บทที่ 16 การปะทะดุเดือด การไล่ล่า

"พระชายา เสวยเสบียงแห้งสักหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ" ซิงเอ้อร์ยื่นเสบียงแห้งในมือส่งให้

"แค่กๆๆ... เมื่อครู่เจ้าเรียกข้าว่ากระไรนะ!" จิ่งเยวี่ยเพิ่งจะดื่มน้ำเข้าไปอึกหนึ่งและยังไม่ทันได้กลืนลงคอ จู่ๆ ก็ได้ยินคำเรียกขานของซิงเอ้อร์เข้า ทำเอานางสำลักอย่างรุนแรงจนพวงแก้มแดงก่ำ

"พระชายาพ่ะย่ะค่ะ" ซิงเอ้อร์เอ่ยเรียกซ้ำอีกครั้ง

"หยุดๆๆ..." ใบหน้าของจิ่งเยวี่ยแดงซ่านด้วยคำเรียก 'พระชายา' ของซิงเอ้อร์ นางรีบเอ่ยห้ามเขา จ้องมองซิงเอ้อร์ด้วยสีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า "ข้าชื่อจิ่งเยวี่ย ไม่ใช่พระชายา ข้ายังไม่ได้แต่งงานกับท่านอาเก้าของเจ้าเสียหน่อย ไม่สิ... ข้ายังไม่ได้เข้าพิธีอภิเษกสมรสเลยด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้นเจ้าจะมาเรียกข้าว่าพระชายาไม่ได้"

จิ่งเยวี่ยเริ่มอบรมสั่งสอนซิงเอ้อร์อย่างจริงจัง ในขณะที่ผู้ฟังกลับเอาแต่ขมวดคิ้วมุ่น

"นายท่านได้ประกาศให้รู้โดยทั่วกันทั้งแผ่นดินแล้วว่า ไม่ว่าจะจัดงานอภิเษกสมรสหรือไม่ ท่านก็คือพระชายา ยกเว้นเสียแต่ว่าท่านจะสิ้นชีพไปแล้ว" ซิงเอ้อร์เอ่ยพลางจ้องมองจิ่งเยวี่ยด้วยสีหน้าจริงจังไม่แพ้กัน

"..." ลมหายใจของจิ่งเยวี่ยสะดุดไปเล็กน้อย นางถึงกับพูดไม่ออกในทันที ถูกคำพูดของซิงเอ้อร์ตอกกลับจนจนมุม

จิ่งเยวี่ยเค้นสมองอย่างหนัก พยายามหาเหตุผลมาเปลี่ยนความคิดของซิงเอ้อร์ ทว่าในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ นางก็สัมผัสได้ถึงความสั่นสะเทือนแผ่วเบาที่ใบหู นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบบริเวณ ซิงเอ้อร์เองก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกตินี้เช่นกัน เขาค่อยๆ ชักกระบี่ยาวออกมาและกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"ฟุ่บ~" เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านพงหญ้าสูงอย่างรวดเร็ว จิ่งเยวี่ยตื่นตัวเต็มพิกัด นางขยับกายเล็กน้อยเพื่อคอยสังเกตการณ์รอบด้านอย่างช้าๆ ทว่าจังหวะที่นางกำลังจะขยับฝีเท้า จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเย็นเยียบพุ่งทะยานเข้าใส่แผ่นหลัง

นัยน์ตาของจิ่งเยวี่ยแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางย่อตัวลงแล้วกลิ้งหลบในชั่วพริบตา กริชสั้นที่ซุกซ่อนอยู่ในรองเท้าบูทถูกซัดขว้างออกไปโดยปราศจากความลังเล

"อึก..." เสียงร้องครางทุ้มต่ำดังขึ้น จิ่งเยวี่ยมองเห็นเงาดำที่ซ่อนตัวอยู่หลังโคนต้นไม้ในดงหญ้าถอยร่นไปด้านหลัง กิ่งไม้สั่นไหวเล็กน้อย จิ่งเยวี่ยเบิกตากว้างเมื่อเห็นร่างในชุดดำจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน นางสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

"พระชายา รีบหนีไปพ่ะย่ะค่ะ!" ร่างของซิงเอ้อร์สั่นสะท้านเล็กน้อย ตกตะลึงกับการกระทำอันต่อเนื่องนี้ เมื่อเขาเห็นว่าจิ่งเยวี่ยไม่เพียงแต่หลบหลีกลูกธนูที่พุ่งเข้ามาได้ ทว่ายังซัดอาวุธกลับไปทำร้ายศัตรูได้อีกด้วย นัยน์ตาของเขาพลันเป็นประกายสว่างวาบ

"บัดซบ คนพวกนี้เป็นใครกัน!" โทสะพาดผ่านใบหน้าของจิ่งเยวี่ย นางตวัดตัวขึ้นหลังม้าอย่างว่องไวและควบตะบึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว

"พวกเขาคือคนขององค์ชายรองพ่ะย่ะค่ะ" ซิงเอ้อร์หันไปมองกลุ่มคนชุดดำที่ไล่กวดตามมาติดๆ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหาจังหวะหันมาเอ่ยบอกจิ่งเยวี่ย

"เหตุใดถึงเป็นองค์ชายรองอีกแล้วเล่า" จิ่งเยวี่ยถึงกับพูดไม่ออก นางไปมีความแค้นอันใดกับคนผู้นี้กันนะ?

"องค์ชายรองต้องการกำจัดท่านอาเก้า และในเมื่อพระชายาคือคนของท่านอาเก้า องค์ชายรองย่อมไม่มีทางปล่อยท่านไปอย่างแน่นอน" ซิงเอ้อร์อธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ที่แท้ก็เป็นเพราะเซียวเฉินบัดซบผู้นั้นหรอกหรือ!" เมื่อได้ยินคำพูดของซิงเอ้อร์ จิ่งเยวี่ยก็บันดาลโทสะขึ้นมาทันที มิน่าเล่าหมู่นี้นางถึงได้รู้สึกว่าตัวเองดวงซวยอยู่บ่อยๆ ที่แท้เรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ก็มีต้นเหตุมาจากเขานี่เอง

จิ่งเยวี่ยมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดครึ้มลงเรื่อยๆ พลางออกแรงกระตุ้นม้าให้เร่งความเร็ว ท่ามกลางส่วนลึกของป่าดงดิบ เสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงทำให้ฝูงนกแตกตื่นกระพือปีกบินหนี สีหน้าของจิ่งเยวี่ยแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม นางยกนิ้วชี้และนิ้วกลางขึ้นแตะริมฝีปาก ก่อนจะเป่าผิวปากเป็นจังหวะเร่งร้อนติดต่อกัน

ซิงเอ้อร์มองดูการกระทำของจิ่งเยวี่ย ประกายความฉงนวาบผ่านในดวงตา

"เตรียมตัวรับมือกับการต่อสู้ครั้งใหญ่ได้เลย" นัยน์ตาของจิ่งเยวี่ยไหวระริกเล็กน้อย รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนมุมปาก ขณะที่นางหันหน้ามาเอ่ยกับซิงเอ้อร์

"..." ซิงเอ้อร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมายของจิ่งเยวี่ย เป็นไปได้หรือไม่ว่าจิ่งเยวี่ยตั้งใจจะปะทะกับพวกมันซึ่งหน้า?