บทที่ 60 - ถ้าแพ้ ก็ต้องแข่งรอบแก้ตัวแล้วล่ะ

บทที่ 60 - ถ้าแพ้ ก็ต้องแข่งรอบแก้ตัวแล้วล่ะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าตรู่

"ตึง ตึง ตึง"

เสียงค้อนทุบไม้ดังก้องขึ้นมาจากชั้นล่าง ตั้งแต่ที่เกรย์ฮาวด์มาถึงดินแดนแห่งรัตติกาล เขาก็กลายเป็นหนึ่งในคนที่ยุ่งที่สุด มีงานไม้ให้ทำไม่เว้นแต่ละวัน ตอนนี้เขากำลังยืนอยู่บนลานกว้างหน้าไร่ไวน์ขนาดใหญ่ คอยสั่งการให้พวกทาสสร้างสิ่งกีดขวางแบบง่ายๆ

"ฝีมือไม่เลวเลย ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้พูดเกินจริงแฮะ" ฟีลด์เอื้อมมือไปดันหน้าต่างที่ปิดสนิทแนบแน่น มันไม่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดน่ารำคาญอีกต่อไป เมื่อมองลงไปเห็นสิ่งกีดขวางที่ถูกสร้างขึ้นตลอดทั้งคืน เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจ "ซิสเซอร์ เอาข้าวต้มหวานใส่น้ำผึ้งไปให้เกรย์ฮาวด์สักชามนะ อย่าปล่อยให้ช่างไม้เพียงคนเดียวของดินแดนแห่งรัตติกาลต้องหิวล่ะ"

"เจ้าค่ะ นายท่าน" ซิสเซอร์รับคำ เมื่อเห็นฟีลด์กำลังแต่งตัว เธอก็รีบเข้าไปช่วยพลางถามด้วยความกังวล "นายท่านจะไปด้วยหรือเจ้าคะ"

"อืม ศึกครั้งนี้สำคัญมาก" ฟีลด์ชักดาบยาวที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดีออกมาดู ก่อนจะเก็บกลับเข้าฝัก "สองวันนี้ฉันเอาแต่ฝันร้าย ถ้าไม่กำจัดมอนสเตอร์ในอาคารหลักให้สิ้นซาก คงได้นอนไม่หลับไปตลอดแน่"

เมื่อพื้นที่ในดินแดนขยายออกไป อาณาเขตการใช้ชีวิตของทุกคนก็กว้างขึ้นตามไปด้วย แต่ในขณะเดียวกัน ชายแดนก็ยิ่งขยับเข้าใกล้อาคารหลักเข้าไปทุกที ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องปะทะกับโรซาเรียอยู่ดี

ฟีลด์เหลือบมองแผนที่ย่อ จุดสีแดงก่ำในห้องใต้ดินของอาคารหลักกำลังขยับไปมาช้าๆ ในห้อง ราวกับพร้อมจะพุ่งออกมาได้ทุกเมื่อ

"ฉันไม่ยอมให้ใครมาขัดขวางการพัฒนาของดินแดนหรอกนะ"

ซิสเซอร์อ้าปากค้าง อยากจะพูดเตือนท่านลอร์ดไม่ให้ไป แต่คำพูดที่หลุดออกมากลับกลายเป็น "ขอให้ท่านได้รับชัยชนะกลับมานะเจ้าคะ"

"ฉันชนะแน่" ฟีลด์พูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง ก่อนจะเดินออกจากไร่ไวน์ขนาดใหญ่ไป

"เธอควรจะห้ามท่านลอร์ดไม่ให้ไปสิ" สาวใช้สแปร์โรว์หยุดเช็ดโต๊ะ แล้วเท้าสะเอวตำหนิด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "มันอันตรายมากเลยนะ ปล่อยให้ท่านผู้ถูกเลือกจากพระเจ้านำทหารยามไปก็พอแล้วไม่ใช่หรือ"

ซิสเซอร์กรอกตา "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ ครั้งก่อนที่ฉันตามท่านลอร์ดไปที่เมืองเมเปิล ฉันรู้สึกได้เลยว่าหลายๆ อย่างมันไม่เหมือนกับที่เราคิดเอาไว้ การทำสงครามไม่ใช่แค่การเอาคนสองฝั่งมายืนเรียงแถวแล้วฟันกันมั่วๆ แต่มันต้องอาศัยกลยุทธ์และการสั่งการ ฉันก็อธิบายไม่ค่อยถูกหรอก แต่ลอร์ดของเราน่ะ สามารถทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ก็แล้วกัน"

สแปร์โรว์เบะปาก ครั้งก่อนท่านลอร์ดไม่ได้พาเธอไปด้วย เธออุตส่าห์เสียใจมาจนถึงตอนนี้ พอมาเห็นซิสเซอร์ทำเป็นเก่ง เธอก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด

เมื่อฟีลด์เดินออกจากไร่ไวน์ขนาดใหญ่ อาชิน่าก็รวมพลทหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว

อาคารหลักอยู่ใกล้กับชายแดนดินแดนมาก ฟีลด์พากองทหารม้าสิบแปดนาย ทหารราบสี่สิบเจ็ดนาย ทาสติดอาวุธเฉพาะกิจสามสิบนาย และกองกำลังอาสาสมัครที่มาจากอิสระชนอีกห้านายไปร่วมรบด้วย ตามกฎหมายว่าด้วยการป้องกันตนเอง อิสระชนมีหน้าที่ต้องปกป้องดินแดน แม้ว่าฟีลด์จะไม่ได้ตั้งใจจะใช้งานพวกเขาเลยก็ตาม

ศึกครั้งนี้ นอกจากพวกที่บาดเจ็บแล้ว กองกำลังป้องกันดินแดนทั้งหมดก็ถูกดึงตัวมาจนหมดเกลี้ยง

ถ้าเอาชนะโรซาเรียไม่ได้ ก็ไม่ต้องไปสนเรื่องดินแดนอีกต่อไปแล้ว เตรียมตัวไปแข่งรอบแก้ตัวกับยมบาลได้เลย

ชายสองคนที่ต้องใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินเข้ามาหา "ท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ ให้พวกเราไปด้วยเถอะขอรับ พวกเรายังสู้ไหว"

พวกเขาคือคนที่บาดเจ็บสาหัสจากการป้องกันดินแดนครั้งก่อน ถึงแม้จะมียารักษาแล้ว แต่ก็ยังต้องใช้เวลาพักฟื้นอยู่ดี

ฟีลด์ตบไหล่ทั้งสองคน "รอให้หายดีก่อนค่อยว่ากัน อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้ให้พวกนายอยู่เฉยๆ หรอกนะ ไปคอยคุมพวกทาสทำงาน ก็ถือเป็นการช่วยเหลือดินแดนแห่งรัตติกาลเหมือนกัน"

ทุกคนออกเดินทาง ตลอดเส้นทางมีตะเกียงขับไล่หมอกแขวนอยู่เรียงราย พวกทาสจำนวนมากถูกเกณฑ์มาสร้างป้อมปราการไม้แบบง่ายๆ ตลอดแนวทาง

การสร้างป้อมปราการขนาดเล็กจำนวนมากที่มีต้นทุนต่ำ เพื่อใช้เป็นแนวป้องกันหลายชั้น ควบคู่ไปกับการใช้หน้าไม้ และเน้นการตั้งรับเพื่อสวนกลับ ถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้

"เสียดายที่ไม่มีปืนไฟ" ฟีลด์บ่นอย่างเสียดาย "ในอนาคตต้องพัฒนาเทคโนโลยีปืนไฟให้ได้เลยเชียว"

อาคารหลักของคฤหาสน์สตาร์ไนท์ ถือเป็นสถาปัตยกรรมที่ผสมผสานความโรแมนติกและความน่าเกรงขามเข้าไว้ด้วยกันอย่างลงตัว ตระกูลสตาร์ไนท์ลงหลักปักฐานอยู่ในมณฑลแดนเหนือมานานกว่าสองร้อยสามสิบปี พวกเขาไม่ได้สร้างป้อมปราการหรือปราสาท แต่ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการสร้างคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของศิลปะแห่งนี้

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยระเบียงทางเดิน เสาโรมัน รูปปั้น และน้ำพุ แต่ที่น่าเสียดายก็คือ การตกแต่งอันหรูหราเหล่านี้กลับไม่สามารถรักษาสายเลือดของตระกูลสตาร์ไนท์เอาไว้ได้ ตระกูลสตาร์ไนท์ที่ไร้ทายาทสืบสกุล ถูกตระกูลโรสซึ่งเป็นญาติห่างๆ ยึดครองและสืบทอดอำนาจต่อมา จนสุดท้ายก็ตกมาอยู่ในมือของฟีลด์

บริเวณด้านนอกอาคารหลัก พวกทาสเดินขวักไขว่ไปมา พวกเขาถางพื้นที่จนโล่งเตียน ก่อนจะตอกเสาไม้ลงไปในดิน

ป้อมปราการไม้ครึ่งวงกลมอันเรียบง่ายสามแห่งเริ่มเป็นรูปเป็นร่างให้เห็น นอกจากนี้ยังมีการวางสิ่งกีดขวางไม้เอาไว้ด้วย ข้อได้เปรียบที่สุดของซากศพก็คือจำนวนคนและความบ้าคลั่งที่ไม่กลัวตาย ขอเพียงแค่ใช้ของกระจุกกระจิกจำนวนมากมาตัดข้อได้เปรียบด้านจำนวนของพวกมันออกไป การจะรับมือก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

นอกจากนี้ พวกทาสยังมีหน้าที่ขนส่งน้ำยาชำระล้าง ยา และหน้าไม้ ซึ่งเป็นเสบียงทางการทหาร นำไปวางไว้ตามมุมต่างๆ ของป้อมปราการไม้

ทหารยามสวมชุดเกราะหนักครบชุด ง้าวแต่ละเล่มถูกแบกขึ้นบ่า ปลายง้าวที่แหลมคมเรียงรายกันจนกลายเป็นป่าง้าว แมวป่าและแฮมเมอร์รับหน้าที่นำทัพคนละกลุ่ม แม้จะมีกำลังคนแค่สี่สิบกว่านาย แต่ทุกคนก็ล้วนผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน ไม่ใช่พวกที่ทำเป็นเก่งแต่เปลือกนอก ในช่วงเวลาสั้นๆ ป่าง้าวก็ตระหง่านง้ำ แสดงให้เห็นถึงกองทัพที่แข็งแกร่ง

ม้าศึกเดินวนไปมาด้วยความกระสับกระส่าย ฟีลด์ดึงสายบังเหียนแน่น ออกคำสั่ง "กองทหารม้า เคลียร์ฝูงซากศพกลุ่มเล็กๆ ที่เดินเตร็ดเตร่อยู่รอบๆ ซะ"

สัญชาตญาณการรับรู้อันตรายของสัตว์ดูเหมือนจะเฉียบคมกว่ามนุษย์ ม้าศึกทุกตัวจึงแสดงอาการกระวนกระวายใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด เหตุการณ์แบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

"ฟู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพลังต่อสู้ของโรซาเรียต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ฉันมอบหน้าที่จัดการนางให้เธอก็แล้วกันนะ อาชิน่า" ฟีลด์จ้องมองแผนที่ย่อ จุดสีแดงที่แดงก่ำจนแทบจะหยดเป็นเลือดทำให้เขารู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเองเจ้าค่ะ" นัยน์ตาสีแดงก่ำของอาชิน่ากวาดมองสิ่งปลูกสร้างตรงหน้าไปมา เธอยกนิ้วเรียวยาวขึ้นชี้ "นางน่าจะอยู่ในห้องใต้ดิน ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากห้องอื่นๆ ทั่วไปหมด ยกเว้นห้องใต้ดินห้องเดียว ที่มันให้ความรู้สึกเงียบสงัดจนผิดปกติ ซึ่งมันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลยเจ้าค่ะ"

ยัยหนูนี่ทายถูกซะด้วย ฟีลด์ยกนิ้วโป้งให้เธอเลย

"จะให้ข้าบุกเข้าไปดูก่อนไหมเจ้าคะ" อาชิน่าถาม

ฟีลด์ส่ายหน้า "ไม่ต้องรีบ เก็บแรงเอาไว้ก่อนดีกว่า ก่อนที่ศัตรูจะโผล่หัวออกมา ให้จัดการเคลียร์พวกซากศพรอบๆ นี้ให้หมดก่อน จะได้ไม่โดนสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เข้ามาขัดจังหวะเหมือนครั้งที่แล้วอีก ศึกครั้งนี้ต้องเผด็จศึกให้ได้ในคราวเดียว"

อาชิน่าพยักหน้าอย่างว่าง่าย

ซากศพที่อยู่ด้านนอกอาคารหลัก หลายตัวเสื้อผ้าเปื่อยยุ่ยจนหมด หรือไม่เสื้อผ้าก็หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับร่างกาย ดูแล้วน่าสยดสยองเป็นอย่างมาก

กองทหารม้าอมนุษย์พุ่งทะยานออกมาจากปีกซ้ายของกระบวนทัพราวกับพายุฝน พวกเขาควบม้าพุ่งผ่านลานกว้างไปอย่างรวดเร็ว ฝูงซากศพถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยทันที เมื่อซากศพกลุ่มเล็กๆ ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามได้อีกต่อไป ซิลเวอร์คลอว์ก็นำกองทหารม้าเข้าไปปิดล้อมซากศพทีละกลุ่ม ชุดเกราะม้ากระแทกเข้ากับร่างกายซากศพจนเกิดเสียงดังสนั่น หากชนเข้าอย่างจังกระดูกก็แตกละเอียด หากแค่เฉียดๆ ก็ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น ก่อนจะถูกกีบเท้าม้าเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อ

กองทหารม้าไม่จำเป็นต้องใช้หอกทหารม้าด้วยซ้ำ เพียงแค่แกว่งดาบยาวของทหารม้าไปมาตามใจชอบ ก็สามารถฟันหัวซากศพขาดกระเด็นไปได้มากมายแล้ว

อาชิน่ามีฝีมือในการฝึกทหารม้ามาก บวกกับการต่อสู้จริงที่เข้มข้น ในช่วงเวลาสั้นๆ ทหารม้าทาสก็สามารถเทียบชั้นกับอัศวินประจำตระกูลของลอร์ดชั้นผู้น้อยได้แล้ว

ทหารม้าที่เชี่ยวชาญการต่อสู้เหล่านี้ ใช้เวลาเพียงไม่นาน ก็สามารถกวาดล้างซากศพที่อยู่รอบนอกได้จนหมดเกลี้ยง

[จบแล้ว]