บทที่ 80 - ฝูงซากศพถาโถม ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าของเชอร์ลีย์

บทที่ 80 - ฝูงซากศพถาโถม ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าของเชอร์ลีย์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กลางดึกสงัด ท่ามกลางหมอกสีเทาที่มืดมิดจนมองไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน

"กรับ กรับ กรับ"

เสียงเกือกม้าดังก้อง อัศวินหกคนควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง มุ่งตรงลงไปทางทิศใต้

"โฮก โฮก โฮก"

หลังจากเสียงร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้น ซากศพสีดำทะมึนก็พากันเคลื่อนไหวไปทั่วทุกทิศทาง สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มีอยู่เต็มภูเขาและที่ราบ มองดูราวกับเขื่อนแตก ฝูงซากศพเบียดเสียดกันเดินไปตามเส้นทางแคบๆ นับไม่ถ้วนที่พอจะสัญจรได้ ราวกับกระแสน้ำสายเล็กๆ สีดำหรือสีเทาที่ค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาในโลกที่แหลกสลายใบนี้

อัศวินที่อยู่หน้าสุดของขบวนถือตะเกียงขับไล่หมอกเอาไว้ในมือ เธอส่งเสียงตะโกนแหบพร่าและบ้าคลั่งลอดผ่านหมวกเกราะออกมา "รีบฝ่าออกไปเร็ว ใกล้จะถึงดินแดนแห่งรัตติกาลแล้ว อย่าปล่อยให้พวกมันล้อมเอาไว้ได้"

พูดจบเธอก็ใช้มีดสั้นเล่มงามที่ผูกไว้ตรงขาแทงเข้าไปในตัวม้าศึก ม้าศึกส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน

หัวใจของเชอร์ลีย์หลั่งเลือด นี่คือม้าเวทมนตร์หายากที่เติบโตมาพร้อมกับเธอ การใช้มีดบีบบังคับเค้นศักยภาพทั้งหมดของมันออกมาในตอนนี้ เท่ากับว่าอนาคตของมันถูกทำลายไปจนหมดสิ้นแล้ว

"รีบตามคุณหนูไปเร็ว" อัศวินรอบข้างพากันทำตาม พวกเขาเค้นพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายของม้าศึกออกมาอย่างไม่เสียดาย

กองทหารม้ากลุ่มนี้เปรียบเสมือนปลาตัวเล็กที่กำลังแหวกว่ายทวนกระแสน้ำเชี่ยวกราก พวกเขาถูกฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนนับไม่ถ้วนตามติดมาติดๆ

"ระวัง"

วิ่งไปได้ไม่ทันไร อัศวินที่อาบโชกไปด้วยเลือดคนหนึ่งก็หนีบสีข้างม้าอย่างแรง เขาส่งเสียงคำรามพร้อมกับยกหอกอัศวินขึ้นแทงทะลวงไปข้างหน้า

"ระวังอะไรกัน" ใบหน้าและหน้าผากของเชอร์ลีย์เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ เธอถึงกับเริ่มมีอาการวิงเวียนศีรษะหน้ามืด ไม่รู้ว่าเพื่อนร่วมทีมกำลังตะโกนอะไร พอตั้งสติได้ ซากศพที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวตัวหนึ่งก็กระโจนขึ้นสูง หมายจะลากเธอลงมา

ได้ยินเสียงกระแทกดังสนั่น หอกอัศวินด้ามยาวกระแทกเข้าที่หน้าอกของซากศพตัวนั้นในจังหวะวิกฤตพอดี ชั่วพริบตานั้นเศษไม้ก็ปลิวว่อนไปทั่ว พร้อมกับเลือดสีดำขุ่นที่พุ่งกระฉูด ซากศพตัวนั้นลอยละลิ่วปลิวกลับไป "ขอบคุณมาก อัศวินคาบรา" เชอร์ลีย์ได้สติกลับมาทันที เหงื่อเย็นเฉียบไหลอาบชุ่มแผ่นหลัง แต่เสียงของเธอกลับถูกพัดปลิวหายไปกับสายลมที่มีกลิ่นคาวเลือด

เมื่อเปิดหมวกเกราะขึ้น ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาและดูอ่อนเยาว์ก็เผยรอยยิ้มสดใส "ผมกำลังจะเป็นอัศวินหมายเลขหนึ่งของคุณหนูเชอร์ลีย์นะ นี่ถือเป็นเกียรติของผมเลยล่ะ"

ใบหน้าเหนื่อยล้าของเชอร์ลีย์ยังไม่ทันได้เผยรอยยิ้มก็ต้องแข็งค้างไป

กงล้อแสงสีม่วงขนาดยักษ์ที่ส่องประกายเจิดจ้าพุ่งเข้ามาถึงตัวในพริบตา มันผ่าร่างของอัศวินคาบราตั้งแต่หน้าผากลากยาวลงไปถึงตัวม้าศึก ขาดสะบั้นออกเป็นสองซีกอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

รอยยิ้มสดใสของชายหนุ่มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า วินาทีต่อมาทั้งคนและม้าก็แหลกละเอียด ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นราวกับก้อนเนื้อเละๆ

เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นใส่ตัวเชอร์ลีย์ เลือดซึมผ่านชุดเกราะเข้าไป ทำให้เชอร์ลีย์สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นอันน่าสะพรึงกลัว มันเป็นความอบอุ่นที่หนาวเหน็บยิ่งกว่าก้อนน้ำแข็งเสียอีก

"กงล้อแสงนั่นอีกแล้ว ฉันอยากจะรู้นักว่ามันคือตัวอะไรกันแน่ เข้ามาเลย"

อัศวินชราคนหนึ่งหัวเราะร่า สติสัมปชัญญะหลุดกระจุย เขากลายเป็นบ้าไปโดยสมบูรณ์ ส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาดพลางพุ่งตัวเข้าหาฝูงซากศพ ถึงแม้จะตะโกนสโลแกนซะดิบดี แต่กลับไม่ทันได้สร้างรอยขีดข่วนอะไรเลย ก็ถูกพวกกลายพันธุ์ฉีกทร่างและรุมทึ้งกินไปเสียแล้ว

รูม่านตาของเชอร์ลีย์สั่นไหว เธอเองก็อยากจะพุ่งเข้าไปสู้ตายเหมือนกัน แต่ที่ยอดเขาด้านหลัง กลับมีแสงสีดำม่วงกะพริบถี่ๆ อยู่ด้านหลังฝูงซากศพ เชอร์ลีย์ได้แต่ตะโกนเสียงแข็งว่า "พวกซากศพกำลังจะโจมตีระยะไกลแล้ว"

และก็เป็นอย่างที่คิด วินาทีต่อมา หอกสีดำม่วงจำนวนมหาศาลก็พุ่งตกลงมาราวกับห่าฝน

"ทักษะปราณต่อสู้ คลื่นดาบทะลวงฟัน" อัศวินหมายเลขหนึ่งตัวจริงของเชอร์ลีย์ลงมืออย่างเด็ดขาด คลื่นดาบปราณต่อสู้อันทรงพลัง ทำให้ห่าฝนหอกพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นแล้วร่วงหล่นลงมา

"ทำได้ดีมาก" เชอร์ลีย์เค้นความกล้าออกมาอีกครั้ง ร้องตะโกนให้กำลังใจเสียงดัง พยายามประคองขวัญและกำลังใจของทุกคนเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครสติแตกไปอีก อัศวินทุกคนคือรากฐานอันน้อยนิดของตระกูล จะให้สูญเสียใครไปอีกไม่ได้แล้ว

ยังไม่ทันสิ้นเสียง กองทหารม้ากลายพันธุ์สามร้อยนายก็พุ่งทะยานออกมาจากปีกข้างของฝูงซากศพ ซึ่งในนั้นมีอดีตเพื่อนอัศวินของเชอร์ลีย์รวมอยู่ด้วย

"บัดซบ ข้าจะไปสกัดกั้นพวกมันไว้สักพักเอง" อัศวินหญิงที่อยู่รั้งท้ายขบวนทนไม่ไหวอีกต่อไป

"วาลเทอรี อย่าไปเลย พลังเทพของเจ้าใกล้จะหมดแล้วนะ"

"ข้าพักมานานพอแล้ว เทพีวาลคิรีจะคุ้มครองข้า" พูดจบ อัศวินหญิงที่ชื่อวาลเทอรีก็คำรามลั่น "ทักษะเทพ เกราะทลายทัพ"

แสงหลายสายพุ่งเข้ามาประสานเข้ากับร่างกายอย่างรวดเร็ว วาลเทอรีดูราวกับรถถังเหล็กกล้า เธอพุ่งชนเข้าใส่ฝูงซากศพอย่างรุนแรง

ชั่วพริบตานั้น การโจมตีของฝูงคลื่นซากศพก็ชะงักไป

ทหารม้าอีกคนก็พุ่งตามเข้าไป "ข้าก็จะขอเข้าร่วมการต่อสู้ ช่วยเหลือท่านวาลเทอรีด้วย"

และภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ก็ตกอยู่ในสายตาของฟีลด์และคนอื่นๆ

พวกเขายึดมั่นในคติที่ว่า ได้ปลาก็ดี ไม่ได้ปลาก็ถือว่ามาเหวี่ยงเบ็ดเล่น จึงเดินวนเวียนอยู่แถวถนนเส้นนี้มาสองวันแล้ว

ฟีลด์ อาชิน่า และทหารม้าอมนุษย์อีกสิบห้าคน ซุ่มซ่อนตัวอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ส่วนโรซาเรียแยกตัวไปปฏิบัติการคนเดียวและซ่อนตัวอยู่อีกจุดหนึ่ง

"อาชิน่า เธอคิดว่าผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าคนนั้นจะรอดไหม หรือเชอร์ลีย์จะรอดหรือเปล่า"

จากการอธิบายของอาชิน่า บวกกับแผนที่ ทำให้ฟีลด์เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้

อาชิน่าตอบกลับอย่างมั่นใจว่า "พวกเขารอดทุกคนนั่นแหละเจ้าค่ะ ในทีมยังมีอัศวินปราณต่อสู้ขั้นสามอยู่อีกคน ถ้าข้ากับโรซาเรียลงมือ ถึงจะฆ่าเชอร์ลีย์ได้ แต่ถ้าผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าของอีกฝ่ายคลุ้มคลั่งขึ้นมา คาดว่าคงจะรับมือได้ยาก ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าของเชอร์ลีย์ยังไม่ได้ปลดผนึกอาวุธเทพเลยด้วยซ้ำ สงสัยคงจะยังกั๊กไพ่ตายเอาไว้อยู่"

อาวุธเทพยังไม่ปลดผนึก นับว่าเป็นวิกฤตไม่ได้เลย

"อีกอย่าง ฝ่ายซากศพก็มีผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าเหมือนกัน กงล้อแสงเมื่อกี้ก็ใช่ แต่ดูเหมือนนางจะไม่อยากออกไปจากดินแดนไวเคานต์นะเจ้าคะ"

"ถ้าจะพูดให้ถูกคือมีสองคนต่างหาก"

ฟีลด์มองจุดสีแดงสองจุดบนแผนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แทบจะทนไม่ไหวอยากจะไปจับตัวมาสั่งสอนอย่างหนักเสียเดี๋ยวนี้

แต่ตอนนี้มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์คอยช่วยเหลืออยู่มากมายขนาดนี้ การจะไปจับผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าสองคนกลางวงล้อมศัตรูนับหมื่นก็เป็นได้แค่ความฝันเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยคนมาเยอะๆ จะได้เอาไปแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ส่งสัญญาณให้โรซาเรียรับรู้ด้วย" ฟีลด์ยกหอกขึ้นขี่ม้า "ระวังตัวด้วยนะ"

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม"

วาลเทอรีพุ่งเข้าไปในฝูงซากศพ หมัดทั้งสองข้างที่หุ้มด้วยเกราะหนักชกซ้ายขวาสลับกันไปมา แฝงไปด้วยอานุภาพทำลายล้างที่สามารถทลายฟ้าดินได้ ไม่ว่าตัวประหลาดหน้าไหนจะพุ่งเข้ามาก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดไปในหมัดเดียว ชั่วพริบตาเดียวก็กลายเป็นเหมือนป้อมปราการที่ยากจะทะลวงผ่าน

ม้าศึกส่งเสียงร้อง ทหารม้ากลายพันธุ์ยกหอกยาวขึ้น เตรียมพร้อมพุ่งเข้าชนวาลเทอรี

"หึ เข้ามาเลย ข้าจะให้พวกแกได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเกราะทลายทัพ"

ชุดเกราะที่สามารถลดทอนความเสียหายทางกายภาพได้ถึง 80% การโจมตีของซากศพก็เป็นแค่การเกาแผลเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตัวเธอเองยังสวมเกราะหนักทับไว้อีกถึงสามชั้น ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นชุดเกราะคุณภาพสูงที่สร้างโดยช่างฝีมือชั้นครูทั้งสิ้น

หลังจากต่อยซากศพระดับสามจนตัวแตกด้วยมือเดียว วาลเทอรีก็หันหน้าเผชิญกับการพุ่งชนของทหารม้า

"วาลเทอรี" เชอร์ลีย์ตะโกนลั่น มองดูผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าที่ตัวเองทำพันธสัญญาด้วยกำลังถูกทหารม้ากลายพันธุ์รุมล้อม หัวใจร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

"ไม่ต้องห่วงนางหรอก" อัศวินหมายเลขหนึ่งตะโกนบอก

ในจังหวะที่ทั้งสองคนกำลังตกตะลึงอยู่นั้น ม้าศึกของเชอร์ลีย์ก็ถูกซากศพที่โผล่ขึ้นมาจากใต้ดินดึงและกัดจนตายไป

"ไม่นะ บัดซบ" เชอร์ลีย์ตกลงมาจากหลังม้า ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที ม้าศึกตัวโปรดที่ร่วมบุกป่าฝ่าดงมาด้วยกัน เปรียบเสมือนคนในครอบครัวไปแล้ว แต่ตอนนี้กลับมาตายลงต่อหน้าต่อตา เธอโซเซหยัดกายลุกขึ้น กวัดแกว่งดาบยาวฟาดฟันพวกซากศพอย่างบ้าคลั่ง

อัศวินหมายเลขหนึ่งตกใจมาก รีบลงจากม้าทันที "คุณหนู รีบขึ้นม้าของผมเร็ว"

"กรับ กรับ กรับ"

[จบแล้ว]