บทที่ 374 - ศึกเจมส์ปะทะเคอร์รี และทีมยอดเยี่ยม

บทที่ 374 - ศึกเจมส์ปะทะเคอร์รี และทีมยอดเยี่ยม

ฮาวเวิร์ดได้ออกสตาร์ตเป็นตัวจริงทั้งสี่นัดที่เหลือ และผลงานในการป้องกันยอกิชก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากตามที่หวังเฟิงบอกไว้ ถึงแม้มันจะไม่ได้เป็นปัจจัยหลักในการตัดสินแพ้ชนะ แต่มันก็ทำให้เส้นทางสู่ชัยชนะของทีมเลเกอรส์ง่ายดายขึ้นเยอะ

ในขณะที่ทีมเลเกอรส์ใช้เวลาแค่ 5 เกมเพื่อเขี่ยทีมนักเก็ตส์ตกรอบไปอย่างง่ายดาย การแข่งขันในรอบรองชนะเลิศของสายอื่น ๆ ทั้งสายตะวันตกและตะวันออก ก็ยังคงดวลกันอย่างดุเดือด

ทางฝั่งสายตะวันออก สองคู่ที่ดวลกันก็คือ มิลวอกี บักส์ ปะทะ บอสตัน เซลติกส์ และ บรู๊กลิน เน็ตส์ ปะทะ โตรอนโต แร็ปเตอส์

ทีมเซลติกส์ที่เพิ่งโค่น 76เซอร์ส มาในรอบแรกนั้น พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ขีดจำกัดของคู่หู เอ็มบีด และ ซิมมอนส์ นั้นไม่ได้สูงนัก แถมยังสู้ทีมเซลติกส์ที่มีเททัม ผู้ซึ่งมีฝีมือพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่พอทีมเซลติกส์ที่ผ่านเข้ารอบมาได้ ต้องมาเจอกับทีมบักส์ที่แข็งแกร่งกว่า พวกเขาก็เริ่มออกอาการเป๋ไปบ้าง ตอนนี้พวกเขาตามหลังอยู่ 2:3 ซึ่งหมายความว่าทีมบักส์ได้ แชมเปียนชิปพอยต์ ไปครองแล้ว

ส่วนอีกคู่หนึ่ง การดวลกันระหว่างเน็ตส์กับแร็ปเตอส์ก็ดุเดือดไม่แพ้กัน

แม้จะไม่มีเลียวนาร์ด แต่ทีมแร็ปเตอส์ก็ยังคงเป็นยอดทีมแห่งสายตะวันออก ส่วนทีมเน็ตส์ที่ขาดเออร์วิงไป การมีแค่ดูแรนต์และจอร์จเป็นคู่หูกัน ถึงจะแข็งแกร่ง แต่ก็ดูเหมือนจะขาดอะไรบางอย่างไป ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้ได้มาซึ่งบิ๊กทรี ทีมเน็ตส์แทบจะเทหน้าตักทิ้งผู้เล่นเก่าๆ ไปจนหมด ตอนนี้รอบๆ ตัวบิ๊กทรี นอกจากดินวิดดีแล้ว ก็แทบจะไม่มีผู้เล่นตัวประกอบที่มีฝีมือโดดเด่นเลย ทำให้การเล่นในเพลย์ออฟของพวกเขายากลำบากไม่น้อย

แต่ถึงอย่างนั้น ฝีมือของคู่หูระดับซูเปอร์สตาร์ก็ประมาทไม่ได้เลย และก็มีความเป็นไปได้สูงที่เน็ตส์จะสามารถโค่นแร็ปเตอส์เพื่อทะลุเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันออกได้สำเร็จ

เมื่อเทียบกับสองคู่นี้ อีกหนึ่งคู่ในสายตะวันตกนั้น เรียกได้ว่าสู้กันแบบถวายหัวเลยทีเดียว

คู่ที่ดวลกันในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตกครั้งนี้ ก็คือ ลอสแอนเจลิส คลิปเปอรส์ และ โกลเดนสเตต วอร์ริเออร์ส

คู่หูเจมส์+เลียวนาร์ด จัดการกับฮาร์เดน+เวสต์บรูก ของทีมรอกเก็ตส์ไปได้อย่างราบคาบ

ส่วนอีกฝั่งหนึ่ง พอลที่นำทัพผู้เล่นธันเดอร์ฝ่าฟันอุปสรรคมาได้ พอมาเจอเคอร์รี คู่แค้นเก่า ก็ต้องกลืนความพ่ายแพ้ไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สามอดีตขุนพลวอร์ริเออร์สเผชิญหน้าเจมส์ผู้เปรียบดั่งลิโป้อีกครั้งในรอบเพลย์ออฟ แต่คราวนี้ ลิโป้ ดันมีเตียนอุย (เลียวนาร์ด) ยืนอยู่ข้างๆ ด้วย จากศึก 1 รุม 3 ก็กลายเป็น 2 รุม 3 แล้วแบบนี้จะไปหาความยุติธรรมที่ไหน?

ที่แย่ไปกว่านั้น อย่างที่ทุกคนรู้กันดี ในตำนาน 'สามวีรบุรุษรุมลิโป้' ความจริงแล้วกวนอูกับเตียวหุยคือตัวหลักที่สู้กับลิโป้ ส่วนเล่าปี่นั้นก็แค่เข้ามาผสมโรงแจมด้วยเพื่อให้ได้ชื่อเสียง ถ้าไม่มีเล่าปี่ เผลอๆ กวนอูกับเตียวหุยอาจจะล้มลิโป้ได้เร็วกว่านี้ด้วยซ้ำ

และใน NBA เวอร์ชันนี้ก็ไม่ต่างกันเลย กรีนก็คือตัวถ่วงที่แย่กว่าเล่าปี่ซะอีก อย่างน้อยตอนวัยหนุ่ม เล่าปี่ก็ยังพอมีฝีมือในการต่อสู้อยู่บ้าง แถมยังเก่งเรื่องการบัญชาการรบอีก

แต่กรีนนี่สิ มันคือตัวถ่วงเพื่อนร่วมทีมของแท้เลย โดยเฉพาะในเรื่องของเกมรุก

ในการเจอกับคลิปเปอรส์ กรีนแทบจะป้องกันเจมส์และเลียวนาร์ดไม่ได้เลย แถมในเกมรุกก็เป็นตัวฉุดรั้งอยู่ตลอดเวลา โค้ชเคอร์ถึงกับอยากจะดร็อปกรีนไว้ที่ม้านั่งสำรองหลายต่อหลายครั้ง แต่เพื่อรักษาความคล่องตัวของแทคติกสมอลบอลเอาไว้ เขาก็เลยจำใจต้องส่งกรีนลงไปเพื่อคอยเก็บรีบาวด์

โชคดีที่เคอร์รีกับทอมป์สันในซีรีส์นี้สู้สุดใจขาดดิ้น ถึงทำให้สามารถยื้อกับคลิปเปอรส์มาได้จนถึงตอนนี้

วันที่ 9 พฤษภาคม เกมที่ 6 ของรอบรองชนะเลิศสายตะวันตก ทีมวอร์ริเออร์สที่ตามหลังอยู่ 2:3 ต้องสู้แบบหลังชนฝาในบ้านของตัวเอง เคอร์รีชู้ต 23 ลง 11 ทำไป 32 แต้ม ส่วนทอมป์สันชู้ต 24 ลง 12 กดไป 30 แต้ม แถมในที่สุดกรีนก็มีลูกฮึด ถึงแม้การทำคะแนนจะยังห่วยแตกอยู่ โดยทำได้แค่ 7 แต้ม แต่เขาก็กวาดไปถึง 14 รีบาวด์ ซึ่งในนั้นเป็นรีบาวด์เกมบุกถึง 6 ครั้ง แถมยังมีอีก 8 แอสซิสต์

ทีมวอร์ริเออร์สจึงสามารถเอาชนะทีมคลิปเปอรส์ไปได้ ตีเสมอซีรีส์เป็น 3:3 ทั้งสองทีมต้องไปดวลกันในศึกตัดสินเกมเจ็ด (Game 7) ในอีกวันถัดมา

ทั้งสองทีมนี้ดวลกันได้อย่างดุเดือดและเข้มข้นมาก จนเรียกได้ว่าเป็นการเจอกันในรอบรองชนะเลิศที่ดุเดือดที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเลยทีเดียว

ทีมเลเกอรส์ที่จัดการเขี่ยทีมเดนเวอร์ นักเก็ตส์ตกรอบไปอย่างรวดเร็ว ต่างก็นั่งดูการดวลกันของสองทีมนี้อย่างอารมณ์ดี พวกเขาหวังให้สองทีมนี้สู้กันจนหมดสภาพไปเลย พอถึงรอบชิงแชมป์สายตะวันตก ทีมเลเกอรส์จะได้สบายๆ

แล้วสุดท้าย ในศึกตัดสินเกมเจ็ด (Game 7) ก็เป็นทางฝั่งคลิปเปอรส์ที่นำทัพโดยเจมส์และเลียวนาร์ด ที่เก๋าเกมกว่า สามารถเฉือนชนะทีมวอร์ริเออร์สไปได้ และทะลุเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันตกได้สำเร็จ

ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตก ทีมเลเกอรส์ จะต้องโคจรมาพบกับ คลิปเปอรส์ นี่ถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งทีมคลิปเปอรส์ ที่ทีมจากลอสแอนเจลิสทั้งสองทีมได้เข้ามาเจอกันในรอบชิงแชมป์สายตะวันตก

ทีมคลิปเปอรส์เพิ่งจะผ่านศึกหนักมาจนสภาพยับเยิน ส่วนทางฝั่งเลเกอรส์กลับได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มและพร้อมรบเต็มที่

แต่ทีมคลิปเปอรส์ก็คือทีมที่มีคู่หูซูเปอร์สตาร์ระดับท็อป แม้ว่าทีมเลเกอรส์จะมีขุมกำลังแบบบิ๊กทรี แต่บารมีของบัตเลอร์ก็ยังเป็นรองเลียวนาร์ดอยู่ดี ส่วนอิงแกรมที่ไม่เคยได้สัมผัสออลสตาร์เลยสักครั้ง ก็ยิ่งเอาไปเทียบไม่ได้เลย ดังนั้น ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตกนี้ ใครจะเป็นฝ่ายชนะ มันก็ยังบอกยากอยู่ดี

……

ก่อนที่รอบชิงแชมป์สายของทั้งสองฝั่งจะเริ่มขึ้น ทางลีกก็ได้ประกาศรายชื่อทีมยอดเยี่ยม (All-NBA Team) ประจำฤดูกาลอย่างเป็นทางการ

จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรพลิกโผเท่าไหร่

หวังเฟิง ที่ทำสถิติเฉลี่ย 35.2 แต้ม 12.7 รีบาวด์ 10.4 แอสซิสต์ สามารถคว้ารางวัลทีมยอดเยี่ยมชุดแรก และ ทีมป้องกันยอดเยี่ยมชุดแรก ไปครองได้พร้อมๆ กัน และผู้เล่นคนอื่นๆ ที่ติดทีมยอดเยี่ยมชุดแรกร่วมกับเขาก็ได้แก่ เคอร์รี จากทีมวอร์ริเออร์ส (สถิติ 31.2 แต้ม 5 รีบาวด์ 7 แอสซิสต์), 'อสูรกายกรีก' ยานนิส อันเททูคุมโป จากทีมบักส์ (สถิติ 29.7 แต้ม 14 รีบาวด์ 5.6 แอสซิสต์), เจมส์ จากทีมคลิปเปอรส์ (สถิติ 26 แต้ม 8 รีบาวด์ 9.8 แอสซิสต์) และ ดอนชิช จากทีมแมฟเวอริกส์ (สถิติ 28.7 แต้ม 9.3 รีบาวด์ 8.7 แอสซิสต์)

ส่วนผู้ที่ติดทีมยอดเยี่ยมชุดที่สอง ได้แก่ เดเมียน ลิลลาร์ด (28.9 แต้ม 7.8 แอสซิสต์), ฮาร์เดน (34 แต้ม 7.3 แอสซิสต์), ดูแรนต์ (29.4 แต้ม), เลียวนาร์ด (27 แต้ม) และ ยอกิช (24.4 แต้ม 9.7 รีบาวด์ 7 แอสซิสต์)

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ แม้สถิติของฮาร์เดนจะหรูหรามาก และทีมรอกเก็ตส์ของเขาก็ทำสถิติได้เหนือกว่าดอนชิชของทีมแมฟเวอริกส์ไปหนึ่งอันดับ แต่ด้วยสภาพทีมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ก็ทำให้ฮาร์เดนต้องพ่ายแพ้ให้กับดอนชิชในการแย่งชิงโควตาทีมยอดเยี่ยมชุดแรกไป

ดอนชิชเป็นคนพาทีมที่เคยจมอยู่ท้ายตาราง ให้กลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้อีกครั้ง ในขณะที่ฮาร์เดนกลับทำให้ทีมรอกเก็ตส์ ที่เมื่อสองปีก่อนเพิ่งจะคว้ารางวัลต่อต้านวอร์ริเออร์สยอดเยี่ยมมาหมาดๆ ต้องตกต่ำลงมาอยู่อันดับที่ 7 ของสายตะวันตก ดังนั้นการที่เขาจะถูกเขี่ยตกจากชุดแรก มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

และส่วนที่ว่าความตกต่ำของรอกเก็ตส์ ควรจะโยนความผิดไปให้เวสต์บรูกหรือเปล่านั่น... ก็คงไม่มีใครสนใจจะหาคำตอบแล้วล่ะ

สำหรับทีมยอดเยี่ยมชุดที่สาม ทั้ง 5 ที่นั่ง จิมมี บัตเลอร์ มือขวาของทีมเลเกอรส์ ก็อาศัยสถิติ 23.6 แต้ม 5.2 รีบาวด์ 3.9 แอสซิสต์ บวกกับผลงานอันยอดเยี่ยมของทีม เข้ามาคว้าโควตาไปได้ในที่สุด

คนที่ติดทีมเดียวกับเขาก็มี คริส พอล จากทีมธันเดอร์, เจย์สัน เททัม จากทีมเซลติกส์, เคลย์ ทอมป์สัน จากทีมวอร์ริเออร์ส และ แอนโทนี เดวิส จากทีมเพลิแกนส์

ในจำนวนนี้ 'คิ้วดก' เดวิส คงจะเป็นคนที่น่าอึดอัดที่สุด เพราะทีมเพลิแกนส์เป็นเพียงทีมเดียวในลิสต์นี้ ที่ไม่ได้เข้ารอบเพลย์ออฟ

สถิติของเดวิสในฤดูกาลนี้คือจุดสูงสุดในอาชีพของเขาเลย ทำเฉลี่ย 29 แต้ม 11.3 รีบาวด์ 3.4 แอสซิสต์ บวก 2.9 บล็อก โชว์ผลงานได้อย่างไร้ที่ติทั้งรุกและรับ แต่ทีมเพลิแกนส์กลับจบที่อันดับ 10 ของสายตะวันตก พลาดโควตาเพลย์ออฟไปอย่างน่าเสียดาย

ทีแรกเขาก็ตั้งความหวังไว้ว่า ไซออน วิลเลียมสัน จะมาเป็นกำลังสำคัญให้กับทีมเพลิแกนส์ แต่ไซออนดันมาเจ็บไปซะค่อนฤดูกาล กว่าจะได้ลงเล่นก็ปาเข้าไปท้ายฤดูกาลแล้ว ถึงตอนนั้นทีมเพลิแกนส์ก็หมดหวังที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้แล้ว

เดาได้เลยว่า สถิติที่ย่ำแย่ของทีม คงจะทำให้ 'คิ้วดก' ทนไม่ไหวแล้ว และในซัมเมอร์นี้ เขาก็คงจะขอขึ้นบัญชีย้ายทีมอีกครั้งเป็นแน่ เพราะเวลาแห่งจุดพีกของเขาก็ไม่ได้มีเหลือให้รอจนกว่า ไซออน วิลเลียมสัน จะเติบโตขึ้นมาเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปได้หรอก

……

หลังจากประกาศทีมยอดเยี่ยมแล้ว ก็มาถึงคิวของ ทีมป้องกันยอดเยี่ยม

คนที่ติดทีมป้องกันยอดเยี่ยมชุดแรก ก็มี หวังเฟิง, 'อสูรกายกรีก' ยานนิส อันเททูคุมโป, 'คิ้วดก' เดวิส, รูดี โกแบร์ และ เบน ซิมมอนส์

ส่วนทีมป้องกันชุดที่สองก็นำทัพโดย เลียวนาร์ด, ตามมาด้วย อะเดบาโย จากทีมฮีต, 'เฮยเป้ย' เบฟเวอรลีย์ จากทีมคลิปเปอรส์, สมาร์ต จากทีมเซลติกส์ และ 'เสวี่ยปู้' เบล็ดโซ จากทีมบักส์

การประกาศรายชื่อทีมยอดเยี่ยมนี้ ทำให้บางคนก็ยิ้มแก้มปริ แต่บางคนก็ต้องหงุดหงิดใจ

อย่างเช่น แบรดลีย์ บีล การ์ดของทีมวิซาร์ดส์ ที่ฤดูกาลนี้ทำคะแนนเฉลี่ย 30+ ได้เหมือนกัน และเป็นเพียง 1 ใน 4 ผู้เล่นที่ทำคะแนนระดับ 30+ ในลีกปีนี้ แต่กลับไม่ติดโผแม้กระทั่งทีมชุดที่สาม

เช่นเดียวกับ เทรย์ ยัง ที่เข้าลีกมาพร้อมๆ กับดอนชิช และทำคะแนนเฉลี่ย 29.6 แต้ม 9.3 แอสซิสต์ ซึ่งสถิติก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าดอนชิชเลย แต่ก็ชวดทีมยอดเยี่ยมไปเช่นกัน

การที่ เทรย์ ยัง ในฐานะผู้เล่นตัวจริงออลสตาร์ฝั่งตะวันออกประจำฤดูกาลนี้ แต่กลับไม่ติดทีมยอดเยี่ยมนั้น ถือเป็นการสร้างสถิติที่น่าอึดอัดใจอยู่เหมือนกัน

แน่นอนว่า เหตุผลที่สองผู้เล่นสถิติหรูนี้พลาดการติดทีมยอดเยี่ยม ก็เป็นเหตุผลเดียวกัน นั่นก็คือ ทีมไม่ผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟ

ทีมวิซาร์ดส์กับทีมฮอกส์ มีสถิติชนะแค่ไม่ถึง 40% และรั้งอันดับ 11 และ 12 ของสายตะวันออก ซึ่งเป็นสถิติที่ย่ำแย่กว่าทีมเพลิแกนส์ของเดวิสเสียอีก ดังนั้นการที่เดวิสติดทีมชุดที่สาม ส่วนสองคนนี้กระเด็นตกรอบ ก็ถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ เวสต์บรูก ที่ทำสถิติเฉลี่ย 27+8+8 ก็คิดว่าตัวเองมีดีพอที่จะติดทีมยอดเยี่ยมเหมือนกัน... เอ่อ เอาเป็นว่าถ้าดูแค่สถิติ เวสต์บรูกก็มีดีพอจริงๆ แหละนะ แต่ก็เหมือนกับฮาร์เดนที่ต้องหลุดจากทีมชุดแรกไปอยู่ชุดที่สอง สถิติของเวสต์บรูกเมื่อบวกกับผลงานของทีมรอกเก็ตส์ มันก็กลายเป็นตัวฉุดคะแนนซะมากกว่า ดังนั้นก็ขอไม่พูดถึงก็แล้วกัน

(จบแล้ว)