บทที่ 385 - ใช้สิทธิ์เพลเยอร์ออปชัน

บทที่ 385 - ใช้สิทธิ์เพลเยอร์ออปชัน

พอพ้นจากงานประกาศรางวัลของ NBA ไป ช่วงเวลาแห่งการพักร้อนของเหล่าผู้เล่นก็มาถึง แต่สำหรับบรรดาผู้บริหารของทีมต่างๆ ใน NBA นี่แหละคือสัญญาณเริ่มต้นของความวุ่นวาย

ตลาดฟรีเอเยนต์กำลังจะเปิดฉากอย่างเป็นทางการในวันที่ 1 กรกฎาคม ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ทุกทีมในลีกจะฉกฉวยโอกาสในการเสริมทัพและต่อสัญญาผู้เล่นของตัวเอง

และสำหรับทีมลอสแอนเจลิส เลเกอรส์ พวกเขาก็มีงานใหญ่รออยู่เหมือนกัน

ปีนี้ ภารกิจของทีมเลเกอรส์ถือว่าหนักหนาสาหัสเอาการ เพราะมีผู้เล่นตัวหลักระดับเฮฟวีเวตถึงสองคนที่สัญญากำลังจะหมดลงพร้อมๆ กัน นั่นก็คือ หวังเฟิง และ อิงแกรม

ย้อนกลับไปตอนที่หวังเฟิงเซ็นสัญญากับทีมเลเกอรส์ มันคือสัญญาแบบ 3+1 ซึ่งปีสุดท้ายเป็นสิทธิ์เพลเยอร์ออปชัน (Player Option) หมายความว่า ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ หวังเฟิงมีสิทธิ์เลือกว่าจะกระโดดออกจากสัญญาเก่า (Opt out) แล้วไปรับสัญญาฉบับใหม่ระยะยาวก้อนโตกับทีมเลเกอรส์แทน

ส่วนอิงแกรมนั้น สัญญารุกกี้ราคาถูกระยะเวลา 4 ปีของเขาก็สิ้นสุดลงแล้ว และด้วยผลงาน 20+4 ในฤดูกาลนี้ เขาก็คู่ควรที่จะได้รับสัญญาแม็กซิมัมเพื่อต่อสัญญากับทีมต่อไป

ผู้บริหารทีมเลเกอรส์ไม่มีอาการลังเลเลยแม้แต่น้อยกับการต่อสัญญาสองคนนี้ ต่อให้หลังจากประเคนสัญญาแม็กซิมัมให้อิงแกรมแล้ว ค่าเหนื่อยของเขาในฤดูกาล 2020-21 จะพุ่งไปถึง 27.85 ล้านดอลลาร์ และเมื่อนำไปรวมกับค่าเหนื่อยของบัตเลอร์และหวังเฟิงที่รับกันคนละ 34 ล้านดอลลาร์ แค่ค่าจ้างของบิ๊กทรีทีมเลเกอรส์ในฤดูกาลใหม่ ก็จะปาเข้าไปถึง 95.85 ล้านดอลลาร์แล้ว!

แม้ค่าเหนื่อยของทีมจะพุ่งกระฉูดในพริบตา แต่ทีมเลเกอรส์กลับไม่ได้รู้สึกเสียดายเงินเลย กลับมองว่ามันโคตรจะคุ้มซะอีก

ในช่วงหลายฤดูกาลที่ผ่านมา ตอนที่อิงแกรมยังรับค่าเหนื่อยแบบเด็กฝึกงาน ทีมเลเกอรส์มีเพดานเงินเดือนอยู่ในระดับกลางๆ ของลีกมาตลอด

ลองเอาไปเทียบกับทีมอื่นๆ ดูสิ

บิ๊กทรีของทีมเน็ตส์: ฤดูกาลที่แล้ว ดูแรนต์ฟาดไป 37.2 ล้านดอลลาร์, เออร์วิง 31.74 ล้านดอลลาร์, จอร์จ 33.01 ล้านดอลลาร์ รวมสามคนก็ทะลุ 100 ล้านดอลลาร์แล้ว

บิ๊กทรีของทีมวอร์ริเออร์ส: เคอร์รี 40.23 ล้านดอลลาร์, ทอมป์สัน 32.74 ล้านดอลลาร์, กรีน 18.54 ล้านดอลลาร์ รวมกันก็ 91.51 ล้านดอลลาร์

แม้แต่ทีมรอกเก็ตส์: ฮาร์เดน 37.8 ล้านดอลลาร์ บวกกับเวสต์บรูก 38.18 ล้านดอลลาร์ แถมยังมีกอร์ดอนกับคาเปลาที่รับค่าเหนื่อยระดับสิบล้านอีก ค่าจ้างรวมก็สูงจนน่าขนลุกเหมือนกัน

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทีมเลเกอรส์มีแค่ผู้เล่นสองคนเท่านั้นที่รับค่าเหนื่อยเกิน 30 ล้านดอลลาร์ แถมยังมี จอร์แดน คลาร์กสัน ที่รับอยู่ 12 ล้านดอลลาร์ นอกนั้นก็รับกันแค่หลักล้านเท่านั้น

ด้วยค่าเหนื่อยที่น้อยกว่าชาวบ้านเขา แต่กลับกวาดแชมป์มาได้ถึงสองสมัยซ้อนในรอบสามปี แบบนี้จะเรียกร้องอะไรอีก?

ตอนนี้ทีมเลเกอรส์กำลังท็อปฟอร์มสุดๆ มีโอกาสสูงที่จะสร้างราชวงศ์สามแชมป์ซ้อนให้สำเร็จ การต้องจ่ายค่าเหนื่อยให้เทียบเท่ากับยอดทีมอื่นๆ ในลีก มันจะเป็นปัญหาอะไรล่ะ?

……

และแล้ว วันที่ 1 กรกฎาคม ก็เวียนมาถึง

ทันทีที่ตลาดฟรีเอเยนต์เปิดทำการ ข่าวการเซ็นสัญญาก็สะพัดไปทั่ว

อะเดบาโย ต่อสัญญากับทีมฮีต ด้วยมูลค่า 5 ปี 163 ล้านดอลลาร์

บ็อกดาน บ็อกดาโนวิช เซ็นสัญญากับทีมฮอกส์ ด้วยมูลค่า 4 ปี 72 ล้านดอลลาร์

เดอารอน ฟ็อกซ์ ต่อสัญญากับทีมคิงส์ 5 ปี 163 ล้านดอลลาร์

กอร์ดอน เฮย์เวิร์ด เซ็นสัญญากับทีมฮอร์เน็ตส์ 4 ปี 120 ล้านดอลลาร์...

ทางฝั่งทีมเลเกอรส์ ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ปล่อยข่าวเด็ดออกมาติดๆ ว่า ทีมได้บรรลุข้อตกลงต่อสัญญากับฟอร์เวิร์ดอย่าง แบรนดอน อิงแกรม เรียบร้อยแล้ว ด้วยสัญญามูลค่า 158 ล้านดอลลาร์ เป็นเวลา 5 ปี ซึ่งอิงแกรมจะอยู่ช่วยทีมเลเกอรส์ต่อไปอีก 5 ปีข้างหน้า

ทันทีที่ข่าวนี้หลุดออกไป แฟนบอลทีมเลเกอรส์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

การต่อสัญญาของอิงแกรม หมายความว่าขุมกำลังสามประสาน (บิ๊กทรี) ที่แข็งแกร่งที่สุดของเลเกอรส์ ยังคงอยู่กันพร้อมหน้า ในฤดูกาลหน้า พวกเขาก็ยังคงเป็นทีมเต็งเบอร์หนึ่งที่จะคว้าแชมป์ได้อย่างแน่นอน

แต่หลังจากข่าวการต่อสัญญาของอิงแกรม ทีมเลเกอรส์กลับเงียบหายไปเลยตลอดทั้งวัน ไม่มีข่าวคราวการขยับตัวใดๆ เพิ่มเติม

บางคนเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

"เอ๊ะ? ทำไมหวังเฟิงถึงไม่ยอมกระโดดออกจากสัญญา เพื่อเซ็นสัญญาฉบับใหม่ล่วงหน้ากับทีมล่ะ?"

หวังเฟิงลงเล่นให้ทีมเลเกอรส์มา 3 ปีแล้ว ซึ่งถือว่าเข้าเงื่อนไขของ 'กฎเบิร์ด' (Bird Exception) เขาสามารถเลือกที่จะไม่ใช้เพลเยอร์ออปชัน และเซ็นสัญญาฉบับใหม่ที่มีมูลค่ามากกว่าเดิมและระยะเวลานานกว่าเดิมได้

แต่แฟนบอลลอสแอนเจลิสก็เฝ้ารอแล้วรอเล่า ก็ยังไม่มีประกาศเรื่องการยกเลิกสัญญาเก่าของหวังเฟิงออกมา และไม่มีข่าวคราวการต่อสัญญาระหว่างทีมเลเกอรส์กับหวังเฟิงด้วย

สิ่งที่แฟนบอลไม่รู้ก็คือ ในช่วงเวลานี้ ทีมงาน 'ทีมเหยา' ซึ่งเป็นเอเยนต์ของหวังเฟิง กำลังเปิดโต๊ะประชุมกันอย่างเคร่งเครียด

"หวัง ฉันก็ยังไม่ค่อยเข้าใจเหตุผลของนายอยู่ดี ว่าทำไมนายถึงเลือกที่จะใช้สิทธิ์เพลเยอร์ออปชัน"

บิล ดัฟฟี เอเยนต์ของหวังเฟิงในฝั่ง NBA มองหวังเฟิงด้วยความสับสน

"ในเมื่อนายมี 'สิทธิ์เบิร์ด' (Bird Rights) อยู่ในมือ แค่นายกระโดดออกจากสัญญาเดิม พวกเราก็สามารถเรียกสัญญาใหม่ระดับ 5 ปี 226 ล้านดอลลาร์ได้เลยนะ นั่นหมายความว่าค่าเหนื่อยเฉลี่ยของนายจะพุ่งขึ้นจากตอนนี้ถึงสี่ล้านดอลลาร์ต่อปีเลยทีเดียว ทำไมนายถึงต้องยอมทิ้งเงินก้อนนี้ด้วย?"

หวังเฟิงที่นั่งอยู่ตรงข้ามบิล ดัฟฟี ส่ายหัวอย่างใจเย็น "เหตุผลง่ายนิดเดียว ฉันแค่อยากรักษาอิสระในการตัดสินใจเอาไว้ ไม่อยากเอาตัวเองไปผูกมัดกับสัญญายาวเกินไปจนกลายเป็นฝ่ายตั้งรับ"

"ฝ่ายตั้งรับ? หมายความว่าไง?" บิล ดัฟฟี ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้างเหมือนนึกอะไรออก "หรือว่า... นายไม่ได้ตั้งใจจะอยู่กับทีมเลเกอรส์ไปตลอดงั้นเหรอ?"

"ก็ไม่แน่หรอก ฉันก็แค่เผื่อทางหนีทีไล่ไว้เฉยๆ" หวังเฟิงตอบเสียงเรียบ "ก็แค่เลื่อนเวลาต่อสัญญาออกไปอีกปีเดียวเอง ต่อให้ฤดูกาลนี้ฉันจะได้เงินน้อยลงไปสี่ล้าน แต่พอถึงฤดูกาลหน้า ที่เพดานเงินเดือน (Salary Cap) ถูกปรับให้สูงขึ้น สัญญาแม็กซิมัมก้อนใหม่ที่ฉันจะได้ มันก็คงจะมาช่วยชดเชยเงินสี่ล้านที่หายไปได้อยู่ดีแหละ"

"มันก็ใช่..." บิล ดัฟฟี ส่ายหัวอย่างจนปัญญา "แต่ฉันจะไปอธิบายเรื่องนี้กับผู้บริหารของเลเกอรส์ยังไงล่ะ? พวกเขากระตือรือร้นอยากจะต่อสัญญากับนายล่วงหน้าใจจะขาดแล้วนะ"

"มีอะไรต้องอธิบายด้วยเหรอ? นายก็บอกไปตามตรงนั่นแหละ พวกเขาจะกล้าหืออะไรกับฉันล่ะ?" หวังเฟิงตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ

เขามีสิทธิ์ที่จะพูดแบบนี้ได้อย่างเต็มปาก

ด้วยผลงานที่พาเลเกอรส์กวาดแชมป์ไปแล้วถึงสองสมัยซ้อน แถมยังมีรางวัล MVP ฤดูกาลปกติอีกสามใบ การันตีความสามารถ ตอนนี้หวังเฟิงก็คือซูเปอร์สตาร์เบอร์หนึ่งของลีกที่ฮอตที่สุด หากทีมเลเกอรส์อยากจะรั้งตัวเขาไว้ให้อยู่ด้วยกันยาวๆ พวกเขาก็ต้องแสดงความจริงใจออกมาให้เห็นมากกว่านี้

หวังเฟิงไม่เคยเชื่อในเรื่องของสิ่งที่เรียกว่า 'ความภักดี' หรอก ในลีก NBA ความภักดีของผู้เล่น คือเรื่องที่งี่เง่าที่สุด ต่อให้คุณจะทุ่มเทแรงกายแรงใจ ยอมตายถวายชีวิตให้กับทีมมาทั้งชีวิต แต่พอแก่ตัวลง คุณก็อาจจะถูกเอาไปเร่ขายเป็นแค่หมากตัวหนึ่งเพื่อแลกกับตัวเลือกดราฟต์ได้หน้าตาเฉย

ดูตัวอย่างอย่าง โคบี, ดันแคน หรือ นอวิตสกี สิ ผู้เล่นที่สามารถอยู่โยงกับทีมไปจนแขวนห่วง และได้รับการเชิดชูอย่างสมเกียรตินั้น มีอยู่แค่หยิบมือเดียว แม้กระทั่งเวด กว่าจะได้กลับมาแขวนห่วงที่บ้านเกิด ก็ต้องเร่ร่อนไปมาตั้งหลายทีม ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นการจบสวยที่สุดสำหรับเขาแล้ว

……

สองวันต่อมา ทางทีมเลเกอรส์ก็ออกประกาศอย่างเป็นทางการว่า หวังเฟิงเลือกที่จะใช้สิทธิ์เพลเยอร์ออปชัน และจะอยู่ช่วยทีมต่อไปในฤดูกาลหน้า

ข่าวนี้จุดประกายให้เกิดการวิเคราะห์และคาดเดาไปต่างๆ นานาในทันที

การที่หวังเฟิงไม่ยอมกระโดดออกจากสัญญาเดิมเพื่อเซ็นสัญญาล่วงหน้า แต่กลับเลือกที่จะอยู่จนครบสัญญา หมายความว่า ในฤดูกาลหน้า เขาจะกลายเป็นผู้เล่นฟรีเอเยนต์เต็มตัว และนั่นก็เปิดโอกาสให้ทีมอื่นๆ สามารถเข้ามาร่วมวงแย่งชิงตัวหวังเฟิงได้

นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยนะ หวังเฟิงที่มี 5 แชมป์ 3 MVP อยู่ในมือ ตอนนี้คือผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในลีกอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะในรอบเพลย์ออฟที่เขาเดินหน้าบดขยี้คู่แข่งแบบไม่ไว้หน้า ทั้งเจมส์, เลียวนาร์ด และยานนิส ต่างก็ตกเป็นเหยื่อของเขามาแล้วทั้งนั้น ตำแหน่งผู้เล่นเบอร์หนึ่งของลีกคู่ควรกับเขาที่สุดแล้ว!

แต่ไม่ว่าหวังเฟิงจะมีความคิดอะไรอยู่ในหัวหลังจากที่สัญญาหมดลง นั่นก็เป็นเรื่องของซัมเมอร์ปีหน้าไปแล้ว อย่างน้อยที่สุด ในฐานะผู้เล่นที่เลือกใช้สิทธิ์เพลเยอร์ออปชัน หวังเฟิงก็จะยังคงทุ่มเทให้กับทีมเลเกอรส์ต่อไปอีกหนึ่งฤดูกาล เพื่อพาทีมสร้างตำนานคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนให้จงได้!

(จบแล้ว)