ่ยชื่อของสองคนนี้ก็รู้สึกอัปมงคลแล้ว"

มู่มู่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการมาเกิดใหม่อีกสายหนึ่ง ซ้ำยังอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก ในอดีตตอนที่ถูกลานธรรมความว่างเปล่าไล่ล่าสังหาร แท้จริงแล้วมู่มู่ก็ไม่รู้สาเหตุแน่ชัด บางทีคนอื่นๆ ที่ถูกไล่ล่าเช่นกันอาจจะรู้เบาะแสอะไรบางอย่างก็เป็นได้

มู่มู่หายตัวไปจากจุดนั้นเช่นกัน

...

ไม่นานนัก

ลู่เฮิ่นเกอก็เดินทางมาถึงราชวงศ์ทางโลกีย์แห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้คือเมืองหลวง

อาณาเขตของเผ่ามนุษย์หดตัวลงอย่างมาก ทว่าราชวงศ์ทางโลกีย์แห่งนี้ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ เพียงแต่ขนาดพื้นที่นั้นลดลงกว่าในอดีตมาก

บ้านเกิดของเย่าฝานก็ตั้งอยู่ที่นี่

เมื่อหมื่นปีก่อน

ที่แห่งนี้เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง

วันเวลาล่วงเลยผันผ่าน

ปัจจุบัน

สถานที่แห่งนี้ได้แปรผันกลายเป็นเมืองหลวงของราชวงศ์ไปเสียแล้ว

นับว่ายังโชคดีที่ราชวงศ์แห่งนี้ไม่ได้ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ภายใต้การรุกรานของกองทัพเผ่ามาร แม้ว่าความเป็นอยู่จะยากลำบากกว่าเมื่อก่อนมาก ทว่าอย่างน้อยเมื่อเทียบกับดินแดนอื่นๆ ที่ถูกยึดครองไปแล้ว เหล่ามนุษย์เดินดินที่อาศัยอยู่ในราชวงศ์แห่งนี้ก็นับว่ามีความสุขดี

ลู่เฮิ่นเกอร่อนลงมาจากกลางอากาศ ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าไปยังเมืองหลวงของราชวงศ์ทีละก้าว

เขาสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายของเย่าฝานเลย

ดูเหมือนว่า

เขาจะตายจากไปแล้วจริงๆ

ลู่เฮิ่นเกออดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกเศร้าโศกเสียใจขึ้นมาในใจเล็กน้อย

หมอไม่อาจรักษาตนเอง

เย่าฝานในฐานะสุดยอดนักหลอมโอสถระดับแปด แต่กลับไม่อาจต่ออายุขัยให้ตนเองได้ นี่ก็นับเป็นเรื่องตลกร้ายอย่างหนึ่งมิใช่หรือ!

ผู้คนภายในเมืองหลวงมีไม่มากนัก

บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบเหงาหดหู่

ยิ่งไปกว่านั้น

แม้กระทั่งทหารองครักษ์รักษาประตูเมืองก็ยังมีท่าทีห่อเหี่ยวเซื่องซึม

ด้านหนึ่ง ผู้คนเหล่านี้ล้วนสูญเสียโชคชะตาไปแล้ว อีกด้านหนึ่ง มนุษย์ที่ยังรอดชีวิตอยู่ในปัจจุบันต้องทนใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดผวา คอยกังวลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าตนเองจะถูกเผ่ามารเข่นฆ่าสังหารหมู่เมื่อใด

ด้วยเหตุนี้เอง

พ่อค้าแม่ขายตามแผงลอยริมถนนจึงเงียบกริบ ไม่มีใครส่งเสียงร้องตะโกนขายของอีกต่อไป

ปณิธานความมุ่งมั่นของมนุษย์เดินดินที่ปรารถนาจะฝึกฝนบำเพ็ญเพียรนั้น มีเพียงสองประการหลักๆ ประการแรกคือเพื่อที่จะได้รังแกผู้อื่นอย่างกำเริบเสิบสาน และประการที่สองคือเพื่อที่จะได้ไม่ถูกผู้อื่นรังแกอย่างกำเริบเสิบสาน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์พิเศษเช่นการรุกรานของเผ่ามาร ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์เดินดินไม่อาจต่อต้านได้เลย ความปรารถนาที่จะฝึกฝนวิถีเซียนของพวกเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ทว่ามนุษย์เดินดินเหล่านี้คงนึกไม่ถึงว่า ภายใต้การรุกรานของเผ่ามาร สำนักเซียนอันศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามนุษย์ก็ไม่อาจต้านทานได้เช่นกัน และต้องตกเป็นเหยื่อของการสังหารหมู่อย่างน่าอนาถ

ลู่เฮิ่นเกอก้าวเดินไปตามถนน

เย่าฝานตายไปแล้ว

เขาสัมผัสกลิ่นอายของเย่าฝานไม่ได้เลย

อีกทั้ง

เย่าฝานก็ไม่มีทายาทสืบสกุล จึงไม่อาจใช้สายเลือดเป็นสื่อกลางในการค้นหาร่องรอยของเขาได้

ทว่าลู่เฮิ่นเกอเคยได้ยินเย่าฝานเล่าว่า บริเวณใกล้เคียงกับบ้านเกิดของเขามีสมุนไพรวิเศษปลูกเอาไว้เป็นจำนวนมาก สมุนไพรวิเศษเหล่านี้อาจจะไม่ได้มีค่ามากมายนักในสายตาของผู้ฝึกตน ทว่าในสายตาของมนุษย์เดินดินทางโลกีย์แล้ว มันคือหญ้าเซียนที่สามารถช่วยชีวิตคนได้ เพื่อป้องกันไม่ให้สมุนไพรวิเศษเหล่านี้ถูกลอบขโมยไปจนหมด เย่าฝานจึงได้วางค่ายกลปกป้องเอาไว้ ด้วยตบะระดับครึ่งก้าวระดับมหายานของเย่าฝาน ค่ายกลที่เขาสร้างขึ้นย่อมต้องแข็งแกร่งแน่นหนาอย่างไม่ต้องสงสัย

ลู่เฮิ่นเกอทอดสายตามองไปยังใจกลางเมืองหลวง

ที่ตรงนั้น

มีกลิ่นอายของค่ายกลอยู่จริงๆ

ริมถนน

ผู้คนมากมายต่างพากันจับจ้องมองลู่เฮิ่นเกอด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาไม่เคยพบเห็นบุรุษที่หล่อเหลางดงามถึงเพียงนี้มาก่อน เส้นผมสีขาวโพลนยิ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ สตรีจำนวนไม่น้อยอดใจไม่ไหวอยากจะเข้าไปใกล้ชิดลู่เฮิ่นเกอ ทว่าก็ถูกกลิ่นอายบนตัวของเขาผลักดันให้ต้องถอยห่างออกมา

"ช่างเป็นบุรุษที่งดงามยิ่งนัก"

"เหตุใดสายรัดกางเกงของข้าถึงได้หลุดร่วงลงมาเองได้เล่า"

"ดูท่าทางร่านสวาทของเจ้าสิ!"

"นี่เจ้าไม่อยากลิ้มรสชาติบุรุษผู้นี้ดูบ้างหรือ"

"เอาเถอะ ข้าเองก็ร่านเหมือนกัน"

"ไอ้หน้าขาว ดูดีแต่คงไร้น้ำยา พวกเจ้าจำอาจารย์สอนหนังสือที่สถานศึกษาทางเหนือของเมืองได้หรือไม่ ภรรยาแอบลักลอบคบชู้ เขาก็ทำได้แค่ทุบอกชกตัวถอนหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากด่าทอ สุดท้ายพอถอดกางเกงออกก็พบว่าของเขาใหญ่เท่าปลายนิ้วเท่านั้นเอง"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ"

"ข้าจะพูดเหลวไหลไปทำไมกัน"

...

เหล่ามนุษย์เดินดินริมถนนต่างพากันซุบซิบนินทา พวกผู้หญิงต่างกระซิบกระซาบแสดงความชื่นชอบในตัวลู่เฮิ่นเกอ ส่วนพวกผู้ชายก็อดไม่ได้ที่จะกล่าววาจาประชดประชันถากถางเขา

ลู่เฮิ่นเกอไม่สนใจ

ก็แค่พวกมนุษย์เดินดิน

รอจัดการธุระเสร็จสิ้นก็แค่แวะฆ่าทิ้งสักหน่อยก็พอ

ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองสมาธิไปกับคนเหล่านี้

"ข้าจะบอกให้ หากเขาถูกองค์หญิงฉางเล่อพบเห็นเข้าล่ะก็ คงต้องซวยแน่ๆ มีใครบ้างที่ไม่รู้ถึงรสนิยมความชอบขององค์หญิงฉางเล่อ!" ท่ามกลางฝูงชน มีเสียงเย้าแหย่เชิงหยอกล้อดังขึ้น ตามติดด้วยผู้คนรอบข้างที่พากันพยักหน้าเห็นด้วย ดูเหมือนว่าองค์หญิงฉางเล่อผู้นี้จะเป็นบุคคลสำคัญที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ในตอนนั้นเอง

เสียงฝีเท้าผีพนมก็ดังแว่วมา

ชั่วพริบตา

ฝูงชนก็พากันแตกตื่นอื้ออึง

"ราชรถเมฆาขององค์หญิงฉางเล่อ"

"มาจริงๆ ด้วย!"

"พูดเป็นเล่นไป! บุรุษหน้าตาเช่นนี้เพียงแค่ก้าวเท้าเข้าประตูเมืองมา ก็คงมีคนรีบคาบข่าวไปบอกที่จวนองค์หญิงแล้วล่ะ"

ฝูงชนพากันคุกเข่าลงหมอบกราบ

ชั่วขณะหนึ่ง

ถนนก็เงียบสงัดลงไปถนัดตา

เสียงฝีเท้าม้ามาหยุดลงตรงหน้าลู่เฮิ่นเกอ องครักษ์สวมเกราะที่นำขบวนมาเหลือบมองลู่เฮิ่นเกอแวบหนึ่ง แววตาแฝงความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น "องค์หญิงฉางเล่อต้องตาเจ้าแล้ว นับเป็นวาสนาของเจ้า จงตามข้าไปที่จวนองค์หญิงเดี๋ยวนี้"

ลู่เฮิ่นเกอแค่นเสียงหัวเราะหยัน

เผ่ามนุษย์ตกต่ำลงจนถึงขั้นนี้แล้ว นึกไม่ถึงว่าในราชวงศ์ทางโลกีย์ยังคงเล่นสนุกกับการแบ่งชนชั้นวรรณะอยู่อีก ช่างน่าขันเสียนี่กระไร

วินาทีต่อมา

ม่านราชรถเมฆาก็ถูกแหวกออก

องครักษ์ชักกระบี่ประจำกายออกมา ก่อนจะตวาดก้อง "องค์หญิงเสด็จด้วยพระองค์เอง พวกเจ้าจงหมอบกราบ หากผู้ใดบังอาจเงยหน้าขึ้นมองพระพักตร์ขององค์หญิง จะต้องโทษประหารสามชั่วโคตร!"

ฝูงชนพากันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เหล่ามนุษย์เดินดินแทบจะมุดหัวฝังดินกันอยู่แล้ว

จากนั้น

สตรีในชุดอาภรณ์หรูหรานางหนึ่งก็ก้าวลงมาจากราชรถเมฆา รูปโฉมของนางดูธรรมดา ทว่าทั่วทั้งร่างกลับประดับประดาไปด้วยเครื่องเพชรนิลจินดาเลอค่า ขับเน้นให้ดูสูงส่งและมั่งคั่งอย่างยิ่ง

ลู่เฮิ่นเกอจ้องมองสตรีนางนี้ด้วยสายตาเรียบเฉย

เห็นดังนั้น

องครักษ์บนหลังม้าก็บังเกิดโทสะขึ้นมาทันที "บังอาจนัก! กล้าดีอย่างไรถึงได้จ้องมองพระพักตร์ขององค์หญิงตรงๆ!"

ลู่เฮิ่นเกอเหลือบมององครักษ์แวบหนึ่ง "ตอนที่เผ่ามารบุกรุกราน เจ้าก็วางก้ามเก่งกาจเช่นนี้เหมือนกันหรือ"

ได้ยินดังนั้น

ความโกรธเกรี้ยวขององครักษ์ก็ชะงักงันไปทันที ท่าทีดูอึดอัดขัดเขินขึ้นมา

"เอาล่ะ"

สตรีนางนั้นเอ่ยปาก

องครักษ์รีบก้มหน้าลงทันที ก่อนจะถอยร่นไปอยู่ด้านข้าง

องค์หญิงฉางเล่อกวาดสายตาพินิจพิเคราะห์ลู่เฮิ่นเกออย่างพึงพอใจ ราวกับกำลังชื่นชมผลงานศิลปะชิ้นเอกที่ถูกใจ "เปิ่นกงไม่สนว่าเจ้าจะมาจากที่ใด ทว่าหากเจ้ายอมเข้าจวนองค์หญิงของข้า ข้าสามารถรับประกันความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งให้เจ้าได้"

ขณะเดียวกัน

ลู่เฮิ่นเกอก็กำลังพินิจพิเคราะห์สตรีนางนี้อยู่เช่นกัน

ทันใดนั้นเอง

สายตาของลู่เฮิ่นเกอก็ไปหยุดอยู่ที่กำไลหญ้าถักวงหนึ่งบนข้อมือของสตรีนางนี้ กำไลหญ้าวงนี้ดูขัดหูขัดตากับเครื่องแต่งกายอันหรูหราสูงส่งของนางอย่างเห็นได้ชัด มันดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

"กำไลหญ้าวงนี้ เจ้าได้มันมาจากที่ใด"

ลู่เฮิ่นเกอเอ่ยถาม

รอยยิ้มขององค์หญิงฉางเล่อค่อยๆ เย็นชาลง แม้บุรุษผู้นี้จะมีรูปโฉมหล่อเหลางดงามเป็นเลิศ ทว่าเมื่อเห็นว่าเขากลับไม่ยอมแม้แต่จะเอ่ยสรรพนามเรียกขาน ช่างไร้มารยาทเสียจริง

ลู่เฮิ่นเกอก้าวเท้าเดินเข้าไปหาราชรถเมฆา เห็นดังนั้น องครักษ์ก็ชี้ปลายกระบี่ตรงไปยังลู่เฮิ่นเกอ ตราบใดที่ลู่เฮิ่นเกอกล้าก้าวล่วงเข้ามาอีกแม้แต่ก้าวเดียว เขาจะฟาดฟันกระบี่ลงไปอย่างแน่นอน ทว่าลู่เฮิ่นเกอก็ยังคงก้าวเดินต่อไป องครักษ์เงื้อกระบี่ยาวในมือขึ้นแล้วฟาดฟันลงมาอย่างแรง ทว่าวินาทีต่อมา ร่างของคนผู้นี้พร้อมกับกระบี่ในมือกลับอันตรธานหายไปจนหมดสิ้นอย่างไร้ร่องรอย

"ผู้ฝึกตนหรือ"

รูม่านตาขององค์หญิงฉางเล่อหดเกร็ง

มิน่าเล่าบุรุษผู้นี้ถึงได้มีท่าทีไม่เกรงกลัวสิ่งใด ที่แท้ก็เป็นผู้ฝึกตนนี่เอง

ก่อนหน้านี้ไม่ทันสังเกตเห็นกลิ่นอายของลู่เฮิ่นเกอ จึงหลงคิดไปว่าเขาเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา นึกไม่ถึงว่าจะซ่อนตัวได้ลึกล้ำถึงเพียงนี้

ชั่วพริบตา

กำไลหญ้าถักวงนั้นก็มาตกอยู่ในมือของลู่เฮิ่นเกอแล้ว

เห็นดังนั้น

ภายในใจขององค์หญิงฉางเล่อก็ยิ่งตื่นตระหนกตกใจ

ลู่เฮิ่นเกอลูบคลำกำไลหญ้าที่ค่อนข้างหยาบกระด้างวงนั้น ก่อนจะตั้งสมาธิเพ่งพินิจ ไม่ผิดแน่ นี่คือสิ่งของของเย่าฝานอย่างแน่นอน แม้ว่าบนกำไลหญ้าวงนี้จะไม่มีกลิ่นอายของเย่าฝานหลงเหลืออยู่แล้ว ทว่ากลิ่นหอมของสมุนไพรบนกำไลวงนี้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว มีเพียงเย่าฝานเท่านั้นที่สามารถหลอมกลิ่นเช่นนี้ออกมาได้

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าเหตุใดลู่เฮิ่นเกอจึงไม่ลงมือสังหารองค์หญิงฉางเล่อนางนี้ตั้งแต่แรกพบ

มิเช่นนั้นแล้ว

เมื่อครู่นี้ลู่เฮิ่นเกอก็คงลงมือสังหารทิ้งไปหมดแล้ว

[จบแล้ว]