บทที่ 319 - รอบรองแชมป์สาย ดวลรอกเก็ตส์

บทที่ 319 - รอบรองแชมป์สาย ดวลรอกเก็ตส์

แม้ว่าฟอร์มของฮาร์เดนจะไม่ค่อยดีนัก แต่ผู้เล่นคนอื่นๆ ในทีมรอกเก็ตส์กลับทำผลงานได้โดดเด่นกว่าฝั่งเทรลเบลเซอร์สมาก

ข้างกายลิลลาร์ดมีแค่ ซี.เจ. แมคคอลลัม เพียงคนเดียว ในขณะที่รอกเก็ตส์ยังมีผู้เล่นฝีมือดีอีกหลายคน ไม่ว่าจะเป็นพอล, กอร์ดอน, พี.เจ. ทักเกอร์, คาเปลา และคนอื่นๆ

ทั้งสองทีมดวลกันจนถึงเกมที่เจ็ด และสุดท้ายรอกเก็ตส์ก็เฉือนชนะไปได้ เขี่ยเทรลเบลเซอร์สตกรอบ และทะลุเข้าสู่รอบรองแชมป์สายไปเจอกับเลเกอรส์

ส่วนการดวลกันอีกคู่ในสายตะวันตก โกลเดนสเตต วอร์ริเออร์ส ที่เพิ่งเขี่ย โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ ตกรอบมา จะต้องพบกับ เดนเวอร์ นักเก็ตส์ ที่ผ่านด่าน ยูทาห์ แจซซ์ มาได้

แม้ว่านักเก็ตส์ภายใต้การนำทัพของ นิโคลา ยอกิช จะแข็งแกร่งไม่เบา แต่เมื่อต้องเจอกับวอร์ริเออร์ส เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อาจต้านทานได้ไหว

ส่วนซีรีส์ระหว่าง เลเกอรส์ กับ รอกเก็ตส์ คนส่วนใหญ่ก็ยังคงเทใจให้เลเกอรส์มากกว่าอยู่ดี

หวังเฟิงกับฮาร์เดนเป็นคู่ปรับเก่ากันมานานแล้ว และเมื่อไหร่ก็ตามที่ต้องเจอกับหวังเฟิง ฟอร์มของฮาร์เดนก็แทบจะไม่เคยดีเลย แม้ว่านานๆ ทีจะมีหลุดมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้ว เปอร์เซ็นต์ความแม่นยำของเขาจะถูกหวังเฟิงกดให้อยู่ต่ำกว่า 40% เสมอ

แถมถ้าพูดถึงมิติความลึกของขุมกำลัง เลเกอรส์ก็เหนือกว่ารอกเก็ตส์อย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าในรอบเพลย์ออฟเมื่อปีที่แล้ว รอกเก็ตส์จะเคยดวลเดือดกับวอร์ริเออร์สถึง 7 เกม และเกือบจะสอยวอร์ริเออร์สร่วงได้ แต่ก่อนเกมจะเริ่ม สื่อสำนักใหญ่ต่างก็ฟันธงว่าเลเกอรส์จะเป็นฝ่ายชนะในท้ายที่สุด โดยสื่อส่วนใหญ่ทายสกอร์ไว้ที่ 4:3 นั่นคือคาดว่าทั้งสองทีมจะยื้อกันไปจนถึงเกมที่เจ็ด แล้วไปตัดสินผลแพ้ชนะกันในนัดสุดท้าย

แต่หวังเฟิงไม่ได้คิดแบบนั้น

รอกเก็ตส์ในฤดูกาลนี้ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าไหร่ เทียบกับปีที่แล้วไม่ได้เลย ฟอร์มของฮาร์เดนและพอลในรอบเพลย์ออฟก็ดร็อปลงไปเยอะเหมือนกัน

เขาไม่อยากจะไปยืดเยื้อกับทีมรอกเก็ตส์ชุดนี้จนถึงเกมที่เจ็ดหรอกนะ ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะรีบปิดจ๊อบให้ไว เพื่อเก็บแรงและเวลาไว้เตรียมตัวสำหรับศึกรอบชิงแชมป์สายที่จะต้องเจอกับ โกลเดนสเตต วอร์ริเออร์ส มากกว่า

สถานการณ์ในเพลย์ออฟตอนนี้ มันต่างจากไทม์ไลน์ในความทรงจำของหวังเฟิงไปอย่างสิ้นเชิง

การที่เลเกอรส์ผงาดขึ้นมาเบียดวอร์ริเออร์สตกไปอยู่อันดับสองของสายตะวันตก ทำให้วอร์ริเออร์สแคล้วคลาดจากการต้องไปเจอกับรอกเก็ตส์ในรอบรองแชมป์สาย

ในความเป็นจริง ดูแรนต์บาดเจ็บในเกมที่เจอกับรอกเก็ตส์ ทำให้เขาต้องพักยาวตลอดรอบชิงแชมป์สายตะวันตก และในรอบชิงชนะเลิศ ขณะที่วอร์ริเออร์สตามหลังอยู่ 1:3 เขาก็ฝืนกลับมาลงสนาม จนสุดท้ายเอ็นร้อยหวายฉีกขาดและต้องปิดเทอมยาวทั้งฤดูกาล

แต่ตอนนี้ คู่แข่งในรอบรองแชมป์สายตะวันตกของวอร์ริเออร์สคือนักเก็ตส์ ดูแรนต์จะโชคร้ายบาดเจ็บเหมือนในอีกไทม์ไลน์หนึ่งไหม ก็เดายาก อาจจะเจ็บ หรืออาจจะไม่เจ็บก็ได้

หวังเฟิงจึงต้องเตรียมใจพร้อมรับมือกับวอร์ริเออร์สชุดฟูลทีมในรอบชิงแชมป์สายเอาไว้ก่อน

อย่างไรก็ตาม จากผลงานในรอบแรก วอร์ริเออร์สก็ยังคงโดนปัญหาอาการบาดเจ็บตามรังควานอยู่ดี

ในฤดูกาล 18-19 ดั้งเดิมนั้น วอร์ริเออร์สมีผู้เล่นบาดเจ็บสะสมรวมกันตลอดรอบเพลย์ออฟสูงถึง 16 ครั้ง ซึ่งรวมถึงผู้เล่นตัวหลักอย่าง เคอร์รี, ดูแรนต์, ทอมป์สัน, คัสซินส์, อิกัวดาล่า และอีกหลายคน จนกระทั่งถึงนัดสุดท้ายของรอบชิงชนะเลิศ ดูแรนต์, ทอมป์สัน และคัสซินส์ ก็ล้วนแต่อยู่ในสถานะบาดเจ็บจนเล่นต่อไม่ไหว ส่วนเคอร์รี, อิกัวดาล่า และลิฟวิงสตัน ต่างก็มีอาการบาดเจ็บจุกจิกติดตัวกันทั้งนั้น

นี่เป็นข้อพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนว่า อาการบาดเจ็บของวอร์ริเออร์สไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันเป็นผลพวงมาจากการกรำศึกหนักอย่างต่อเนื่องทั้งในฤดูกาลปกติและรอบเพลย์ออฟมาตลอด 5 ปี ซึ่งทำให้ร่างกายของผู้เล่นต้องแบกรับภาระอย่างหนัก จนเกิดอาการบาดเจ็บหมู่ขึ้น

ทำไมการสร้างราชวงศ์ใน NBA ถึงยากเย็นแสนเข็ญนัก? ลองย้อนดูประวัติศาสตร์ของลีกสิ นอกเหนือจากเซลติกส์ในยุคบุกเบิกที่เป็นเหมือนการต่อสู้คนละมิติแล้ว ทีมที่สามารถสร้างราชวงศ์ได้จริงๆ ก็มีแค่บูลส์ของจอร์แดน และเลเกอรส์ยุคโคบี-แช็ก เท่านั้น

การแข่งขันที่เข้มข้นเป็นเวลานาน ประกอบกับความกดดันทางจิตใจมหาศาล ล้วนเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับผู้เล่น

ขนาดวอร์ริเออร์สที่คว้าแชมป์ 3 สมัยในรอบ 4 ปี ยังไม่อาจถูกเรียกว่าราชวงศ์ที่สมบูรณ์แบบได้เลย การที่สภาพร่างกายของผู้เล่นต้องทรุดโทรมลงขนาดนี้ แล้วนับประสาอะไรกับทีมระดับราชวงศ์ของจริงล่ะ?

จากมุมมองนี้ เราก็พอจะมองเห็นความน่ากลัวของเจมส์ได้เหมือนกัน

ไม่ต้องไปสนหรอกว่าสถิติการชนะในรอบชิงชนะเลิศของเจมส์จะเป็นยังไง การที่เขาสามารถพาทีมทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ถึงแปดปีซ้อน ลงเล่นในรอบชิงด้วยระยะเวลาที่ยาวนานที่สุด เผชิญกับเกมรับที่หนักหน่วงที่สุด และถูกทำฟาวล์บ่อยที่สุด แต่กลับไม่เคยเจออาการบาดเจ็บรุนแรงเลย สภาพร่างกายและฟอร์มการเล่นของเขาก็ยังคงยอดเยี่ยมสม่ำเสมอเหมือนเมื่อสิบกว่าปีก่อน ร่างกายที่อึดถึกทนระดับนี้ ตลอดหลายปีในลีกก็มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น!

เอาเป็นว่ากลับมาเข้าเรื่องกันต่อ โดยสรุปก็คือ มีความเป็นไปได้สูงที่วอร์ริเออร์สจะทะลุเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายได้ด้วยขุมกำลังที่ครบถ้วน และเมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยงเรื่องอาการบาดเจ็บของอีกฝ่าย หวังเฟิงก็เชื่อว่าเลเกอรส์ยังมีโอกาสที่จะสู้ได้

เพื่อที่จะเอาชนะวอร์ริเออร์สในรอบชิงแชมป์สายและคว้าแชมป์มาครองให้ได้ การเจอกับรอกเก็ตส์จึงต้องปิดจ๊อบให้ไวที่สุด จะได้มีเวลาพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายให้พร้อมเต็มที่!

……

วันที่ 28 เมษายน การแข่งขันรอบรองแชมป์สายตะวันตกเกมที่ 1 (G1) ก็เปิดฉากขึ้น

ผู้เล่นห้าคนแรกของเลเกอรส์ยังคงเป็น รอนโด, บัตเลอร์, อิงแกรม, หวังเฟิง และ โลเปซ

ส่วนรอกเก็ตส์ ประกอบด้วย พอล, กอร์ดอน, ฮาร์เดน, พี.เจ. ทักเกอร์ และ คาเปลา

รายชื่อผู้เล่นของทั้งสองทีมเหมือนกับตอนที่เจอกันในฤดูกาลปกติเป๊ะ และแทคติกตอนเริ่มเกมก็ยังเหมือนเดิม

แทคติกการป้องกันหวังเฟิงของรอกเก็ตส์ คือการให้ พี.เจ. ทักเกอร์ ตามประกบติดเป็นตังเมตลอดทั้งเกม โดยมีคาเปลาคอยซ้อนและเตรียมดับเบิลทีมอยู่ใต้แป้น เพื่อสูบพละกำลังของหวังเฟิงให้มากที่สุด และบีบให้เปอร์เซ็นต์ความแม่นยำของเขาลดลง

ส่วนในเกมรุก ก็ยังคงฝากความหวังไว้ที่การถือบอลบุกของฮาร์เดน และยังคงใช้การสกรีนเพื่อสร้างจังหวะให้ฮาร์เดนได้สลับไปดวลกับผู้เล่นที่อ่อนกว่าเหมือนเดิม

ลูกไม้นี้ของรอกเก็ตส์ เลเกอรส์เคยแก้ทางมาแล้วตั้งแต่ตอนฤดูกาลปกติ นั่นก็คือ ถ้าฮาร์เดนกล้าเรียกสกรีน เลเกอรส์ก็จะรุมประกบสองทันที ยอมปล่อยให้พอลว่างแทน

เปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้มของพอลในฤดูกาลนี้ก็ไม่ได้สูงนัก ในฤดูกาลปกติอยู่ที่ 35.8% พอเข้าเพลย์ออฟก็ยิ่งดิ่งลงไปอีก ในรอบแรกที่เจอกับเทรลเบลเซอร์ส เขาชู้ตสามแต้มลงแค่ 21.4% เท่านั้น รอกเก็ตส์ผ่านมาได้นี่ถือว่าลากเลือดเอาการเลยทีเดียว

เลเกอรส์ที่เปิดฉากมาก็ใช้แทคติกรุมประกบสองทันที สามารถจัดการปิดตายฮาร์เดนได้อย่างชะงัด แม้ฟอร์มสามแต้มของพอลจะไม่แย่เท่าตอนรอบแรก แต่ต่อให้ได้ชู้ตโล่งๆ ประสิทธิภาพของเขาก็ไม่ได้จัดว่าสูงอยู่ดี

ในขณะที่ฮาร์เดนโดนรุมประกบจนกระดิกตัวไม่ได้ ทางฝั่งหวังเฟิงเมื่อต้องเจอกับแทคติกดับเบิลทีมของรอกเก็ตส์ เขากลับโชว์ลีลาราวกับเทพเจ้าจุติ

พี.เจ. ทักเกอร์ ที่ร่วมมือกับคาเปลา แทบจะทำอะไรหวังเฟิงไม่ได้เลยสักนิด

ทั้งส่องสามแต้มไกล, กระโดดพูลอัปชู้ตระยะกลาง, ถือบอลพุ่งทะลวงเข้าใต้แป้นไปยัดดังก์

หวังเฟิงงัดสารพัดกระบวนท่าการบุกอันแพรวพราวออกมาเล่นงานจนทั้งสองคนหัวปั่น แค่ควอเตอร์แรกควอเตอร์เดียว เขาชู้ต 11 ลง 6 สามแต้ม 5 ลง 3 กวาดไป 15 แต้ม

จบควอเตอร์แรก เลเกอรส์ชิงความได้เปรียบไปก่อน 28:19 นำอยู่ 9 แต้ม พอถึงควอเตอร์ที่สอง ระยะห่างก็ยิ่งถ่างออกไปอีก

30:24 หมดครึ่งแรก คะแนนก็ห่างเป็น 15 แต้มแล้ว

ควอเตอร์ที่สาม ในที่สุดปืนใหญ่วงนอกของรอกเก็ตส์ก็ทำงาน กดไป 38 แต้มในควอเตอร์เดียว ส่วนเลเกอรส์ทำไปได้ 29 แต้ม ระยะห่างถูกร่นลงมาเหลือเลขตัวเดียว

ทว่าพอเข้าควอเตอร์ที่สี่ หวังเฟิงก็เริ่มรวบอวน

ชู้ต 7 ลง 5 สามแต้ม 2 ลง 2 ลูกโทษ 5 ลง 4 กดไป 16 แต้มในควอเตอร์เดียว จัดการปิดเกมไปแบบเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

115:109 เลเกอรส์ประเดิมชัยในเกมแรกได้อย่างงดงาม

(จบแล้ว)