บทที่ 261 - ความคืบหน้า

บทที่ 261 - ความคืบหน้า

ข่าวที่อิหร่านยึดครองคาโกชิมะได้อย่างเบ็ดเสร็จแพร่กระจายไปทั่วเกาะคิวชูราวกับเชื้อไวรัส ไดเมียวแห่งแคว้นฮิเซน ฮิโงะ ซางะ และแคว้นอื่นๆ ต่างเริ่มรวบรวมกองกำลัง แม้แต่ภายในแคว้นซัตสึมะเองก็ยังพยายามดิ้นรนต่อสู้กับกองทัพศัตรูอย่างสุดกำลัง

สำหรับเชลยศึกชาวญี่ปุ่นเหล่านี้ กองทัพอิหร่านไม่ได้มีกะจิตกะใจจะไปเสียเวลาเฝ้ายามอะไรให้มากนัก แต่ถ้าจะให้ฆ่าทิ้งเสียดื้อๆ ก็ดูจะทำให้พวกเขารู้สึกได้รับเกียรติเกินไป ทำอย่างไรถึงจะทำให้คนพวกนี้เจ็บปวดทรมานทั้งทางร่างกายและจิตใจอย่างแสนสาหัสก่อนตายได้ล่ะ พอเหลือบไปเห็นทรงผมอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา อาดิลก็ตัดสินใจใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดสองต่อทันที

เชลยกลุ่มแรกที่ถูกคัดเลือกมาถูกทหารอิหร่านจับหั่นผมทิ้งจนเหี้ยนเตียน แน่นอนว่าพวกเขาดิ้นรนขัดขืนอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่สุดท้ายก็ต้องสูญเสียผมไปอยู่ดี ทว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เพราะหลังจากนี้คือการจัดการเรื่องที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวสักหน่อย ซึ่งเรื่องพรรค์นี้พวกขันทีในราชสำนักน่าจะมีความเชี่ยวชาญและประสบการณ์สูงมากทีเดียว

หลังจากต้องเผชิญกับนรกทั้งสองขุมนี้ เชลยเหล่านั้นก็ต้องสูญเสียความเป็นชายไปอย่างไม่เต็มใจนัก บางส่วนถูกปล่อยตัวกลับไป และเมื่อผู้คนได้เห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของพวกเขา หลายคนก็เริ่มหวาดผวาและตั้งคำถามกับตัวเองว่าพวกเขาจะต้องมีจุดจบแบบนี้ด้วยหรือไม่

ส่วนที่คาโกชิมะนั้นชั่วคราวจะอยู่ภายใต้การปกครองของอิหร่าน บรรดาพ่อค้าท้องถิ่นต่างถูกรีดไถอย่างหนัก โดยเฉพาะพวกที่ถูกพ่อค้าชาวอิหร่านชี้ตัว ทหารจะจับพวกเขาไปแขวนคอกับต้นไม้แล้วเฆี่ยนตีอย่างทารุณ หวดแส้ใส่จนแทบจะเห็นควันลอยกรุ่นขึ้นมา

อังกฤษและอเมริกาคอยติดตามความคืบหน้าของอิหร่านมาโดยตลอด สำหรับการกระทำรุนแรงเช่นนี้ พวกเขากลับมองว่าเป็นบทลงโทษที่สมควรได้รับแล้ว จึงไม่มีใครปริปากบ่นอะไร สิ่งที่พวกเขาทำได้ในตอนนี้คือการสวมบทบาทเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยระหว่างรัฐบาลโชกุนกับอิหร่าน เพื่อหาช่องทางตักตวงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด

รัทเธอร์ฟอร์ด อัลค็อก อัครราชทูตอังกฤษประจำญี่ปุ่น และทาวน์เซนด์ แฮร์ริส กงสุลใหญ่สหรัฐอเมริกาประจำญี่ปุ่น เดินทางมายังคาโกชิมะพร้อมกัน สภาพที่นี่เรียกได้ว่าพังพินาศย่อยยับ อิหร่านลงมือปราบปรามคนในพื้นที่อย่างรุนแรงจนมองไปทางไหนก็เห็นแต่ซากปรักหักพัง

"ต้องขออภัยด้วย ที่นี่เพิ่งผ่านพ้นไฟสงครามมาหมาดๆ ยังไม่ได้รับการฟื้นฟู ขอให้พวกท่านโปรดเข้าใจ"

ทั้งสองคนแสดงความเข้าใจอย่างเต็มที่ พวกคนญี่ปุ่นมันไร้ยางอายเกินไป โดนลงโทษหนักขนาดนี้ก็สมควรแล้ว

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ลืมธุระสำคัญ ภายในบ้านหลังหนึ่งที่สภาพยังพอดูเป็นผู้เป็นคนอยู่บ้าง ทั้งสองก็เริ่มเอ่ยปากเจรจาตามบทที่เตรียมการกันมาเป็นอย่างดี

"ท่านอาดิล เนื่องจากไฟสงครามที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันในครั้งนี้ ท่านอี นาโอซูเกะแห่งเอโดะจึงขอร้องให้พวกเรามาช่วยไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างประเทศของท่านกับญี่ปุ่น ไม่ทราบว่าทางอิหร่านมีเงื่อนไขอย่างไรบ้าง"

เมื่อตัวแทนรัฐบาลโชกุนเอ่ยปากถาม อาดิลก็แจ้งข้อเรียกร้องพื้นฐานกลับไปทันที

"ข้อเรียกร้องของเราคือ ต้องให้พวกพ่อค้าชาวญี่ปุ่นออกมาขอโทษและชดใช้ค่าเสียหาย พร้อมกันนั้นจะต้องยกพื้นที่บางส่วนของคาโกชิมะให้ตกเป็นกรรมสิทธิ์ของประเทศเรา"

นี่คือข้อเรียกร้องขั้นต่ำสุด เพราะพ่อค้าชาวอิหร่านโดนฉ้อโกงที่นางาซากิมากที่สุด ในเมื่อแคว้นซัตสึมะอยากจะเสนอหน้าออกรับแทนเกาะคิวชูนัก ก็ต้องให้พวกมันเป็นคนจ่ายค่าชดใช้

"ข้อเรียกร้องนี้ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะยอมตกลง ผู้ปกครองดินแดนแถบนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจสถานการณ์โลกเลยสักนิด แถมยังกล้ามางัดข้อกับโลกเสรีอีก ประเทศของท่านได้มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกเขาแล้ว หากพวกเขายังมองสถานการณ์ไม่ออกอีกล่ะก็ เกรงว่าเรื่องราวมันจะไม่จบลงง่ายๆ แค่นี้แน่"

"คุณแฮร์ริสพูดถูก หากพวกเราร่วมมือกัน เราจะสามารถนำพาความเจริญก้าวหน้ามาสู่ตะวันออกไกลได้ ผมเชื่อว่าท่านโชกุนที่เอโดะจะต้องซาบซึ้งใจในตัวพวกเรามากทีเดียว"

อาดิลพูดคุยกับทั้งสองคนถึงภาพอนาคตอันสวยหรู การนำอารยธรรมมาสั่งสอนพวกป่าเถื่อน นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขากำลังคลั่งไคล้กันอยู่หรอกหรือ เพื่อการนี้พวกเขาถึงขนาดยอมเข่นฆ่าชนพื้นเมืองในโลกใหม่ไปกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แถมยังมีบริการนวดหนังหัวให้พวกที่เหลือรอดอีกต่างหาก

เฮ้อ ทำไมพวกนั้นถึงไม่เข้าใจความหวังดีของพวกเขาบ้างเลยนะ

แต่จะว่าไปแล้ว แผนการที่ห้าชาติมหาอำนาจจะร่วมกันบุกญี่ปุ่นนั้น เดิมทีตั้งใจจะเริ่มในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ทว่าผลลัพธ์คืออิหร่านชิงลงมือถล่มแคว้นซัตสึมะไปก่อนเสียแล้ว แบบนี้พวกเขาจะต้องรีบตามน้ำไปด้วยหรือเปล่า

นอกจากอเมริกาแล้ว ทั้งอังกฤษ ฝรั่งเศส และเนเธอร์แลนด์ต่างก็ไม่อยากส่งทหารมาร่วมรบ พวกเขายังไม่รู้เลยว่าจะมีผลประโยชน์ตกถึงท้องมากน้อยแค่ไหน แถมระยะทางจากแผ่นดินแม่มาถึงตะวันออกไกลก็ไกลแสนไกล แค่ค่าน้ำมันเดินเรือมาปราบปรามยังไม่รู้จะคุ้มกันหรือเปล่าเลย

อีกอย่าง ช่วงนี้อิหร่านจะกระตือรือร้นกับการขยายอำนาจมากเกินหน้าเกินตาไปหน่อยไหม เมื่อไม่กี่ปีก่อนก็เพิ่งแย่งคอเคซัสใต้มาจากรัสเซีย ปีที่แล้วก็ส่งคนไปยึดทาชเคนต์ มาปีนี้ยังฉีกเนื้อชิ้นโตมาจากออตโตมันอีก เอาไปเทียบกับปรัสเซีย ปรัสเซียยังต้องยอมหลีกทางให้เลย

แต่นี่ก็คือสิ่งที่อิหร่านสมควรได้รับ ใครใช้ให้พวกเขาเอาชนะออตโตมันได้ล่ะ เดิมทีสถานะของออตโตมันก็ถูกสืบทอดโดยอิหร่านอยู่แล้ว ประเทศต่างๆ ในยุโรปจึงต้องหันกลับมามองและประเมินอิหร่านเสียใหม่

อังกฤษได้แต่มองตาละห้อย แต่พวกเขาก็มีอินเดียเป็นถุงเลือดใบใหญ่ให้สูบกินอยู่แล้ว แถมยังมีท่าเรือต่างๆ อีกมากมาย ตราบใดที่ยังรีดไถอินเดียไม่หมดเกลี้ยง อังกฤษก็ยังไม่ยอมถอดใจง่ายๆ หรอก

แน่นอนว่าพวกเขาย่อมรู้วิธีที่จะใช้ต้นทุนให้น้อยที่สุดเพื่อให้ได้ผลประโยชน์กลับมามากที่สุด ในเมื่อตอนนี้อิหร่านเปิดศึกกับแคว้นซัตสึมะแล้ว สู้ปล่อยให้พวกเขาทำเรื่องให้มันใหญ่โตกว่านี้ไปเลยดีกว่า แล้วอังกฤษก็ค่อยนั่งดูงิ้วอยู่หลังฉาก คอยให้การสนับสนุนทางการทูตก็พอ

"พวกเราจะนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้ท่านโชกุนที่เอโดะทราบ โปรดวางใจเถิด อังกฤษและอเมริกาจะสนับสนุนสิทธิอันชอบธรรมของอิหร่านอย่างเต็มที่"

"เช่นนั้นก็รบกวนพวกท่านแล้ว"

ในขณะเดียวกัน ที่เอโดะ อี นาโอซูเกะ กำลังจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ที่จวนของตน เพื่อฉลองความพ่ายแพ้ของแคว้นซัตสึมะซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจของรัฐบาลโชกุน

"พวกแกก็มีวันนี้เหมือนกันสินะ ถ้ายอมฟังฉันตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่อง ไม่เห็นต้องทำตัวให้มีจุดจบแบบนี้เลย"

อี นาโอซูเกะ รู้อยู่แก่ใจดีว่าเส้นทางที่อยู่เบื้องหน้าของญี่ปุ่นในตอนนี้มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น ทางแรกเรียกว่าการเปิดประเทศ ทางที่สองเรียกว่าการถูกบังคับให้เปิดประเทศ

แทนที่จะโดนอัดจนสะบักสะบอมแล้วค่อยถูกบังคับให้เปิด สู้เป็นฝ่าย ยอมจำนนต่ออเมริกาไปเสียตั้งแต่แรกยังจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องมาเจ็บตัวให้เปลืองแรง ส่วนพวกขุนนางในราชสำนักที่วันๆ เอาแต่นอนกินบ้านกินเมืองอยู่กับการศึกษาตำรา ไม่รู้เรื่องรู้ราวและทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง คนพวกนั้นก็แค่ออกมาโวยวายส่งเดชเพียงเพราะไม่อยากให้รัฐบาลโชกุนได้ดีเท่านั้นแหละ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปเสียเวลาเสวนาด้วยให้มากความ

ถึงแม้ว่าการทำแบบนี้จะเหมือนการโยนประทัดลงบ่อส้วมให้คนแตกตื่นด่าทอไปทั่ว แต่เขาก็ไม่หวาดกลัวและรู้สึกละอายใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเชื่อมั่นว่าทุกสิ่งที่เขาทำลงไปก็เพื่อประเทศชาติ เพื่อประชาชนทุกคนในประเทศนี้ ซึ่งนั่นก็รวมถึงพวกที่กำลังต่อต้านเขาอยู่ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ญี่ปุ่นยอมเปิดประเทศก่อนก็ถือเป็นการกดหัวพวกแคว้นทรงอำนาจทางภาคตะวันตกเฉียงใต้ไปในตัวด้วย เพราะตั้งแต่โบราณกาล ดินแดนแถบนี้ก็มีธรรมเนียมปฏิบัติอันทรงเกียรติในการติดต่อค้าขายกับชาวต่างชาติมาโดยตลอด อย่างแคว้นซางะก็ตั้งอยู่ติดกับนางาซากิ ดังนั้นแม้จะอยู่ภายใต้นโยบายปิดประเทศ แต่พวกเขาก็ยังคงซึมซับและเรียนรู้วิทยาการตะวันตกจากชาวดัตช์อยู่เสมอ ก่อนที่กองเรือดำจะมาเยือน แคว้นซางะก็สามารถสร้างเตาหลอมสะท้อนความร้อนและเริ่มหลอมเหล็กสร้างปืนใหญ่ด้วยกรรมวิธีแบบตะวันตกได้แล้ว ซ้ำยังมีแม้กระทั่งโมเดลรถจักรไอน้ำด้วยซ้ำ

แล้วก็ยังมีแคว้นซัตสึมะอีก ตั้งแต่ยุคเซ็นโกคุพวกเขาก็นำเข้าปืนไฟกระบอกแรกในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นผ่านทางเกาะทาเนงาชิมะ ไดเมียวแห่งซัตสึมะในยุคนั้นคือ ชิมาซุ ทากาฮิสะ ไม่เพียงแต่จะมีการติดต่อทางจดหมายกับชนชั้นสูงของอินเดีย ริวกิว และประเทศอื่นๆ เท่านั้น แต่ยังเคยนำเข้าม้าพันธุ์ดีจากยุโรปเพื่อมาปรับปรุงกองทหารม้าของตนเองอีกด้วย พอเข้าสู่ยุคเอโดะ แม้คนทั้งประเทศจะปิดประตูตัดขาดจากโลกภายนอก แต่ชาวซัตสึมะก็ยังคงทำตามใจตัวเอง อาศัยริวกิวเป็นช่องทางลักลอบค้าของเถื่อนจนกอบโกยกำไรไปได้อย่างมหาศาล

ปฏิบัติการของอิหร่านที่มีต่อแคว้นซัตสึมะในครั้งนี้ อย่างน้อยก็ทำให้พวกนั้นจุกจนแทบกระอักเลือดและลุกไม่ขึ้นไปอีกห้าปี และผลที่ตามมาก็คือบรรดาแคว้นต่างๆ ในภาคตะวันตกเฉียงใต้ก็จะไม่กล้าขยับตัวทำอะไรบุ่มบ่ามอีก จะมีก็แต่แคว้นโชชูที่ทำตัวไม่สนโลกและคิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือแคว้นซัตสึมะ นั่นก็ดีเลย จะได้ส่งพวกแกลงนรกไปพร้อมๆ กัน ถึงจะรบชนะแต่กำลังรบก็ต้องลดฮวบอยู่ดี ถึงเวลานั้นรัฐบาลโชกุนค่อยยื่นมือเข้าไปจัดการกวาดล้างพวกมันก็ยังไม่สาย

[จบแล้ว]