บทที่ 264 - เพลย์ออฟสิ้นสุด ประกาศทีมยอดเยี่ยม

บทที่ 264 - เพลย์ออฟสิ้นสุด ประกาศทีมยอดเยี่ยม

การที่เลเกอรส์เขี่ยธันเดอร์ตกรอบไปด้วยสกอร์รวม 4:2 ถือเป็นการพลิกโผเล็กๆ เลยทีเดียว

เพราะก่อนที่เพลย์ออฟรอบแรกจะเริ่มขึ้น คนส่วนใหญ่ต่างก็มองว่าธันเดอร์ที่มีบิ๊กทรีน่าจะมีโอกาสเข้ารอบมากกว่า แถมหลายคนยังตั้งหน้าตั้งตารอชมศึกระหว่าง 4 สตาร์วอร์ริเออร์ส ปะทะ 3 บิ๊กทรีธันเดอร์ ซึ่งจะเป็นการดวลกันระหว่างอดีตพี่น้องอย่าง ดูแรนต์ และ เวสต์บรูก อีกด้วย

แต่เห็นได้ชัดว่า เลเกอรส์คือทีมที่โชว์ฟอร์มได้ดีกว่า หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หวังเฟิงโชว์ฟอร์มได้เหนือกว่าบิ๊กทรีของธันเดอร์ต่างหาก

ในซีรีส์ 6 เกม หวังเฟิงทำผลงานเฉลี่ย 38 แต้ม 9.5 รีบาวด์ เปอร์เซ็นต์ความแม่นยำสูงถึง 53% และความแม่นยำสามแต้มก็ยังคงรักษามาตรฐานไว้ที่ 45% ขึ้นไปได้ เกมรับอันดุดันในรอบเพลย์ออฟแทบจะไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อเขาเลย

ตลอดรอบแรกของเพลย์ออฟ มีผู้เล่นเพียง 2 คนเท่านั้นที่มีผลงานส่วนตัวโดดเด่นทัดเทียมกับหวังเฟิง คนแรกคือ เจมส์ สตาร์ตัวเก่งของแควาเลียส์ ที่ต้องสู้ยิบตากับเพเซอร์สในสายตะวันออกถึง 7 เกม ก่อนจะเฉือนชนะและผ่านเข้ารอบสองมาได้อย่างยากลำบาก

ธานอสเจมส์ ในปี 2018 ไม่ได้เป็นแค่ฉายาที่ตั้งกันเล่นๆ เขาแทบจะแบกทีมแควาเลียส์เอาไว้บนบ่าเพียงคนเดียว แล้วฝ่าฟันจนเอาชนะในเกมชี้ชะตามาได้ ในซีรีส์ 7 เกม เขาทำผลงานเฉลี่ย 34.4 แต้ม 10 รีบาวด์ 7.7 แอสซิสต์ และเปอร์เซ็นต์ความแม่นยำ 55.3% ซึ่งสูงกว่าหวังเฟิงเสียอีก

ส่วนอีกคนก็คือ แอนโทนี เดวิส หรือน้องคิ้วดก จากทีมนิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ ที่โชว์ความสามารถในการบุกทะลวงวงในอันแข็งแกร่งในรอบเพลย์ออฟ ทำผลงานเฉลี่ย 33 แต้ม 11.8 รีบาวด์ ด้วยเปอร์เซ็นต์ความแม่นยำสูงถึง 57.6%

ทว่าผลงานของเพลิแกนส์ในเพลย์ออฟรอบแรกกลับจบลงที่ 0:4 โดนกวาดซีรีส์ตกรอบไปอย่างหมดสภาพ

ก็ช่วยไม่ได้นี่นา พวกเขาต้องเจอกับทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในลีกอย่างวอร์ริเออร์ส

การพลาดแชมป์ในรอบชิงชนะเลิศเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ทำให้ผู้เล่นวอร์ริเออร์สให้ความสำคัญกับเพลย์ออฟครั้งนี้เป็นอย่างมาก และในสถานการณ์ที่แควาเลียส์แตกสลายไปแล้ว พวกเขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในลีก!

หลังจากกวาดซีรีส์เพลิแกนส์ของแอนโทนี เดวิส ไปอย่างง่ายดาย คู่แข่งที่พวกเขาต้องเจอในรอบสอง ก็คือเลเกอรส์ที่เพิ่งจะเขี่ยธันเดอร์ตกรอบมา

……

"ผมต้องยอมรับเลยว่า เลเกอรส์ในฤดูกาลนี้สร้างเซอร์ไพรส์ให้เรามากมายจริงๆ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะทะลุเข้าสู่รอบเพลย์ออฟด้วยสถิติอันดับ 3 ของสายตะวันตก แต่ยังสามารถเขี่ยธันเดอร์ที่มีบิ๊กทรีตกรอบ และผ่านเข้าสู่รอบรองแชมป์สายได้อีกด้วย"

"แต่น่าเสียดายที่เส้นทางในรอบเพลย์ออฟของพวกเขาก็คงจะจบลงเพียงเท่านี้แหละ ความแข็งแกร่งของวอร์ริเออร์สกับเลเกอรส์มันอยู่คนละมิติกันเลย การเผชิญหน้ากันในรอบนี้จะไม่มีการพลิกล็อกใดๆ เกิดขึ้น ต่อให้เป็นหวังเฟิงก็ไม่สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้หรอก เพราะช่องว่างของทั้งสองทีมมันห่างกันเกินไป"

ชาร์ลส์ บาร์กลีย์ นักวิจารณ์บาสเกตบอลชื่อดังของอเมริกา ผู้ซึ่งเคยกินแห้วเพราะต้าเหยาและหวังเฟิงมาแล้ว กล่าวผ่านหน้ากล้องอย่างตรงไปตรงมา

และในครั้งนี้ แช็ก โอนีล ที่มักจะคอยขัดคอบาร์กลีย์อยู่เสมอก็ไม่อาจหาข้อโต้แย้งได้

"น่าเสียดายจริงๆ แต่นายพูดถูก ความต่างของขุมกำลังผู้เล่นระหว่างทั้งสองทีมมันมีมากเกินไป เพดานเงินเดือนของเลเกอรส์ในฤดูกาลนี้อยู่ที่ประมาณ 113 ล้านดอลลาร์นิดๆ ซึ่งในนั้นยังรวมถึง ลูออล เดง ที่นั่งกินเงินเปล่า 17 ล้านดอลลาร์ด้วย ในขณะที่เพดานเงินเดือนของโกลเดนสเตต วอร์ริเออร์ส พุ่งไปถึง 135 ล้านดอลลาร์ แถมยังมีผู้เล่นระดับออลสตาร์อยู่ในทีมถึง 4 คน"

"สิ่งที่เลเกอรส์ควรนำไปพิจารณาในตอนนี้ ก็คือการจะดึงดูดซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปคนไหนให้ย้ายมาร่วมทีมในตลาดฟรีเอเยนต์ เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของทีมให้มีศักยภาพพอที่จะท้าชิงแชมป์ได้ต่างหาก"

ความเป็นจริงก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า สิ่งที่พวกเขาพูดนั้นถูกต้อง

วอร์ริเออร์สสามารถเอาชนะเลเกอรส์ไปได้อย่างง่ายดาย 4:1 ในรอบที่สอง และผ่านเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันตกได้สำเร็จ ส่วนเลเกอรส์ก็ต้องหยุดเส้นทางไว้เพียงรอบรองแชมป์สายตะวันตก และถูกคัดออกไป

ผลลัพธ์นี้ไม่ได้เหนือความคาดหมายของใครเลย เพียงแต่ในซีรีส์ 5 เกมระหว่างสองทีม หวังเฟิงก็ยังคงสร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนได้อีกครั้ง

ใน 5 เกม หวังเฟิงทำผลงานเฉลี่ยสุดโหด 40.2 แต้ม 13 รีบาวด์ 3 สตีล แม้ว่าเปอร์เซ็นต์ความแม่นยำของเขาจะตกลงมาจาก 53% ในรอบแรกเหลือเพียง 41% เนื่องจากโดน กรีน, อิกัวดาล่า และทอมป์สัน สามยอดฝีมือเกมรับรุมสกรัม แต่ความสามารถในการทำแต้มอันดุดันของเขาก็ยังคงเอาชนะใจทุกคนได้อยู่ดี

คำว่า 'แพ้แบบสมศักดิ์ศรี' ถือว่าเหมาะสมกับหวังเฟิงที่สุดแล้ว

เพียงแต่ไม่ว่าจะอวยกันยังไง การที่เส้นทางเพลย์ออฟของหวังเฟิงและเลเกอรส์ต้องจบลงแค่นี้ ก็ถือเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และหลังจากนี้ เพลย์ออฟก็จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาอีกต่อไปแล้ว

หลังจากการแข่งขันนัดสุดท้ายสิ้นสุดลง ในงานแถลงข่าว

"คุณหวังเฟิงครับ ฤดูกาลนี้ถือเป็นครั้งแรกในอาชีพของคุณที่พลาดการเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายและรอบชิงชนะเลิศ ไม่ทราบว่าคุณมีความรู้สึกอย่างไรบ้างครับ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของนักข่าว หวังเฟิงก็ยิ้มและส่ายหน้าเบาๆ

"ถ้าถามความรู้สึกเหรอ... ก็คงบอกได้ว่ารู้สึกซับซ้อนนิดหน่อยล่ะนะ ถ้าบอกว่าไม่ผิดหวังก็คงจะโกหก เพราะนี่ถือเป็นครั้งแรกเลยที่ผมพ่ายแพ้ในซีรีส์เพลย์ออฟ แต่ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางความผิดหวัง ผมก็รู้สึกภูมิใจอยู่เล็กๆ เหมือนกัน"

"ในสามฤดูกาลก่อนหน้านี้ แม้ผมจะได้แหวนแชมป์มาครอง แต่พูดกันตามตรง มันก็ไม่ได้เกิดขึ้นในช่วงที่ผมเป็นแกนหลักของทีม ทว่าในตอนนี้ สิ่งที่ผมใฝ่ฝันมันไม่ใช่แค่แหวนแชมป์อีกต่อไปแล้ว ผมต้องการมากกว่านั้น อย่างเช่น MVP ฤดูกาลปกติ หรือ FMVP ในรอบชิงชนะเลิศ"

"แน่นอนว่าการจะได้โอกาสนั้น ผมก็ต้องย้ายมาอยู่กับทีมที่ผมสามารถเป็นแกนหลักและเป็นผู้นำทีมได้อย่างเต็มตัวเท่านั้น! และนั่นคือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่!"

"แม้ฤดูกาลนี้เราจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ แต่ในฤดูกาลหน้าพวกเราจะกลับมาอีกครั้ง และพวกเราจะแข็งแกร่งขึ้น ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้น เมื่อถึงตอนนั้น ถ้วยแชมป์วงนั้นก็ต้องตกเป็นของผมไม่ช้าก็เร็วอยู่ดี!"

และไม่นานหลังจากนั้น คำพูดของหวังเฟิงในงานแถลงข่าวก็ได้รับการพิสูจน์ให้เห็น

วันที่ 25 พฤษภาคม ในขณะที่การแข่งขันรอบชิงแชมป์สายของทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตกยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด ทางลีกก็ได้ประกาศรายชื่อทีมยอดเยี่ยม (All-NBA Team) และทีมป้องกันยอดเยี่ยม (All-Defensive Team) ประจำฤดูกาล

หวังเฟิงมีชื่อติดทั้งทีมยอดเยี่ยมชุดแรก และ ทีมป้องกันยอดเยี่ยมชุดแรก อย่างไม่มีข้อกังขาใดๆ

ผู้เล่นที่ได้ติดทีมยอดเยี่ยมชุดแรก ร่วมกับเขาก็คือ ลิลลาร์ดจากเทรลเบลเซอร์ส, ฮาร์เดนจากรอกเก็ตส์, เจมส์จากแควาเลียส์ และเดวิสจากเพลิแกนส์

ส่วนโควตา 5 คน สำหรับทีมยอดเยี่ยมชุดที่สอง ได้แก่ เวสต์บรูกจากธันเดอร์, เดอโรซานจากแร็ปเตอส์, อันเททูคุมโปจากบักส์, ดูแรนต์จากวอร์ริเออร์ส และเอ็มบีดจาก 76เซอร์ส

และทีมยอดเยี่ยมชุดที่สาม ได้แก่ เคอร์รีจากวอร์ริเออร์ส, โอลาดิโปจากเพเซอร์ส, จอร์จจากธันเดอร์, บัตเลอร์และทาวน์สจากทิมเบอร์วูล์ฟส์

นี่ถือเป็นครั้งแรกในชีวิตการค้าแข้งของหวังเฟิงที่ได้ติดทีมยอดเยี่ยมชุดแรก ก่อนหน้านี้ในตอนที่อยู่กับวอร์ริเออร์สและแควาเลียส์ เขาได้ติดเพียงทีมยอดเยี่ยมชุดที่สามและชุดที่สองเท่านั้น

แม้จะได้ชื่อว่าเป็นทีมยอดเยี่ยมเหมือนกัน แต่ทีมชุดแรกนั้นมีคุณค่าและศักดิ์ศรีกว่าชุดอื่นๆ มาก เพราะการได้ติดทีมชุดแรก หมายความว่าผู้เล่นคนนั้นคือคนที่โชว์ฟอร์มได้ดีที่สุดในตำแหน่งของตัวเองในฤดูกาลนั้น

หากในฤดูกาลนี้หวังเฟิงยังคงอยู่กับแควาเลียส์ เกรงว่าเขาก็คงไม่มีโอกาสได้ติดทีมยอดเยี่ยมหรอก เพราะการที่มีเจมส์อยู่ในทีม เขาคงไม่มีทางได้บอลเยอะ และไม่มีโอกาสได้ชู้ตเฉลี่ยเกิน 24 ครั้งต่อเกมอย่างแน่นอน

ทว่าการได้ติดทีมยอดเยี่ยมชุดแรก สำหรับหวังเฟิงแล้ว มันก็เป็นแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น

เพราะรางวัลเกียรติยศที่มีค่าที่สุดของลีก อย่างรางวัล MVP ฤดูกาลปกติ ยังไม่ได้ถูกประกาศออกมา

งานประกาศรางวัล NBA ประจำฤดูกาล 2017-18 ถูกกำหนดไว้ในวันที่ 26 มิถุนายน ซึ่งกว่าจะถึงตอนนั้น การแข่งขันรอบเพลย์ออฟของ NBA ก็คงจะจบลงไปก่อนแล้ว

เมื่อพูดถึงการแข่งขันรอบชิงแชมป์สายของทั้งสองฝั่ง ก็คือคู่ของ วอร์ริเออร์ส ปะทะ รอกเก็ตส์ ในสายตะวันตก และ แควาเลียส์ ปะทะ เซลติกส์ ในสายตะวันออก

ทิศทางของการแข่งขัน ดันออกมาเหมือนกับประวัติศาสตร์ในอีกไทม์ไลน์หนึ่งเป๊ะเลย

ทั้งสายตะวันออกและตะวันตกต้องสู้กันยืดเยื้อจนถึงเกมที่ 7 และในท้ายที่สุด ทีมที่คว้าชัยชนะไปได้ก็คือ วอร์ริเออร์ส และ แควาเลียส์

และนั่นก็หมายความว่า วอร์ริเออร์สและแควาเลียส์ จะต้องโคจรมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศเป็นปีที่ 4 ติดต่อกัน

(จบแล้ว)