บทที่ 201 - วิกฤตเศรษฐกิจและโอกาสในแดนไกล

บทที่ 201 - วิกฤตเศรษฐกิจและโอกาสในแดนไกล

วิกฤตเศรษฐกิจครั้งนี้ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรงและดุดัน จนทำให้นัสเซอร์ อัลดิน ต้องเก็บตัวอยู่ในห้องเพื่อเฝ้ารอคอยข่าวคราวสถานการณ์การลงทุนทั้งจากฝั่งตะวันออกและตะวันตก

อย่างไรเสียกว่าจะถึงกำหนดการเดินทางมุ่งหน้าไปยังจุดหมายสุดท้ายอย่างอังกฤษก็ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนเต็ม พระองค์จึงถือโอกาสนี้ตรวจสอบดูว่าการลงทุนของพระองค์นั้นงอกเงยหรือหดหายไปมากน้อยเพียงใด

แต่ทว่าในยุคสมัยที่การสื่อสารยังไม่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ การรอคอยข่าวสารแต่ละครั้งอาจกินเวลายาวนานถึงสิบวัน และในช่วงสิบวันดังกล่าวก็อาจมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กในยามนี้กำลังบ้าคลั่งถึงขีดสุด ทั่วทุกสารทิศเต็มไปด้วยผู้คนที่แห่กันเทขายหุ้น ไม่ว่าราคาจะตกต่ำดำดิ่งลงไปเพียงใดก็ไร้ซึ่งวี่แววของผู้ซื้อ แต่ในวิกฤตย่อมมีโอกาสเสมอ บรรดานายทุนกระเป๋าหนักต่างก็ฉวยจังหวะนี้กว้านซื้อหุ้นในราคาที่ถูกแสนถูก

"เราได้กว้านซื้อหุ้นของการรถไฟอีรีมาแล้วหกพันหุ้น ส่วนหุ้นของการรถไฟเพนซิลเวเนียและการรถไฟนิวยอร์กนั้นมีนายธนาคารรายอื่นกำลังกว้านซื้ออยู่เช่นกัน การจะแย่งซื้อมาจึงค่อนข้างยากลำบากพะยะค่ะ"

ธนาคารเปอร์เซียเริ่มปฏิบัติการกว้านซื้อหุ้นในตลาดหลักทรัพย์ โดยมีบริษัทรถไฟอย่างการรถไฟเพนซิลเวเนียและการรถไฟนิวยอร์กเป็นเป้าหมายสำคัญ พวกเขาต้องการเพียงแค่ที่นั่งในคณะกรรมการบริหารเท่านั้น ไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปควบคุมกิจการทั้งหมดแต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้นแทนที่จะลงสนามไปฟาดฟันด้วยตัวเอง สู้สนับสนุนตัวแทนให้ไปผงาดในวงการธุรกิจของอเมริกาย่อมดีกว่า แม้ว่าในสังคมคริสเตียน ผู้คนส่วนใหญ่จะรู้สึกหวาดกลัวและหวาดระแวงต่อนิกายชีอะห์ แต่ก็ยังมีบางคนที่ยอมเปลี่ยนความเชื่อ หลังจากถูกความโหดร้ายของชีวิตบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก ผู้คนที่สิ้นหวังในพระเจ้าบางส่วนจึงหันมาแสวงหาความช่วยเหลือจากพระอัลลอฮ์ และพวกเขาก็ได้กลายมาเป็นกลไกสำคัญในการแผ่ขยายอำนาจของอิหร่านในอเมริกา

"จากการประเมินของเรา ในวิกฤตครั้งนี้ อุตสาหกรรมสิ่งทอ ถ่านหิน ทองแดง และอีกหลายสิบอุตสาหกรรมต้องประสบกับภาวะขาดทุนอย่างหนักหน่วงที่สุด เม็ดเงินลงทุนของเราได้หลั่งไหลเข้าสู่อุตสาหกรรมถ่านหินและเหมืองทองแดงแล้วพะยะค่ะ"

พร้อมกันกับรายงานข้อมูลเหล่านี้ ยังมีจดหมายขอบคุณแนบมาด้วยอีกหนึ่งฉบับ เนื้อความในจดหมายกล่าวขอบคุณธนาคารที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือตัวเขาและครอบครัว ทำให้เขารอดพ้นจากการคิดสั้นฆ่าตัวตาย และในตอนท้ายยังกล่าวสรรเสริญว่าขอพระอัลลอฮ์ทรงพระเจริญ

ชายผู้นี้คือนักลงทุนรายแรกที่ธนาคารเสาะหามาได้ เขาเป็นพ่อค้าถ่านหินในรัฐเพนซิลเวเนียที่ต้องสูญเสียธุรกิจทั้งหมดไปเพราะวิกฤตเศรษฐกิจครั้งนี้ ในภายหลังเขาได้ค้นพบหนทางแห่งการไถ่บาปในมัสยิดและคัมภีร์อัลกุรอาน และในช่วงเวลานั้นเอง เงินทุนก้อนหนึ่งจากธนาคารเปอร์เซียก็ทำให้เขาฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกครั้ง และเริ่มต้นหวนคืนสู่วงการอุตสาหกรรมถ่านหินอีกครา

ชายผู้นี้จะมีอิทธิพลมากน้อยเพียงใดนั้นยังไม่อาจทราบได้ แต่ที่แน่ๆ คือกองกำลังของอิหร่านได้เริ่มหยั่งรากลึกลงในแผ่นดินอเมริกาแล้ว

วิกฤตเศรษฐกิจในครั้งนี้ยังส่งผลกระทบไปถึงการเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาในปีนี้ด้วย ประธานาธิบดีเพียร์ซจากพรรคเดโมแครตได้แต่มองดูสถานการณ์โดยไร้หนทางแก้ไข ประกอบกับความขัดแย้งจากรัฐบัญญัติแคนซัส-เนบราสกาที่ทำให้รัฐทางเหนือพากันต่อต้านทำเนียบขาว บรรดาผู้นำพรรคเดโมแครตต่างรู้ดีว่าเพียร์ซไม่มีโอกาสชนะการเลือกตั้งอีกต่อไป พวกเขาจึงเปลี่ยนแผนและเตรียมเสนอชื่ออดีตรัฐมนตรีต่างประเทศอย่าง เจมส์ บูแคนัน ลงชิงตำแหน่งแทน

ในขณะที่คู่แข่งอย่างพรรครีพับลิกันซึ่งเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงสองปีกำลังมาแรงอย่างฉุดไม่อยู่ พวกเขาชูนโยบายยกเลิกระบบทาสและส่งเสริมเสรีภาพรวมถึงความเสมอภาค ทำให้กลายเป็นตัวเต็งในการเลือกตั้งครั้งนี้

แต่ธนาคารเปอร์เซียไม่สนใจเรื่องพรรค์นี้หรอก ลำพังแค่เอาตัวเองให้รอดก็เต็มกลืนแล้ว ไม่ล้มละลายก็ต้องขยายกิจการให้ได้

วิกฤตการณ์ครั้งนี้ยังลุกลามไปถึงอิหร่าน คำสั่งซื้อสินค้าส่งออกไปยังยุโรปบางส่วนถูกยกเลิก การก่อสร้างโรงงานแห่งใหม่ต้องถูกเลื่อนออกไป รัฐบาลต้องออกมาตรการเยียวยาหลายอย่างเพื่อลดผลกระทบให้เหลือน้อยที่สุด แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเร่งขยายตลาด

เส้นทางรถไฟในอิหร่านยามนี้เพิ่มระยะทางขึ้นเป็นสองพันกิโลเมตรแล้ว มันเชื่อมต่อเมืองสำคัญต่างๆ เข้าด้วยกันจนสำเร็จ ช่วยลดต้นทุนการขนส่งและผลักดันให้เกิดการพัฒนาในภาคอุตสาหกรรมอื่นๆ อย่างก้าวกระโดด

ความผันผวนในยุโรปผลักดันให้อิหร่านต้องหันเหความสนใจไปทางตะวันออก ดินแดนอาณานิคมแห่งใหม่และอาณาจักรชิงกลายเป็นเป้าหมายหลักของพวกเขา

และหลังจากสงครามกับสยามสิ้นสุดลง กองทัพอิหร่านก็เบนเข็มมุ่งหน้าสู่เวียดนาม จักรพรรดิตึดึ๊กทรงหวาดหวั่นเป็นอย่างยิ่งว่าอีกฝ่ายจะบุกโจมตีเมืองเว้โดยตรง แต่ครั้นจะให้จัดทัพไปต้านทานก็สู้ไม่ได้ จึงทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าวแล้วคอยดูสถานการณ์ไปก่อน

เมื่อได้ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลมาครอบครอง ก็ย่อมต้องเริ่มลงมือบริหารจัดการ ท้ายที่สุดแล้วมันก็เพื่อรายได้ที่ยั่งยืนในระยะยาว หากไม่ทำให้ความเป็นอยู่ของคนในท้องถิ่นดีขึ้น แล้วพวกเขาจะเอาเงินที่ไหนมาซื้อสินค้าของอิหร่านล่ะ ต้องทำให้พวกเขาเต็มใจควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อเอง ไม่ใช่การใช้กำลังบังคับ

ที่นี่ก็ต้องมีการสร้างทางรถไฟเช่นกัน ก้าวแรกคือการสร้างทางรถไฟจากไซ่ง่อนไปยังพนมเปญเมืองหลวงของกัมพูชา จากนั้นจึงขยายเส้นทางขึ้นเหนือไปจนถึงเวียงจันทน์ ค่าใช้จ่ายในส่วนนี้รัฐบาลกลางจะต้องรับผิดชอบหนึ่งในสาม และแน่นอนว่าผลตอบแทนที่จะได้รับจากทางรถไฟก็จะถูกแบ่งให้หนึ่งในสามเช่นกัน

แน่นอนว่ารัฐบาลก็ต้องควักเงินเลี้ยงดูกองทหารอิหร่านกว่าหมื่นนายที่ประจำการอยู่ในไซ่ง่อนด้วยเช่นกัน การจับจ่ายใช้สอยของทหารเหล่านี้ก็ถือเป็นการกระตุ้นเศรษฐกิจในท้องถิ่นไปในตัว

ทว่าการปล่อยให้ทหารเหล่านี้ปักหลักอยู่ที่นี่เฉยๆ ย่อมไม่ใช่เรื่องดี พวกเขาปรารถนาที่จะสร้างผลงานและเกียรติยศ ไม่ใช่มาพักผ่อนหย่อนใจ แต่ตราบใดที่ยังไม่มีคำสั่งจากท่านนายพล พวกเขาก็ไม่อาจขยับเขยื้อนไปไหนได้

"เหล่าทหารหาญต่างกระหายที่จะสร้างความดีความชอบกันเต็มแก่แล้ว แต่พวกเราก็ยังต้องมานั่งจับเจ่าทำตัวว่างงานกันอยู่ที่นี่ นี่มันหมายความว่ายังไงกัน ถูกเนรเทศหรือ"

มุสตาฟาผู้บัญชาการกองกำลังรบนอกประเทศเอ่ยถามบาห์รามด้วยความหงุดหงิด แต่ท่านผู้ว่าการก็จนปัญญาเช่นกัน จะให้ส่งพวกเจ้าไปบุกถล่มกรุงเทพฯ อีกรอบหรือยังไง

"ใจเย็นๆ ก่อนเถิด องค์ชายได้เริ่มเปิดการเจรจากับต้าชิงแล้ว หากเราได้รับการรับรองว่าพวกเขาจะไม่เข้ามาแทรกแซง เราก็จะเคลื่อนทัพทันที"

อับดุลเลาะห์พยายามยื่นข้อเสนอเจรจาเรื่องเวียดนามอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ถูกต้าชิงปฏิเสธกลับมาทุกครั้ง ด้านหนึ่งเป็นเพราะต้าชิงไม่อาจละทิ้งอำนาจอธิปไตยเหนือเวียดนามได้ ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะพวกอังกฤษเริ่มเข้ามามีบทบาทแล้ว

วันที่ 29 กุมภาพันธ์ เกิดเหตุการณ์สังหารบาทหลวงชาวฝรั่งเศส อังกฤษและฝรั่งเศสจึงใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการประกาศสงครามกับต้าชิง พร้อมทั้งระดมกำลังพลจากยุโรปมุ่งหน้ามายังดินแดนตะวันออก การมาในครั้งนี้ของพวกเขาย่อมต้องหวังผลประโยชน์ที่มากกว่าเดิมอย่างแน่นอน คงต้องรอดูกันต่อไปว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร

"แต่ขืนปล่อยไว้แบบนี้ต่อไปก็คงไม่ดีแน่ สักวันเด็กหนุ่มพวกนี้จะต้องเกิดอาการคิดถึงบ้านขึ้นมา จะให้อยู่ที่นี่ตลอดไปก็คงไม่ได้กระมัง"

บาห์รามเองก็รู้ดีว่าควรจะหางานให้พวกเขาทำ แต่ตอนนี้เอเชียตะวันออกเฉียงใต้กำลังอยู่ในช่วงสงบสุข แล้วจะไปหางานรบราฆ่าฟันมาจากไหนกันล่ะ

"ใต้เท้าขอรับ ท่านซ่งมาขอเข้าพบขอรับ"

"เชิญเขาเข้ามา"

ซ่งซิวเหวินคือขุนนางชาวจีนที่มีตำแหน่งสูงสุดในรัฐบาลอาณานิคม และยังเป็นตัวแทนของชาวจีนทั้งหมดในพื้นที่ ข้อเสนอแนะหลายๆ อย่างที่เขาเสนอมามักจะได้รับการอนุมัติอยู่เสมอ ความปลอดภัยของพวกเขาสามารถรับประกันได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการจ่ายภาษีที่สูงลิ่ว

"คารวะท่านผู้ว่าการ คารวะท่านนายพลมุสตาฟา"

ซ่งซิวเหวินโค้งคำนับให้ทั้งสอง บาห์รามจึงเอ่ยถามขึ้น "วันนี้มีเรื่องอันใดหรือ"

"เป็นเช่นนี้ขอรับใต้เท้า ข้าน้อยมีสหายผู้หนึ่ง บรรพบุรุษของเขาเปิดบริษัทอยู่ที่ทะเลใต้ แต่กลับมีคนบางกลุ่มอาศัยอำนาจของพวกดัตช์เข้ามายึดแย่งบริษัทไป บังเอิญเขาได้ยินมาว่าใต้เท้ามีกองทหารประจำการอยู่ที่นี่ด้วย ดังนั้น..."

"ดังนั้นสหายของเจ้าจึงอยากจะว่าจ้างทหารของข้าให้ไปยึดบริษัทคืนมาใช่หรือไม่" มุสตาฟาถามสวนขึ้นทันควัน

"ถูกต้องแล้วขอรับ เขารู้ดีว่าใต้เท้าคงไม่ยอมเคลื่อนทัพโดยง่าย ครั้งนี้เขาจึงได้ร่างหนังสือสัญญามาเรียบร้อยแล้ว ขอใต้เท้าโปรดพิจารณาด้วยเถิดขอรับ"

รายละเอียดในสัญญาฉบับนี้เขียนไว้ค่อนข้างดีทีเดียว ทหารหนึ่งนายจะได้รับค่าจ้างเดือนละสิบตำลึงเงิน (ยี่สิบห้าเรียล) หากเสียชีวิตในสนามรบจะได้รับเงินชดเชยให้ครอบครัวสามร้อยตำลึง ส่วนของที่ยึดมาได้ก็สามารถริบเป็นของตัวเองได้ตามใจชอบ

"ให้เยอะขนาดนี้เชียว หากทหารแห่กันไปหมด สหายของเจ้าคงได้ล้มละลายกันพอดี"

ซ่งซิวเหวินมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย แต่ก็ยังคงตอบกลับไปว่า "ขอใต้เท้าโปรดวางใจ ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด เขาก็จะหาเงินมาจ่ายเป็นค่าตอบแทนให้ท่านอย่างแน่นอนขอรับ"

มุสตาฟาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก เขาเริ่มซักถามถึงรายละเอียดเชิงลึก

"สหายของเจ้ามีนามว่าอะไร แล้วบริษัทที่ว่านั่นตั้งอยู่ที่ใด"

"เรียนใต้เท้า สหายของข้าน้อยแซ่หลัวขอรับ บริษัทของเขาตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเกาะบอร์เนียว"

[จบแล้ว]