บทที่ 315: คนแก่ใจดี / คนแก่เจ้าเล่ห์ (ฟรี)

นครแห่งสายน้ำ หรืออีกชื่อคือ “วอเตอร์แคปิตอล”

ทันทีที่ถูกสร้างขึ้น มันก็กลายเป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมิดเดิลเอิร์ธ

ในเมืองหลวงที่แม่น้ำสามสายไหลมาบรรจบกันแห่งนี้ มีสวนลอยฟ้าสีขาวบริสุทธิ์ที่เปล่งประกายราวกับสายรุ้งเกือบตลอดเวลา มีประภาคารยักษ์ที่โดดเด่นแม้ในเวลากลางวัน และยังมีรูปปั้นยิ่งใหญ่ที่มองลงมายังเอเรเบอร์ทั้งหมด

เมื่อข่าวของมันแพร่กระจายผ่านบทเพลงและบันทึกของกวีและนักเดินทาง หลายคนก็คิดโดยไม่รู้ตัวว่าคนพเนจรเหล่านั้นคงพูดเกินจริงอีกแล้ว เพื่อให้ดูเหมือนตนเองรู้เรื่องมาก

แต่ครั้งนี้ คนที่ถูกตั้งคำถามกลับไม่ได้โต้เถียง

พวกเขาเพียงพูดว่า ถ้าไม่เชื่อก็ไปดูด้วยตาเอง

ดังนั้น ผู้คนจำนวนมากจึงหลั่งไหลมาที่นี่

เรือลำแล้วลำเล่าผ่านประภาคารและรูปปั้น แล่นเข้าสู่เมืองหลวง

สำหรับผู้มาเยือน ทุกสิ่งที่นี่ทำให้ตะลึง

ไม่ว่าจะลืมตาหรือหลับตา สิ่งที่เห็นก็ยังเป็นภาพความรุ่งเรือง และไม่ว่ามองไปทางไหนก็ยังคงเป็นความรุ่งเรือง

ผู้คนต่างถอนหายใจด้วยความทึ่ง

ครั้งนี้ กวีและนักเล่าเรื่องกลับเล่าเรื่องอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่ต้องเพิ่มถ้อยคำเกินจริงเลย

แน่นอนว่า นครแห่งสายน้ำไม่ได้เป็นเพียงเมืองท่องเที่ยวที่สวยงาม

อู่ต่อเรือขนาดมหึมาตรงกลางเมือง และเรือธงระดับ Practice ที่จอดอยู่ท่ามกลางเรือจำนวนมาก เตือนผู้คนอยู่เสมอ

ที่นี่ไม่ใช่สวนสวยสำหรับชมวิวเท่านั้น

เมื่อจำเป็น มันสามารถกลายเป็นเมืองสงครามที่ทรงพลังที่สุดได้

“ถ้าเทียบกับที่นี่ เมืองทะสาบก็เหมือนหมู่บ้านเล็กๆ”

ปี ค.ศ. 2972

บาร์ดหาโอกาสมาเยือนฝั่งตะวันตกของเทือกเขามิสตี้ไม่บ่อยนัก

ตอนนี้ หลี่เว่ยนั่งอยู่กับเขาในเรือไม้ลำเล็ก บาร์ดเป็นคนพายอยู่ด้านหน้า ส่วนหลี่เว่ยนั่งสบายๆ ด้านหลัง

การพายเรือต้องใช้ทักษะบ้าง

แต่สำหรับคนที่ถือไม้พายในตอนนี้ เรื่องนี้ไม่ยากเลย

บาร์ดเป็นชาวเรือที่เติบโตในเมืองทะสาบ ตั้งแต่เด็กเขามักเดินทางไปป่าดำเพื่อขนถังไวน์เปล่า

ทักษะว่ายน้ำและพายเรือของเขาไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นมือเก่า

แต่เมื่อพายไปได้สักพัก เขาก็ค่อยๆ วางไม้พายแล้วเอนตัวกลับ

“ฮึ…”

บาร์ดถอนหายใจ เช็ดเหงื่อ แล้วรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของเวลา

ในอดีต ระยะทางแค่นี้ไม่ใช่เรื่องอะไร

เขาเคยพาเรือที่เต็มไปด้วยคนแคระพายจากเหนือไปใต้ แล้วจากใต้กลับเหนือ

แต่ตอนนี้...

“ให้ข้าพาย”

หลี่เว่ยรับไม้พายมา ให้บาร์ดไปพักด้านหลัง

บาร์ดที่ผมขาวแล้วไม่ฝืน เขานั่งพัก รับลม และหันศีรษะมองทิวทัศน์สองฝั่ง

สาด—

ผิวน้ำกระเพื่อม เรือเล็กเคลื่อนตัวช้าๆ

“หือ?”

จู่ๆ บาร์ดก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมา เขาหรี่ตา

เขาชี้ไปทางหนึ่งแล้วพูดด้วยความสงสัย

“คนตรงนั้น... เป็นพ่อมดหรือไม่ ใส่ชุดสีขาว และกำลังมองมาทางนี้”

“อ๋อ?”

หลี่เว่ยหันไปตามทิศที่บาร์ดชี้

จากนั้นเขาก็เห็นใบหน้าชราที่จริงจัง

ซารูมาน

เขากำลังโบกมือมาทางนี้

หลี่เว่ยหันหน้าหนีทันที

บาร์ดเอ๋ย บาร์ด ทำไมสายตาของเจ้าดีขนาดนี้

“อย่ามอง เขาจะนำปัญหามาให้”

แต่สายเกินไปแล้ว

“ข้าเห็นเจ้าเห็นข้าแล้ว! เจ้าจะทำเหมือนไม่เห็นข้าหรือ!”

ซารูมานตะโกนจากฝั่ง

หลี่เว่ยถอนหายใจ

เขาจึงต้องพายเรือเข้าไปหาซารูมาน

“ช่วงนี้ท่านผู้วิเศษมาเยือนบ่อยจริง”

“งั้นหรือ”

ซารูมานจ้องหลี่เว่ยที่กำลังลงจากเรือ จากนั้นก็เหลือบมองบาร์ดด้านหลัง

“ข้าไม่คิดแบบนั้น สำหรับมนุษย์ ช่วงเวลานี้ถือว่านานมากแล้ว”

คำพูดของพ่อมดมักมีความหมายมากกว่าหนึ่ง

หลี่เว่ยไม่ได้ตอบ เพียงถาม

“แล้วพ่อมดขาวมาที่นี่เพราะอะไร”

“ไม่มีอะไร”

ซารูมานส่ายหัว

“ข้าได้ยินว่าที่นี่มีทิวทัศน์สวย จึงมาเดินเล่นเท่านั้น”

เมื่อฟังคำพูดนั้น หลี่เว่ยรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เป้าหมายของคนนี้ง่ายขนาดนั้นจริงหรือ

เขาอดมองเหนือศีรษะของซารูมานไม่ได้

[+103.2]

หือ

ค่าผลงานของคนนี้เป็นบวก

น่าสนใจ

นั่นหมายความว่าเขาทำสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาดินแดนจริง และตัวเลขนี้ก็ไม่น้อย

ทันทีที่คิดแบบนั้น ความสงสัยบนใบหน้าของหลี่เว่ยก็หายไป

ท่าทีของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“หึ แบบนี้สิ นี่แหละท่าทีที่ควรมีต่อแขก”

ซารูมานเงยหน้าอย่างภูมิใจ

“ในที่สุดเจ้าก็รู้จักปฏิบัติต่อคนอย่างสุภาพ”

“จากน้ำเสียงของท่าน เหมือนข้าเป็นคนป่า ข้าต้อนรับแขกมาตลอด”

“งั้นหรือ ทำไมข้ารู้สึกว่าข้าไม่ได้รับการต้อนรับดีนัก”

“นั่นเป็นเพราะตัวท่านเอง”

“เจ้าคิดว่าเจ้าถูกทั้งหมดหรือ”

ทั้งสองไม่ยอมแพ้ เดินไปเถียงกันไป

บาร์ดคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้แล้ว

ต่อให้หลี่เว่ยเถียงกับคนแก่ หรือแม้แต่แย่งไม้เท้าของพ่อมดขาวแล้ววิ่งหนี เขาก็คงไม่แปลกใจ

ขณะที่เถียงกับซารูมานอยู่ หลี่เว่ยก็รู้สึกเหมือนภาพตรงหน้าสั่นไหวเล็กน้อย

เขาเงยหน้ามองโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นก็เห็นว่าค่าผลงานของซารูมานลดลงเล็กน้อย

“ท่านทำอะไร”

“ข้าหรือ”

ซารูมานดูงง

“ข้าไม่ได้ทำอะไร”

“ไม่ ท่านต้องทำอะไรแน่ ที่นี่คือดินแดนของข้า ซารูมาน ทุกอย่างที่ท่านทำปิดข้าไม่ได้”

“หยุดสงสัยได้แล้ว ถ้าเจ้าคิดว่าข้าทำอะไร ก็ไปดูเอง อย่ายืนถามไร้สาระแบบนี้”

…

หลี่เว่ยเงียบไปครู่หนึ่ง

แม้ค่าผลงานจะลดลงเล็กน้อย แต่โดยรวมของซารูมานยังเป็นบวก

เขาไม่ควรยึดติดกับเรื่องเล็กน้อยแบบนี้

บางทีซารูมานอาจทำเรื่องไม่ดีจริง

แต่ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐาน

ถ้าไม่มีหลักฐาน อย่างมากเขาก็แค่ซัดอีกฝ่าย

ซึ่งไม่มีประโยชน์

และถ้าซัดแรงเกินไป คนแก่คนนี้อาจหมดทางเลือก

ถ้าอีกฝ่ายหมดทางเลือกจริง มันอาจส่งผลต่อเขาบ้าง...

อย่างเช่นชื่อเสียงเรื่องรังแกคนแก่ หรือสร้างปัญหาโดยไม่มีเหตุผล

“เอาล่ะ”

หลี่เว่ยไม่ถามต่อ

“งั้นท่านก็เดินชมเมืองตามสบาย ถ้าเดินเหนื่อยก็ไปที่ป้อมริมแม่น้ำ ดื่มชาสักถ้วย ที่นั่นมีของว่างเตรียมไว้”

“แบบนี้สิ”

ซารูมานพยักหน้า

จากนั้นทั้งสองก็แยกทาง

ซารูมานไปเดินดูเมือง ส่วนหลี่เว่ยก็หันสายตาไปที่อื่น ความคิดลอยไปไกล

การเห็นซารูมานทำให้เขานึกถึงไอเซนการ์ดและโรฮัน

เขาสงสัยว่าโรฮันช่วงนี้เป็นอย่างไร

และตอนนี้อารากอร์นอยู่ที่ไหน

เขาไม่ได้ข่าวจากคนนั้นมานานแล้ว

อีกฝ่ายหายไปกว่าสิบปี ราวกับหายไปจากโลก

“ช่วงนี้เบนเป็นอย่างไรบ้าง”

หลี่เว่ยถามขึ้นมา

เมื่อเทียบกับเรื่องไกลตัว เขาเลือกสนใจคนใกล้ตัวก่อน

“เขาสบายดี โอ้—แต่มีเรื่องหนึ่งข้ายังไม่ได้บอกเจ้า ปีที่แล้วไม่กี่เดือนก่อน ลูกคนแรกของเขาเกิด เป็นเด็กผู้ชาย และตั้งชื่อแล้วว่า ‘แบรนด์’”

บาร์ดพูดด้วยความภูมิใจ

“ข้าไม่รู้เลย”

หลี่เว่ยเกาศีรษะ ข่าวนี้ทำให้เขารู้สึกกะทันหัน

“ก็เจ้ายุ่งอยู่ที่นี่หลายปี ไม่ได้ไปเมืองเดล จึงไม่รู้”

บาร์ดพูดต่อ

“ข้าเองก็รู้ข่าวการเกิดของแบรนด์ช้า ตอนนั้นข้ากำลังสำรวจซากปราสาททางเหนือของเมืองคาร์ล ที่ว่ากันว่าเป็นที่อยู่ของบรรพบุรุษของโรฮัน”

“บีออร์นอยากฟังความเห็นของข้า เดือนที่แล้วพวกเรายังคุยกันว่า จะสร้างปราสาทนั้นขึ้นใหม่ เพื่อใช้เป็นป้อมปราการแนวหน้า ป้องกันกุนดาบัดและเทือกเขาเกรย์”

ขณะบาร์ดพูด หลี่เว่ยก็เปิดแผนที่

ดูเหมือนการมาเยือนของบาร์ดครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

เขามาเพื่อเรื่องนี้จริง

“อยู่ตรงนี้นี่เอง”

หลี่เว่ยมองตำแหน่งบนแผนที่ แล้วพูดชื่อสถานที่หนึ่ง

“เฟลมส์เบิร์ก”

สถานที่นี้ถูกบันทึกไว้ในเอกสารประวัติศาสตร์บางแห่ง

ครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองของชาวนอร์ธเมน

ต่อมาพวกเขาย้ายลงใต้ไปทำสงครามกับศัตรูของกอนดอร์ ช่วยกอนดอร์ไว้

กอนดอร์จึงมอบดินแดนให้พวกเขา และพวกเขาก่อตั้งโรฮันขึ้น

หลังจากนั้น เมืองนั้นก็ถูกทิ้งร้าง

ตอนนี้เหลือเพียงซาก ไม่มีเจ้าของ สามารถยึดครองได้โดยตรง

“ถ้าอย่างนั้นก็ทำเลย”

หลังจากคิดสั้นๆ หลี่เว่ยก็ให้คำตอบ

……………