บทที่ 311 - สถานการณ์บานปลาย

บทที่ 311 - สถานการณ์บานปลาย

ระหว่างการเดินทางมูรัดได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ของเฮรัตอย่างทะลุปรุโปร่ง ที่นี่คือศูนย์รวมของกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่น การค้าเถื่อน และการสมรู้ร่วมคิดกับต่างชาติเพื่อแบ่งแยกดินแดน คาดว่าตั้งแต่ระดับบนลงมาระดับล่างในเฮรัตคงจะไม่มีใครมือสะอาดเลยสักคน

"ฝ่าบาท ดาวูดผู้นี้วางเครือข่ายอำนาจในเฮรัตเอาไว้อย่างรัดกุมไร้ช่องโหว่ หากเราต้องการค้นหาหลักฐานการกระทำผิดของเขา เกรงว่าจะยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรพ่ะย่ะค่ะ"

"ต่อให้ยากลำบากเพียงใดก็ต้องทำให้ได้ ท่านน้า" มูรัดกล่าวกับชาร์บาซผู้เป็นพระมาตุลาที่ติดตามมาด้วย "นี่คือบททดสอบที่เสด็จพ่อมอบให้ข้า การที่พระองค์ไม่รับสั่งจับกุมตัวเขาตั้งแต่เมื่อปีที่แล้ว ก็เพราะต้องการจะรอดูว่าข้าจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้หรือไม่ อิหร่านต้องการกษัตริย์ที่เด็ดขาด เหมือนอย่างพระเจ้าอับบาสมหาราช"

การศึกษาของมูรัดยึดถือพระเจ้าอับบาสมหาราชและพระเจ้าไซรัสมหาราชเป็นแบบอย่าง พระองค์แรกคือผู้ที่ฟื้นฟูความแข็งแกร่งของอิหร่าน ส่วนพระองค์หลังคือผู้ที่เปิดกว้างและโอบอ้อมอารี ทั้งสองพระองค์ต่างก็ขยายอาณาเขตผ่านการใช้กำลังทหารเข้ายึดครอง มูรัดเองก็ยึดถือพวกเขาเป็นแบบอย่างเช่นกัน สิ่งที่เรียกว่าการผสานพระเดชและพระคุณ จะช่วยทำให้อิหร่านเจริญรุ่งเรือง

ในขณะเดียวกันเขาก็ได้เรียนรู้ประวัติศาสตร์ของยุโรป ทั้งอังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย ออสเตรีย และปรัสเซีย ต่างก็เจริญรุ่งเรืองได้ด้วยกษัตริย์ที่ทรงพระปรีชาสามารถ และมั่งคั่งได้ด้วยการพัฒนาทางเทคโนโลยี เขาเองก็ต้องแสดงความสามารถออกมาให้เสด็จพ่อและประชาชนได้รับรู้ว่า เขาสามารถรับผิดชอบหน้าที่ทุกอย่างได้เป็นอย่างดี

เมื่อเดินทางมาถึงชานเมืองเฮรัต ดาวูดพร้อมด้วยบรรดาขุนนางก็มารอรับเสด็จอยู่นานแล้ว เมื่อเห็นมกุฎราชกุมารเสด็จมาถึง ทุกคนก็แสดงท่าทีนอบน้อมพร้อมกับบรรเลงดนตรีต้อนรับในทันที

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

"ท่านดาวูด ลำบากท่านแล้ว" น้ำเสียงของมูรัดราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ดาวูดค้อมตัวทำความเคารพ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ฝ่าบาทเสด็จมาไกล นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับชาวเฮรัตพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้จัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับเอาไว้แล้ว ขอฝ่าบาททรงโปรดเสด็จไปร่วมงานด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

มูรัดปรายตามองชาร์บาซที่อยู่ด้านข้าง ผู้เป็นน้าชายพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงเตือนให้เขาระมัดระวังตัว มูรัดรู้ดีว่าเบื้องหลังความกระตือรือร้นของดาวูดนั้นซุกซ่อนแผนการที่ล้ำลึกยิ่งกว่าเอาไว้

"น้ำใจของท่านดาวูด ข้าย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว" มูรัดตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ทว่าการมาเยือนของข้าในครั้งนี้ ก็เพื่อต้องการจะทำความเข้าใจสถานการณ์ในเฮรัต หวังว่าท่านจะให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี"

ความขุ่นมัวสายหนึ่งพาดผ่านดวงตาของดาวูดอย่างรวดเร็วจนยากจะสังเกตเห็น ทว่าเขาก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาแย้มยิ้มตามเดิม "ฝ่าบาททรงวางพระทัยได้ เฮรัตทุกอย่างสงบเรียบร้อยดี ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข เส้นทางการค้าก็ราบรื่นไร้อุปสรรค หากฝ่าบาททรงมีข้อสงสัยประการใด กระหม่อมจะตอบทุกคำถามอย่างไม่ปิดบังเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ในงานเลี้ยงต้อนรับ ดาวูดได้จัดเตรียมอาหารและสุราเลิศรสเอาไว้อย่างบริบูรณ์ ภายในงานมีทั้งเสียงเพลงและการร่ายรำ บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง ทว่ามูรัดกลับยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ตลอดเวลา เขาคอยลอบสังเกตทุกคนที่อยู่ในงานอย่างละเอียด เพื่อพยายามหาช่องโหว่จากคนเหล่านั้น

ผู้ที่มาร่วมงานในครั้งนี้ล้วนเป็นขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งในท้องถิ่น พวกเขาต่างก็แสดงท่าทีนอบน้อมต่อเจ้าชายโดยไม่มีใครบ่นเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นนายทหารในท้องถิ่นยังกล่าวยกย่องว่าดาวูดเป็นคนดีอีกด้วย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกกัดกร่อนจนเน่าเฟะไปถึงแก่นแล้วจริงๆ

หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง มูรัดก็เสด็จกลับที่ประทับ ชาร์บาซรีบตามเข้าไปทันที

"ฝ่าบาท ท่าทีของดาวูดดูจงใจเอาใจกระหม่อมจนเกินไป เกรงว่าจะมีแผนการร้ายแอบแฝงอยู่พ่ะย่ะค่ะ" ชาร์บาซกราบทูลเสียงเบา

มูรัดพยักหน้า "ข้าเองก็รู้สึกได้เช่นกัน ทว่านี่แหละคือโอกาสของเรา ยิ่งเขาพยายามจะปกปิดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายที่จะเผยพิรุธออกมามากเท่านั้น"

หลังจากเดินทางมาถึงเฮรัต การแสดงออกภายนอกของมูรัดก็ดูไม่ต่างอะไรกับคนที่เคยมาเยือนที่นี่ก่อนหน้านี้ ในช่วงสองวันแรกเขาใช้เวลาไปกับการพบปะขุนนางในท้องถิ่น จากนั้นก็วุ่นวายอยู่กับงานเลี้ยงรับรองต่างๆ นานนับครึ่งเดือนกว่าจะสงบลงได้

ใครๆ ต่างก็อยากจะเข้าเฝ้าเจ้าชาย และมูรัดเองก็ไม่เคยปฏิเสธผู้ใด เขาใช้เวลาแต่ละวันไปกับการต้อนรับแขกเหรื่อมากมายที่บ้านพัก จนทำให้คนของดาวูดเริ่มคิดว่าเจ้าชายพระองค์นี้เสด็จมาเที่ยวเล่นหรืออย่างไร

ทว่าไม่มีใครคาดคิดเลยว่า แม้เบื้องหน้ามูรัดจะทำตัวเหมือนคนใจดีที่คอยต้อนรับขับสู้ขุนนางทุกคนด้วยรอยยิ้ม หรือแม้แต่เวลาที่เศรษฐีและพ่อค้าในท้องถิ่นมาขอเข้าพบก็ยังคงมีท่าทีเป็นมิตร ทว่าในความเป็นจริงแล้วเขากลับลอบสืบสวนสถานการณ์ในท้องถิ่นอยู่อย่างลับๆ นอกจากเมืองเฮรัตซึ่งเป็นเป้าหมายหลักแล้ว เขายังแอบรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่อื่นๆ ไปพร้อมกันด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป ความจริงของเฮรัตก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาประดุจหมอกควันที่ถูกปัดเป่าออกไป และเมื่อความจริงทั้งหมดถูกเปิดเผย มูรัดก็ไม่อาจระงับความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ได้อีกต่อไป

"ช่างบังอาจนัก ทำไมตอนนั้นถึงไม่สับหัวมันทิ้งไปเสีย" เปลวเพลิงแห่งความโกรธลุกโชนอยู่ในใจของเขาจนยากจะดับมอดลงได้

ผลการสืบสวนทำให้มูรัดตกตะลึงอย่างแท้จริง เมื่อเทียบกับข้อมูลที่ได้รับรายงานมาก่อนหน้านี้ สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น และเมื่อภูเขาน้ำแข็งลูกนี้ค่อยๆ เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา ผลลัพธ์ของมันก็ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ดินแดนอันเป็นที่ตั้งของเฮรัตนั้นถือเป็นสมรภูมิที่เหล่านักรบต่างหมายปองมาแต่ไหนแต่ไร ด้วยทำเลที่ตั้งอันสำคัญยิ่ง ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาจึงถูกกองกำลังต่างๆ เข้าแย่งชิงอยู่บ่อยครั้ง จนกระทั่งอิหร่านเข้ามาครอบครอง สถานการณ์จึงค่อยๆ สงบลง

ทว่าเมื่อการค้าของอิหร่านเจริญรุ่งเรืองขึ้น ผนวกกับการสนับสนุนจากดาวูด การลักลอบค้าของเถื่อนในเฮรัตก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น พ่อค้าบางกลุ่มก็กระโดดเข้ามาร่วมวงลักลอบค้าของเถื่อนในครั้งนี้ด้วย ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้อิหร่านต้องสูญเสียรายได้จากภาษีเป็นจำนวนมหาศาล แต่ยังทำให้เกิดการสมรู้ร่วมคิดระหว่างขุนนางและพ่อค้าเพื่อกดขี่ขูดรีดประชาชนในท้องถิ่น ซ้ำร้ายคนที่ผิดหวังในชีวิตบางคนก็พลิกโฉมหน้าหันไปปล้นชิงทรัพย์สินของผู้อื่นแทน พวกเขาตั้งตนเป็นโจรปล้นสะดมตามแนวชายแดนโดยไม่ต้องลงทุนอะไรเลย

คนพวกนี้ใช้เงินทองติดสินบนขุนนางในท้องถิ่นให้คอยหนุนหลังพวกตน แล้วแอบลงมือปล้นสะดมบรรดาพ่อค้ารายย่อยอย่างลับๆ เรียกได้ว่าเลวทรามต่ำช้าจนถึงที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังเหิมเกริมหนัก หากพบว่ามีขุนนางคนใดล่วงรู้ความลับนี้และเตรียมจะจัดการหรือรายงานให้เบื้องบนทราบ พวกเขาก็จะพยายามติดสินบนดึงตัวมาเป็นพวก ขุนนางหลายคนถูกเงินเหรียญทองคำดึงลงสู่ห้วงน้ำครำจนต้องยอมร่วมมือด้วย ส่วนขุนนางคนใดที่ไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามก็มักจะถูกลอบสังหารอย่างโหดเหี้ยม ที่เลวร้ายที่สุดก็คือนายทหารที่เพิ่งเข้ามารับตำแหน่งในพื้นที่เฮรัตเมื่อปีที่แล้ว กลับต้องมาจบชีวิตลงเพราะเมาสุราแล้วพลัดตกลงไปในคูเมือง

"ฝ่าบาท ยังมีอีกคนหนึ่งที่มอบข้อมูลสำคัญให้กับเรามากมาย แต่เขาไม่ใช่คนในพื้นที่นี้พ่ะย่ะค่ะ เขามาจากคาบูล"

คำพูดของชาร์บาซทำให้มูรัดตื่นตัวขึ้นมาทันที การที่คนจากคาบูลเดินทางมาที่นี่ ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญอย่างแน่นอน

"เขาอยู่ที่ไหน"

"รออยู่หน้าประตูแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ให้เขาเข้ามา"

ไม่นานนักทูตจากคาบูลก็ถูกนำตัวมาเข้าเฝ้ามูรัด

"ถวายบังคมฝ่าบาท กระหม่อมได้รับคำสั่งจากองค์เอมีร์ให้มาช่วยเหลือพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

"เอาล่ะ เลิกพูดจาอ้อมค้อมได้แล้ว เจ้ารู้อะไรมาบ้างก็รีบรายงานมา"

ทูตผู้นั้นรีบเปิดเผยข้อมูลทุกอย่างที่เขารู้ให้มูรัดฟังทันที ทั้งเรื่องที่ดาวูดใช้เฮรัตเป็นเส้นทางค้าของเถื่อนและการรวบอำนาจเบ็ดเสร็จไว้ในมือตนเองเพียงผู้เดียว ทว่าเรื่องที่สำคัญที่สุดก็คือการที่เขาแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรู

"อังกฤษได้ส่งคนมาเจรจากับเขาแล้วพ่ะย่ะค่ะ ซ้ำยังให้คำมั่นสัญญาว่า ขอเพียงเขาประกาศเอกราช อังกฤษก็จะส่งกองทหารมาช่วยเหลือในทันที นอกจากนี้จากการสืบข่าวขององค์เอมีร์ รัสเซียที่อยู่ทางเหนือและรัฐข่านโคกานด์ก็จะให้การสนับสนุนเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

การสืบสวนขุนนางทุจริตกลับกลายเป็นการสืบสวนคดีกบฏ เรื่องนี้มีความสำคัญมากจนไม่อาจมองข้ามได้ มูรัดรีบตื่นตัวและสั่งให้ผู้เป็นน้าชายตรวจสอบดูว่ามีใครอยู่แถวนี้หรือไม่

"คราวนี้คงจะได้สนุกกันล่ะ เจ้าอุตส่าห์ส่งข่าวมาให้ คงไม่ได้มีธุระแค่นี้หรอกใช่ไหม"

"ฝ่าบาททรงปราดเปรื่องยิ่งนัก ไม่ปิดบังฝ่าบาท องค์เอมีร์มีความประสงค์ที่จะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของอิหร่าน หวังว่าฝ่าบาทจะทรงให้การสนับสนุนพ่ะย่ะค่ะ"

คืนนี้มีข่าวสารหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ทว่ามูรัดก็ตอบตกลงที่จะให้การสนับสนุนในทันที ไม่ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาจะเป็นอะไรก็ตาม การที่พวกเขาสามารถส่งมอบข่าวกรองที่สำคัญเช่นนี้มาได้ก็นับว่าเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวงแล้ว เสด็จพ่อของเขาจะต้องทรงตอบตกลงอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]