บทที่ 308 - สุดสัปดาห์ออลสตาร์เริ่มต้นขึ้น

บทที่ 308 - สุดสัปดาห์ออลสตาร์เริ่มต้นขึ้น

รายการแข่งเดี่ยวในสุดสัปดาห์ออลสตาร์ เดิมทีก็ไม่ค่อยจะมีไอเดียใหม่ๆ อะไรให้น่าดึงดูดใจอยู่แล้ว เรตติ้งก็ตกลงทุกปี ทรุดหนักลงเรื่อยๆ

ทางลีกเองก็พยายามอย่างหนัก ปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันมาหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่ค่อยได้ผลนัก

ถ้าจะให้พูดถึงต้นตอของปัญหาจริงๆ ก็เป็นเพราะผู้เล่นที่เข้าร่วมแข่งขันยังไม่ได้มีระดับที่ดึงดูดความสนใจพอ ขาดเสน่ห์ที่จะดึงดูดสายตาแฟนบอล นี่แหละคือเหตุผลหลัก

ทางลีกเคยส่งบัตรเชิญให้เหล่าซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปมาร่วมแข่งขันรายการเดี่ยวเหล่านี้อยู่บ่อยครั้ง แต่ก็แทบไม่มีใครตอบรับ

แต่นั่นก็ช่วยไม่ได้นี่นา รูปแบบการแข่งมันก็เป็นแค่การเอนเตอร์เทน ต่อให้ชนะไป สำหรับสตาร์ระดับท็อปแล้ว มันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ดีไม่ดีถ้าแพ้ขึ้นมา อาจจะทำให้ภาพลักษณ์ของตัวเองเสียด้วยซ้ำ

หวังเฟิงถือเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว เขาขยันขันแข็งสุดๆ ไม่เพียงตอบรับเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้น แต่ยังลงแข่งครบทั้งสามรายการติดต่อกันมาสามปีแล้ว

จนทางลีกเองยังแอบกลัวว่าการแข่งถี่ขนาดนี้จะทำให้หวังเฟิงเหนื่อยเกินไปหรือเปล่า

ถ้าซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปทุกคนในลีกกระตือรือร้นแบบหวังเฟิง เรตติ้งของรายการแข่งเดี่ยวในออลสตาร์ก็คงจะพุ่งกระฉูดไปแล้ว

เพราะถ้าเทียบกับการดูผู้เล่นโนเนมมาแข่งชู้ตสามแต้ม แข่งดังก์ หรือโชว์สกิล ผู้ชมย่อมอยากดูเจมส์กับยานนิสประชันดังก์โหดๆ ดวลความแม่นยำสามแต้มระหว่างเคอร์รีกับหวังเฟิง หรือดูเออร์วิงกับพอลแข่งกันโชว์ทักษะมากกว่าเป็นไหนๆ

น่าเสียดายที่โอกาสจะได้เห็นภาพแบบนั้นมีไม่มากนัก มีแค่การดวลสามแต้มระหว่างเคอร์รีกับหวังเฟิงเท่านั้นที่เคยเกิดขึ้นจริง

แต่ถึงอย่างนั้น การที่หวังเฟิงลงแข่ง ก็ถือว่าช่วยดึงกระแสความสนใจให้ทางลีกได้มหาศาล และคำถามที่ว่าหวังเฟิง ผู้ซึ่งลงแข่งครบทั้งสามรายการ จะสามารถเหมาสามถ้วยรางวัล สร้างตำนานความยิ่งใหญ่ได้เหมือนปีที่แล้วหรือไม่ ก็กลายเป็นประเด็นที่แฟนบอลหลายคนจับตามองอย่างใกล้ชิด

……

วันที่ 10 กุมภาพันธ์ เลเกอรส์บุกไปเยือนและแพ้ให้กับ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส อีกครั้ง 120:143 ถือเป็นการโดน 76เซอร์สคว่ำคาบ้านและบ้านคู่แข่งรวดในฤดูกาลปกติ

เมื่อต้องเจอกับเอ็มบีด เลเกอรส์ก็ไม่มีวิธีรับมือที่ดีนัก แถมในเกมนี้ไม่ใช่แค่เอ็มบีดเท่านั้นที่ระเบิดฟอร์ม นอกจากเอ็มบีดที่ชู้ต 16 ลง 12 กวาดไป 37 แต้ม 14 รีบาวด์แล้ว โทไบอัส แฮร์ริส ก็ยังได้ไป 22 แต้ม และ เจ.เจ. เรดิก ก็กดไป 21 แต้ม

ทางฝั่งเลเกอรส์ หวังเฟิงทำไป 41 แต้ม ส่วนจิมมี บัตเลอร์ ก็ต้องพักการแข่งเพราะอาการบาดเจ็บอีกครั้ง

ต้องยอมรับเลยว่า ขุมกำลังของ 76เซอร์สชุดนี้ ค่อนข้างจะเป็นของแสลงสำหรับเลเกอรส์ในปัจจุบัน ปัญหาเกมรับใต้แป้นที่ไม่สามารถหยุดยั้งเอ็มบีดได้น่ะเรื่องนึง ส่วนปัญหาเกมรับวงนอก การ์ดสองคนอย่างรอนโดและโรสก็ไม่สามารถหยุดการถือบอลทะลวงของ เบน ซิมมอนส์ ได้เลยเช่นกัน

ในฐานะพอยต์การ์ดร่างยักษ์สูง 208 ซม. แม้ซิมมอนส์จะถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักเรื่องที่ไม่สามารถพัฒนาทักษะการชู้ตสามแต้มได้เสียที แต่ในเรื่องของการถือบอลทะลวง ความสามารถของเขาก็อยู่ในระดับแนวหน้าของลีก การต้องเผชิญหน้ากับเขาถือเป็นการโจมตีข้ามมิติสำหรับพอยต์การ์ดตัวเล็กๆ ของทีมส่วนใหญ่ในลีกอยู่แล้ว แถมเซ็นเตอร์ตัวหลักของเลเกอรส์ก็คือ บรู๊ค โลเปซ ที่ขาดความสามารถในการปกป้องห่วง มันจึงยิ่งทำให้ซิมมอนส์พุ่งทะลวงได้อย่างสบายใจไร้ความกังวล

อย่างไรก็ตาม การที่ 76เซอร์สสามารถเอาชนะเลเกอรส์ได้ทั้งเหย้าและเยือนในฤดูกาลปกติ ก็ไม่ได้หมายความว่าเลเกอรส์จะอ่อนแอกว่า 76เซอร์สสักเท่าไหร่ ความจริงแล้วดวงก็มีส่วนอยู่ไม่น้อย อย่างในเกมที่สองที่เจอกัน ผู้เล่นหมุนเวียนสองคนของ 76เซอร์สเกิดมือขึ้นสุดๆ จนหยุดไม่อยู่ แบบนี้ใครจะไปห้ามได้ล่ะ?

ถ้าทั้งสองทีมต้องมาดวลกันในรอบเพลย์ออฟแบบเป็นซีรีส์เต็มๆ โอกาสที่เลเกอรส์จะชนะก็ยังมีมากกว่าอยู่ดี

หวังเฟิงไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักกับการถูก 76เซอร์สกวาดชัยชนะในเกมเหย้า-เยือนไปได้ ทีม 76เซอร์สที่ไม่มีบัตเลอร์ในฤดูกาลนี้ มีความแข็งแกร่งด้อยกว่าทีม 76เซอร์สในไทม์ไลน์อีกเส้นในช่วงเวลาเดียวกันอยู่มาก และต่อให้เป็นทีม 76เซอร์สที่มีบัตเลอร์ สุดท้ายพวกเขาก็ต้องกระเด็นตกรอบรองแชมป์สายเพราะลูกชู้ตตัดสินเกมของเลียวนาร์ดอยู่ดี นับประสาอะไรกับทีมที่ไม่มีบัตเลอร์ล่ะ?

ไม่ว่าสถานการณ์ในสายตะวันตกจะลงเอยอย่างไร ทีมที่จะฝ่าฟันทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศจากฝั่งสายตะวันออก ก็ต้องไม่ใช่ 76เซอร์สอย่างแน่นอน

วันที่ 12 กุมภาพันธ์ เลเกอรส์บุกไปเอาชนะ แอตแลนตา ฮอกส์ 117:113

หลังจากนั้น เลเกอรส์ก็ไม่มีโปรแกรมแข่งขันอีกจนกว่าจะหมดช่วงสุดสัปดาห์ออลสตาร์

วันที่ 16 กุมภาพันธ์ สุดสัปดาห์ออลสตาร์ของ NBA ประจำปี 2019 ก็ได้เปิดฉากขึ้นที่สนามเหย้าของ ชาร์ลอตต์ ฮอร์เน็ตส์

และในเกมดาวรุ่งที่จัดขึ้นในวันที่ 16 ทีมสหรัฐอเมริกาเอาชนะทีมโลกไปได้ 166:144 คุซมา ผู้เล่นจากเลเกอรส์โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยม กวาดไป 35 แต้ม นำทีมสหรัฐอเมริกาคว้าชัยชนะมาได้ และคว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) เกมดาวรุ่งไปครองได้อย่างสวยงาม

ในฤดูกาลนี้ คุซมายังคงสวมบทบาทตัวสำรองของทีมเลเกอรส์ มีเวลาลงสนามเฉลี่ยประมาณ 26 นาทีต่อเกม ทำคะแนนเฉลี่ย 13.6 แต้ม 5.3 รีบาวด์ ถือเป็นตัวทำคะแนนที่สำคัญคนหนึ่งในทีมสำรองของเลเกอรส์

ตัวคุซมาเองก็ค่อนข้างพอใจกับสถานะของเขาในทีมตอนนี้ แม้จะไม่ได้เป็นตัวจริง แต่เขาก็มีเวลาลงสนามและสิทธิ์ในการชู้ตที่แน่นอน แถมสถิติส่วนตัวก็ถือว่าไม่เลวเลย

แต่น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่า การที่เลเกอรส์อุดมไปด้วยผู้เล่นตำแหน่งฟอร์เวิร์ดในตอนนี้ มันส่งผลกระทบต่อสถิติส่วนตัวของเขาอยู่เหมือนกัน ในอีกไทม์ไลน์หนึ่ง ฤดูกาล 18-19 คุซมาเป็นผู้เล่นตัวจริงของเลเกอรส์ ลงเล่นเฉลี่ย 33 นาทีต่อเกม ทำคะแนนได้ 18.7 แต้ม 5.5 รีบาวด์ 2.5 แอสซิสต์ ฟอร์มการเล่นถือว่าดูดีกว่าอิงแกรมเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าการเอาสถิติมาเทียบกันตรงๆ มันก็ไม่มีความหมายอะไรมากนัก ทีมเลเกอรส์ที่เต็มไปด้วยผู้เล่นดาวรุ่งในอีกไทม์ไลน์หนึ่งนั้น สถิติดูดีกว่าก็จริง แต่พวกเขาก็ยังไปไม่ถึงรอบเพลย์ออฟเลย ในขณะที่ทีมเลเกอรส์ภายใต้การนำของหวังเฟิงในตอนนี้ กำลังรั้งจ่าฝูงของลีก

……

หลังจากจบเกมดาวรุ่งในวันแรก วันที่สองของรายการแข่งเดี่ยวก็มาถึง

ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ หวังเฟิงในฐานะแชมป์เก่าสองสมัยซ้อนของรายการสกิลแชลเลนจ์ และเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่ง กลับต้องกระเด็นตกรอบไปตั้งแต่รอบแรก

รูปแบบการแข่งขันของสกิลแชลเลนจ์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร คู่แข่งในรอบแรกของหวังเฟิงคือ ลูกา ดอนชิช ผู้เล่นในตำแหน่งเดียวกัน

เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น หวังเฟิงมีความเร็วเหนือกว่าเล็กน้อย ทว่าเมื่อเข้าสู่ด่านจ่ายบอล เนื่องจากค่าสถานะการจ่ายบอลของเขาไม่สูงนัก เพื่อความชัวร์ เขาจึงดึงจังหวะให้ช้าลงนิดหน่อย ทำให้ดอนชิชไล่ตามทัน และในด่านสุดท้ายที่ต้องชู้ตสามแต้ม หวังเฟิงกลับพลาดเป้าอย่างไม่น่าเชื่อ ในขณะที่ดอนชิชชู้ตสามแต้มลงไปได้ ส่งผลให้หวังเฟิงถูกคัดออก ดอนชิชทะลุเข้าสู่รอบที่สองแทน

วินาทีที่ลูกชู้ตพลาดกระแทกขอบห่วง หวังเฟิงเองก็ถึงกับเหวอไปเหมือนกัน

ถ้าพูดถึงค่าความสามารถในการชู้ตสามแต้ม เขาย่อมสูงกว่าดอนชิชเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แถมยังมีเหรียญตราต่างๆ คอยช่วยสนับสนุน ความแม่นยำจึงควรจะนิ่งราวกับหมาแก่ผ่านโลกมาเยอะ

แต่ถึงแม้ค่าสามแต้มจะสูงถึง 99 และมีเหรียญตราครบเซ็ต แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าจะชู้ตลงร้อยเปอร์เซ็นต์ทุกครั้ง คราวนี้ดวงของเขาดันซวยไปหน่อยก็เท่านั้น

ข้อเสียของการแข่งขันรายการเดี่ยวก็เริ่มแสดงให้เห็นแล้วล่ะ ถ้าให้ดวลกันสิบครั้ง หวังเฟิงจะต้องชนะมากกว่าอย่างแน่นอน แต่พอมันเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาแค่ครั้งเดียว เขาก็ต้องถูกคัดออก พลาดโอกาสคว้าแชมป์สกิลแชลเลนจ์สมัยที่สามติดต่อกันไปอย่างน่าเสียดาย

แม้จะรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่มันก็ช่วยไม่ได้ หวังเฟิงเองก็ไม่ได้ทุ่มเทกับรายการนี้มากมายอยู่แล้ว ก่อนถึงช่วงออลสตาร์เขาก็ไม่ได้ฝึกซ้อมเป็นพิเศษเลย ตอนลงแข่งก็แค่คิดว่าชนะได้ก็คือกำไร แพ้ก็ไม่ถือว่าขาดทุน

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ การที่หวังเฟิงผู้ซึ่งมีจุดอ่อนร้ายแรงในเรื่องการจ่ายบอล สามารถคว้าแชมป์สกิลแชลเลนจ์มาได้สองปีซ้อน มันก็เป็นเรื่องของโชคล้วนๆ อยู่แล้ว

(จบแล้ว)