บทที่ 81 - ยุคสมัยแห่งการบำเพ็ญเพียรครั้งใหญ่

บทที่ 81 - ยุคสมัยแห่งการบำเพ็ญเพียรครั้งใหญ่

เป้ยเป้ยเคาะนิ้วลงบนเตาหลอมทองแดงม่วงที่บวมเป่งราวกับหนังคางคกอย่างชำนาญเพียงไม่กี่ครั้ง พลังวิญญาณบางเบาก็ล้นทะลักออกมา

ในที่สุดเตาหลอมที่ปิดสนิทก็ถูกเปิดออก

วินาทีที่กลิ่นหอมของโอสถโชยปะทะจมูก เป้ยเป้ยรู้สึกราวกับรูขุมขนทั่วร่างพากันเปิดกว้าง แย่งชิงกันดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดินที่แฝงอยู่ในกลิ่นหอมนั้นอย่างตะกละตะกลาม

ฉากที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าปรากฏขึ้นในเวลาเดียวกัน

แสงประกายล้ำค่าสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากเตาหลอม ก่อตัวเป็นชั้นแสงแวววาวเหนือเตา ในแสงแวววาวนั้นปรากฏประกายสว่างวาบสลับกันราวกับสุริยันจันทราผลัดเปลี่ยน

เมื่อชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน ทะลุผ่านแสงประกายล้ำค่า ก็ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดิน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและเป็นไปตามที่คาดไว้

สิ่งที่ทำให้ตกตะลึงคือรูปลักษณ์ที่เปล่งประกายล้ำค่า โอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินมีสีขาวขุ่นราวกับหยาดน้ำค้าง แต่ละเม็ดถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ ขนาดประมาณปลายนิ้วหัวแม่มือ

สิ่งที่อยู่ในความคาดหมายคือจำนวนของมัน มีทั้งหมดเจ็ดเม็ด ไม่ขาดไม่เกิน

ในเมื่อเป็นไปตามที่คาดไว้ เป้ยเป้ยย่อมคิดแผนการแบ่งปันไว้เรียบร้อยแล้ว

นอกจากเก็บไว้ให้ตัวเองหนึ่งเม็ด เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการควบแน่นแก่นวิญญาณคู่ผสานหยินหยาง โอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินที่เหลือจะถูกนำไปแบ่งปันเป็นผลกำไรให้กับผู้ร่วมหุ้น

แม้ยอดจำนวนคนจะไม่พอดี แต่ก็ไม่มีใครกำหนดว่าโอสถหนึ่งเม็ดต้องกินได้แค่คนเดียว ด้วยสรรพคุณทางยาอันมหาศาล ย่อมเพียงพอให้ทุกคนได้รับประโยชน์อย่างทั่วถึง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ดันโอสถเม็ดหนึ่งไปตรงหน้าผู้อาวุโสหลิน

"ครั้งนี้ข้าประมาทเกินไป ช่วงเวลาสำคัญในการหลอมโอสถเกือบจะล้มเหลว โอสถเม็ดนี้ ข้ารับไว้ด้วยความละอายใจยิ่งนัก"

ทว่าวินาทีต่อมา โอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินที่บรรจุอยู่ในกล่องก็ถูกเป้ยเป้ยวางทิ้งไว้บนโต๊ะ

"เช่นนั้นก็ดูดซับแค่ครึ่งเม็ดสิขอรับ สรรพคุณของโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินนั้นรุนแรงมาก การดูดซับทั้งเม็ดคนเดียวอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด ท่านสามารถใช้น้ำสะอาดละลายเพื่อเจือจางความเข้มข้นได้"

"แล้วก็ยังมีของเหลวโอสถที่รวบรวมจากอุปกรณ์วิญญาณรวบรวมปราณระดับแปดบนเพดาน ข้าก็ขอทิ้งไว้ด้วย"

"ท่านดูแลหอรวมสมบัติมาหลายปี ข้าเชื่อว่าของเหล่านี้เมื่ออยู่ในมือท่าน ย่อมสร้างผลกำไรได้สูงสุดอย่างแน่นอน"

วันนั้นเมื่อกลับถึงศาลาเทพสมุทร เป้ยเป้ยก็ยื่นเรื่องขอเปิดการประชุมทันที

เมื่อได้ยินเรื่องโอสถที่มีสรรพคุณดั่งการสร้างสรรค์ฟ้าดิน บรรดาผู้อาวุโสแห่งศาลาเทพสมุทรก็มารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า

ดวงตาทุกคู่ต่างจ้องมองไปยังโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินทั้งห้าเม็ดที่วางเรียงรายอยู่ในกล่องไม้จันทน์หอมบนโต๊ะ

ครั้งนี้มู่เอินในฐานะประมุขศาลา ในที่สุดก็ตื่นจากการกักตนและเป็นผู้กำหนดแนวทางการจัดสรรโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดิน

"ระดับพลังฝึกตนของข้าบรรลุถึงขอบเขตเสมือนเทพของราชทินนามพรหมยุทธ์ขีดสุดแล้ว โอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินยากที่จะส่งผลใดๆ ต่อข้าได้อีก"

"ให้ซวนจื่อ เหยียนเซ่าเจ๋อ และเซียนหลินเอ๋อร์ที่มีโอกาสก้าวหน้าได้ง่ายกว่า ร่วมกันดูดซับโอสถหนึ่งเม็ด"

"ผู้อาวุโสที่เหลืออีกเกือบสิบคน ให้ร่วมกันดูดซับโอสถสองเม็ด"

"โอสถนี้มีนามว่าสร้างสรรค์ฟ้าดิน ย่อมมีประโยชน์ต่อคนหนุ่มสาวมากกว่า ไม่เพียงเพิ่มพูนระดับพลังวิญญาณโดยไร้ผลข้างเคียง แต่ยังช่วยยกระดับสภาวะร่างกายและปลุกเร้าศักยภาพที่ซ่อนเร้น เป็นผลดีต่อการทะลวงระดับวิญญาจารย์ขั้นสูงในภายภาคหน้า"

"ในหมู่ศิษย์ลานในที่ยินดีอยู่เป็นอาจารย์สอนที่สถาบัน หรือผู้ที่ยินดีเข้าร่วมเป็นผู้อาวุโสสำรอง จะได้รับสิทธิ์เข้าไปฝึกฝนในพฤกษาทองคำโบราณหนึ่งครั้ง โดยผู้อาวุโสที่เข้าเวรในวันนั้นจะนำโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินหนึ่งเม็ดไปหลอมรวมไว้ในมิติฝึกฝนของพวกเขา"

"ส่วนโอสถเม็ดสุดท้ายที่เหลืออยู่ ให้เก็บเข้าคลังสมบัติของสถาบัน เพื่อมอบให้แก่ผู้มีพรสวรรค์รุ่นหลังในชุดต่อไป"

การจัดสรรของมู่เอินนั้นสมเหตุสมผลยิ่งนัก ประกอบกับตัวท่านเองก็ไม่ได้เก็บไว้ใช้แม้แต่เม็ดเดียว ผลการตัดสินใจนี้ย่อมทำให้ทุกคนยอมรับอย่างศิโรราบ

เมื่อท่านประมุขกล่าวจบ ซวนจื่อผู้เป็นรองประมุขก็เอ่ยปากต่อทันที

"พวกเราเหล่าผู้อาวุโส รวมถึงศิษย์ลานในอีกหลายคน ต่างต้องกักตนเพื่อดูดซับโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดิน แล้วภารกิจต่างๆ ของสถาบันจะทำเช่นไร ศาลาเทพสมุทรจำเป็นต้องมีคนคอยดูแลชั่วคราว"

แม้จะสามารถแบ่งกลุ่มกันดูดซับโอสถได้ แต่ใครเล่าจะไม่อยากเป็นกลุ่มแรก ทุกคนย่อมต้องการ!

เมื่อพูดถึงผู้ดูแลที่เหมาะสม บรรดาผู้อาวุโสต่างก็นึกถึงความคิดดีๆ หรือจะเรียกว่าตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดขึ้นมาพร้อมกัน

เหยียนเซ่าเจ๋อเป็นผู้เสนอขึ้นก่อน "ข้าขอเสนอให้เป้ยเป้ยเป็นผู้ดูแลศาลาเทพสมุทรชั่วคราว โดยมีจางเล่อเซวียนคอยช่วยเหลือ"

เซียนหลินเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างพยักหน้าสนับสนุนทันที "ที่เหยียนเซ่าเจ๋อพูดมามีเหตุผล ก่อนหน้านี้ตอนที่เป้ยเป้ยนำกำลังกวาดล้างวิญญาจารย์ชั่วร้ายในสามอาณาจักรของทวีปเดิม เขาทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังพันธมิตรสามอาณาจักร ผลลัพธ์ที่ได้เรียกได้ว่าจบลงอย่างสมบูรณ์แบบ"

"สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เมื่อเป้ยเป้ยต้องเผชิญกับสถานการณ์ใหญ่โต เขาสามารถรับมือได้อย่างมีสติและไม่ตื่นตระหนก สมควรแก่การไว้วางใจ"

เมื่อทุกคนกล่าวจบ ต่างก็ทอดสายตาไปยังตำแหน่งที่นั่งประธาน แต่ทว่า...

"เรื่องนี้พวกเจ้าตัดสินใจกันเองเถิด ข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่าย" กล่าวจบ ร่างของมู่เอินก็หายวับไปในพริบตา ราวกับมังกรศักดิ์สิทธิ์ที่เห็นหัวแต่ไม่เห็นหาง

แล้วหลังจากนั้นล่ะ

หลังจากนั้น เป้ยเป้ยที่กำลังยืนทำหน้าเหลอหลา ก็ถูกผู้อาวุโสสองท่านที่มีนิสัยราวกับเด็กซน จับตัวไปนั่งบนตำแหน่งประธาน ซึ่งก็คือที่นั่งที่มู่เอินเพิ่งลุกจากไป

จากนั้น ผู้อาวุโสซวนก็ประกาศแต่งตั้งเป้ยเป้ยและจางเล่อเซวียน ให้ร่วมกันดูแลศาลาเทพสมุทรชั่วคราวอย่างเป็นทางการ

"เอ๊ะ เอ๊ะ เอ๊ะ?!"

"ไม่นะ ไม่ ไม่!"

น่าเสียดายที่ไม่มีใครสนใจเสียงคัดค้านของเป้ยเป้ยเลยแม้แต่น้อย

นับเป็นการอธิบายได้อย่างสมบูรณ์แบบว่า ความคิดเห็นสามารถเก็บไว้ได้ แต่คำสั่งต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

ศาลาเทพสมุทรอันกว้างใหญ่ เพียงชั่วพริบตาเดียวก็เหลือเพียงเป้ยเป้ยและจางเล่อเซวียนแค่สองคน

บรรดาผู้อาวุโสต่างพากันจากไปหมดแล้ว พร้อมกับกวาดโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินสามเม็ดติดมือไปด้วย

เมื่อได้นั่งบนเก้าอี้ของประมุขศาลา เป้ยเป้ยก็รู้สึกแปลกประหลาดราวกับถูกสวมเสื้อคลุมมังกรและถูกผลักดันให้ขึ้นครองราชย์อย่างไรอย่างนั้น

ในหัวของเขามักจะมีภาพใบหน้าของคนหลายคนกำลังหัวเราะ หัวเราะอย่างโง่งม อ๊ะ ไม่สิ หัวเราะอย่างมีสง่าราศีของจักรพรรดิ

ทำเอาเป้ยเป้ยอยากจะหัวเราะตาม แต่เมื่อแสดงออกทางสีหน้า มันกลับกลายเป็นรอยยิ้มขื่นๆ

นี่เขาถูกเกณฑ์แรงงานอีกแล้วใช่หรือไม่

จางเล่อเซวียนก้าวเดินอย่างแช่มช้อยมาหยุดอยู่ด้านหลังของเขา และช่วยนวดคลึงขมับให้อย่างอ่อนโยน

"อย่ากังวลไปเลย ยังมีข้าอยู่อีกคนนี่นา"

"แม้ตอนนี้ข้าจะทำงานให้ศาลาเทพสมุทร แต่ศิษย์ลานในส่วนใหญ่ก็ยังเป็นศิษย์น้องที่ข้าคุ้นเคย"

"เรื่องรวบรวมความสมัครใจในการอยู่ต่อที่สถาบัน และจัดการเรื่องการฝึกฝนในพฤกษาทองคำโบราณ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเองเถอะ"

หากพูดถึงบารมีในหมู่ศิษย์ลานใน จางเล่อเซวียนมีมากกว่าเขาหลายขุมนัก ท้ายที่สุดแล้วนางก็คือศิษย์พี่หญิงใหญ่ที่ร่วมฝึกฝนกันมาตลอดทั้งปี อีกทั้งยังมีระดับพลังและอายุที่มากกว่า

"ตกลง"

เมื่อแบ่งหน้าที่กันเสร็จสิ้น ทั้งสองก็แยกย้ายกันไปลงมือทำ

เป้ยเป้ยถือโอสถสร้างสรรค์ฟ้าดินเม็ดสุดท้ายที่อยู่ในกล่องไม้จันทน์หอม มุ่งหน้าไปยังห้องเก็บสมบัติของศาลาเทพสมุทร ซึ่งก็คือสถานที่ที่เขาเคยมาหยิบกระดูกวิญญาณแสนปีของราชันมังกรปฐพีทองคำไปเมื่อหลายปีก่อน

หลังจากเก็บโอสถเข้าที่และเพิ่มรายการใหม่ลงในสมุดบัญชีแล้ว เป้ยเป้ยก็ยังไม่รีบออกจากศาลาเทพสมุทร แต่กลับเดินเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากห้องเก็บสมบัตินัก

นั่นคือหอสมุดแห่งศาลาเทพสมุทร

ภายในนั้นเก็บรวบรวมตำราโบราณนับหมื่นปีตั้งแต่เริ่มก่อตั้งสถาบันสื่อไหลเค่อ เป็นศูนย์รวมเอกสารข้อมูลล้ำค่ามากมาย และเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่นักวิชาการนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง

แน่นอนว่าเป้ยเป้ยไม่ได้เข้ามาเพื่อทำตัวเป็นนักเรียนดีเด่น แต่เขามาเพื่อตามหาคน

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ตัวหอคอยสีเขียวเข้มก็ปรากฏแก่สายตา คลื่นพลังชีวิตกระเพื่อมกระจายไปทั่วทุกสารทิศ คนธรรมดาหากได้สูดดมเข้าไปเพียงสองอึกก็สามารถยืดอายุขัยได้แล้ว

จากจุดนี้สามารถประเมินได้ว่า โครงร่างของหอคอยแห่งชีวิตถูกตั้งไว้ที่นี่มาเป็นเวลานานพอสมควรแล้ว

[จบแล้ว]