บทที่ 310: กำแพงยักษ์ (ฟรี)

หลังจากการต่อสู้กับบัลร็อกแห่งเอเรบอร์ ความสงบก็ยาวนานอยู่พักใหญ่ หลายปีต่อจากนั้นก็ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นอีก

ในช่วงเวลานี้ ใกล้กับป้อมริมทาง เหล่าเรนเจอร์ที่ประจำการใกล้ทุ่งเอทเทนมัวร์ส ในที่สุดก็สำรวจภูมิประเทศของดินแดนรกร้างกว้างใหญ่แห่งนี้ได้สำเร็จ และเริ่มขยายพื้นที่เข้าไปในทุ่งมัวร์ลึกขึ้นทุกปี

เมื่อพวกเขาเดินหน้า ก็พบสิ่งปลูกสร้างเสียหายจำนวนมาก และซากปรักหักพังของอาณาจักรอาร์นอร์ในอดีต

เรนเจอร์ใช้สิ่งปลูกสร้างที่พังเสียหายเหล่านี้เป็นฐาน และสร้างป้อมปราการใหม่ขึ้นบนซากเดิม

พวกเขาเสริมความแข็งแกร่งให้แนวป้องกันอย่างต่อเนื่อง คอยเฝ้าระวังเศษซากกองกำลังของอังมาร์ทางเหนือ และฝูงออร์คจากภูเขาแกรมที่ปลายสุดของเทือกเขาหมอก

ดินแดนรกร้างกลับคืนสู่ความสงบ

ตั้งแต่เนินเขาทางใต้ไปจนถึงสันเขาทางเหนือ จากเนินเวเธอร์ฮิลส์ไปยังป่าโทรลล์ และต่อไปถึงริเวนเดลล์

ในพื้นที่นี้แทบไม่พบร่องรอยของออร์คหรือโอล็อกอีกต่อไป

แต่ความสงบนี้ก็มีราคา

ออร์คถูกขับไล่ออกจากดินแดนรกร้างแห่งนี้ ถูกผลักดันเข้าไปในใจกลางของเอทเทนมัวร์ส

ที่นั่น พวกมันรวมตัวกับเศษซากกองกำลังของราชาแม่มด และเหล่าทรอลล์ภูเขา กลายเป็นกองกำลังที่ไม่น้อยหน้าใคร

แรงกดดันต่อทหารรักษาชายแดนทางใต้ของเอทเทนมัวร์สจึงมหาศาล

พวกเขาต้องเฝ้าระวังการเคลื่อนไหวจากทางเหนืออยู่เสมอ และต้องรักษากำลังทหารให้เพียงพอ เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูเปิดการโจมตีครั้งใหญ่และทะลวงแนวป้องกันได้

เมื่อแนวป้องกันใหม่ถูกสร้างขึ้น พื้นที่อยู่อาศัยของออร์คก็ถูกบีบแคบลงเรื่อย ๆ

พื้นที่แห่งนี้จึงร้อนระอุขึ้นทุกวัน

การต่อสู้เกิดขึ้นแทบทุกคืน

เมื่อเทียบกับหลายปีก่อน การต่อสู้บนแนวหน้าทางเหนือของดินแดนรกร้างรุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลักฐานที่ชัดเจนที่สุดคือ จำนวนเรนเจอร์ที่ได้รับรางวัล “เรนเจอร์ยอดเยี่ยม” ในสองปีที่ผ่านมาเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องเป็นเวลานาน

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังคิดว่าจะทำลายภาวะชะงักงันนี้อย่างไร

หลี่เว่ยซึ่งกำลังว่างอยู่ที่บ้านก็เดินผ่านมาพอดี

เขามองดินแดนรกร้างที่หนาวเย็นและปกคลุมด้วยหิมะตลอดปีแห่งนี้

มองแนวหน้าที่ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันไปมาอย่างดุเดือด

หลังจากคิดสั้น ๆ เขาก็หยิบบล็อกออกมา

เขาเชื่อมป้อมปราการที่เรนเจอร์สร้างไว้บนซากฐานที่มั่นของอาณาจักรอาร์นอร์เข้าด้วยกัน

แล้วขยายมันออกไปทั้งสองด้าน

เขาสร้างต่อไปแบบนี้อยู่หลายปี

ระหว่างทางไม่รู้กำจัดออร์คไปกี่ระลอก

ไม่รู้ฟันโอล็อกไปกี่ตัว

ไม่รู้ทำลายฐานที่มั่นไปกี่แห่ง—

ฤดูใบไม้ผลิ ปี 2967

กำแพงยักษ์ที่ตัดผ่านเอทเทนมัวร์สก็ถือกำเนิดขึ้น

มันกั้นกองกำลังจำนวนมากจากอังมาร์และภูเขาแกรมเอาไว้

เมื่อเผชิญหน้ากับกำแพงสูงตระหง่านที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดนี้

ศัตรูรู้สึกได้เพียงความสิ้นหวัง

ภาวะชะงักงันในที่สุดก็ถูกทำลาย

เพราะมันกลายเป็นทางตันไปแล้ว

ด้วยกำแพงยักษ์เป็นปราการแข็งแกร่ง แรงกดดันของเรนเจอร์ลดลงอย่างมาก

พวกเขาประจำการอยู่ในฐานที่มั่นและป้อมปราการเดิม และยังคงปฏิบัติภารกิจต่อไป

ความขัดแย้งไม่เคยหยุด

แต่ครั้งนี้ เรนเจอร์มีหลักประกันที่มั่นคงให้ถอยกลับ

ในทางกลับกัน รูปแบบการปฏิบัติการของดาบแห่งป้อมริมทางก็เปลี่ยนไป

เรนเจอร์บางส่วนถอนตัวจากแนวหน้า

พวกเขาเชี่ยวชาญด้านการประจำการตามป้อมปราการของกำแพงยักษ์ เพื่อเฝ้าระวังและป้องกัน

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ที่ประจำการบนกำแพงก็ถูกแยกออกเป็นหน่วยเฉพาะ

กลายเป็นกองกำลังสำคัญของเรนเจอร์

พวกเขาถูกเรียกว่า “ผู้เฝ้าระวัง”

นักประวัติศาสตร์ชราบางคนอุทานว่า

“ข้าไม่เคยยุ่งขนาดนี้มาก่อนในชีวิต”

พวกเขารีบหยิบปากกาขึ้นมา แล้วเริ่มรวบรวมข้อมูลต่อ

บันทึกการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ทีละเรื่อง

ผู้คนจากแดนไกลต่างตื่นตะลึงกับสิ่งมหัศจรรย์ใหม่ทางเหนือ

ส่วนเรนเจอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุด จะไม่มีวันลืมภาพที่พวกเขาเห็นกับตา

ร่างที่วางบล็อกทีละก้อน

สร้างกำแพงอย่างต่อเนื่อง

ภาพนั้นฝังอยู่ในใจของหลายคน

กลายเป็นเรื่องเล่าที่ถูกส่งต่อ

อีกหนึ่งปีผ่านไป

ฤดูใบไม้ผลิ ปี 2968

หลี่เว่ยมาที่เดลเพื่อเดินเล่น

เหมือนเช่นเคย เมืองยังคงรุ่งเรือง

เป็นครั้งที่ไม่รู้เท่าไรแล้วที่เขานั่งตรงโต๊ะข้างหน้าต่าง รอให้บาร์ดชงชา

เพราะทุกครั้งที่มาเขาจะนั่งตรงนี้

ที่นั่งนี้จึงแทบกลายเป็นที่ประจำของหลี่เว่ย

คนอื่นมักไม่แตะต้องมัน

แม้แต่บาร์ดเอง เวลาทำงานก็มักจะนั่งฝั่งตรงข้าม

เพื่อให้เมื่อหลี่เว่ยมาถึง เขาจะนั่งลงได้ทันที

ถ้ามีเรื่องก็พูดได้เลย

ถ้าไม่มีเรื่อง ก็แค่นั่งคุยกันและดื่มชาตอนบ่าย

บางครั้งเบนก็จะมาร่วมวงด้วย

เขาจะยกเก้าอี้จากที่อื่นมานั่งข้างโต๊ะเล็ก ๆ นี้

พร้อมช่วยทำงานบางอย่างของบาร์ด

ขณะเดียวกันก็นั่งฟังบทสนทนา บางครั้งก็แทรกคำพูดสองสามคำ

“ข้าคิดง่ายเกินไป”

บาร์ดพูดขณะค้นหาขนมในตู้

“ข้าไม่คิดเลยว่าเพียงไม่กี่ปี โลกนี้จะมีสิ่งมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรมเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง ข้าอยากเห็นด้วยตาตัวเองจริง ๆ ว่า ‘กำแพงยักษ์’ นั้นยาวแค่ไหน”

“…มันไม่ได้ยาวขนาดนั้น”

“ข้าไม่เชื่อ”

บาร์ดยกขนมกองหนึ่งมาวางบนโต๊ะ

หลี่เว่ยไม่ได้อธิบายเรื่องนี้ต่อ

เขาจิบชา แล้วถามถึงสถานการณ์ท้องถิ่น

“ช่วงนี้เอเรบอร์เป็นอย่างไรบ้าง”

บาร์ดที่เพิ่งนั่งลงฝั่งตรงข้ามจัดขนมไปด้วยแล้วพูด

“พื้นที่ส่วนใหญ่ซ่อมเสร็จแล้ว ดูใหม่มาก เจ้าสามารถไปดูได้ทีหลัง”

“เยี่ยมมาก”

หลี่เว่ยพยักหน้า แล้วมองไปที่เบน

ชายหนุ่มคนนี้—ไม่สิ นักรบผู้เติบโตเต็มที่คนนี้

ตั้งแต่สำเร็จการศึกษาจากป้อมริมทาง เขาก็ถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการของเดล

ไม่มีการลำเอียง

เขาได้ตำแหน่งนี้ด้วยความสามารถของตัวเอง และการเสนอชื่อจากชาวเมือง

“เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ เด็กหนุ่มในตอนนั้นเติบโตมากแล้ว สามารถรับผิดชอบเรื่องสำคัญได้”

หลี่เว่ยพูดด้วยความรู้สึก

บาร์ดพยักหน้า พร้อมรอยยิ้มที่เข้าใจ

“ใช่แล้ว เขาควรรับผิดชอบมากขึ้นจริง ๆ”

“ครั้งนี้เจ้าจะอยู่ที่นี่นานหน่อยไหม”

ไม่บ่อยนักที่เขาจะเป็นฝ่ายเชิญหลี่เว่ยก่อน

“แน่นอน”

หลี่เว่ยตอบทันที แต่ก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เขารู้ว่า “นักธนูผู้ยิ่งใหญ่” คนนี้ไม่เคยยิงธนูโดยไม่มีเป้าหมาย

บาร์ดไม่ปล่อยให้เขารอนาน

เขาตบไหล่กว้างของเบน แล้วพูด

“ชายหนุ่มของพวกเรากำลังจะแต่งงานเดือนหน้า เขาหลงรักหญิงสาวที่ใจดีและงดงาม”

“โอ้?”

หลี่เว่ยยิ้ม มองไปที่เบน

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ ขอแสดงความยินดีด้วย!”

เขาวางมือบนไหล่อีกข้างของเบน

“ถ้าอย่างนั้นข้าจะอยู่ต่ออีกเดือน เพื่อดูคู่รักคู่นี้ให้เต็มตา”

ภายใต้สายตายิ้มของผู้ใหญ่สองคนที่นั่งอยู่คนละข้าง

เบนดูสับสนเล็กน้อย มือของเขาแทบจะพันกัน

ไม่ว่าเขาจะอายุเท่าไรในปีนี้

หรือดูสง่างามเพียงใดต่อหน้าคนอื่น

ในเวลานี้

เขาก็ยังเป็นเพียงชายหนุ่มคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม แม้สีหน้าของเขาจะดูเก้ ๆ กัง ๆ และไม่รู้จะตอบอย่างไรกับการหยอกล้อของทั้งสอง

เบนกลับรู้สึกสงบจากหัวจรดเท้า

คนหนึ่งคือพ่อของเขา

ส่วนอีกคน แม้จะไม่มีสายเลือดเดียวกัน แต่ก็เหมือนพ่ออีกคน

เขาสัมผัสได้ถึงการปกป้องและความเมตตาของเขาอยู่เสมอ

เมื่ออยู่ต่อหน้าคนทั้งสอง

เบนรู้สึกอบอุ่นอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงช่วงเวลาสำคัญที่สุดช่วงหนึ่งของชีวิตที่กำลังจะมาถึงในเดือนหน้า

เขาก็อดยิ้มไม่ได้

ช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของคนคนหนึ่ง

อาจจะเป็นตอนนี้เอง

……………