บทที่ 13 โบตั๋น

บทที่ 13 โบตั๋น

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงเดือนสิบสองตามจันทรคติ ใกล้จะสิ้นปีอีกแล้ว

เมืองเหอเจียน ป่าสำราญ ตลาดการค้ายุทธภพแห่งนี้ ไม่ได้เจริญรุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน ร้านค้าหลายแห่งปิดตัวลง เหลือเพียงไม่กี่แห่งที่ยังเปิดทำการอยู่ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงโรงเตี๊ยมและร้านน้ำชา แทบไม่เห็นบ่อนการพนันหรือซ่องโสเภณีเลย

“ไอ้คนคลั่งยุทธ์บัดซบเอ๊ย!”

“ป่าสำราญดีๆ ถูกมันทำลายจนเละเทะไปหมด”

“บ้าเอ๊ย ตอนนี้แค่จะหาผู้หญิงสักคนยังต้องคอยระแวงหน้าระแวงหลัง”

“โธ่เว้ย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป คนได้บ้าตายกันหมดแน่!”

“เบาเสียงหน่อยสิ ถ้าไปสะกิดต่อมไท่ซุ่ยเข้าล่ะก็ ต่อให้มีสิบชีวิตก็ไม่พอมันฆ่าหรอก”

“นั่นน่ะสิ ข้าได้ยินมาว่ามันเพิ่งออกอาละวาดมาได้แค่ปีเดียว แต่ก็กวาดล้างไปทั่วเมืองต่างๆ ในแถบเหอลั่ว ฆ่ายอดฝีมือในยุทธภพและผู้มีชื่อเสียงในยุทธจักรไปหลายสิบคน มันเป็นไท่ซุ่ยและเทพมารชั้นแนวหน้าจริงๆ!”

“ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก ดูแค่เมืองเหอเจียนของเราสิ หลงเจี้ยน ขอทานกายาทองคำ เป็นคนแบบไหนล่ะ ระฆังทองคุ้มกายและเสื้อเกราะเหล็กของเขาทำให้ฟันแทงไม่เข้า ทนทานต่อทั้งไฟและน้ำ เขาท่องยุทธภพมาหลายสิบปี แทบไม่เคยพ่ายแพ้ แต่กลับทนหมัดของมันไม่ได้แม้แต่หมัดเดียว และถูกทุบตีจนตายต่อหน้าป่าสำราญแห่งนี้ แล้วแกยังกล้าไปแหย่มันอีกรึ”

“ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้ มันไปก่อเหตุใหญ่ที่เหอหนานอีกแล้ว รวมทั้งเจ้าเมืองเหอหนานด้วย ขุนนางน้อยใหญ่สามสิบคนถูกมันฆ่าตายในชั่วข้ามคืน สำนักมือปราบศักดิ์สิทธิ์ได้ข่าวก็รีบมา แต่ก็จับมันไม่ได้ กลับถูกมันฆ่าและทำร้ายจนบาดเจ็บไปหลายสิบคน ก่อนที่มันจะเดินจากไปอย่างลอยนวล”

“แล้วก็ตระกูลหยาง ตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงมาถึงสี่ชั่วอายุคน เป็นตระกูลชนชั้นสูงอันดับต้นๆ ในเมืองเหอหนาน ก็เพิ่งประสบชะตากรรมอันโหดร้ายเมื่อไม่นานมานี้ สมาชิกกว่าสองร้อยคนของตระกูลถูกมันสังหารหมู่ในชั่วข้ามคืน ไม่เว้นแม้แต่ไก่หรือหมา!”

“นั่นก็พูดเกินไป ฆ่าคนกว่าสองร้อยคนในชั่วข้ามคืน คนตระกูลหยางโง่กันหมดหรือไง ถึงได้ยืนเรียงคิวให้มันฆ่าทีละคนแบบนั้น”

“นั่นสิ อย่าว่าแต่คนสองร้อยคนเลย ต่อให้เป็นหมูสองร้อยตัวก็ยังรู้จักวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเลย!”

“พวกแกจะไปรู้อะไร จอมมารนั่นมันโหดเหี้ยมและไร้ศีลธรรมสุดๆ มันเอายาพิษไปใส่ในน้ำบ่อและอาหารของตระกูลหยางโดยตรง พอพวกนั้นโดนพิษ มันก็เข้าไปฆ่าทิ้ง แล้วก็จุดไฟเผาศพ เผาคฤหาสน์ตระกูลหยางจนวอดวาย สำนักมือปราบศักดิ์สิทธิ์เพิ่งมารู้เรื่องทีหลัง”

“…”

ภายในโรงเตี๊ยม ชาวยุทธ์พเนจรจับกลุ่มคุยกัน กระจายข่าวลือที่ทั้งจริงและไม่จริงออกไปอีก

“ปัง!!!”

ชามเหล้าถูกกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง มันมาจากชาวยุทธ์พเนจรขี้เมาคนหนึ่งที่ตาแดงก่ำ “บัดซบ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าในยุทธภพอันกว้างใหญ่นี้ จะไม่มีใครหยุดมันได้!”

“จะไปหยุดมันได้ยังไง”

“แกจะเอาอะไรไปหยุดมันล่ะ”

ทันทีที่พูดจบ เขาก็ถูกโต้แย้งทันที “ไม่ต้องพูดถึงว่าคู่ต่อสู้ของมันจะเป็นใคร ลองคิดดูสิว่าเมื่อไม่นานมานี้ พรรคกระยาจกเป็นผู้นำ และพรรคใหญ่หลายพรรคในเหอลั่ว รวมถึงทางการ ก็ร่วมมือกันพยายามจับกุมมัน พวกเขาพลิกแผ่นดินหาจนแทบจะขุดลึกลงไปสามฉื่อ แต่ก็ยังหามันไม่เจอ ถ้าหาตัวมันไม่เจอ แล้วแกจะไปหยุดมันได้ยังไงล่ะ”

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น “พรรคใหญ่หลายพรรคร่วมมือกัน ทางการก็ลงแรงด้วย แต่ก็ยังหามันไม่เจอ มันเป็นเซียนจุติหรือผีร้ายกลับชาติมาเกิดกันแน่ ถึงได้มีวิชาเหาะเหินเดินอากาศหรือดำดินได้น่ะ”

“เหาะเหินเดินอากาศหรือดำดินอาจจะไม่ใช่หรอก แต่ข้าได้ยินมาว่ามันฝึกฝนวิชาลมปราณที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งช่วยให้มันสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์และซ่อนตัวได้ มันมีเป็นพันหน้าเป็นร้อยพันตัวตน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมต่อให้พรรค สำนักต่างๆ และทางการร่วมมือกัน พวกเขาก็ยังหามันไม่เจอไงล่ะ”

“ว่ากันว่ามีคนตั้งฉายาให้มันด้วยนะ — ครึ่งคนครึ่งผี หมัดเทวะไร้พ่าย!”

“ครึ่งคนครึ่งผี หมัดเทวะไร้พ่ายอะไรกัน ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะมีพลังของภูตผีปีศาจจริงๆ”

“เปลี่ยนรูปลักษณ์ ซ่อนตัว… บางทีอาจจะมีใครบางคนจงใจสร้างความสับสน โดยสวมรอยเป็นมันก็ได้นะ”

“ทำไมคนผู้นี้ถึงได้สร้างความวุ่นวายในยุทธจักรและทำร้ายยุทธภพถึงเพียงนี้ แรงจูงใจที่แท้จริงของเขาคืออะไรกันแน่”

“ไม่ว่าแรงจูงใจของมันจะเป็นอะไร คนคลั่งแบบนี้ก็ไม่เป็นที่ยอมรับของฝ่ายไหนทั้งนั้นแหละ!”

“ข้าได้ยินมาว่าพรรคกระยาจกกำลังเตรียมจัดงานชุมนุมชาวยุทธ์ โดยเชิญเหล่าวีรบุรุษจากทั่วทุกสารทิศมาหารือแผนการใหญ่ และร่วมมือกันกำจัดจอมมารผู้นี้!”

“ทางการก็ด้วย! ข้าได้ยินมาว่าสี่ยอดมือปราบศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักหกประตูเดินทางมาถึงเหอลั่วแล้ว และมุ่งมั่นที่จะกำจัดจอมมารผู้นี้ให้จงได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!”

“…”

พักเรื่องข่าวลือไว้ก่อน

ภายในป่าสำราญ ในร้านอาหารแห่งหนึ่ง ประตูถูกล็อกอย่างแน่นหนา

“ฟังข้าให้ดี ช่วงนี้สถานการณ์ไม่ค่อยดี เราจะรับเฉพาะลูกค้าประจำเท่านั้น ห้ามพาลูกค้าหน้าใหม่เข้ามาเด็ดขาด มิฉะนั้น ถ้าเกิดไปดึงดูดความสนใจของไท่ซุ่ยผู้นั้นเข้า พวกเราคงไม่มีใครรอดแน่!”

ภายในร้านอาหาร หญิงแต่งหน้าจัดคนหนึ่งกำลังสั่งสอนบริกรสิบกว่าคน

ในขณะนั้นเอง คนรับใช้ชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาและกระซิบกับเธอว่า “นังเด็กนั่นทนไม่ไหวแล้วล่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงคนนั้นก็ขมวดคิ้ว “โชคร้ายจริงๆ รีบเอามันไปโยนทิ้งที่ป่าช้าซะ อย่ามาทำที่ของข้าสกปรก”

“รับทราบ!”

คนรับใช้ชราพยักหน้า รีบเรียกบริกรสองคนและมุ่งหน้าไปที่สวนหลังบ้าน ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็แบกเสื่อกกออกมา และเดินตรงไปยังป่าช้าอย่างระมัดระวัง

ในสถานที่แห่งยุทธภพอย่างป่าสำราญ ความขัดแย้งและการฆ่าฟันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นจึงมีป่าช้าหลายแห่งนอกป่าเพื่อฝังศพไร้ญาติ

คนเหล่านั้นแบกเสื่อกกอย่างระมัดระวังจนมาถึงป่าช้าแห่งหนึ่ง พวกเขารู้สึกได้ถึงศพจำนวนมากที่กองสุมกันอยู่ใต้หิมะ และแม้จะยังไม่เน่าเปื่อยทั้งหมด แต่ก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจาย

ป่าช้าก็คือป่าช้า จะไปคาดหวังอะไรมากกับสถานที่แบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของเทพไท่ซุ่ยผู้นั้นเมื่อไม่นานมานี้ ก็ทำให้เกิดพายุเลือด ไม่เพียงแต่ฆ่าคนไปมากมายโดยตรงเท่านั้น แต่ยังนำไปสู่ความสับสนวุ่นวายและการแย่งชิงมรดกตามมาอีกมากมาย ซึ่งก็คร่าชีวิตผู้คนไปไม่น้อยเช่นกัน

ดังนั้น ศพในป่าช้าแห่งนี้จึงกองสุมกันมากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีใครมาฝัง ทำได้เพียงรอให้พวกมันเน่าเปื่อยไปตามธรรมชาติ

เมื่อมาถึง คนเหล่านั้นก็ไม่กล้ารั้งรอ พวกเขาโยนเสื่อกกทิ้งแล้วรีบเดินจากไป

เสื่อกกลงไปกองรวมกับกองศพ และหลังจากเงียบไปพักใหญ่ มันก็ขยับ มือที่เต็มไปด้วยแผลพุพองยื่นออกมาจากด้านใน พยายามตะเกียกตะกายออกมา แต่มันอ่อนแรงและใช้เวลานานกว่าจะดิ้นหลุดจากเสื่อได้ เผยให้เห็นร่างของคนที่กำลังหอบหายใจรวยริน

เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง ผิวของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยตุ่มหนอง เธอดูไม่เหมือนทั้งคนและผี นอนอยู่บนเสื่อกก จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าฤดูหนาวที่มืดครึ้ม จู่ๆ เธอก็หัวเราะออกมาอย่างน่าเวทนา จากนั้นก็ยกมือปิดหน้าและเริ่มร้องไห้ เสียงของเธอดังก้องไปทั่วป่าช้า ชวนให้ขนลุกซู่

ทันใดนั้น เงาสายหนึ่งก็ทอดลงมา หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน แต่ก่อนที่เธอจะได้เห็นอะไร ภาพตรงหน้าก็บิดเบี้ยวและถูกกลืนกินโดยเกลียวคลื่นแห่งความมืดมิด

…

“ซู่!”

เสียงลมและคลื่นที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกประหลาด พร้อมกับกลิ่นคาวปลา พัดโชยมา ทำให้ไป๋มู่ตานค่อยๆ ฟื้นคืนสติจากการสลบไศล เธอมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่ในเรือแจวสีดำลำหนึ่ง โดยมีคนคนหนึ่งพายเรืออยู่ด้านหน้า

คนผู้นั้นสวมชุดคลุมสีเขียว ดูไม่เหมือนคนพายเรือ แต่ดูเหมือนบัณฑิตมากกว่า ทว่ารูปร่างของเขากลับสูงใหญ่มาก ไม่มีวี่แววของความอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย กลับแผ่ซ่านความน่าเกรงขามและลึกล้ำออกมาแทน

“ตื่นแล้วรึ”

เสียงกระซิบเบาๆ ดังขึ้น ทำให้ไป๋มู่ตานสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เธอมองไปที่คนตรงหัวเรืออยู่นานกว่าจะรวบรวมสติได้ จากนั้นก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและคุกเข่าลงกับพื้น “ขะ-ขอบคุณผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้!”

“ลุกขึ้นเถอะ!”

คนตรงหัวเรือวางพายลง เดินเข้ามาในเคบินเรือ และพยุงเธอให้ลุกขึ้น

“เจ้าค่ะ!”

ไป๋มู่ตานลุกขึ้นตามแรงดึง แต่แล้วก็นึกอะไรขึ้นได้ มือของเธอยกขึ้นราวกับถูกไฟช็อต หดกลับเข้าไปในแขนเสื้อด้วยความหวาดกลัว พยายามซ่อนรอยแผลเป็นบนผิวของเธอ

คนผู้นั้นไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้และหัวเราะเบาๆ “ก็แค่อาการป่วยเล็กน้อย กินยาสมุนไพรสักสองสามเทียบก็หายแล้วล่ะ”

ไป๋มู่ตานมองเขาอย่างหมดหนทาง ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

เสิ่นเหอไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเปิดฝาหม้อดินเผาบนเตาเล็กๆ โดยตรง และตักโจ๊กปลาควันฉุยส่งให้เธอ “กินซะสิ”

“ขะ-ขอบคุณผู้มีพระคุณ!”

ไป๋มู่ตานรับมาด้วยมือที่สั่นเทา มองดูเนื้อปลาที่ส่งควันกรุ่นอยู่ในชาม ความทรงจำอันแสนไกลดูเหมือนจะปะทุขึ้นในใจของเธอ

ชื่อจริงของเธอไม่ใช่ไป๋มู่ตาน เธอเป็นลูกสาวของชาวประมง แม้ชีวิตจะยากลำบาก แต่เธอก็ได้รับการปกป้องจากลมฝนภายใต้การดูแลของพ่อแม่

แต่วันหนึ่งที่ตลาดปลา ขณะที่พ่อแม่ของเธอกำลังยุ่งอยู่ ขอทานคนหนึ่งก็ลักพาตัวเธอไป หลังจากผ่านความยากลำบากมามากมาย เธอก็ถูกส่งมาที่หอสำราญในป่าสำราญแห่งนี้

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็กลายเป็นไป๋มู่ตาน โสเภณีแห่งหอสำราญ

โสเภณี หญิงคณิกา — ความโหดร้ายและความเลวทรามที่แฝงอยู่ในคำสองคำนี้ ยากที่คนนอกจะเข้าใจได้ ภายใต้ฉากหน้าที่ดูโรแมนติกของสถานที่เริงรมย์แห่งนั้น ใครจะรู้ว่ามีน้ำตาและเลือดของผู้หญิงหลั่งรินไปมากเท่าใด

แม้เธอจะพอมีความงามอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่สามารถทนต่อการถูกทรมานในทุกๆ วันได้ เธอร่วงหล่นจากคณิกาชั้นสูงกลายเป็นโสเภณีชั้นต่ำ คุณค่าของเธอลดลงครั้งแล้วครั้งเล่า ท้ายที่สุด เธอก็ถึงขั้นต้องคอยปรนนิบัติขอทานสกปรก จนติดโรคร้ายและนอนรอความตาย ผู้ดูแลหอจึงสั่งให้เอาเสื่อกกห่อร่างเธอแล้วนำไปทิ้งที่ป่าช้า

นี่คือประสบการณ์ของเธอ และมันก็แทบจะเป็นประสบการณ์ของโสเภณีทุกคน ถูกสูบเลือดสูบเนื้อจนไม่เหลืออะไร เมื่อพวกเธอแก่ตัวลงและหมดความงาม ก็จะถูกพวกแมงดาพาไปปรนนิบัติคนอื่นต่อ หรือไม่ก็ติดโรคร้ายและถูกปล่อยให้ตายโดยไม่ได้รับการรักษา ถูกห่อด้วยเสื่อกกและส่งไปที่ป่าช้าเพื่อรอวันตาย

เมื่อนึกถึงเรื่องทั้งหมดนี้ เธอก็พบว่าตัวเองร้องไห้ออกมาโดยไม่รู้ตัว น้ำตาผสมกับโจ๊กปลาแสนหวานขณะที่เธอกิน มันกระทบกระเทือนจิตใจของเธออย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลังจากกินโจ๊กปลาจนหมดชาม ไป๋มู่ตานก็วางชามและตะเกียบลง จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง “พระคุณอันยิ่งใหญ่ของผู้มีพระคุณ หญิงต่ำต้อยผู้นี้ไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ขอเพียงได้เกิดเป็นวัวเป็นม้าในชาติหน้า เพื่อตอบแทนพระคุณของท่าน...”

“เจ้าอยากแก้แค้นไหม”

คำพูดของเธอถูกขัดจังหวะก่อนที่เธอจะพูดจบ

ไป๋มู่ตานสะดุ้งตกใจ เธอเงยหน้าขึ้นมองคนตรงหน้า สายตาของเขาสงบนิ่งมากจนเธอไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

สีหน้าของเสิ่นเหอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาสบตาเธอและถามอีกครั้ง “อยากไหม”

“…”

ไป๋มู่ตานคุกเข่าอึ้งอยู่ตรงนั้น และใช้เวลานานกว่าเธอจะดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริงได้ เธอสบตาเสิ่นเหอ กัดฟันแน่น และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “อยากเจ้าค่ะ!!!”

“งั้นก็เรียกข้าว่าอาจารย์สิ”

เสิ่นเหอพยักหน้าและยิ้ม “ข้าจะสอนวิธีแก้แค้นให้เจ้าเอง!”

ไป๋มู่ตาน: “…”