บทที่ 325: มังกรผู้รักการอ่าน (ฟรี)

กาลเวลามักนำความโศกเศร้ามาให้ผู้คนโดยที่พวกเขาไม่ทันรู้ตัว

แต่บางคนกลับดูเหมือนไม่เคยใส่ใจกับเรื่องภายนอกเลย

เหมือนกับพ่อมดขาว ซารูมาน

หลี่เว่ยนั่งอยู่ในปราสาท พลิกดูรายงานในมือ

ตามข้อมูลจากเรนเจอร์ ซารูมานดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอยู่ไม่น้อยในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา เขาเดินทางไปทั่วมิดเดิลเอิร์ธ บางครั้งไปที่นครแห่งสายน้ำ บางครั้งไปสำรวจเทือกเขาหมอก เดือนก่อนยังอยู่ที่ทุ่งกลัดเดน เดือนถัดมาก็ไปโผล่ที่ซากปรักหักพังของเอเรกิออน ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังทำอะไร

ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวมาก

แต่ถ้าคิดให้ดี อาจจะไม่ใช่แบบนั้น

ความจริงแล้ว ระหว่างเหตุการณ์เหล่านี้มีช่วงเวลาหลายปีคั่นอยู่

และในช่วงหลัง   ประมาณสิบปีที่ผ่านมา   ซารูมานก็หยุดเคลื่อนไหวในที่สุด เขาเก็บตัวอยู่ในหอคอยออร์แธงค์ ไม่ก้าวออกมาข้างนอกแม้แต่ก้าวเดียว

ในเวลาเดียวกัน เรนเจอร์ในไชร์ก็สังเกตเห็นว่า ซารูมานกำลังซื้อเสบียงจำนวนมาก เช่น อาหารและยาสูบ บางคนประเมินว่าสิ่งของที่เขาซื้อไปแล้วอาจเลี้ยงกองทัพขนาดไม่น้อยได้เลย

แต่เขายังคงกักตุนต่อไป

ไม่เพียงซื้อจากไชร์ แต่ยังซื้อจากป้อมริมทาง และแม้แต่นครแห่งสายน้ำ

ปริมาณมหาศาล

ซารูมานมีผู้คนของเขาที่ต้องเลี้ยงดูจริง ๆ

ท้ายที่สุด ไอเซนการ์ดไม่ได้มีแค่หอคอยเพียงแห่งเดียว ที่นั่นยังมีคนรับใช้และยามจำนวนมาก และการดูแลพื้นที่กว้างขนาดนั้นก็ต้องใช้คนมากพอสมควร

หลี่เว่นั่งอยู่ที่โต๊ะ ครุ่นคิด

ตอนนี้เจ้าคนนี้ดูเหมือนจะเรียบร้อยดี

เขากลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม อยู่ในหอคอยทั้งวันทำการวิจัย ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่น

หลังจากสังเกตพฤติกรรมเล็ก ๆ ของซารูมาน หลี่เว่ยก็หันความสนใจไปยังที่อื่น

กอนดอร์ มอร์ดอร์ อุมบาร์ ฮารัด…

พื้นที่นี้ ซึ่งดูเหมือนจะมีแรงกดดันมากที่สุดและมีข้อพิพาทบ่อยที่สุด กลับยังค่อนข้างมั่นคง

ยังคงเหมือนเดิม

มีการปะทะเล็ก ๆ อยู่เรื่อย ๆ แต่ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่

การก่อกวนและการหยั่งเชิงยังคงเกิดขึ้น แต่ไม่มีสงครามขนาดใหญ่

ส่วนความเคลื่อนไหวในตะวันออกไกลนั้นยากจะตรวจจับจริง ๆ

หลี่เว่มองรายงานที่ถูกย่อซ้ำแล้วซ้ำอีกในมือ เขานวดขมับเล็กน้อย และเริ่มเข้าใจความรู้สึกของเซารอน

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น

เซารอนเป็นอัจฉริยะจริง ๆ และยังเป็นพวกบ้างานด้วย

ถ้าดูจากปริมาณงานฝั่งเขา เซารอนคงทำงานตลอด 24 ชั่วโมง ไม่มีหยุด

และไม่ใช่แค่จัดการเรื่องต่าง ๆ เล่นเกมอำนาจ รวมคนกลุ่มนั้น ยึดดินแดนนี้ โจมตีที่โน้น

เขายังต้องคอยจับตาการพัฒนาภายใน ออกคำสั่งด้วยตัวเองในเรื่องต่าง ๆ

ตั้งแต่การพัฒนาประเทศ การบริหารภายใน การเพาะพันธุ์สัตว์ร้าย การสร้างสายพันธุ์ใหม่

กองทัพ เศรษฐกิจ วิจัย วิทยาการ การทูต…

แทบทุกอย่างถูกควบคุมโดยเขาคนเดียว

ส่วนคนอื่นอย่างราชาแม่มด หรือเหล่านาซกูลที่เหลือ มากที่สุดก็เป็นแค่ผู้ช่วย ทำหน้าที่ปฏิบัติตามคำสั่ง

คนที่มีเป้าหมายชัดเจน มักจะลงมือได้เด็ดขาดกว่า

และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเซารอนเป็นคนแบบนั้น

เป้าหมายของเขาในการสร้างมอร์ดอร์และรวบรวมมนุษย์ฝ่ายมืดก็คือการนำความมืดปกคลุมโลกทั้งใบ และลากทุกสิ่งที่งดงามลงสู่การทำลาย

นอกจากนั้น เขาแทบไม่มีความคิดอื่น

ยิ่งไปกว่านั้น เซารอนยังมีลักษณะพิเศษบางอย่าง

เขาเหมือนผู้เล่นในเกม

เมื่อสั่งการหรือพัฒนาอะไร ก็ไม่มีอุปสรรคอื่นนอกจากเงื่อนไขจริงอย่างทรัพยากรและเทคโนโลยี

ประสิทธิภาพสูงอย่างน่าทึ่ง

และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็จงรักภักดีอย่างสมบูรณ์

การต้องเผชิญหน้าศัตรูแบบนี้ทำให้ปวดหัวจริง ๆ

ไม่ใช่แค่กอนดอร์หรือโรฮัน

แม้แต่หลี่เว่ยเองก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ

เซารอนไม่ใช่คนที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบ

แต่ช่วงหลายปีนี้เขาเงียบเกินไป

เงียบจนหลี่เว่ยรู้สึกแปลก

มอร์ดอร์ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนามาโดยตลอด และการพัฒนาภายในก็ยังคงเป็นปริศนา

อีกคนที่เงียบเหมือนเซารอนก็คือบัลร็อกที่ดูเหมือนหายตัวไปในโมเรีย

แต่ถ้าเทียบกันแล้ว เจ้าตัวใหญ่นั้นทำให้คนสบายใจกว่า

เพราะมันไม่มีความเคลื่อนไหวเลยจริง ๆ

หลายปีที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่หลี่เว่ย แม้แต่หน่วยสำรวจของเรนเจอร์ก็เคยเข้าไปตรวจสอบ

แต่ไม่เคยพบร่องรอยของมัน

เหมือนมันหายไปจากโลก

บางทีบัลร็อกอาจนอนหลับอยู่ที่ไหนสักแห่งจริง ๆ

สิ่งมีชีวิตแบบนั้นนอนหลับเป็นร้อยเป็นพันปีก็เป็นเรื่องปกติ

และโดยทั่วไป เว้นแต่หินเหนือหัวมันจะถูกระเบิด มันก็คงขี้เกียจขยับตัว

คิดถึงเรื่องนี้ หลี่เว่ยก็รินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย

ปีนี้ดินแดนสงบ รอบด้านเงียบสงบ

เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึงอีกครั้ง หลี่เว่ยยืนอยู่บนสนามฝึกทหาร ตรวจแถวกองกำลังทีละหน่วย

ในนั้น หน่วยเรนเจอร์ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด สวมเหรียญสีเข้ม ดูโดดเด่นที่สุด

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือเรนเจอร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด

หลังจากพัฒนามาหลายปี จำนวนคนที่ได้รับเหรียญเรนเจอร์ยอดเยี่ยมมีมากพอจะจัดตั้งเป็นกองร้อยหลายร้อยคนได้แล้ว

สามารถคาดการณ์ได้ว่า หากกองร้อยนี้ต้องเผชิญหน้าศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่า พวกเขาก็ยังสามารถฝ่าออกไปได้อย่างทรงพลัง

ถ้ารวมแชมเปียนแห่งกองทัพไม่กี่คนเข้าไปด้วย

หน่วยนี้อาจจะหันกลับไปทำลายศัตรูทั้งหมดเลยก็ได้

มาตรฐานของเรนเจอร์ยอดเยี่ยมไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด

นอกจากความสามารถในการต่อสู้พื้นฐาน บางคนเก่งด้านกลยุทธ์ บางคนเชี่ยวชาญการรบในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว บางคนเก่งการข่าว

แต่แชมเปียนแห่งกองทัพต่างออกไป

มาตรฐานมีเพียงอย่างเดียว

เขาต้องเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เรนเจอร์ของยุคนั้น

แชมเปียนแต่ละคน หากยังมีพละกำลังเต็มที่

ก็เทียบเท่าหลี่เว่ยปกติคนหนึ่ง สามารถต่อสู้กับเขาได้สูสี หรืออาจได้เปรียบเล็กน้อย

เมื่อพิธีมอบรางวัลจบลงอีกครั้ง หลี่เว่ยมองกองทัพดาบนี้แล้วพยักหน้า

ตอนนี้ ถ้าต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนี้ ต่อให้เป็นหลี่เว่ยเองก็คงแทบเอาชีวิตไม่รอด

ยุ่งยากมากจริง ๆ

“เอาละ แยกย้ายได้”

หลี่เว่ยโบกมือ ประกาศจบพิธี

ครืด…

ข้างปราสาท ใต้ต้นมัลลอร์นยักษ์ ลิตเติลพิงก์เปลี่ยนท่าทาง แล้วขดตัวต่อบนสนามหญ้า

เมื่อหลี่เว่ยเดินผ่าน มันก็ใช้หัวใหญ่ของมันถูเขาเบา ๆ

แรงถูนั้นแทบทำให้หลี่เว่ยถอยหลังหนึ่งก้าว

หลี่เว่ยจึงต้องเงยหน้ามองมัน

ตอนนี้เจ้าตัวนี้ใหญ่ราวกับเนินเขาเล็ก ๆ แล้ว

บันไดที่เคยพาดขึ้นต้นมัลลอร์นไม่สามารถรับน้ำหนักของมันได้อีก

แต่โชคดีที่ปีกของมันไม่ได้มีไว้แค่สวยงาม

ลิตเติลพิงก์เรียนรู้ที่จะบินได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ

อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่แล้วมันยังชอบนอนอยู่บนพื้น

เพราะเมื่อเทียบกับขนาดตัวในตอนนี้ ต้นมัลลอร์นดูเล็กไปหน่อย

แม้มันจะยังขดอยู่บนต้นไม้ได้ แต่จะดูสะดุดตามาก

มังกรที่ขดอยู่บนต้นมัลลอร์น

หลายปีก่อนภาพนี้กลายเป็นสัญลักษณ์อีกอย่างของป้อมริมทาง

มีคนหนึ่งคิดว่าภาพนี้ยอดเยี่ยมมาก จึงวาดมันจากความทรงจำ แล้วนำไปปักบนธง

ต่อมาธงนั้นถูกหลี่เว่ยเห็น

เขาก็รู้สึกว่ามันออกแบบได้ดีจริง ๆ

ดังนั้นเขาจึงแขวนธงนี้ไว้ใต้ต้นมัลลอร์นที่ลิตเติลพิงก์อาศัยอยู่

ลิตเติลพิงก์บอกว่าเขาไม่คัดค้าน

แต่ถึงจะไม่คัดค้านเรื่องธง

ลิตเติลพิงก์ก็คิดเรื่องหนึ่งมานานแล้ว

ปีนี้มันถามหลี่เว่ยว่ามันโตหรือยัง

หลี่เว่ยพยักหน้า

ดังนั้นลิตเติลพิงก์จึงพูดว่า

ชื่อเล่น “ลิตเติลพิงก์” ที่ควรใช้แค่ตอนเด็ก เปลี่ยนเป็นชื่อมังกรปกติได้ไหม

ตอนนี้เกล็ดของมันไม่ใช่สีชมพูอีกแล้ว

แต่เป็นสีแดงเข้ม แข็งแกร่ง เป็นระเบียบ และเปล่งประกาย

สง่างามและงดงาม

แต่เมื่อเผชิญคำขอนี้

หลี่เว่ยกลับเงียบ

ไม่พูดอะไร

ลิตเติลพิงก์ก็เงียบเช่นกัน

มันมองหลี่เว่ยที่เหมือนเครื่องจักรค้าง ไม่พูดอะไรอยู่นาน

ดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่าง

ดังนั้น ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ลิตเติลพิงก์จึงไม่ได้นอนอยู่บนสนามหญ้าใกล้ปราสาทอีก

แต่มันไปขดอยู่หน้าหอคอยนิรนาม

ทุกวันขอให้คนเอาหนังสือมาให้มันอ่าน

และบางครั้ง ถ้ามองตัวหนังสือไม่ออก มันก็จะให้คนอ่านให้ฟัง

“ถ้าเจ้าไม่ตั้งชื่อให้ข้า ข้าจะตั้งเอง”

เด็กคนหนึ่งถูกบังคับให้ต้องเติบโตด้วยตัวเอง

ดังนั้น เพราะสมองของใครบางคนค้างไปชั่วคราว

ข่าวลือใหม่จึงเกิดขึ้นใต้หอคอยนิรนาม

มังกรผู้รักการอ่าน

……………