บทที่ 90 - เงินหนึ่งล้านตำลึง หลิวป๋อเวินขุนนางผู้ปรีชาแห่งมหาหยวน
บทที่ 90 - เงินหนึ่งล้านตำลึง หลิวป๋อเวินขุนนางผู้ปรีชาแห่งมหาหยวน
บทที่ 90 - เงินหนึ่งล้านตำลึง หลิวป๋อเวินขุนนางผู้ปรีชาแห่งมหาหยวน
แต่ทว่า คำพูดที่หลิวป๋อเวินผู้นี้กล่าวออกมา จูฮั่นกลับเชื่ออย่างสนิทใจ
ด้วยคำชี้แนะของจูฮั่น จูหยวนจางจึงยอมตกลงตามข้อเสนอของหลิวป๋อเวิน
โดยตัดสินใจจะตั้งค่ายอยู่ริมฝั่งต่อไป แสร้งทำเป็นเตรียมจะเปิดฉากบุกโจมตีครั้งใหญ่ ปล่อยให้หลิวป๋อเวินไปเจรจาขูดรีดเงินทองและเสบียงอาหารจากพวกต๋าจื่อ
จูฮั่นเดินไปส่งหลิวป๋อเวินถึงหน้าค่ายด้วยตนเอง
ที่ประตูค่าย จูฮั่นเอ่ยกับหลิวป๋อเวินว่า "ท่านหลิว แม้ครั้งนี้พวกเราจะยังไม่บุกยึดเจียงหนาน แต่ในอีกไม่ช้า พวกเราจะต้องยึดเจียงหนานมาให้ได้อย่างแน่นอน"
"คาดว่าคงใช้เวลาอีกไม่นานนัก ท่านหลิวเหตุใดจึงไม่มาร่วมกองทัพกับเราเสียเลยล่ะ"
"ส่วนครอบครัวของท่าน พวกเราสามารถส่งคนไปรับที่อำเภอชิงเถียน แล้วพามาตั้งรกรากที่เมืองฉูโจวได้อย่างปลอดภัย"
สำหรับการเชื้อเชิญของจูฮั่น หลิวป๋อเวินกลับส่ายหน้า
"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพน้อยในความปรารถนาดี แต่เครือญาติของข้าหลิวจีนั้นมีมากนัก หากมีผู้ใดตกหล่น แล้วถูกพวกมองโกลทำร้าย นั่นก็ถือเป็นความผิดของข้า"
จูฮั่นไม่ได้บังคับฝืนใจ เขาเพียงพยักหน้าและกล่าวว่า "ตกลง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หากในวันหน้าพวกเราบุกยึดเจียงหนานได้สำเร็จ พวกเราจะไปเชิญท่านมาช่วยงานเป็นคนแรกเลย"
"ยินดีเป็นอย่างยิ่ง หลิวจีจะรอคอยวันนั้นด้วยความเต็มใจ" หลิวป๋อเวินกล่าวด้วยรอยยิ้ม
ทั้งสองร่ำลากัน หลิวป๋อเวินขี่ลาตัวน้อยของตนเดินทางออกจากค่ายทหาร
ค่ายทหารของกองทัพกบฏตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำแยงซีเกียง รอบๆ มีเพียงหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ไม่กี่แห่ง ไม่มีทหารทางการของราชวงศ์หยวนอยู่เลย
ทว่า ระหว่างทางที่หลิวป๋อเวินเดินทางกลับ เขาได้เห็นภาพที่น่าประหลาดใจมากมาย
เขาพบว่า กองทัพกบฏของจูหยวนจางกลุ่มนี้ กำลังซื้อปลาและผักจากชาวบ้าน
เป็นการซื้อขายกันอย่างแท้จริง
จ่ายเงินซื้อจริงๆ เสียด้วย
สำหรับหลิวป๋อเวิน ที่ชินชากับการที่กองทัพมหาหยวนปล้นสะดมและสังหารหมู่อยู่เป็นประจำ นี่ถือเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น หลิวป๋อเวินยังเห็นทหารกบฏรูปร่างกำยำหลายคน ช่วยชาวประมงเฒ่าขนของอีกด้วย
ภาพนี้ทำให้หลิวป๋อเวินรู้สึกสะท้านในใจยิ่งนัก
"สวรรค์ ราชวงศ์มหาหยวนยังไม่สิ้นอายุขัย ก็ถือว่าไร้ซึ่งความยุติธรรมแล้ว"
"ทหารกบฏที่หยาบกระด้างเหล่านี้ ล้วนมีใจจงรักภักดีและมีคุณธรรม การกระทำเช่นนี้ จะไม่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ได้อย่างไร"
ความประทับใจของหลิวป๋อเวินที่มีต่อกองทัพกบฏกลุ่มนี้ ได้ถูกยกระดับขึ้นไปสู่ระดับกองทัพแห่งราชันย์แล้ว
หลิวป๋อเวินขี่ลาตัวน้อย กลับมาถึงเมืองจี้ชิ่งอย่างรวดเร็ว
ปั๋วลู่ ผิงจางแห่งมณฑลเจียงเจ้อ และฟ่านเหยา ชานจือเจิ้งสื้อ ที่กำลังรอคอยอย่างกระวนกระวาย เมื่อได้ยินว่าหลิวป๋อเวินกลับมาแล้ว ก็รีบออกมาต้อนรับจากห้องโถงใหญ่ด้วยตนเอง
"ป๋อเวิน สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง" ฟ่านเหยาชิงถามก่อน
ปั๋วลู่เองก็จ้องมองหลิวป๋อเวินตาไม่กะพริบ
หลิวป๋อเวินไม่ได้พูดสิ่งใด เพียงแต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ
การถอนหายใจครั้งนี้ ทำให้ปั๋วลู่และฟ่านเหยารู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อหลุมน้ำแข็ง
แย่แล้ว
จบสิ้นแล้ว
พวกเขาสองคนร่ำร้องในใจ รู้สึกราวกับว่าวันโลกาวินาศของตนเองกำลังจะมาถึง
หลิวป๋อเวินยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก
"ข้าน้อยไร้ความสามารถ ทำให้ใต้เท้าทั้งสองต้องผิดหวังแล้ว พวกกบฏแม้จะยอมถอยทัพ แต่กลับยื่นเงื่อนไขที่โหดร้ายอย่างยิ่ง"
อารมณ์ของปั๋วลู่และฟ่านเหยา ราวกับนั่งรถไฟเหาะตีลังกา เมื่อครู่ยังร่วงลงสู่หุบเหว ตอนนี้กลับพุ่งทะยานขึ้นมาอีกครั้ง
พวกเขาสองคนต่างร้องประสานเสียงด้วยความดีใจ
"อะไรนะ ถอยทัพหรือ"
"พวกกบฏยอมถอยทัพแล้ว"
หลิวป๋อเวินพยักหน้า "แต่เงื่อนไขที่พวกเขายื่นมานั้น โหดร้ายเกินไป ข้าน้อยเห็นว่าเพื่อเห็นแก่ชาวเจียงหนาน เพื่อราชสำนัก และเพื่อชื่อเสียงของใต้เท้าทั้งสอง เกรงว่าจะยากที่จะยอมรับได้นะขอรับ"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างรีบโบกมือ
"ไม่เป็นไร จะโหดร้ายเพียงใด เจ้าก็ว่ามาเถิด"
"ใช่แล้ว ขอเพียงพวกเรามีชีวิตรอด โอ้ ไม่สิ ขอเพียงทำให้พวกกบฏถอยทัพไปได้ เงื่อนไขอันใดก็เจรจากันได้ทั้งนั้น"
ปฏิกิริยาของปั๋วลู่และฟ่านเหยา ล้วนอยู่ในความคาดหมายของหลิวป๋อเวิน
ทั้งสามคนเดินคุยกันไปจนถึงห้องโถงใหญ่
เนื่องจากเรื่องที่หารือกันเป็นความลับขั้นสุดยอด ปั๋วลู่จึงได้ไล่บ่าวไพร่และสาวใช้ทั้งหมดออกไป เหลือเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้น
ปั๋วลู่ผู้มักจะหยิ่งยโส ถึงกับลงมือรินชาให้หลิวป๋อเวินด้วยตนเอง
"ท่านผิงจาง ข้าน้อยได้พบจูหยวนจางหัวหน้ากบฏแล้ว พวกเขายื่นเงื่อนไขการถอยทัพมาว่า ต้องการเงินหนึ่งล้านตำลึง เสบียงหนึ่งล้านต้าน และผ้าฝ้ายผ้าไหมสี่แสนพับขอรับ"
ซี๊ด
เมื่อปั๋วลู่และฟ่านเหยาได้ยินเงื่อนไขเหล่านี้ ต่างก็สูดหายใจเข้าลึก
อ้าปากก็ขอถึงหนึ่งล้าน
จูหยวนจางหัวหน้ากบฏผู้นี้ ช่างอหังการยิ่งนัก
"ออกจะมากไปหน่อยนะ" ปั๋วลู่ขมวดคิ้วกล่าว
"ข้าน้อยก็คิดเช่นนั้น แต่เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้าน้อยจึงทำได้เพียงต่อรองอย่างสุดกำลัง มิกล้าปฏิเสธพวกเขาแทนใต้เท้าขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าว
เห็นได้ชัดว่าปั๋วลู่และฟ่านเหยาไม่รู้เลยว่า หลิวป๋อเวินได้ต่อรองอย่างสุดกำลังโดยการเพิ่มค่าไถ่จากห้าแสนเป็นหนึ่งล้าน
หากพวกเขารู้ หลิวป๋อเวินคงถูกสับเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว
"หากพูดว่ามาก ก็ถือว่ามากอยู่ แต่เมื่อเทียบกับการรักษาเมืองจี้ชิ่งและเจียงเจ้ออันเป็นดินแดนที่เสียภาษีอย่างหนักให้แก่ราชสำนักแล้ว หนึ่งล้านก็นับว่าไม่มากเลย" ฟ่านเหยากลัวว่าปั๋วลู่ผู้เป็นชาวมองโกลจะเกิดอาการสมองทึบ จึงรีบกล่าวอธิบาย
ปั๋วลู่ไม่ได้โง่เขลา ย่อมไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว
"ใช่ หากสามารถรักษาเมืองเจียงเจ้อให้ราชสำนัก ให้องค์ข่านได้ หนึ่งล้านก็ไม่ถือว่ามากเลย เพียงแต่ว่า พวกเราจะไปหาเงินมากมายปานนี้มาจากที่ใดเล่า" ปั๋วลู่กล่าวด้วยความหนักใจ
หากพูดถึงเสบียง ในคลังของเมืองจี้ชิ่งก็ยังมีเสบียงมากกว่าหนึ่งล้านต้านอยู่จริง
แต่หากพูดถึงเงิน เดิมทีก็ควรจะมีถึงล้านกว่าตำลึง ทว่าก็ถูกปั๋วลู่ หมานจื่อไห่หยา และคนอื่นๆ ยักยอกและฉ้อโกงไปมากมาย
ตอนนี้ในคลังเงินของเมืองจี้ชิ่ง มีเงินไม่ถึงสองสามแสนตำลึงเสียด้วยซ้ำ
"ข้าน้อยไม่ได้มีหน้าที่ดูแลเรื่องนี้ จึงไม่ทราบสถานการณ์ที่แน่ชัดขอรับ" หลิวป๋อเวินพูดเพียงประโยคเดียว ก็ปัดความรับผิดชอบพ้นตัวไปได้
เขาแอบหัวเราะเยาะอยู่ในใจ ใกล้จะตายอยู่แล้ว ขุนนางฉ้อฉลอย่างปั๋วลู่ยังคิดจะใช้เงินของราชสำนักมาแก้ปัญหา ไม่เคยคิดจะควักกระเป๋าตัวเองเลยแม้แต่น้อย
"ที่จริง ต่อให้เป็นเสบียง ก็เป็นสิ่งที่จะต้องส่งไปถวายที่เมืองหลวงต้าตู หากนำออกมาใช้สุ่มสี่สุ่มห้า เมื่อราชสำนักรู้เข้า ไม่แน่ว่าอาจจะต้องโทษประหารนะ" ปั๋วลู่ยังคงกังวล
แม้ตอนนี้การคมนาคมทางน้ำจะถูกตัดขาด แต่เสบียงเหล่านี้ก็ยังต้องถูกส่งไปยังเมืองหลวงต้าตูในท้ายที่สุด
ฮ่องเต้และขุนนางนับร้อย ล้วนรอคอยเสบียงจากเจียงหนานเพื่อเลี้ยงดูกองทัพของราชสำนัก
หากผู้ใดกล้านำไปใช้ ย่อมต้องเป็นความผิดมหันต์
ปั๋วลู่ผู้เป็นผิงจาง และฟ่านเหยาผู้เป็นชานจือเจิ้งสื้อ ล้วนต้องถูกตัดหัวอย่างแน่นอน
"ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีขุนนางมองโกลและขุนนางชาวฮั่นอีกมากมาย พวกเขาล้วนมีอำนาจในการถวายฎีกาต่อราชสำนัก หากข่าวรั่วไหลออกไป พวกเราก็หนีไม่พ้นความผิดกันหมดแน่" ปั๋วลู่กล่าวต่อ
ราชสำนักมหาหยวนมอบอำนาจให้มณฑลต่างๆ มากมาย เพื่อป้องกันไม่ให้อำนาจของมณฑลมีมากเกินไป จึงให้ขุนนางหลายคนในมณฑลมีอำนาจในการถวายรายงานลับต่อราชสำนัก เพื่อใช้ขุนนางระดับกลางคานอำนาจขุนนางระดับสูง
ในจำนวนนั้น ส่วนใหญ่เป็นชาวมองโกลที่ได้รับความไว้วางใจจากราชสำนักมหาหยวน
"ป๋อเวิน เจ้ามีสติปัญญาเฉียบแหลม ต้องมีวิธีแน่ๆ รีบช่วยพวกเราคิดหน่อยเถิด" ฟ่านเหยาจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น
ปั๋วลู่ก็หันมามองหลิวป๋อเวิน "ป๋อเวินเอ๋ย หากครั้งนี้สามารถทำให้กบฏถอยทัพไปได้ และรับประกันว่าราชสำนักจะไม่เอาผิดพวกเรา ข้าจะเสนอให้เลื่อนขั้นเจ้าเป็นชานจือเจิ้งสื้อร่วมเลย"
ตำแหน่งชานจือเจิ้งสื้อร่วม ก็คือการเลื่อนขั้นอย่างก้าวกระโดด เพียงแค่ตัดคำว่าร่วมออก ก็จะเป็นขุนนางใหญ่ระดับมณฑลอย่างเต็มตัว
ฟ่านเหยาผู้เป็นชานจือเจิ้งสื้อตัวจริงก็ไม่ได้มีความอิจฉาริษยาเลยแม้แต่น้อย เขากลับกล่าวเสริมว่า "ใช่แล้ว ถึงตอนนั้นข้ากับท่านผิงจางจะร่วมกันเสนอชื่อเจ้า รับรองว่าความสามารถของป๋อเวินจะไม่ถูกฝังกลบอย่างแน่นอน"
หลิวป๋อเวินหัวเราะในใจ ไอ้สองคนโง่เขลานี้ ช่างไร้ฝีมือจริงๆ
เขาไม่ปรารถนาที่จะเป็นชานจือเจิ้งสื้อให้พวกมองโกลอีกต่อไป แต่หากไม่ตอบตกลง ก็กลัวว่าสองคนนี้จะเกิดความสงสัย
หลิวป๋อเวินตั้งใจจะแฝงตัวเป็นสายลับอยู่ในราชสำนักมหาหยวน รอคอยวันที่จูหยวนจางและกองทัพกบฏบุกเจียงหนาน แล้วจึงค่อยแปรพักตร์
"ท่านผิงจาง ท่านชานเจิ้ง อันที่จริงข้าน้อยก็มีวิธีอยู่ ไม่สิ ไม่ใช่วิธี แต่เป็นการเปลี่ยนคำพูด ราชสำนักก็จะต้องเห็นด้วยอย่างแน่นอนขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าว
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างดีใจอย่างเห็นได้ชัด
"น้องชาย รีบพูดมาเถิด" ฟ่านเหยากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ใช่ๆ รีบพูดมา" ปั๋วลู่ก็ทำท่าทางกระหายใคร่รู้เช่นกัน
หลิวป๋อเวินกระแอมเบาๆ ก่อนจะกล่าว "ท่านผิงจาง พวกท่านสามารถถวายฎีกาต่อราชสำนักได้ว่า ภัยสงครามในเจียงหนานเข้าขั้นวิกฤต กองทัพกบฏยกทัพใหญ่มา เมืองจี้ชิ่งไม่อาจต้านทานได้ จึงตัดสินใจจะเผาเมืองทำลายทุกอย่าง"
"หา"
"เผาเมืองทำลายทุกอย่างหรือ"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาเดิมทีก็ตั้งใจจะเผาเมืองเพื่อระบายความโกรธแค้นก่อนตาย แต่ตอนนี้หลิวป๋อเวินนำความหวังใหม่มาให้ พวกเขาจะไปคิดเรื่องนั้นอีกทำไม
หลิวป๋อเวินกล่าวต่อ "จากนั้น ก็ถวายฎีกาต่อไปว่า เพื่อไม่ให้เสบียงและของใช้ในเมืองจี้ชิ่งตกไปอยู่ในมือพวกกบฏ จึงตัดสินใจนำเสบียงและเงินทองเหล่านี้ไปเกณฑ์เหล่าผู้ภักดีในละแวกใกล้เคียง ให้พวกเขาลุกขึ้นมาต่อสู้เฮือกสุดท้าย เช่นนี้แล้ว ต่อให้ใช้เสบียงและเงินทองในคลังไปจนหมด ราชสำนักก็จะไม่เอาความ เพราะสามารถรักษาเมืองจี้ชิ่ง รักษาเจียงหนาน และรักษาความหวังในภายภาคหน้าไว้ได้ ใครจะไปสนใจเงินทองและเสบียงอาหารเหล่านั้นกันเล่า อย่างไรเสียปีหน้าก็ยังเก็บภาษีใหม่ได้อยู่ดี"
คำพูดของหลิวป๋อเวิน ทำให้ปั๋วลู่และฟ่านเหยาสว่างวาบในใจ
"ยอดเยี่ยม"
"เป็นวิธีที่ฉลาดล้ำเลิศจริงๆ"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาดีใจจนแทบจะฉีกยิ้มกว้างถึงใบหู
"ด้วยวิธีนี้ ราชสำนักไม่เพียงแต่จะไม่ตำหนิพวกเราที่เจรจาสงบศึกกับกบฏ แต่ยังจะตกรางวัลให้พวกเราอีกด้วย" ฟ่านเหยาหัวเราะ
ปั๋วลู่เบ้ปาก "เจรจาสงบศึกอันใดกัน เห็นชัดๆ ว่าพวกเราใช้เสบียงและเงินทองในเมืองจี้ชิ่ง เกณฑ์เหล่าผู้ภักดี ขับไล่กบฏโพกผ้าแดงออกไปต่างหาก"
"ฮ่าฮ่า ใช่ๆ ท่านผิงจางกล่าวได้ถูกต้อง เป็นพวกเราที่ใช้เงินและเสบียง ขับไล่กบฏโพกผ้าแดง" ฟ่านเหยาพูดอย่างอารมณ์ดี
จากการแอบอ้างของหลิวป๋อเวิน การกระทำที่ปั๋วลู่และพวกนำเงินไปไถ่เมือง กลับกลายเป็นแผนการที่ชาญฉลาดไปเสียแล้ว
"แล้วพวกเราจะไปเกณฑ์ใครดีล่ะ หรือจะบอกราชสำนักว่าเกณฑ์ใครดี" ปั๋วลู่ถาม
ปัญหานี้ ไม่ต้องถึงมือหลิวป๋อเวิน ฟ่านเหยาก็สามารถตอบได้
"ท่านผิงจาง บนผืนน้ำในละแวกนี้มีโจรน้ำอยู่ไม่น้อย และยังมีกลุ่มโจรดักปล้นตามทางอีก พวกเขามีชื่อมีแซ่กันทั้งนั้น พวกเราสามารถถวายรายงานต่อราชสำนักได้เลยว่า เป็นพวกเขาที่ช่วยขับไล่กบฏโพกผ้าแดง"
การให้โจรมาสวามิภักดิ์และรับใช้ราชสำนัก เป็นวิธีการที่ชาวมองโกลใช้มาหลายปีแล้ว
ในเมื่อเป็นการสวามิภักดิ์ การจะใช้เงินและเสบียงบ้าง ก็ไม่ใช่ปัญหาเลย
"ดี จะบอกราชสำนักอย่างไรนั้นได้แล้ว แล้วเงินที่ขาดไปล่ะ พวกเราจะหามาจากที่ใด" ปั๋วลู่ถามอีกปัญหาหนึ่ง
ฟ่านเหยาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็เพิ่มภาษีในเมืองจี้ชิ่งสิ เก็บภาษีจากชาวบ้าน"
การเก็บภาษีชั่วคราว เป็นสิ่งที่ขุนนางราชวงศ์หยวนชอบทำมากที่สุด
เพราะเบื้องบนสั่งให้เก็บหนึ่งเฉียน ขุนนางระดับล่างที่ปฏิบัติงานจริง ก็จะเก็บสองเฉียน ส่วนต่างหนึ่งเฉียนนั้นก็ย่อมตกเข้ากระเป๋าของตนเอง
หลิวป๋อเวินเกลียดชังการขูดรีดชาวบ้านเช่นนี้มากที่สุด จึงไม่อาจปล่อยให้ฟ่านเหยาทำเช่นนั้นได้
"อะแฮ่ม"
หลิวป๋อเวินกระแอมเบาๆ แล้วกล่าว "ท่านผิงจาง ท่านชานเจิ้ง พวกกบฏอารมณ์ร้อนนัก ชาวบ้านก็ยากจน การเก็บภาษีจากพวกเขายังไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใด หากล่าช้าจนพวกกบฏเปลี่ยนใจ ก็จะได้ไม่คุ้มเสียนะขอรับ"
ฟ่านเหยาและปั๋วลู่เมื่อได้ยิน ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล
ปกติการเก็บภาษีธรรมดา พวกชาวบ้านที่ดื้อรั้นก็ยังอิดออด ผลัดวันประกันพรุ่งไปเรื่อยๆ หากไม่มีไม้พลองและกระดานหนีบของราชสำนัก การเก็บภาษีก็ยากยิ่งนัก
แล้วตอนนี้หากต้องเก็บภาษีชั่วคราว ก็คงต้องใช้เวลานานแน่นอน
"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี" ฟ่านเหยาถาม
"เมืองจี้ชิ่งมีพ่อค้ามากมาย และยังมีผู้มีอิทธิพลและเศรษฐีอีกไม่น้อย หากใต้เท้าทั้งสองรักษาเมืองจี้ชิ่งไว้ได้ ก็เท่ากับปกป้องพวกเขาด้วย การจะให้พวกเขาออกเงินบ้าง จะไม่สมควรเชียวหรือ" หลิวป๋อเวินกล่าว
พ่อค้าและผู้มีอิทธิพลในเมืองจี้ชิ่ง ล้วนเป็นแกะอ้วนที่ชาวมองโกลเลี้ยงไว้ ยามนี้หากไม่ยอมให้พวกเขาเสียเลือดเสียเนื้อบ้าง ก็คงจะผิดต่อฐานะของพวกเขาแล้ว
"ฮ่าฮ่า พูดได้ถูกต้อง แต่ว่าพวกเศรษฐีเหล่านี้ก็ยุ่งยากนัก การจะให้พวกเขาออกเงิน ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"
"และอีกอย่าง หลายๆ บ้านก็มีเส้นสายกับราชสำนัก การจะใช้กำลังบังคับก็ไม่ค่อยจะดีนัก"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างก็พูดความจริง หากเพื่อรักษาเมืองจี้ชิ่งแล้วไปล่วงเกินผู้มีอำนาจที่อยู่เบื้องหลัง พวกเขาก็คงจะไม่มีจุดจบที่ดีเช่นกัน
มนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ เมื่อได้สิ่งหนึ่งแล้ว ก็มักจะอยากได้อีกสิ่งหนึ่งเสมอ
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาเดิมทีเพียงต้องการรักษาชีวิตไว้ ตอนนี้รักษาชีวิตไว้ได้แล้ว ก็เริ่มอยากจะรักษาอำนาจและวาสนาต่อไป
ถึงขั้นที่ว่า อยากจะอาศัยเหตุการณ์นี้ ทำให้ตำแหน่งของตนเองดียิ่งขึ้นไปอีก
"ท่านผิงจาง ท่านชานเจิ้ง อันที่จริงเรื่องนี้ง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปากเสียอีก" หลิวป๋อเวินหัวเราะ
"รีบบอกมาสิ เจ้ามีวิธีใด" ฟ่านเหยาถาม
"ใช่ๆ รีบบอกมา" ปั๋วลู่ถามด้วยความสงสัย
หลิวป๋อเวินจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะค่อยๆ กล่าว
"ข้าขอเล่าเรื่องตลกให้ใต้เท้าทั้งสองฟังก่อนนะขอรับ"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาถึงกับหน้าดำหน้าแดง
เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เจ้ายังจะมาเล่าเรื่องตลกให้พวกข้าฟังอีกหรือ
แถมเรื่องตลกสำเนียงเจ้อเจียงชิงเถียนของเจ้า พวกข้าก็คงจะฟังไม่รู้เรื่องหรอก
"เรื่องตลกอันใดกัน ป๋อเวิน นี่เวลาไหนแล้ว" ฟ่านเหยาพูดด้วยความปวดร้าว
หลิวป๋อเวินยิ้มบางๆ ยังคงเล่าต่อไป
"มีเรื่องเล่าว่า กาลครั้งหนึ่งมีคนกลุ่มหนึ่งอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่ บ้านหลังนี้มีกำแพงล้อมรอบ มีเพียงประตูเล็กๆ บานเดียว ใต้เท้าทั้งสองคิดว่าบ้านหลังนี้ขาดสิ่งใดไปหรือไม่"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยามองหน้ากัน ไม่รู้ว่าหลิวป๋อเวินมีแผนการอันใด
"ขาดสิ่งใด ขาดของกินหรือ" ปั๋วลู่สงสัย
"ไม่ใช่" หลิวป๋อเวินส่ายหน้า
ฟ่านเหยาลูบคาง คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "บ้านที่มีแต่ประตูเล็กๆ ก็ต้องขาดหน้าต่างน่ะสิ"
หลิวป๋อเวินปรบมือ "ฮ่าฮ่า ท่านชานเจิ้งพูดถูกแล้ว ก็ขาดหน้าต่างนั่นแหละ"
"อ้อ ฮ่าฮ่า ขาดหน้าต่าง" ปั๋วลู่หัวเราะ
"เมื่อขาดหน้าต่าง ก็ต้องทุบกำแพงเพื่อเจาะหน้าต่าง แต่เรื่องเจาะหน้าต่างนี้ ย่อมต้องมีคนคัดค้าน ไม่คนนี้บ่นว่าใกล้หน้าต่างหนาวไป ก็อีกคนบ่นว่าหน้าต่างลมโกรก หรือไม่ก็บ่นว่าเจาะหน้าต่างยุ่งยาก สรุปแล้วไม่ว่าจะทำอย่างไร ก็ต้องมีคนคัดค้านการเจาะหน้าต่างอยู่ดี" หลิวป๋อเวินกล่าว
"พูดได้ถูกต้อง คนที่ไม่รู้จักเสียสละเพื่อส่วนรวมเช่นนี้ มีอยู่ไม่น้อยเลย" ฟ่านเหยาพยักหน้า
"แล้วอย่างไรต่อ" ปั๋วลู่ยังคงมีสมองที่สับสนวุ่นวายไปหมด
"ที่เรียกว่าเอาใจคนหมู่มากยากนั้น ในเวลานี้ก็มีคนผู้หนึ่งเสนอขึ้นมาว่า บ้านหลังนี้อบอ้าวเกินไป เขาจะเปิดหลังคาออก เพื่อให้ทุกคนได้ระบายอากาศ ก็จะได้ไม่ต้องเจาะหน้าต่างแล้ว" หลิวป๋อเวินกล่าวต่อ
"ฮ่าฮ่า เป็นวิธีที่ดี สะใจดี" ปั๋วลู่ตบมือเห็นด้วย คำพูดนี้ตรงกับนิสัยของเขา
"ในเมื่อมีคนจะเปิดหลังคา ก็ต้องมีคนออกมาห้ามปราม ไม่ให้เปิดหลังคา ไม่ใช่ว่าแค่อยากจะระบายอากาศหรือ ก็แค่เจาะหน้าต่างก็สิ้นเรื่อง ไม่ว่าจะเจาะตรงไหน ไม่ว่าใครจะเดือดร้อน ก็ยังดีกว่าหลังคาบ้านของทุกคนหายไปใช่หรือไม่ เมื่อเป็นเช่นนี้ ใครก็ตามที่ยังคัดค้านการเจาะหน้าต่าง ก็จะถูกทุกคนรุมต่อต้าน เรื่องเจาะหน้าต่างก็จะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี" หลิวป๋อเวินยิ้ม
เมื่อฟ่านเหยาได้ฟัง ก็เข้าใจถึงเจตนาของหลิวป๋อเวินทันที
"ดี ยอดเยี่ยมมาก ข้าเข้าใจแล้ว" ฟ่านเหยากล่าว
"เข้าใจว่าอย่างไร หมายความว่าอย่างไร รีบบอกข้ามาสิ" ปั๋วลู่ยังคงงุนงง
"ท่านผิงจาง พวกเราก็แค่เรียกพ่อค้าและผู้มีอิทธิพลในเมืองจี้ชิ่งมารวมกัน บอกพวกเขาว่าจะต่อสู้กับพวกกบฏจนตัวตาย ในยามวิกาลอาจจะต้องเผาเมืองจี้ชิ่งให้เป็นจุล ถึงตอนนั้น พวกเขายังจะกล้าซ่อนตัวไม่ยอมจ่ายเงินอีกหรือ" ฟ่านเหยากล่าว
ตอนนี้ปั๋วลู่เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
"ดี พวกเรามาทำตามนี้กันเลย"
ด้วยกลอุบายของหลิวป๋อเวิน ปั๋วลู่และฟ่านเหยาคนหนึ่งสวมบทโหด อีกคนสวมบทใจดี
ไม่นานก็สามารถควบคุมพ่อค้าและเศรษฐีในเมืองจี้ชิ่งได้อย่างอยู่หมัด
พวกเขาจะไม่ยอมจำนนก็ไม่ได้ ปั๋วลู่ไอ้สุนัขต๋าจื่อผู้นี้ ถึงกับคิดจะเผาเมืองจี้ชิ่งให้ราบเป็นหน้ากลอง ตัดทางทำมาหากินของทุกคน
หากไม่ใช่เพราะฟ่านเหยาชานเจิ้งคิดแผนเกณฑ์ทหารทั้งฝ่ายขาวและดำมาต่อต้านกบฏแดง ปั๋วลู่ก็คงจะเริ่มจุดไฟเผาเมืองไปแล้ว
สุดท้าย หลังจากวุ่นวายกันไปพักใหญ่ ก็สามารถรวบรวมเงินค่าไถ่เมืองได้ถึงหนึ่งล้านตำลึง
หลิวป๋อเวินนำทหารกลุ่มหนึ่ง คุ้มกันเงินจำนวนนี้ออกมานอกเมืองด้วยตนเอง
จูฮั่นที่ได้รับข่าวล่วงหน้า นำทหารที่เปลี่ยนชุดเครื่องแบบออกไปสวมชุดธรรมดา ปลอมตัวเป็นเหล่าวีรบุรุษชาวยุทธที่มารับการสวามิภักดิ์ มารับเงินจำนวนนี้ไป
"ดี ท่านอาจารย์ช่างเก่งกาจยิ่งนัก แป๊บเดียวก็ทำให้ปั๋วลู่และคนอื่นๆ นำเงินออกมาได้แล้ว" จูฮั่นมองดูเงินกองโต ในใจก็เบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง
"ราชสำนักมหาหยวนไร้คุณธรรม ข้าน้อยอยากช่วยเหลือทัพกบฏ ก็ทำได้เพียงวิธีนี้เท่านั้น ท่านรองแม่ทัพ เสบียงอาหารและผ้าไหมอีกหนึ่งล้าน คงต้องใช้เวลาในการขนส่งอีกสักระยะ ขอให้ท่านโปรดรอคอยอย่างใจเย็นด้วยขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าว
"ฮ่าฮ่า ไม่รีบ พวกเรารอได้" จูฮั่นหัวเราะ
หลังจากรับเงินจำนวนหนึ่งล้านตำลึงเข้ากระเป๋า จูฮั่นก็นำทหารคุ้มกันเงินกลับไปที่ค่ายทหาร
ตอนนี้ทหารมองโกลในเจียงเจ้อแทบไม่มีกำลังพลเหลืออยู่เลย พวกเขาจึงสามารถเดินกลับมาได้อย่างสบายใจ
เมื่อจูฮั่นและพรรคพวกเข้ามาในค่ายทหาร ก็เห็นจูหยวนจางออกมาต้อนรับทันที
"ชีอู่ เป็นอย่างไรบ้าง" จูหยวนจางเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
จูฮั่นชี้มือไปด้านหลัง "พี่สี่ ท่านดูเงินพวกนี้สิ"
จูหยวนจางมองดูรถม้าที่เต็มไปด้วยเงิน ก็เบิกบานใจจนหุบปากไม่ลง
"นี่คือหนึ่งล้านตำลึงหรือ"
"ถูกต้อง มีแต่จะมากกว่า ไม่มีน้อยกว่า หนึ่งล้านตำลึง"
รถม้าหลายร้อยคันและทหารที่ขนส่งเงินกลับมา ทำให้จูหยวนจางและพรรคพวกยิ้มแย้มอย่างมีความสุข
มีเงินเหล่านี้ พวกเขาก็สามารถจ่ายเงินเดือนทหาร จ้างบัณฑิตมาเป็นขุนนาง ช่วยพวกเขาเก็บภาษีและปกครองชาวบ้านได้แล้ว
เพราะมีเพียงระบบที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้เท่านั้น จึงจะทำให้พวกเขาสลัดภาพลักษณ์โจรภูเขาที่คอยปล้นสะดมออกไปได้
และเมื่อสร้างภาพลักษณ์ที่ดีได้แล้ว ก็จะมีบัณฑิตและบุตรหลานผู้มีชาติตระกูลมาร่วมเป็นทหารรับใช้มากขึ้น กำลังของกองทัพกบฏก็ย่อมจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
"ไม่มีปัญหาเลย ล้วนเป็นเงินที่มีคุณภาพดีเยี่ยม"
สวีต๋า ถังเหอ และคนอื่นๆ ยิ้มกว้าง มองดูภูเขาเงินที่กองอยู่ตรงหน้า
"อันที่จริงไม่ต้องทดสอบหรอก พวกต๋าจื่อในเจียงเจ้อ ไม่กล้าหลอกพวกเราหรอก เพราะพวกเรามีกำลังพอที่จะกวาดล้างพวกมันได้ เพียงแต่ตอนนี้เรายังไม่อยากทำเท่านั้น" จูฮั่นหัวเราะ
"ใช่ คำพูดนี้ถูกต้อง ต่อไปเจียงเจ้อ ก็ไม่ใช่เจียงเจ้อของมหาหยวนอีกแล้ว แต่เป็นเจียงเจ้อของพวกเรา ภาษี เสบียง และเงินทองอันใด ต่อไปก็ไม่ต้องส่งไปต้าตูแล้ว ส่งมาที่นี่ทั้งหมดเลย" จูหยวนจางหัวเราะร่า
สวีต๋า ถังเหอ และคนอื่นๆ เมื่อได้ยิน ก็พากันหัวเราะเสียงดัง
การเดินทัพในครั้งนี้ พวกเขาเพียงแค่กวาดล้างศัตรูเล็กๆ น้อยๆ และล่องเรือลาดตระเวนตามลำน้ำเท่านั้น กลับได้เงินมาถึงหนึ่งล้านตำลึง และยังมีเสบียงอาหารและผ้าฝ้ายผ้าไหมตามมาอีก
"ชีอู่เอ๋ย แผนการของเจ้านี่ ช่างล้ำเลิศจริงๆ " สวีต๋ากล่าวชมเชยด้วยความดีใจ
"ใช่แล้ว ไม่ต้องเสียทหารแม้แต่คนเดียว กลับได้ของมามากมาย ข้าถังเหอไม่เคยยอมแพ้ใคร แต่ยอมแพ้เจ้าเลย" ถังเหอก็กล่าวเช่นกัน
"นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น เงินหนึ่งล้านตำลึง สำหรับเจียงเจ้อแล้ว ก็เป็นแค่เศษเงิน ต่อไปพวกเรายังหามาได้อีกมาก" จูฮั่นกล่าว
"โอ๊ย ตอนนี้ข้าแทบอยากจะปักหลักอยู่ที่นี่ไม่ไปไหนเลย อยากจะดูว่าพวกขุนนางต๋าจื่อในเจียงเจ้อ จะยังสามารถนำเงินทองออกมาได้อีกเท่าใด" สวีต๋ากล่าวเสียงดัง
"ฮ่าฮ่า พี่สวี ไม่ไปคงไม่ได้หรอก พวกเราได้เงินมาแล้ว ก็ต้องรักษาสัญญา หากไม่รักษาความน่าเชื่อถือ ต่อไปจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้อย่างไร" จูฮั่นกล่าว
"อะไรนะ อยู่ร่วมกันอย่างสันติหรือ ต้องอยู่ร่วมกับพวกต๋าจื่ออย่างสันติด้วยหรือ" ถังเหอรู้สึกประหลาดใจ
"อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่พวกเราจะมีกำลังพอจะควบคุมเจียงเจ้อได้อย่างเบ็ดเสร็จ ก็ยังคงต้องอยู่ร่วมกับพวกต๋าจื่ออย่างสันติไปอีกสักระยะ" จูฮั่นกล่าว
ฐานที่มั่นของจูฮั่นและพรรคพวกในตอนนี้ อยู่ในเขตเมืองฉูโจวและเมืองติ้งหย่วน ซึ่งเป็นพื้นที่ตรงกลางระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ ทางเหนือนั้นเต็มไปด้วยไฟสงคราม แทบไม่มีเสบียงอาหารหลงเหลืออยู่เลย จึงต้องหวังพึ่งพาดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ในเจียงหนานเท่านั้น
หากทำให้เจียงหนานพังพินาศไปอีก แล้วจะสะสมเสบียงให้มากได้อย่างไร
จูฮั่นได้ใช้วิธีนี้ ทำให้ราชสำนักมหาหยวนยังคงครอบครองมณฑลเจียงเจ้อในทางนาม แต่กองทัพกบฏกลับเป็นผู้ครอบครองความมั่งคั่งของมณฑลเจียงเจ้อในทางปฏิบัติ
"ใช่แล้ว ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับสิ่งใด แม้แต่สุนัขต๋าจื่อ ข้าก็คิดว่าควรต้องรักษาคำพูดบ้าง ครั้งนี้พวกเราได้รับเงินจำนวนหนึ่งล้านตำลึง ตามข้อตกลง ก็ควรถอยกลับไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำแยงซีเกียง"
จูฮั่นพูดพลางหันไปมองจูหยวนจางผู้เป็นพี่ชาย
จูหยวนจางพยักหน้ารับ "ถูกต้อง ในเมื่อได้รับเงินแล้ว พวกเราก็ควรรักษาสัญญา พรุ่งนี้ก็ถอยกลับเจียงเป่ย"
"รอจนกว่าได้รับเสบียงและผ้าไหมอีกหนึ่งล้าน พวกเราก็จะถอยทัพกลับเมืองฉูโจว"
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จูหยวนจางก็สั่งให้ถอนค่ายริมฝั่งแม่น้ำฝั่งใต้ และขึ้นเรือรบถอยกลับไปทางฝั่งเหนือของแม่น้ำแยงซีเกียง
ตามข้อตกลงที่ให้ไว้ กองทัพกบฏได้จุดไฟเผาค่ายทหารฝั่งใต้ก่อนจากไป
ควันดำหนาทึบพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา
เศษไม้จำนวนมาก ลอยไปตามกระแสน้ำมุ่งหน้าสู่ปลายน้ำ
เมืองจี้ชิ่งที่อยู่ปลายน้ำ ไม่เพียงแต่เห็นควันดำหนาทึบ แต่ยังเห็นเศษไม้จำนวนมาก จึงพากันเดาว่าเกิดเหตุอันใดขึ้น
เมื่อพวกเขารู้ว่ากองทัพกบฏที่นำโดยจูหยวนจางได้ถอยกลับไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำแยงซีเกียงแล้ว ก็พากันโห่ร้องยินดี
"กองทัพกบฏถอยไปแล้ว"
"ต้องเป็นเพราะกองทัพกบฏถูกโจมตี สู้ไม่ได้ จึงถอยทัพหนีไปแน่ๆ"
"มหาหยวนจงเจริญ ยังมีผู้ภักดีอยู่อีกมาก"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาที่เตรียมตัวไว้ล่วงหน้า ได้รีบส่งคนไปปล่อยข่าวลือในเมืองจี้ชิ่ง
ผู้คนต่างพากันเชื่อว่า เป็นวีรบุรุษที่ท่านผิงจางและชานเจิ้งเกณฑ์มา ช่วยให้มหาหยวนขับไล่กองทัพกบฏไปได้
เมื่อเห็นกองทัพกบฏถอยทัพไป พ่อค้าและเศรษฐีที่ถูกบังคับให้บริจาคเงิน ก็รู้สึกว่าสิ่งที่ตนทำไปนั้นได้รับผลตอบแทน
บางคนถึงกับคิดว่า การที่รักษาเมืองจี้ชิ่งไว้ได้ ก็เป็นผลงานของตนด้วย
ปั๋วลู่ได้ส่งฎีกาที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ไปยังเมืองหลวงต้าตูอย่างเร่งด่วน ฎีกาอ้างว่าเผชิญหน้ากับกองทัพกบฏนับแสน ปั๋วลู่ยอมตัดแขนเพื่อรักษาชีวิต ใช้เงินและเสบียงของเมืองจี้ชิ่งจนหมด เกณฑ์ผู้ภักดีกว่าสองแสนคน สู้รบที่ไฉ่สือถึงสามวันสามคืน เผาค่ายทหารกบฏจนวอดวาย บังคับให้พวกกบฏถอยร่นกลับไปเจียงเป่ย รักษาเมืองจี้ชิ่งของมหาหยวนไว้ได้
ภาพลักษณ์ของขุนนางผู้ปรีชาสามารถ ก็ปรากฏชัดขึ้นมาในพริบตา
ภายในพระราชวังเมืองหลวงต้าตู ฮ่องเต้หยวนซุ่นตี้ หรือในยามนี้ควรเรียกว่า ฮ่องเต้จื้อเจิ้งแห่งมหาหยวน
เดิมทีกำลังกลุ้มใจเรื่องดินแดนเจียงเจ้ออันอุดมสมบูรณ์ที่กำลังจะสูญเสียไป จนต้องถอนหายใจอยู่ทุกวัน ถึงขั้นไม่มีอารมณ์จะไปหลับนอนกับนางสนม
เมื่อได้รับข่าวดีจากปั๋วลู่ ผิงจางแห่งมณฑลเจียงเจ้อ ก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง
ด้วยความตื่นเต้น ฮ่องเต้จื้อเจิ้งถึงกับเรียกขุนนางระดับสูงมาเข้าเฝ้ากลางดึก
"มหาหยวนของเรามีขุนนางผู้ปรีชาสามารถ ปั๋วลู่ผู้นี้ คือเสาหลักของแผ่นดิน ต้องตกรางวัลให้อย่างงาม"
ราชโองการตบรางวัลจากฮ่องเต้จื้อเจิ้ง ถูกส่งลงใต้ไปยังเมืองจี้ชิ่ง มณฑลเจียงเจ้ออย่างรวดเร็ว
ในเวลานี้ที่เมืองจี้ชิ่ง
ปั๋วลู่และฟ่านเหยา เพิ่งจะสั่งให้หลิวป๋อเวินส่งเสบียงและผ้าฝ้ายผ้าไหมชุดสุดท้ายไปให้กองทัพกบฏ
จูฮั่นผู้รับหน้าที่ดูแลแนวหลัง เมื่อได้รับเสบียงและผ้าฝ้ายผ้าไหมชุดสุดท้าย ก็ถอนทัพออกจากบริเวณเมืองจี้ชิ่ง กลับคืนสู่เมืองฉูโจว
ในเวลาเดียวกัน หลิวป๋อเวินที่ทำภารกิจสำเร็จ กลับนำของเล่นบางอย่างที่ไม่มีใครคาดคิดกลับมาด้วย
ทองคำสองหีบใหญ่
หากเทียบเป็นเงิน ก็ไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนตำลึง
"ป๋อเวิน กองทัพกบฏทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร" ปั๋วลู่รู้สึกงุนงง
"ใช่แล้ว หรือว่าจูหยวนจางมีสิ่งใด ต้องการให้เราช่วยจัดหาซื้อให้หรือ" ฟ่านเหยาก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน
สำหรับทองคำที่นำกลับมา หลิวป๋อเวินเองก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก
เขาทำได้เพียงถ่ายทอดคำพูดของจูฮั่นออกมาตามตรง
"ท่านผิงจาง ท่านชานเจิ้ง จูฮั่นผู้นั้นกล่าวว่า ทองคำเหล่านี้คือเงินส่วนแบ่งสำหรับการร่วมมือกันในครั้งนี้ ที่มอบให้แก่ใต้เท้าทั้งสองขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าว
หลังจากการเจรจาหลายครั้ง ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างก็รู้ดีว่า ในกองทัพกบฏกลุ่มนี้ จูหยวนจางเป็นหัวหน้าใหญ่ ส่วนจูฮั่นน้องชายของเขาก็เป็นรองแม่ทัพที่มีอำนาจมากเช่นกัน
แม้จะรู้ว่าจูฮั่นเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปี แต่ปั๋วลู่และฟ่านเหยาก็ไม่กล้าประมาท
"เงินส่วนแบ่งหรือ"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างก็ทำหน้างุนงง
"นี่มันเรื่องอันใดกัน เงินส่วนแบ่งคือสิ่งใด เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินมาก่อน"
หลิวป๋อเวินผู้น่าสงสารก็เพิ่งเคยได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก จึงทำได้เพียงพยายามอธิบายอย่างฝืนๆ
"ใต้เท้าทั้งสอง จูฮั่นผู้นั้นกล่าวว่า การร่วมมือกันในครั้งนี้สำเร็จลุล่วง ใต้เท้าทั้งสองต้องรับความเสี่ยงไม่น้อย จึงไม่อาจปล่อยให้ใต้เท้าทั้งสองเหนื่อยเปล่า เขาจึงได้เตรียมเงินจำนวนหนึ่งในสิบ เทียบเป็นทองคำ ถือเป็นเงินส่วนแบ่งสำหรับใต้เท้าขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าว
"หา"
"นึกไม่ถึงเลยว่า กองทัพกบฏเหล่านี้ จะมีน้ำใจถึงเพียงนี้"
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างก็ถูกทำให้ตกตะลึงไปตามๆ กัน
พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่า กองทัพกบฏที่มีพื้นเพมาจากชาวบ้านยากจน จะมีเล่ห์เหลี่ยมมากมายถึงเพียงนี้
เงินส่วนแบ่งอะไรนี่ เป็นสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิต
"ทองคำหนึ่งแสนตำลึง ก็นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว" ปั๋วลู่มองดูทองคำในหีบ พลางกล่าวด้วยความดีใจ
ในฐานะผิงจางแห่งมณฑลเจียงเจ้อ แม้เขาจะทุจริตไปไม่น้อย แต่พฤติกรรมการกินเงินใต้โต๊ะแบบเปิดเผยเช่นนี้ ก็ถือเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขาเลยทีเดียว
"ป๋อเวิน ทองคำเหล่านี้ ได้แบ่งให้เจ้าบ้างหรือไม่" ฟ่านเหยาจู่ๆ ก็เอ่ยถาม
ในห้องมีเพียงหีบทองคำสองใบ เห็นได้ชัดว่าไม่มีส่วนของหลิวป๋อเวิน
"ข้าน้อยคุ้นชินกับความยากจน ไม่ชอบของนอกกายเหล่านี้หรอกขอรับ" หลิวป๋อเวินหัวเราะ
เมื่อปั๋วลู่ได้ยิน ก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที
พวกเราสองคนต่างก็เป็นขุนนางกังฉิน ร่วมมือกันหลอกลวงราชสำนัก แต่เจ้ากลับไม่ยอมรับทองคำ แล้วต่อไปพวกเราจะอยู่ร่วมกันอย่างสบายใจได้อย่างไร
"ไม่ได้ ทองคำเหล่านี้ ต้องแบ่งให้เจ้าด้วย" ปั๋วลู่กล่าวจบ ก็เปิดหีบออก ใช้มือใหญ่สองข้างหยิบทองคำแท่งสีเหลืองอร่ามออกมาหลายแท่ง
ฟ่านเหยาเห็นดังนั้น ก็หยิบทองคำแท่งออกมาจากหีบของตนบ้าง
พวกเขาสองคนนำทองคำมารวมกัน มีน้ำหนักถึงหนึ่งร้อยตำลึงเลยทีเดียว
พวกเขาใส่ทองคำเหล่านั้นลงในกล่องไม้ใบเล็กๆ แล้วยัดใส่มือหลิวป๋อเวิน
"ป๋อเวิน ทองคำนี้เจ้าต้องรับไว้นะ" ปั๋วลู่กล่าวเสียงดัง
"ใช่แล้ว ต้องรับไว้" ฟ่านเหยาก็กล่าวเช่นกัน
เมื่อหลิวป๋อเวินเห็นดังนั้น ก็เข้าใจในความคิดของพวกเขาสองคนเป็นอย่างดี
หากตนไม่ยอมร่วมหัวจมท้ายกับพวกเขา เกรงว่าพรุ่งนี้จะต้องถูกสงสัย และอาจจะนำภัยมาสู่ตัวได้
"ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดีขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าวอย่างใจกว้าง
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ
หลิวป๋อเวินเห็นดังนั้น ก็รีบเสนอตัวขอลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด
"ข้าน้อยยังมีญาติพี่น้องและลูกศิษย์ที่บ้านเกิด ต้องกลับไปสั่งสอน การเป็นขุนนางไม่ใช่สิ่งที่ข้าถนัด ขอใต้เท้าทั้งสองโปรดอนุญาต ให้ข้าน้อยกลับบ้านไปทำไร่ทำนาเถิดขอรับ" หลิวป๋อเวินกล่าว
เขาตั้งใจจะไปจริงๆ แล้ว ตอนนี้ช่วยจูหยวนจางและจูฮั่นทำกำไรไปก้อนโต หากวันหน้ามีปัญหาอันใด จะต้องเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า
ทว่า
ปั๋วลู่และฟ่านเหยากลับส่ายหน้าปฏิเสธ ยืนกรานไม่ยอมเด็ดขาด
"จวนว่าการมณฑลเจียงเจ้อ จะขาดใครก็ขาดได้ แต่ขาดเจ้าไม่ได้นะหลิวป๋อเวิน" ปั๋วลู่จับแขนหลิวป๋อเวินกล่าวอย่างสนิทสนม
"ใช่แล้ว ป๋อเวิน พวกเรารู้ว่าเจ้ามีความสามารถ การให้เจ้าดำรงตำแหน่งตูสื้อแห่งจวนแม่ทัพนั้น นับว่าเจ้าได้รับความไม่เป็นธรรมแล้ว ข้ากับท่านผิงจางได้ปรึกษากันแล้วว่า จะถวายฎีกาเสนอชื่อเจ้า ให้เป็นชานจือเจิ้งสื้อร่วม รับผิดชอบดูแลเรื่องการป้องกันกองทัพกบฏโดยเฉพาะ" ฟ่านเหยากล่าว
ตอนนี้กองทัพกบฏทางเหนือกำลังก่อความวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้จูหยวนจางและจูฮั่นก็เพิ่งจะถอยทัพไป ใครจะรับประกันได้ว่าวันหน้าพวกเขาจะไม่กลับมาสร้างความเดือดร้อนอีก
ต่อให้จูหยวนจางและจูฮั่นไม่มา แล้วหากกองทัพกบฏกลุ่มอื่นบุกมาล่ะ จะทำอย่างไร
เมืองจี้ชิ่งของมณฑลเจียงเจ้อในยามนี้ ขาดแคลนทั้งทหารและแม่ทัพ มีทหารเพียงไม่กี่หมื่นคน ก็สามารถยึดเมืองจี้ชิ่งได้แล้ว
ดังนั้น หลิวป๋อเวินผู้เป็นจูกัดเหลียงในยุคปัจจุบัน และเป็นผู้เชี่ยวชาญการเจรจากับกองทัพกบฏ จึงเป็นคนที่ปั๋วลู่และฟ่านเหยาไม่อาจปล่อยไปได้อย่างแน่นอน
เป็นเรื่องตลกสิ้นดี
หากหลิวป๋อเวินกลับไปทำนา แล้วถ้ามีกองทัพกบฏมาอีก พวกเขาสองคนก็ต้องหัวหลุดจากบ่าสิ
"ใต้เท้าทั้งสอง จะไม่ยอมอนุญาตจริงๆ หรือขอรับ" หลิวป๋อเวินเริ่มรู้สึกจนใจแล้ว
เขาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ว่าตนเองจะมีความสำคัญถึงเพียงนี้
ปั๋วลู่และฟ่านเหยาต่างส่ายหน้า ยืนกรานในท่าทีของตนเอง
สุดท้าย
หลิวป๋อเวินก็จำต้องยอมรับ และอุ้มหีบทองคำใบเล็กกลับบ้านไป
เพิ่งจะเข้าบ้าน เฉินซื่อภรรยาของเขาก็เดินเข้ามาต้อนรับ
"ท่านพี่ ที่บ้านไม่มีข้าวสารแล้ว ท่านไปรับเงินเดือนมาหรือยัง" เฉินซื่อถาม
ช่วงนี้เนื่องจากกองทัพกบฏมาปรากฏตัวอยู่นอกเมืองจี้ชิ่ง ทำให้ราคาสินค้าในเมืองพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ราคาข้าวสารหนึ่งโต่ว พุ่งขึ้นถึงสิบเท่าตัว
ส่วนสินค้าจำเป็นอื่นๆ ก็มีราคาแพงขึ้นอย่างมากเช่นกัน
เงินเดือนของหลิวป๋อเวิน แทบจะไม่พอใช้จ่ายในครอบครัวแล้ว อีกทั้งญาติพี่น้องที่บ้านเกิดก็ไม่ได้ส่งเงินมาช่วยเหลือ เฉินซื่อจึงเริ่มรู้สึกลำบากใจในการจัดการเรื่องอาหารการกิน
"เงินเดือนหรือ อ้อ จริงสิ วันนี้ข้าลืมไปรับเสียสนิทเลย" หลิวป๋อเวินมีท่าทีเหม่อลอย
"แล้วค่าข้าวสารวันนี้จะทำอย่างไรเล่า" เฉินซื่ออดไม่ได้ที่จะรู้สึกจนใจ
ผู้ใหญ่สองคนอย่างพวกเขายังพอจะอดทนอดกลั้นความหิวโหยไปได้จนถึงวันพรุ่งนี้ แต่บุตรชายวัยกำลังซนทั้งสองคน หากต้องอดข้าวสักมื้อ คงได้ร้องไห้จ้าด้วยความหิวเป็นแน่
"ช่างเถิด ข้าไปขอยืมข้าวสารจากท่านยายข้างบ้านสักหน่อยก็แล้วกัน" เฉินซื่อกล่าว
นางเพิ่งจะลุกขึ้น หลิวป๋อเวินก็คว้าแขนของนางไว้
"ช้าก่อน เอาของสิ่งนี้ไปซ่อนไว้ในที่ปลอดภัยเสียก่อน"
หลิวป๋อเวินยื่นกล่องไม้ใบเล็กให้แก่ภรรยา
"ท่านพี่ นี่คือสิ่งใดหรือ" เฉินซื่อเอ่ยถาม
กล่องไม้ใบเล็กๆ กลับมีน้ำหนักมากเกินคาด
"ทองคำ" หลิวป๋อเวินกล่าว
"ท่านพี่ล้อข้าเล่นแล้ว ท่านรับราชการด้วยความซื่อสัตย์สุจริตมาตลอด ไม่เคยรับของกำนัลจากผู้ใดเลยแม้แต่หญ้าสักต้น จะมีทองคำมาจากที่ใด น้ำหนักขนาดนี้ ข้าเดาว่าคงเป็นที่ฝนหมึกอีกเป็นแน่"
เฉินซื่อย่อมรู้จักนิสัยใจคอของสามีดี นางจึงไม่เชื่อว่าเป็นทองคำจริงๆ
นางเปิดกล่องไม้ใบเล็กออกด้วยรอยยิ้ม
ทว่าในพริบตาเดียว
แสงสีทองอร่ามก็สาดส่องเข้าตาของเฉินซื่อ
"ว้าย"
เฉินซื่อตกใจจนเกือบจะหลุดปากร้องออกมา
"ท่านพี่ นี่มันทองคำจริงๆ หรือ" เฉินซื่อเริ่มรู้สึกกังวล
หลิวป๋อเวินพยักหน้ารับ จากนั้นก็เล่าที่มาของทองคำเหล่านี้ให้เฉินซื่อฟัง
เมื่อเฉินซื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมด นางก็ยิ่งเป็นกังวลมากขึ้นไปอีก
"ท่านพี่ สิ่งที่พวกท่านกระทำ แม้จะเป็นไปเพื่อแลกกับการถอยทัพของกองทัพกบฏ แต่ก็ถือเป็นการหลอกลวงเบื้องบน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังรับสินบนจากจูฮั่นผู้นั้นอีก หากมีผู้ใดล่วงรู้เข้า เกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติใหญ่หลวงตามมานะเจ้าคะ" เฉินซื่อกล่าวด้วยความหวาดหวั่น
หลิวป๋อเวินถอนหายใจยาว "เฮ้อ ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรเล่า เพียงแต่ว่า ตอนนี้ปั๋วลู่และฟ่านเหยาจ้องจับผิดข้าอยู่ หากข้าไม่ร่วมมือกับพวกเขา ข้าก็คงไม่มีทางรอด ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อปกปิดเรื่องที่ให้ทัพกบฏถอยทัพ อาจจะนำมาซึ่งภัยถึงชีวิตเลยก็ได้"
นี่ล้วนเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการคำนวณของหลิวป๋อเวิน
หลิวป๋อเวินไม่คิดเลยว่า ปั๋วลู่และฟ่านเหยาจะเห็นความสำคัญของตนถึงเพียงนี้
หลิวป๋อเวินผู้ชาญฉลาดตลอดชีวิต สิ่งเดียวที่เขาคำนวณผิดพลาดก็คือการประเมินความสำคัญของตนเองต่ำเกินไป
"แล้วทองคำเหล่านี้จะทำอย่างไรเล่า" เฉินซื่อถาม
"ใช้จ่ายได้ตามสบาย แต่ต้องระวังให้ดี อย่าให้ใครจับสังเกตได้"
หลิวป๋อเวินในตอนนี้ไม่เพียงต้องระวังคนอื่น แต่ยังต้องระวังไม่ให้ปั๋วลู่และฟ่านเหยา สองสหายโง่เขลาสงสัยตนเองอีกด้วย
แผนการเงินส่วนแบ่งของจูฮั่น ส่งผลอย่างใหญ่หลวงทันที
ปั๋วลู่และฟ่านเหยา ทัศนคติที่มีต่อทัพกบฏ กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง
พวกเขาต่างรู้สึกว่า ทัพกบฏกลุ่มของจูหยวนจาง ไม่ใช่โจรภูเขาที่คอยปล้นสะดม แต่ดูเหมือนพ่อค้าที่ยึดมั่นในคุณธรรมเสียมากกว่า
ใช่แล้ว เหมือนพ่อค้า
หลิวป๋อเวินเคยกล่าวไว้ไม่น้อยกว่าหนึ่งครั้งว่า จูฮั่นรองแม่ทัพฝ่ายกบฏผู้นั้น มักจะเอ่ยถึงคำว่าความน่าเชื่อถืออยู่เสมอ
ในยุคนี้ นอกจากพ่อค้าที่ทำมาค้าขายแล้ว ยังมีใครใส่ใจเรื่องความน่าเชื่อถืออีกเล่า
ในสนามรบและในแวดวงขุนนาง ล้วนแต่ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมทั้งสิ้น
ผู้ใดที่ยึดมั่นในความน่าเชื่อถือ ผู้นั้นก็คือการรนหาที่ตาย
ภายในจวนผิงจาง มณฑลเจียงเจ้อ
ปั๋วลู่และฟ่านเหยากำลังปรึกษาหารือกันอีกครั้ง
"จูฮั่นผู้นี้ ให้เงินส่วนแบ่งแก่พวกเรา จะมีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่หรือไม่" ปั๋วลู่กล่าว
"แผนการอื่นหรือ คงไม่มีหรอกกระมัง" ฟ่านเหยาก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก
ปั๋วลู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังหาเบาะแสไม่ได้
"จูฮั่นผู้นั้นยึดมั่นในความน่าเชื่อถือมาก ไม่น่าจะเป็นคนเจ้าเล่ห์ คงจะไม่มีแผนการอื่นจริงๆ นั่นแหละ" ปั๋วลู่ปลอบใจตนเอง
"อืม ท่านผิงจางกล่าวมีเหตุผล" ฟ่านเหยารีบสนับสนุน
ทั้งสองคนต่างก็ดื่มสุรา พลางพูดคุยกันอย่างสบายใจ
จู่ๆ ปั๋วลู่ก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมาในใจ
เขาดื่มสุราชั้นดีในจอกจนหมด แล้วหันไปถามฟ่านเหยา
"เจ้าว่า การที่พวกเราหลอกลวงราชสำนัก ทั้งยังรับเงินส่วนแบ่งที่เป็นทองคำจากจูฮั่นโจรชั่ว วันหน้าจะถูกราชสำนักเอาผิดหรือไม่"
ใบหน้าของปั๋วลู่เต็มไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด
ฟ่านเหยาเองก็รู้สึกหวาดกลัวเช่นกัน แต่เขาก็ยังคงพูดอย่างมั่นใจ
"ท่านผิงจาง อย่าได้กังวลไปเลย เรื่องนี้มีเพียงพวกเราสามคนเท่านั้นที่รู้ ขอเพียงท่านไม่พูด ข้าไม่พูด หลิวป๋อเวินไม่พูด แล้วจะมีผู้ใดรู้ได้ ต่อให้มีข่าวลือ พวกเราก็อ้างได้ว่ากบฏโพกผ้าแดงปล่อยข่าวลือ หวังจะทำลายท่านซึ่งเป็นดั่งเสาหลักของราชสำนักในเจียงเจ้อ"
คำพูดที่หนักแน่นของฟ่านเหยา ทำให้ปั๋วลู่รู้สึกอุ่นใจขึ้นมา
"อืม ใช่ พูดได้ถูกต้องนัก ขอเพียงพวกเราไม่พูด ในฎีกาเขียนว่าอย่างไร ราชสำนักก็จะเห็นเช่นนั้น จะมาสงสัยพวกเราได้อย่างไร" ปั๋วลู่รู้สึกสบายใจขึ้น
ทั้งสองคนดื่มสุรากันอย่างสนุกสนาน จนเริ่มเมามาย
ทันใดนั้น
เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ บ่าวคนสนิทของปั๋วลู่วิ่งเข้ามา กระซิบข้างหูปั๋วลู่สองสามคำ
ปั๋วลู่ตกใจสุดขีด จนแก้วสุราในมือร่วงหล่นลงพื้น
เพล้ง
เมื่อฟ่านเหยาเห็นดังนั้น ก็เกิดลางสังหรณ์อันเลวร้ายขึ้นมาในใจทันที
[จบแล้ว]