บทที่ 71 - เด็กสาวในกรงขัง

บทที่ 71 - เด็กสาวในกรงขัง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วทั้งอุโมงค์แคบๆ และเนื่องจากมีสระน้ำเย็นเยียบอยู่เบื้องบน กลิ่นเหม็นคาวเหล่านี้จึงไม่อาจเล็ดลอดออกไปด้านนอกได้ นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมถึงไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความลับนี้เลย ฉางหมิงพลันนึกถึงเรื่องยาอายุวัฒนะที่ช่วยให้อ่อนเยาว์ตลอดกาลขึ้นมาได้ หรือว่ามันจะหมายถึงซาลาเปาเนื้อพวกนี้กันแน่ "คนในจวนกินซาลาเปาพวกนี้จริงๆ หรือ"

ชิวหรงพยักหน้ายืนยันหนักแน่น "ใช่" "พวกนางรู้ดีว่ามันคืออะไรและก็ชื่นชอบมันมากเสียด้วย" พูดจบนางก็ดึงแขนฉางหมิงให้เดินออกไปด้านนอก พวกนางเดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดิน วิ่งผ่านสวนดอกไม้ ผลักบานประตูเล็กๆ บานหนึ่งออก และก้าวเข้าสู่เรือนชั้นในของลานเรือนที่สาม

สถานที่แห่งนี้กว้างขวางใหญ่โตมาก อาคารบ้านเรือนถูกสร้างเชื่อมต่อกันเป็นรูปสี่เหลี่ยม มีห้องหับเรียงรายอัดแน่นเต็มไปหมด หน้าต่างทุกบานถูกเปิดอ้าซ่าและมัดไว้ด้วยเชือกอย่างแน่นหนา เมื่อเดินเข้าไปใกล้และมองผ่านหน้าต่างเข้าไป ก็สามารถมองเห็นสภาพภายในห้องได้อย่างชัดเจน หญิงสาวแต่ละคนล้วนมีรูปโฉมงดงามราวกับเทพธิดาและมีสัดส่วนเว้าโค้งเย้ายวนใจ ดูจากอายุอานามแล้ว น่าจะราวๆ สิบห้าสิบหกปีเท่านั้น

ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก ภายในมีเพียงเตียงนอนเล็กๆ และโต๊ะเครื่องแป้งหนึ่งตัว หญิงสาวส่วนใหญ่นั่งอยู่บนเตียง มือก็หยิบจับของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างป๋องแป๋งหรือกระสวยทอผ้าขึ้นมาเล่นฆ่าเวลา ใบหน้าของพวกนางไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ดูเลื่อนลอยและด้านชา เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เป็นเพียงเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีขาวบางๆ เท่านั้น ฉางหมิงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ฮูหยินตระกูลเสิ่นก็พักอาศัยอยู่ที่นี่ด้วยหรือ"

ชิวหรงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยประชดประชัน "แน่นอนว่าไม่ใช่อยู่แล้ว" "สตรีผู้สูงศักดิ์ดุจกิ่งทองใบหยกเช่นนั้น จะมาทนใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร" นางชี้มือไปยังหญิงสาวเหล่านั้น "ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกับข้า พวกเราถูกจับตัวมาอย่างไม่เต็มใจ" "เป้าหมายเดียวและเหตุผลเดียวที่ทำให้พวกเรามีชีวิตรอดต่อไปได้ ก็คือการตั้งครรภ์และคลอดเด็กผู้ชายที่แข็งแรงออกมาให้ได้" "ส่วนฮูหยินตระกูลเสิ่น แม้นางจะต้องดิ้นรนเพื่อคลอดลูกชายให้ได้เหมือนกับพวกเรา" "แต่นางยังมีพื้นเพตระกูลที่ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลัง จึงไม่ต้องทนมีชีวิตเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานแบบนี้"

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน บ่าวไพร่ชายสี่ห้าคนก็เข็นรถลากเข้ามาด้านใน ทันใดนั้นหญิงสาวทุกคนต่างก็ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างและชะเง้อมองด้วยความกระวนกระวาย พวกนางยื่นมือออกไปอย่างร้อนรน บ่าวไพร่เปิดฝาเข่งออก ซาลาเปาหลายจานถูกยกออกมา และนำไปวางไว้ที่หน้าต่างของแต่ละห้อง หญิงสาวเหล่านั้นรีบแย่งชิงซาลาเปากันอย่างเอาเป็นเอาตาย และสวาปามเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม

ฉางหมิงรู้สึกคลื่นไส้จนแทบจะอาเจียนออกมา นางอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม "พวกนางรู้จริงๆ หรือว่าซาลาเปาพวกนี้ทำมาจากอะไร" ชิวหรงตอบด้วยความมั่นใจ "รู้สิ" พูดจบนางก็จูงมือฉางหมิงเดินตรงไปยังห้องพักห้องหนึ่ง "ถ้าท่านไม่เชื่อ เดี๋ยวข้าจะพิสูจน์ให้ดู"

นางหันไปมองหญิงสาวคนนั้นและลงมือแย่งซาลาเปามาจากมือของนางโดยพลัน ทันใดนั้นหญิงสาวก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งและกรีดร้องเสียงหลง "เอาซาลาเปาทารกของข้าคืนมานะ" ชิวหรงคืนซาลาเปาให้ หญิงสาวคนนั้นก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม ฉางหมิงซักถามต่อ "ในเมื่อรู้ทั้งรู้ แล้วเหตุใดถึงยังกลืนลงคอได้อีกล่ะ"

ชิวหรงอธิบายให้ฟัง "ของพรรค์นี้ แค่ได้ลิ้มลองเพียงครั้งเดียว ก็ต้องมีครั้งที่สองตามมา" "นานวันเข้าก็จะสูญเสียความเป็นคน กลายเป็นเพียงสัตว์ประหลาดรูปงามที่มีหน้าที่แค่สืบพันธุ์เท่านั้น" "ซาลาเปาพวกนี้ แม้จะดูน่าขยะแขยง แต่กลับมีสรรพคุณชั้นเลิศในการบำรุงผิวพรรณและรักษารูปลักษณ์ให้อ่อนเยาว์ตลอดกาล" "นี่แหละคือสาเหตุที่ทำให้พวกนางลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น" "หากขาดของสิ่งนี้ไปเมื่อใด ความงามที่เคยมีก็จะสลายหายไปในพริบตา" "และร่างกายก็จะเหี่ยวแห้งกลายเป็นซากศพ"

ฉางหมิงมองดูหญิงสาวที่แทบจะไม่หลงเหลือความเป็นมนุษย์เหล่านี้แล้วเกิดความสงสัย "พวกนางหนีออกไปไม่ได้หรือ" ชิวหรงส่ายหน้า "ไม่ได้หรอก" "ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนถูกสาปแช่ง หากพยายามหลบหนีออกไปก็จะสูญเสียสติสัมปชัญญะ" "จุดจบก็คงไม่ต่างอะไรกับข้า ที่ต้องถูกนำไปบูชายัญให้แก่ปีศาจ" ฉางหมิงแผ่พลังปราณออกไปเพื่อตรวจสอบบริเวณโดยรอบ นางก็พบว่ามีค่ายกลเวทอันแข็งแกร่งครอบคลุมอยู่ เป็นความจริงดังที่ชิวหรงกล่าว การจะหลบหนีออกไปจากที่นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่เฟิงสิงโจมตีปีศาจจิ้งจอกจนได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาก็รีบวิ่งตามเส้นทางออกไป และกลับมาถึงห้องพักรับรอง เขากวาดสายตามองไปรอบห้องแต่กลับไม่พบวี่แววของฉางหมิงเลย บนเตียงนอน ร่างของชิวหรงเริ่มเน่าเปื่อยผุพัง ความงามที่เคยมีอันตรธานหายไปในพริบตา เลือดเนื้อค่อยๆ สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว เฟิงสิงตระหนักได้ทันทีว่าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแล้ว

แต่โชคดีที่ฉางหมิงยังรอบคอบ นางได้ทิ้งด้ายแดงที่ผูกข้อมือเอาไว้ให้เขา เฟิงสิงหยิบด้ายแดงขึ้นมาและถ่ายทอดพลังวิญญาณลงไป "รีบไปตามหานางเร็วเข้า" ด้ายแดงพุ่งทะยานเข้าไปในค่ายกลเรียกวิญญาณ มันเริ่มต้นค้นหาผู้เป็นนายอย่างรวดเร็ว

ณ บริเวณเขตอาคมในลานเรือนที่สาม เมฆสีแดงฉานค่อยๆ ก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า ตามมาด้วยสายฝนโลหิตที่ตกลงมาอย่างหนัก ฉางหมิงกางร่มเรียกวิญญาณออกและขยับแบ่งปันพื้นที่ให้ชิวหรงเข้ามาหลบฝน ดวงตาจิ้งจอกสีเขียวคู่หนึ่งปรากฏขึ้นกลางเวหา ฉางหมิงเกิดความรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาลึกๆ "เจ้าเอาชนะเฟิงสิงได้งั้นหรือ"

เสียงของปีศาจจิ้งจอกเต็มไปด้วยความโอหัง "ใช่ ข้าฉีกร่างของมันเป็นชิ้นๆ แล้ว" "ตอนนี้ก็ถึงคิวของเจ้าแล้วล่ะ" ฉางหมิงแค่นเสียงเย็นชา "ฝีมืออย่างเจ้าน่ะหรือ" นางซัดฝ่ามือขึ้นไปบนท้องฟ้าทันที ทว่าการโจมตีนั้นกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง ปีศาจจิ้งจอกหัวเราะร่วน "ตอนนี้เจ้าติดอยู่ในห้วงมโนสำนึกของข้า การจะทำร้ายข้านั้นเป็นไปไม่ได้หรอก"

ฉางหมิงทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดก่อนจะหันไปจ้องหน้าชิวหรง "เจ้าเป็นคนลวงข้ามาที่นี่ใช่หรือไม่" ชิวหรงไม่ได้ปฏิเสธ "ใช่" "แต่ทุกสิ่งที่เจ้าเห็นที่นี่ล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น" ปีศาจจิ้งจอกจ้องมองฉางหมิงพร้อมกับออกคำสั่ง "ฆ่านางซะ" "ใครกินเนื้อของนางได้ พวกเจ้าทุกคนก็จะได้ตั้งครรภ์ลูกชายสมใจปรารถนา"

สิ้นเสียงคำสั่ง หญิงสาวทั้งหมดก็หันขวับมามองฉางหมิงเป็นตาเดียว พวกนางปีนป่ายออกมาจากหน้าต่าง และคืบคลานเข้ามาหาฉางหมิงอย่างช้าๆ ชิวหรงก้าวออกมายืนขวางหน้าฉางหมิง ดวงตาของนางเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา "แม่นางฉางหมิง ท่านเป็นคนดี" "หากท่านรอดออกไปได้ ได้โปรดช่วยล้างแค้นแทนพวกเราด้วยเถิด" พูดจบนางก็รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีผลักร่างของฉางหมิงออกไปให้พ้นทาง ส่วนตัวนางกลับร่วงหล่นลงไปท่ามกลางฝูงชนและถูกรุมฉีกทึ้งจนร่างแหลกเหลว

ในจังหวะวิกฤตนั้นเอง ด้ายแดงก็พุ่งเข้ามาพันรอบเอวของฉางหมิงและดึงร่างของนางออกไปจากที่นั่นได้สำเร็จ ค่ายกลเรียกวิญญาณพังทลายลงพร้อมกับการกลับมาของฉางหมิง ร่างกายของนางเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ หยาดเหงื่อหยดลงตามปลายผมร่วงหล่นสู่พื้น เฟิงสิงยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ฉางหมิง แต่นางไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ กลับคว้าข้อมือของเขาเอาไว้และยันตัวลุกขึ้นยืน

นางก้าวฉับๆ ไปที่เตียงนอน จ้องมองซากศพแห้งกรังที่เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน ก่อนจะรวบรวมพลังปราณตรวจสอบดูอีกครั้ง ดวงวิญญาณทั้งหมดได้แตกซ่านสลายไปจนสิ้นแล้ว เฟิงสิงเล่าเหตุการณ์ให้ฉางหมิงฟัง "ข้าเอาชนะปีศาจจิ้งจอกตนนั้นได้ แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นแค่ร่างแยกเท่านั้น" เขามองดูท่าทีที่ผิดปกติของฉางหมิงด้วยความสงสัย "ทางฝั่งของเจ้าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ" "ทำไมถึงได้ดูตื่นตระหนกเช่นนี้"

ฉางหมิงค่อยๆ ก้าวเดินไปที่โต๊ะ รินน้ำชาให้ตัวเองแล้วยกขึ้นจิบ "ข้าเข้าใจความหมายที่พญายมราชบอกเรื่องการเวียนว่ายตายเกิดที่ผิดปกติแล้วล่ะ" "จวนตระกูลเสิ่นมีเรื่องลี้ลับซ่อนอยู่จริงๆ" เฟิงสิงขมวดคิ้วถาม "เมื่อครู่เจ้าไปเจออะไรมากันแน่" ฉางหมิงยกป้านชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ก่อนจะเริ่มอธิบาย "ในจวนตระกูลเสิ่น มีใครบางคนแอบขุดซากศพแห้งที่ตายไปนับร้อยปีขึ้นมา" "จากนั้นก็ดึงเอาเศษเสี้ยววิญญาณจากวิญญาณเร่ร่อนมาปะติดปะต่อกันจนกลายเป็นดวงวิญญาณดวงใหม่ แล้วนำไปสิงสู่ในซากศพแห้งเหล่านั้น" "ทำให้พวกมันฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้" "และยังใช้ค่ายกลพลิกผันย้อนอายุขัยของพวกมันให้กลับไปเป็นวัยรุ่นอีกด้วย" "ซ้ำยังป้อนซาลาเปาทารก เพื่อรักษารูปลักษณ์ให้อ่อนเยาว์และงดงามตลอดไป"

เฟิงสิงเดินมาที่โต๊ะและยกถ้วยชาขึ้นดื่ม เขาเองก็ตกตะลึงกับสิ่งที่ฉางหมิงเล่ามาไม่แพ้กัน "เรื่องจริงหรือนี่" ฉางหมิงส่ายหน้าเบาๆ "ทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่ข้อสันนิษฐานของข้าในตอนนี้เท่านั้น" "หากต้องการรู้ความจริงให้กระจ่าง พวกเราคงต้องบุกเข้าไปสำรวจเรือนหลังของจวนตระกูลเสิ่นดูสักครั้ง" เฟิงสิงเอ่ยถามด้วยความข้องใจ "การกระทำที่ฝืนกฎเกณฑ์สวรรค์และผิดศีลธรรมอย่างร้ายแรงเช่นนี้ ใครกันที่เป็นคนบงการ" ส่วนฉางหมิงกลับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นอยู่ในใจ

ทั้งสองคนนั่งมองหน้ากันเงียบๆ จนกระทั่งรุ่งสาง เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา เสี่ยวชีก็เคาะประตูเรียก "แม่นางฉางหมิงตื่นหรือยังขอรับ" "ท่านปู่พ่อบ้านเชิญพวกท่านไปพบที่ห้องโถงใหญ่ขอรับ"

[จบแล้ว]