บทที่ 187 - ฤดูกาลปกติสิ้นสุด

บทที่ 187 - ฤดูกาลปกติสิ้นสุด

หลังจากผ่านพ้นสัปดาห์ออลสตาร์ ก่อนที่เส้นตายการเทรดผู้เล่น (Trade deadline) จะมาถึง ทุกทีมในลีกต่างก็พยายามขยับขยายหาทางเทรดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ทีม สำหรับการเตรียมความพร้อมในช่วงโค้งสุดท้ายก่อนเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ

ท่ามกลางข่าวการเทรดที่เกิดขึ้นอย่างคึกคัก สองทีมเต็งแชมป์ที่ครองสถิติอันดับหนึ่งและสองของฤดูกาลปกติอย่างแควาเลียส์และวอร์ริเออร์ส กลับดูนิ่งสงบ ไม่มีความเคลื่อนไหวหวือหวาอะไรเลย พวกเขาแค่เซ็นสัญญาผู้เล่นสัญญาระยะสั้นค่าเหนื่อยขั้นต่ำมาเสริมทัพให้ครบโควตา 15 คนเท่านั้น

ทั้งสองทีมคือตัวเต็งที่มีลุ้นคว้าแชมป์ในฤดูกาลนี้ ผลงานในฤดูกาลปกติก็มั่นคง แผนการเล่นและขุมกำลังก็ลงตัวอยู่แล้ว จึงไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องไปดึงใครเข้ามาเพื่อทำลายเคมีในทีมที่มีอยู่

และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ

หลังจากเส้นตายการเทรดผ่านพ้นไป ทีมกว่าครึ่งค่อนลีกก็เริ่มติดเครื่องเปิดโหมดจริงจังเพื่อแย่งตั๋วเพลย์ออฟ ทีมที่ติดท็อป 8 ของสายตะวันออกและตะวันตก ก็ต้องรักษาฟอร์มเพื่อรั้งอันดับตัวเองไว้ให้เหนียวแน่น ส่วนทีมที่อยู่นอกท็อป 8 แต่ยังมีหวัง ก็ไม่ยอมถอดใจ ปลุกระดมฮึดสู้ขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

แต่มีเพียงแควาเลียส์และวอร์ริเออร์สเท่านั้น ที่สถิติยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างนิ่งๆ ไม่มีสะดุด

โปรแกรมการแข่งขันช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ลากยาวไปจนถึงตลอดเดือนมีนาคม แควาเลียส์ลงแข่งไปทั้งหมด 20 นัด เก็บชัยชนะมาได้ 15 นัด แพ้ไป 5 นัด เปอร์เซ็นต์ชนะสูงถึง 75% ซึ่งสูสีกับทีมวอร์ริเออร์สในสายตะวันตกเลยทีเดียว

ที่น่าสนใจก็คือ ในช่วงกลางเดือนมีนาคม แควาเลียส์ต้องบุกไปเยือนวอร์ริเออร์ส ซึ่งถือเป็นการเจอกันครั้งที่สองและครั้งสุดท้ายในฤดูกาลปกติของทั้งคู่

ในเกมนี้ เคอร์รีไม่ได้ลงเล่นเนื่องจากอาการข้อเท้าพลิก ทำให้วอร์ริเออร์สพ่ายแพ้ให้กับแควาเลียส์ สรุปแล้วในฤดูกาลปกติ วอร์ริเออร์สโดนคู่แค้นอย่างแควาเลียส์กวาดชัยชนะไปทั้งเหย้าและเยือน

การเอาชนะวอร์ริเออร์สได้ทั้งสองนัด ทำให้ขวัญกำลังใจของนักเตะแควาเลียส์พุ่งทะลุปรอท แต่ไทรอน ลู ก็เป็นโค้ชที่รู้จังหวะผ่อนสั้นผ่อนยาว ในเกมที่เหลือ เขาจึงเริ่มสลับหมุนเวียนให้ผู้เล่นตัวหลักได้พักบ้าง

อันดับหนึ่งในสายตะวันออกของแควาเลียส์นั้นถูกล็อกไว้ตายตัวแล้ว ไม่มีทางเกิดเหตุไม่คาดฝันแน่นอน แต่ถ้าจะให้ไปไล่ตามสถิติของวอร์ริเออร์สเพื่อแย่งตำแหน่งเบอร์หนึ่งของลีก ก็ดูจะยากเกินไป เพราะยังตามหลังอยู่หลายเกม

ในสถานการณ์แบบนี้ สู้ปล่อยให้นักเตะได้พักผ่อนเก็บแรงไว้ลุยในรอบเพลย์ออฟน่าจะดีกว่า

ด้วยความคิดนี้ พอเข้าสู่เดือนเมษายน เปอร์เซ็นต์ชัยชนะของแควาเลียส์ก็หล่นมาอยู่ที่ไม่ถึง 40% พวกเขาแพ้ไปเกินครึ่งของจำนวนเกมที่ลงแข่ง

ทว่า ต่อให้จะปล่อยจอยในช่วงท้ายเดือนเมษายน สถิติรวมของแควาเลียส์ก็ยังดูสวยหรูอยู่ดี พวกเขาปิดฤดูกาลปกติด้วยสถิติ 60 ชนะ 22 แพ้ เปอร์เซ็นต์ชนะ 73% ครองแชมป์สายตะวันออก และเป็นอันดับ 3 ของลีก

ทีมที่คว้าสถิติอันดับหนึ่งของลีกไปครอง ก็คือวอร์ริเออร์สห้าดาว พวกเขาจบฤดูกาลปกติด้วยสถิติ 66 ชนะ 16 แพ้ เปอร์เซ็นต์ชนะสูงลิ่วถึง 80.5%

เอาเข้าจริง สถิติชนะระดับนี้มันก็ถือว่าสุดยอดมากๆ แล้ว ถ้าเอาไปเทียบกับหน้าประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ ก็ถือว่าติดอันดับต้นๆ ได้สบาย

แต่ทว่า ไม่ว่าจะเป็นแฟนๆ ของวอร์ริเออร์สเอง หรือบรรดาสื่อและนักวิจารณ์บาสเกตบอล ต่างก็ไม่ได้รู้สึกพอใจกับผลงานของทีมเลย

มันก็ช่วยไม่ได้นี่นา เรื่องน่าปวดหัวที่สุดในโลกก็คือการถูกเอาไปเปรียบเทียบนี่แหละ

ฤดูกาลที่แล้ว วอร์ริเออร์สทำสถิติ 74 ชนะ 8 แพ้ แถมยังสร้างสถิติชนะรวด 35 นัดติด ทำลายสถิติต่างๆ เป็นว่าเล่น จนทั้งลีกต้องตะลึง พอมาฤดูกาลใหม่ วอร์ริเออร์สอัปเกรดขุมกำลัง เปลี่ยนปืนแก๊ปเป็นปืนใหญ่ หวังเฟิงถูกแทนที่ด้วยคนที่เก่งกว่าอย่างดูแรนต์ แล้วทำไมทีมถึงแพ้เยอะกว่าฤดูกาลที่แล้วตั้งหลายนัดล่ะ?

นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่าวอร์ริเออร์สห้าดาวชุดนี้ จะสู้ชุด 74 ชนะไม่ได้? แล้วถ้าเป็นอย่างนั้น สาเหตุมันมาจากอะไรกันแน่?

และสิ่งที่ทำให้ผู้คนยอมรับไม่ได้ที่สุด ก็คือการที่วอร์ริเออร์สโดนแควาเลียส์ตบไปทั้งสองนัดในฤดูกาลปกติเนี่ยแหละ

โอเค นัดที่สองเคอร์รีไม่ได้ลง แพ้ก็ช่วยไม่ได้ แต่นัดแรกที่แพ้คาบ้าน จะหาข้ออ้างอะไรมาแก้ตัวก็ฟังไม่ขึ้น!

สองฤดูกาลที่ผ่านมา แควาเลียส์แทบจะหมดทางสู้เวลาเจอกับวอร์ริเออร์ส แต่พอมีหวังเฟิงเข้ามาเสริมทัพ แควาเลียส์กลับแข็งแกร่งขึ้นมาซะอย่างงั้น แฟนบอลวอร์ริเออร์สหลายคนเริ่มรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ ขึ้นมาแล้ว

"ถ้าสองทีมนี้ต้องมาดวลกันในรอบชิงอีก วอร์ริเออร์สจะเอาชนะได้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

……

ระหว่างแควาเลียส์กับวอร์ริเออร์ส ใครกันแน่ที่จะได้ชูถ้วยแชมป์ ตอนนี้ก็ยังไม่มีใครให้คำตอบที่ฟันธงได้ คนส่วนใหญ่ยังคงเทใจไปฝั่งวอร์ริเออร์ส ถึงฤดูกาลปกติจะโดนตบมาสองนัดติด แต่นี่คือวอร์ริเออร์สห้าดาวที่มีเอ็มวีพีฤดูกาลปกติอยู่ในทีมถึงสองคนนะ ในขณะที่แควาเลียส์เป็นรองทั้งเรื่องขุมกำลังและสถิติในฤดูกาลปกติ นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

แต่มีสิ่งหนึ่งที่แฟนบอลส่วนใหญ่เห็นตรงกัน นั่นก็คือ โอกาสที่สองทีมนี้จะทะลุเข้ามาชิงกันเองอีกครั้งมีสูงมาก หรือพูดง่ายๆ ก็คือ ทั้งสองทีมจะฝ่าด่านคู่แข่งในสายของตัวเองจนมาเจอกันในรอบชิงชนะเลิศนั่นแหละ

คู่แข่งในรอบแรกของแควาเลียส์ในสายตะวันออก คือ ชิคาโก บูลส์ ทีมอันดับ 8

ช่วงต้นฤดูกาล บูลส์ทุ่มทุนสร้างเพื่อคว้าตัว เวด, บัตเลอร์ และรอนโด มารวมตัวกันเป็นบิ๊กทรี ถึงขนาดยอมปล่อยตัว เดอร์ริก โรส สตาร์ประจำทีมที่เจ็บออดๆ แอดๆ จนกู่ไม่กลับออกไป

การรวมตัวกันของบิ๊กทรีชุดนี้ ทำให้ขุมกำลังของบูลส์ดูน่าเกรงขามมาก ตัวสำรองก็มีคุณภาพ จนครั้งหนึ่งพวกเขายังเคยถูกยกให้เป็นหนึ่งในทีมเต็งของสายตะวันออก

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า โครงสร้างของบิ๊กทรี เวด, บัตเลอร์ และรอนโด มันพังพินาศไม่เป็นท่า

อย่างแรกเลย ทั้งสามคนเป็นผู้เล่นวงนอก แถมยังไม่มีใครถนัดยิงไกลเลยสักคน พอมาอยู่ในยุคที่แทคติกสมอลบอลกำลังเฟื่องฟูแบบนี้ เกมบุกของบูลส์ก็เลยอืดอาดเป็นเรือเกลือ แถมยังไม่มีพื้นที่ให้เจาะทำแต้มอีก

อย่างที่สอง ฟอร์มของเวดกับรอนโดก็ร่วงโรยลงไปเยอะ เวดที่มีปัญหาเรื่องอาการบาดเจ็บ พลังทะลวงและความเร็วก็หายไปหมด รูปแบบการเล่นก็เปลี่ยนจากการพุ่งเข้าหาห่วงมาเป็นการจัมป์ชู้ตระยะกลางแทน ซึ่งเปอร์เซ็นต์ความแม่นยำก็ธรรมดามาก อยู่ที่ราวๆ 43% ทำแต้มให้บูลส์ได้เฉลี่ยแค่ 18.5 แต้มต่อเกมเท่านั้น

ส่วนทางด้านรอนโด อาการหนักยิ่งกว่า เขาเล่นไม่เข้ากับระบบของบูลส์เลย ฤดูกาลที่แล้วตอนอยู่คิงส์ เขายังทำสถิติระดับดับเบิล-ดับเบิลเฉลี่ย 11.9 แต้ม 11.7 แอสซิสต์อยู่เลย พอมาอยู่บูลส์ สถิติกลับรูดมหาราชเหลือแค่ 7.8 แต้ม 6.7 แอสซิสต์ กลายเป็นแกะดำในแทคติกของทีมไปเลย

เห็นได้ชัดว่า โปรเจกต์บิ๊กทรีของบูลส์นั้นล้มเหลวไม่เป็นท่า ทำให้พวกเขาจบฤดูกาลด้วยสถิติ 41 ชนะ 41 แพ้ หืดจับเข้ารอบเพลย์ออฟมาได้ในอันดับ 8

พอต้องมาเจอกับ คลีฟแลนด์ แควาเลียส์ ก็เลยไม่มีใครหน้าไหนเชื่อเลยว่าบูลส์จะเอาชนะได้

แล้วทุกอย่างก็เป็นไปตามที่คนส่วนใหญ่คาดการณ์ไว้

วันที่ 16 เมษายน แมตช์เปิดสนามรอบเพลย์ออฟรอบแรกก็เริ่มขึ้น

คลีฟแลนด์ แควาเลียส์ เปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของ ชิคาโก บูลส์

เกมนี้แทบจะไม่มีอะไรให้ลุ้นเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

นับตั้งแต่เขี่ยบอลเริ่มเกม แควาเลียส์ก็เป็นฝ่ายครองเกมและนำม้วนเดียวจบ

เจมส์ทำคะแนนสูงสุดในเกมนี้ไป 27 แต้ม, เออร์วิง 21 แต้ม, หวังเฟิง 18 แต้ม และเลิฟ 14 แต้ม

ถึงคะแนนของหวังเฟิงจะไม่เยอะ แต่ตลอดทั้งเกม เขาตามประกบ จิมมี บัตเลอร์ เป็นเงาตามตัว จนทำให้บัตเลอร์ที่เป็นอาวุธหลักของบูลส์ มีเปอร์เซ็นต์ชู้ตต่ำกว่า 35% และทำไปได้แค่ 16 แต้มเท่านั้น

จิมมี บัตเลอร์ เป็นผู้เล่นที่เก่งมากคนหนึ่ง แต่เขามักจะถูกประเมินค่าต่ำไปเสมอ โดยเฉพาะในช่วงหลายปีหลังจากนี้ บัตเลอร์จะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า เขาคือชายที่อึดและแข็งแกร่งที่สุดในลีก เขาแบกฮีตเข้าชิงไปฟัดกับเจมส์และเดวิส แล้วยังเป็นคนเขี่ย 76เซอร์ส ทีมที่เคยทิ้งเขาไปตกรอบด้วยตัวเอง แถมยังอัดเอ็มบีดและฮาร์เดนจนเสียผู้เสียคน

แต่บัตเลอร์ในเวลานี้ ยังไม่เก่งเท่าบัตเลอร์ในอีกหลายปีข้างหน้า แถมต่อให้จะเป็นตอนนั้น ทักษะการทำคะแนนของเขาก็ยังไม่ได้อยู่ในระดับท็อปของลีก เขาแค่เป็นคนที่ไว้ใจได้ในเกมสำคัญๆ เท่านั้นแหละ

(จบแล้ว)