บทที่ 341 - เพดานเงินเดือนของเลเกอรส์และการกลับประเทศ

บทที่ 341 - เพดานเงินเดือนของเลเกอรส์และการกลับประเทศ

เน็ตส์และคลิปเปอรส์ต่างก็แข็งแกร่งขึ้น ส่วนทีมเลเกอรส์ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นอกจากการต่อสัญญากับ จิมมี บัตเลอร์ และมีข่าวหลุดเรื่องที่หวังเฟิงข่มขู่ทีมแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีกเลย

วันที่ 8 กรกฎาคม ทีมพิสตันส์ทุ่มเงิน 20 ล้านดอลลาร์ในสัญญา 2 ปี เพื่อเซ็นสัญญากับ เดอร์ริก โรส การ์ดของทีมเลเกอรส์

โรสกลับมาเกิดใหม่เป็นครั้งที่สองช่วงสั้นๆ กับทีมเลเกอรส์ เขาไม่เพียงแต่มีช่วงเวลาอันโดดเด่นด้วยการทำคะแนน 50+ แต้มในเกมเดียว แต่ยังเป็นตัวทำคะแนนที่สม่ำเสมอที่สุดจากม้านั่งสำรองของเลเกอรส์ สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ช่วยให้ทีมคว้าสถิติอันดับหนึ่งในฤดูกาลปกติจนกระทั่งคว้าแชมป์ในท้ายที่สุด

ช่วงเวลานี้เมื่อปีที่แล้ว โรสเซ็นสัญญา 1 ปี มูลค่า 3 ล้านดอลลาร์กับทีมเลเกอรส์ แต่ด้วยผลงานของเขาในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเงิน 3 ล้านดอลลาร์ไม่สามารถรั้งเขาไว้ได้อีกต่อไป

เลเกอรส์ไม่ได้ยื่นข้อเสนอสู้ราคาของพิสตันส์ และปล่อยให้โรสอำลาทีมไปแบบนั้น

ตามมาติดๆ ราจอน รอนโด ก็เลือกที่จะอำลาทีมเช่นกัน โดยย้ายไปร่วมทีมแอตแลนตา ฮอกส์ ด้วยสัญญา 2 ปี มูลค่า 15 ล้านดอลลาร์

ในมุมมองของหวังเฟิง ค่าเหนื่อยปีละ 10 ล้านของโรสนั้นถือว่าแพงไปหน่อย ส่วนรอนโดปีละ 7.5 ล้านก็ไม่คุ้มค่าเช่นกัน ยังไงซะตอนนี้เขาก็อัปเกรดค่าความสามารถในการจ่ายบอลและสัญชาตญาณการจ่ายบอลจนถึง 90 แล้ว แถมยังเลือกเหรียญตรา 'ไดม์' ระดับสีม่วงมาอีก ไม่มีพอยต์การ์ดก็ช่างมันเถอะ เขาสามารถสวมบทบาทเป็นพอยต์การ์ดขัดตาทัพได้

ดังนั้น การที่ทีมเลเกอรส์ยอมปล่อยพอยต์การ์ดทั้งสองคนไป หวังเฟิงจึงไม่ได้พูดอะไร แถมลึกๆ ยังแอบสนับสนุนด้วยซ้ำ

หลังจากพอยต์การ์ดทั้งสองคนทยอยอำลาทีม ฟอร์เวิร์ดอย่าง ลาร์รี แนนซ์ จูเนียร์ ก็ประกาศอำลาทีมเช่นกัน

สัญญารุกกี้ของ ลาร์รี แนนซ์ จูเนียร์ สิ้นสุดลง เขาและเอเยนต์ต่างคาดหวังว่าจะได้รับสัญญาระดับสิบล้านดอลลาร์ต่อปี จากนั้นคลีฟแลนด์ แควาเลียส์ ก็ยื่นมือเข้ามา พวกเขาเสนอสัญญา 4 ปี มูลค่า 45 ล้านดอลลาร์ และเลเกอรส์ก็เลือกที่จะไม่สู้ราคา

แฟนบอลทีมเลเกอรส์เริ่มจะไม่เข้าใจแนวทางของทีมเลเกอรส์อีกแล้ว

ทีมอื่นๆ ต่างก็พยายามหาวิธีเสริมทัพ ทำไมเลเกอรส์ที่เพิ่งคว้าแชมป์มาถึงได้ดูเหมือนทำตัว 'ปล่อยจอย' ยืนดูขุมกำลังชุดแชมป์ถูกฉกตัวไปทีละคนๆ อย่างไม่สะทกสะท้านเลยล่ะ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว หลังจากที่เลเกอรส์ต่อสัญญากับจิมมี บัตเลอร์ เพดานเงินเดือนของพวกเขาก็แทบจะไม่เหลือแล้ว

สัญญาแม็กซิมัมฉบับใหม่ของบัตเลอร์ ในปีแรกเขาก็รับค่าเหนื่อยสูงถึง 32.74 ล้านดอลลาร์แล้ว ส่วนหวังเฟิงที่เซ็นสัญญา 4 ปี มูลค่า 118 ล้านดอลลาร์ ตอนนี้ก็เข้าสู่ปีที่สามแล้ว ค่าเหนื่อยของเขาในฤดูกาล 19-20 ก็สูงถึง 31.7 ล้านดอลลาร์เช่นกัน

แค่ค่าเหนื่อยของหวังเฟิงกับบัตเลอร์สองคนรวมกัน ก็ปาเข้าไป 64.44 ล้านดอลลาร์แล้ว

นอกจากนี้ ฤดูกาลหน้าจะเป็นปีสุดท้ายในสัญญาฉบับที่สองของ จอร์แดน คลาร์กสัน ซึ่งมีค่าเหนื่อยอยู่ที่ 13.44 ล้านดอลลาร์

อิงแกรม 7.27 ล้าน, คุซมา 1.97 ล้าน, โลเปซ 4 ล้าน

ที่น่าปวดหัวที่สุดก็คือ ลูออล เดง ที่ทีมเลเกอรส์เซ็นสัญญามาก่อนหน้านี้ ได้กลายเป็นสัญญาขยะไปแล้ว ตอนนี้ทีมได้บรรลุข้อตกลงซื้อสัญญาของ ลูออล เดง แล้ว จนกว่าจะถึงฤดูกาล 21-22 ลูออล เดง จะยังคงกินพื้นที่เพดานเงินเดือนของทีมเลเกอรส์ไปปีละ 5 ล้านดอลลาร์

เมื่อนำเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้มารวมกัน ภาระค่าเหนื่อยของเลเกอรส์ก็พุ่งไปถึงประมาณ 96 ล้านดอลลาร์แล้ว ในขณะที่เพดานเงินเดือนปี 19-20 ถูกกำหนดไว้ที่ 109.14 ล้านดอลลาร์

ดังนั้น พื้นที่เพดานเงินเดือนที่เหลืออยู่ของเลเกอรส์จึงมีเพียง 13 ล้านดอลลาร์เท่านั้น

ปัญหาคือ เงิน 13 ล้านดอลลาร์นี้ จะเอาไปเซ็นผู้เล่นแค่คนเดียวไม่ได้ เพราะตอนนี้เลเกอรส์มีผู้เล่นในบัญชีรายชื่อแค่ 6 คน ต่อให้รวมรุกกี้สองคนที่ดราฟต์มาในช่วงซัมเมอร์นี้ ก็เพิ่งจะมีแค่ 8 คนเท่านั้น ก่อนที่ฤดูกาลใหม่จะเริ่มต้นขึ้น เลเกอรส์จำเป็นต้องหาผู้เล่นมาเติมให้ครบอย่างน้อย 12 คน และสูงสุดไม่เกิน 15 คน

ต่อให้ใช้สิทธิ์ข้อยกเว้นระดับกลาง (Mid-Level Exception) ที่สามารถทะลุเพดานเงินเดือนได้ เลเกอรส์ก็ยังต้องใช้เงิน 18 ล้านดอลลาร์นี้ เพื่อเซ็นผู้เล่นเพิ่มอีกอย่างน้อย 4 ถึง 7 คนอยู่ดี

……

เลเกอรส์จะใช้พื้นที่เพดานเงินเดือนอันจำกัดนี้เสริมทัพยังไง หวังเฟิงไม่ได้ใส่ใจนัก ตอนนี้แกนหลักของทีมเลเกอรส์ยังอยู่ครบ ทั้งหวังเฟิง, บัตเลอร์, อิงแกรม, คุซมา และโลเปซที่เป็นผู้เล่นตัวจริง ลำพังแค่ชุดนี้ ศักยภาพพื้นฐานในการแข่งขันของทีมก็ยังคงอยู่ครบถ้วน ส่วนผู้เล่นที่เหลือ ขอแค่พอมีความสามารถในการทำแต้มอยู่บ้าง สามารถลงมาทำแต้มเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงที่ตัวสำรองลงสนามได้ก็พอแล้ว

เดิมทีเลเกอรส์ก็ยังมี จอร์แดน คลาร์กสัน, จอร์แดน พูล และคนอื่นๆ เป็นผู้เล่นหมุนเวียนอยู่แล้ว ต่อให้มีผู้เล่นฝีมือดีอยู่บนม้านั่งสำรองมากเกินไป ทีมก็ไม่สามารถแบ่งเวลาและโอกาสในการลงเล่นให้ได้มากนักหรอก

หลังจากจัดการเรื่องของบัตเลอร์เสร็จ หวังเฟิงก็นั่งเครื่องบินกลับประเทศ

ทีมชาติบาสเกตบอลชายได้เริ่มเรียกตัวสมาชิกทีมชาติมาเข้าแคมป์ฝึกซ้อมเป็นเวลา 3 เดือนกว่า หรือ 108 วัน ตั้งแต่วันที่ 15 พฤษภาคมแล้ว

รายชื่อผู้เล่นที่ถูกเรียกตัวมาเข้าแคมป์มีถึง 20 คน ซึ่งรวมถึง อาเหลียน, โจวฉี, กัวอ้ายหลุน, จ้าวจี้เหว่ย, หวังเจ๋อหลิน และผู้เล่นแกนหลักคนอื่นๆ ของทีมชาติบาสเกตบอลชายจีน

เนื่องจากหวังเฟิงต้องลงแข่งขันในรอบเพลย์ออฟของ NBA และเมื่อพิจารณาถึงการปะทะอันหนักหน่วงในรอบเพลย์ออฟที่เผาผลาญพละกำลังร่างกายไปอย่างมาก สมาคมบาสเกตบอลจึงเลื่อนเวลาให้เขามารายงานตัวกับทีมช้าลง โดยอนุญาตให้หวังเฟิงมาถึงแคมป์ฝึกซ้อมในช่วงกลางเดือนกรกฎาคมได้

เมื่อกลับถึงประเทศ หวังเฟิงก็กลับไปอยู่เป็นเพื่อนครอบครัวที่บ้านสองสามวันตามปกติ จากนั้นก็ไปให้สัมภาษณ์กับสื่อโทรทัศน์หลายช่อง แล้วถึงเดินทางไปรายงานตัวที่แคมป์ฝึกซ้อมทีมชาติ

วันที่ 20 กรกฎาคม หวังเฟิงกลับเข้าทีมอย่างเป็นทางการ

ข่าวการมารายงานตัวกับทีมชาติของหวังเฟิง ทะยานขึ้นสู่คำค้นหายอดฮิตอย่างรวดเร็ว และยังเป็นเหมือนยาชูกำลังชั้นดีที่ช่วยให้แฟนบาสเกตบอลชาวจีนอุ่นใจขึ้นมาก

หวังเฟิง ผู้กวาดสามรางวัล MVP ทั้งฤดูกาลปกติ, ออลสตาร์ และรอบชิงชนะเลิศของ NBA ตอนนี้ได้รับการยอมรับอย่างเป็นเอกฉันท์ว่าเป็นอันดับหนึ่งของ NBA แล้ว หรือจะบอกว่าเป็นอันดับหนึ่งของวงการบาสเกตบอลโลกก็คงไม่เกินจริงนัก

ตอนนี้ทีมชาติบาสเกตบอลชายของจีนติดอยู่ในห้าอันดับแรกของโลก ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าพึ่งพาบารมีของหวังเฟิงเพียงคนเดียวเลยก็ว่าได้

ถ้าไม่มีหวังเฟิง ทีมชาติจีนคงจะติดท็อป 20 ได้ยากด้วยซ้ำ

บางครั้ง การมีซูเปอร์สตาร์เพียงคนเดียวก็สามารถยกระดับความแข็งแกร่งของทีมได้อย่างน่าเหลือเชื่อแบบนี้แหละ

และก็เป็นเพราะการมีอยู่ของหวังเฟิงนี่แหละ ที่ทำให้แฟนบาสเกตบอลชาวจีนเริ่มมองเห็นความหวังรางๆ... ความหวังที่จะคว้าแชมป์ในทัวร์นาเมนต์ระดับโลก!

นี่ไม่ใช่การคาดเดาแบบมั่วซั่วหรอกนะ

พอใกล้จะถึงช่วงปลายเดือนกรกฎาคม รายชื่อทีมชาติบาสเกตบอลชายสหรัฐอเมริกาก็เริ่มเผยออกมาให้เห็นกันแล้ว

เหมือนกับในอีกไทม์ไลน์หนึ่งเป๊ะ

สตาร์ดังหลายคนในลีก ไม่ว่าจะเป็น เจมส์, เคอร์รี, ดูแรนต์, เลียวนาร์ด, จอร์จ ต่างก็ทยอยออกมาประกาศถอนตัวจากทีมชาติ

คุณภาพของนักเตะที่เข้าร่วมแคมป์เก็บตัวทีมชาติลดฮวบลงอย่างต่อเนื่อง จนสุดท้ายก็เหลือแค่ทีมที่ประกอบไปด้วยเศษเหลือๆ โดยมี เคมบา วอล์กเกอร์ เป็นแกนนำ

แม้จะบอกว่าระดับฝีมือของผู้เล่นตัวจริงระดับมาตรฐานใน NBA เมื่อนำไปเทียบกับลีกนานาชาติก็จะถือเป็นระดับแนวหน้าก็ตาม แต่ความอ่อนแอของทีมชาติสหรัฐอเมริกาชุดนี้ ก็เป็นสิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เผลอๆ อาจจะไม่ได้เก่งไปกว่าทีมอย่างสเปนหรือฝรั่งเศสสักเท่าไหร่เลยด้วยซ้ำ

ในฐานะเจ้าภาพ ทีมชาติจีนได้เปรียบทั้งเรื่องของเวลา สถานที่ และเสียงเชียร์ แถมยังได้หวังเฟิงที่เพิ่งคว้าแชมป์ NBA และกำลังอยู่ในช่วงพีกที่สุดมาเสริมทัพ การจะลุ้นคว้าแชมป์บาสเกตบอลโลกก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!

แชมป์บาสเกตบอลโลก... ถ้าเป็นเมื่อก่อน ผู้คนคงไม่กล้าแม้แต่จะคิด

เพราะก่อนหน้านี้ สถิติที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีมชาติจีนในศึกชิงแชมป์โลก ก็คือการผ่านเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายเท่านั้น สโลแกน 'รักษาอันดับแปดลุ้นอันดับสี่' ถูกตะโกนก้องมานานหลายปี แต่ก็ไม่เคยทำผลงานได้ทะลุเป้าเลยสักครั้ง

แต่วันนี้ไม่เหมือนวันวานอีกต่อไปแล้ว ถ้าเป็นเมื่อก่อน จะมีใครกล้าจินตนาการว่าทีมชาติบาสเกตบอลชายจีน จะสามารถฟันฝ่าอุปสรรคจนไปคว้าเหรียญเงินในเวทีโอลิมปิกมาได้ล่ะ?

(จบแล้ว)