บทที่ 285: กระแสใต้น้ำ (ฟรี)
บทที่ 285: กระแสใต้น้ำ (ฟรี)
ปี 2954 ภูเขาไฟมรณะซึ่งเงียบงันมานานได้ปะทุขึ้นอีกครั้ง ลาวาร้อนหลอมไหลลงจากภูเขา ฝุ่นเถ้าจำนวนมากลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือมอร์ดอร์
ตั้งแต่นั้นมา ภูเขาไฟมรณะก็ปะทุบ่อยครั้ง ผู้คนที่อยู่ใกล้มอร์ดอร์ หากยืนบนที่สูงแล้วมองไปทางตะวันออก มักจะเห็นแสงสีแดงเข้มและควันดำม้วนตัวลอยขึ้นเสมอ
ปีนี้เอง ผู้ลี้ภัยกลุ่มสุดท้ายจากอิธิเลียนได้ย้ายเข้าสู่ภายในของกอนดอร์
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา บนแผ่นดินผืนนั้นก็เหลือเพียงทหารของกอนดอร์และมอร์ดอร์ ทำให้มันกลายเป็นดินแดนพิพาทอย่างแท้จริง
ในช่วงที่ผู้ลี้ภัยกำลังถอนตัว หลี่เว่ยก็เดินทางมายังกอนดอร์อีกครั้ง
ด้านหนึ่ง เขาตกใจกับสถานการณ์ของภูเขาไฟมรณะและมาสืบดู อีกด้านหนึ่ง เขามาตรวจสอบฐานของเขาที่นี่ พร้อมทั้งช่วยคุ้มกันการถอนตัวของผู้ลี้ภัย
พูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง เนื่องจากหลี่เว่ยไม่มีงานอื่นทำ เขาจึงช่วยกอนดอร์ซ่อมแซมกำแพงเมืองของออสกิลิอัทที่พังเสียหาย รวมถึงสะพานโค้งขนาดใหญ่ที่ใช้สัญจร
ความเร็วของหลี่เว่ยรวดเร็วมาก ตอนที่ข่าวไปถึงกอนดอร์ เขาซ่อมกำแพงเมืองไปเกือบครึ่งแล้ว
เพื่อแสดงความขอบคุณ เอคเธเลียนจึงออกเดินทางจากนครสีขาวด้วยตัวเองเพื่อมาขอบคุณ จากนั้นยังส่งลูกชายของเขา เดเนธอร์ ซึ่งตอนนั้นเป็นผู้บัญชาการของนครสีขาว มาช่วยงานหลี่เว่ย
ผู้บัญชาการหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่คนนี้เชื่อฟังคำพูดของหลี่เว่ยอย่างยิ่ง หลี่เว่ยให้ทำอะไร เขาก็ทำทันทีโดยไม่ลังเล
ด้วยความร่วมมือเต็มที่จากกอนดอร์ ไม่นานกำแพงเมืองก็กลับมาเหมือนใหม่ และสะพานโค้งก็กลับมาใช้งานได้เต็มรูปแบบ
กองทัพเดินทางข้ามไปมาบนสะพาน ส่วนด้านล่างของโค้งสะพานก็มีเรือแล่นผ่านไปมา
ส่วนใหญ่เป็นเรือสินค้าจากป้อมริมทาง และเรือของนักเรียนที่จบจากโรงเรียนป้อมริมทางซึ่งกำลังออกฝึกเดินเรือ
หลังจากงานทั้งหมดเสร็จ หลี่เว่ยก็จากไป และเขาไม่เคยพูดถึงเรื่องค่าตอบแทนเลย
พูดได้เพียงว่ากอนดอร์แทบเหมือนบ้านของเขา
เมื่อหลี่เว่ยกลับมาถึงป้อมริมทาง ก็ตรงกับช่วงที่กลุ่มเรนเจอร์ฝึกงานเมื่อสองปีก่อนกำลังจะสำเร็จการศึกษา
ในพิธี หลี่เว่ยมอบเหรียญให้กับเรนเจอร์ที่โดดเด่นด้วยตัวเอง
จำนวนเรนเจอร์ดีเด่นไม่ได้กำหนดตายตัว ใครก็ตามที่มีผลงานโดดเด่นจริงและมีความสามารถเพียงพอสามารถถูกเสนอชื่อได้
แน่นอน มาตรฐานการเสนอชื่อไม่ต่ำ จุดสำคัญคือ ต้องได้รับการยอมรับจากสมาชิกในทีม
นอกจากนี้ เหรียญเรนเจอร์ดีเด่นไม่ได้มอบเฉพาะช่วงฝึกงานเท่านั้น หากเรนเจอร์สร้างผลงานโดดเด่นในภายหลัง หรือพิสูจน์ความสามารถและประสบการณ์ของตน ก็สามารถได้รับเหรียญนี้ได้เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม หากต้องการได้เหรียญนี้ในเวลาอันสั้น ก็ต้องสร้างผลงานใหญ่
เหมือนกับอารากอร์น
เขาได้รับการเสนอชื่ออย่างเป็นทางการหลังจาก
เอาชนะโอเกอร์เพียงลำพังเพื่อพิสูจน์ความสามารถในการต่อสู้ แอบแทรกเข้าไปในค่ายศัตรูเพียงคนเดียวเพื่อนำข่าวกรองสำคัญกลับมา และยังวางแผนโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ทำลายค่ายออร์คขนาดกลางที่มีอย่างน้อยสองร้อยตัวด้วยกำลังเพียงไม่กี่สิบคน
สิ่งที่เขาทำนั้นเกินมาตรฐานไปมาก แม้ทำได้เพียงครึ่งหนึ่งก็เพียงพอจะเป็นเรนเจอร์ดีเด่นแล้ว
อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าอารากอร์นไม่ใช่คนที่พอใจง่าย เขามักจะทำสิ่งที่กล้าหาญและคาดไม่ถึงเสมอ
เมื่อเทียบกับผลงานของเขา อีกสี่คนอาจดูด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ทุกคนก็สมควรได้รับจริง
บางคนแข็งแกร่งและว่องไวมาก บางคนมีคุณสมบัติเด่นด้านอื่น หรือบางคนเข้าร่วมการรบมากพอจนมีผลงานสูงมาก
"ทำได้ดีมาก"
หลี่เว่ยติดเหรียญให้กับอารากอร์น แล้วถาม
"แล้วต่อไปเจ้ามีแผนอะไร อยากอยู่กับพวกเราต่อไหม ด้วยความสามารถของเจ้า เจ้าสามารถนำหน่วยจู่โจมสองร้อยคนได้ทันที และอีกไม่กี่ปีอาจกลายเป็นผู้บัญชาการ"
พูดตามตรง เมื่อได้ยินแบบนั้น อารากอร์นลังเลอยู่สองวินาที
การเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่นี่ แทบไม่มีใครควบคุมเขาได้ นอกจากหลี่เว่ย
แน่นอน ผู้บัญชาการในดินแดนนี้ถูกคัดเลือกอย่างดี และแทบไม่ทำเรื่องที่ต้องถูกควบคุม
"ที่นี่ดีมาก แต่—"
อารากอร์นพูด
"มีที่อื่นที่ต้องการความช่วยเหลือจากข้ามากกว่า"
"เด็กดี"
หลี่เว่ยพูด
"งั้นก็ไปเถอะ และกลับมาได้ทุกเมื่อ"
หลังจากพูดจบ เขาจับไหล่อารากอร์นแล้วหมุนเขาให้หันไปหาสหายในทีม
อาร์เวนซึ่งสวมเหรียญดีเด่นเช่นกัน และเป็นหัวหน้าทีมของอารากอร์น เดินเข้ามา
"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้เป็นของที่นี่ แต่ที่นี่จะเป็นบ้านของเจ้าเสมอ"
ทั้งสองกอดกัน
คืนนั้น ทั้งทีมมาส่งอารากอร์น
และเมื่ออารากอร์นมองดูสหายของเขา เขาก็รู้สึกซาบซึ้งมาก
"ข้าจะไม่ลืมประสบการณ์กับพวกเจ้า และจะไม่ลืมทุกสิ่งที่ข้าเรียนรู้ที่นี่"
เขายกคิ้วให้อาร์เวน
อาร์เวนก็ยกคิ้วตอบทันที
"เจ้าก็เรียนมาแค่นั้นเหรอ"
…
ไอเซนการ์ด
เมื่อเทียบกับตอนที่สภาขาวประชุมเมื่อปีก่อน ที่นี่ดูแตกต่างไปเล็กน้อย
สิ่งที่เห็นชัดที่สุดคือ มีผู้คุ้มกันหอคอยเพิ่มขึ้น และทางเข้าไอเซนการ์ด โดยเฉพาะกำแพงและประตูเหล็กทางใต้ของที่ราบในหุบเขา ก็ถูกเสริมความแข็งแรง
เจ้าของสถานที่นี้ดูเหมือนกำลังระวังบางอย่าง
"ออร์ค"
"สกปรกและโง่เขลา ไม่มีคุณธรรมแม้แต่น้อย เหมือนแมลงที่คลานไปมา ไร้ค่าอย่างสิ้นเชิง"
ในยามค่ำคืน บนขอบป่า ร่างสีขาวเด่นชัดยืนอยู่บนที่สูง มองลงไปยังออร์คที่ก้มศีรษะอยู่ด้านล่าง
"พวกเจ้าอยากรับใช้ข้า?"
ซารูมานมองออร์คด้วยสายตารังเกียจ
"พวกเราสาบานได้ สาบานต่อท่าน!" หัวหน้าออร์คหมอบอยู่บนพื้น
"ความต้องการของท่านคือเป้าหมายของพวกเรา ท่านอยากให้พวกเราทำอะไร พวกเราจะทำ ขอเพียงท่านปกป้องพวกเรา…"
ขณะพูดแบบนั้น ในใจของหัวหน้าออร์คเต็มไปด้วยความขมขื่น
ไอ้พวกคนเถื่อนนั่นบอกว่าพ่อมดขาวจะรับพวกเรา ทั้งหมดโกหก!
"ทำได้ทุกอย่าง?"
ทันใดนั้น น้ำเสียงของซารูมานก็เปลี่ยนเล็กน้อย
"แม้จะต้องขัดคำสั่งของจอมมารมืด?"
หัวหน้าออร์คชะงัก
แม้เซารอนจะเป็นนายของออร์คและวาร์กทั้งหมดในนาม แต่การควบคุมออร์คแถวนี้ไม่เข้มงวดเท่ากับออร์คในมอร์ดอร์
ความแตกต่างคือ ในมอร์ดอร์ หัวหน้าจะเป็นหัวหน้าได้ก็ต่อเมื่อเซารอนยอมรับ
แต่ในเทือกเขาหมอก ออร์คสามารถตั้งหัวหน้าของตัวเองได้
หากหัวหน้าแข็งแกร่งพอ เขายังสามารถต่อรองกับเซารอนได้ในระดับหนึ่ง
เซารอนควบคุมออร์คในมอร์ดอร์โดยตรง แต่ควบคุมออร์คที่นี่ทางอ้อม
ร่องรอยความภักดีของพวกมันจึงไม่ฝังลึกนัก
"พวกเรายินดี"
หัวหน้าออร์คตัดสินใจ
เซารอนอยู่ไกลเกินกว่าจะปกป้องพวกมัน แต่ซารูมานอยู่ตรงหน้า
"ฮึ่ม งั้นพวกเจ้าก็ไม่ได้ไร้ค่าทั้งหมด"
"ไป อยู่ในที่มืด พวกเจ้าต้องทำตามคำสั่งของข้าทุกอย่าง และห้ามแตะต้องสถานที่ที่ข้าห้ามแม้แต่นิด เข้าใจไหม"
"เข้าใจแล้ว นายท่าน"
ออร์คจากไป
ซารูมานมองตามพวกมัน ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย
ตอนนี้ พวกคนจากดินแดนมืดและออร์คที่อยู่ใกล้ดินแดนนั้น ต่างก็อยู่ในกำมือของเขา
พวกคนจากดินแดนมืดเชื่อฟังซารูมาน เพราะเขาเพิกเฉยต่อการบุกรุกโรฮันของพวกเขา เขาอนุญาตให้พวกเขาข้ามพรมแดนผ่านไอเซนการ์ด และยังสนับสนุนพวกเขาในการ “ทวงคืนแผ่นดินของตน”
ส่วนออร์ค ภายใต้การคุ้มครองของซารูมาน ก็ทำงานลับให้เขา
แน่นอน ทั้งพวกคนจากดินแดนมืดและออร์คไม่กล้าขยายความมุ่งร้ายไปยังเอเรเบอร์ หรือดินแดนทางตะวันตกของเทือกเขาหมอก
พวกมันจะก้าวเข้าสู่ดินแดนของโรฮัน
ภายใต้ข้ออ้างว่า
“การล้างแค้น”
และ
“การทวงคืนบ้านเกิด”
ความขัดแย้งตามชายแดนกำลังจะเริ่มขึ้น
……………