บทที่ 210 ใครกันแน่ที่ตกอยู่ในอันตราย

บทที่ 210 ใครกันแน่ที่ตกอยู่ในอันตราย

เพื่อนร่วมทางทั้งสองคนข้างกายจัดการขนมปังหมั่นโถวในมือจนหมดสิ้นภายในไม่กี่คำ

ทุกคนต่างรับประทานมื้อเช้าควบมื้อเที่ยงพร้อมกัน และแน่นอนว่าขนมปังเพียงลูกเดียวไม่อาจทำให้ผู้อิ่มท้องได้ ทว่าพวกเขารู้ดีว่าอาหารนั้นล้ำค่าเพียงใด การได้รับมาฟรีแม้เพียงลูกเดียวก็ถือว่าดีมากแล้ว พวกเขาจำต้องกัดกินบิสกิตอัดแท่งพลางหวนระลึกถึงรสสัมผัสของหมั่นโถวเมื่อครู่

พวกเขาต่างทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ว่า 'นี่สินะชีวิตของยอดฝีมือ ช่างน่าอิจฉาเสียจริง'

ในความเป็นจริงแล้ว อวี่เจียงและกลุ่มคาราวานเองก็รับประทานบิสกิตอัดแท่งเช่นกัน เนื่องจากพวกเขามีเสบียงอยู่จึงไม่อาจปล่อยให้สูญเปล่าได้

แม้รสชาติจะไม่สู้ดีนักและทำให้กระหายน้ำมากขึ้น ทว่าบิสกิตอัดแท่งยังคงเป็นอาหารที่สะดวกและจัดเก็บได้ง่ายที่สุดในวันสิ้นโลก มันสามารถทำให้ท้องอิ่มได้อย่างรวดเร็วและช่วยให้มีชีวิตรอดต่อไปได้

แน่นอนว่าหากมีตัวเลือกอื่น ใครเล่าจะอยากฝืนกินบิสกิตอัดแท่งจนปวดกรามไปหมด

หลังจากฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้างแล้ว ทุกคนจึงเริ่มศึกษาส่วนประกอบของแผนที่ต่อ เพื่อหาทางออกไปจากส่วนลึกของป่าฝนแห่งนี้

ตามการตั้งค่าของดันเจี้ยน เผ่าชนพื้นเมืองควรจะตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางของเส้นทาง ซึ่งหมายความว่ายังเหลือระยะทางอีกครึ่งหนึ่ง และการจะเดินเท้าออกไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

พวกเขาจำเป็นต้องเก็บกู้ชิ้นส่วนแผนที่ชิ้นถัดไปให้ได้ก่อนพลบค่ำ และต้องหาที่พักแรมสำหรับคืนนี้ เพราะไม่อาจพำนักอยู่ในเขตของเผ่าชนพื้นเมืองได้นานนัก

พลังชีวิตของทุกคนได้รับการฟื้นฟูจนเกินกว่าเก้าสิบหน่วยด้วยยาฟื้นพลัง ส่วนอาการข้อเท้าแพลงของอวี่เจียงยังคงเหลือระยะเวลาในการรักษาอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง แต่ถึงกระนั้นทีมก็จำเป็นต้องเริ่มออกเดินทางแล้ว

ก่อนจะจากไป อวี่เจียงลากเท้าที่บาดเจ็บไปเก็บกระเป๋าเป้ที่ชำรุดของเธอขึ้นมา

เพื่อนร่วมทางคนใหม่ทั้งสามคนคิดว่าเธอมีเสบียงสำคัญอยู่ในนั้น แต่เมื่อตรวจสอบดูแล้ว มันกลับเป็นเพียงกระเป๋าเป้เก่าๆ ธรรมดาใบหนึ่ง หรืออาจจะเป็นใบที่เก็บมาจากซากศพของซอมบี้ แล้วนำมาซักล้างเพื่อใช้งานใหม่ด้วยซ้ำ

พวกเขากล่าวว่ามันดูคุ้นตามาก ซอมบี้ระดับมอนสเตอร์ชั้นยอดบางตัวที่ดรอปไอเทมมักจะสะพายกระเป๋าแบบนี้

บางคนถึงกับนำมันไปวางขายในแพลตฟอร์มการค้า ในช่วงแรกเริ่มทุกคนต่างก็เก็บขยะมาใช้กันทั้งนั้น แต่ในภายหลังเมื่อมีทรัพยากรมากขึ้น พวกเขาก็คร้านเกินกว่าจะเก็บพวกมันมาให้เปลืองพื้นที่จัดเก็บ เพราะพื้นที่เหล่านั้นมีค่าดั่งทอง!

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่ายอดฝีมือระดับนี้ยังคงเก็บของพวกนี้อยู่อีก เธอเป็นถึงอันดับหนึ่งในทำเนียบความมั่งคั่งแต่กลับมัธยัสถ์ถึงเพียงนี้

หรือนี่จะเป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่สามารถก้าวขึ้นไปอยู่บนทำเนียบความมั่งคั่งได้กันนะ?

เมื่อก้าวพ้นเขตเผ่าชนพื้นเมือง เงาเดียวดายบนลำน้ำหนาวเหน็บก็รับหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมนำหน้าไปก่อน

อาการข้อเท้าแพลงของอวี่เจียงไม่ได้รุนแรงนัก ทว่ามันกลับกลายเป็นอุปสรรคเมื่อต้องเผชิญกับสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนของป่าฝน ทุกครั้งที่ออกแรงกดลงไปจะเกิดอาการเจ็บแปลบ ซึ่งส่งผลต่อการเคลื่อนไหวและทำให้เธอเดินได้ช้าลง

เธอดำเนินอยู่ในแถวที่สองของทีม โดยไม่ยอมปล่อยให้ทรัพยากรที่สามารถเก็บเกี่ยวได้หลุดมือไปแม้แต่อย่างเดียว

บางคนมักจะมีอาการย้ำคิดย้ำทำเช่นนี้ ผู้เล่นระดับสูงจำนวนมากจะไม่ยอมเสียเวลาเก็บรวบรวมสมุนไพรระดับต่ำที่ไม่มีราคาค่างวดนัก และมักจะเลือกซื้อหาโดยตรงแทน แต่อวี่เจียงนั้น เมื่อใดที่เธอเห็นพวกมัน เธอจะรู้สึกไม่สบายใจหากไม่ได้เก็บรวบรวมกลับไป

"ให้ฉันช่วยไหมคะ" เย่าเย่า เช็คเนา นักเวทสายรักษาหมายเลขแปดเอ่ยปากถาม

"ได้สิ แบ่งๆ กันเก็บไปนะ" อวี่เจียงตอบตกลงอย่างง่ายดาย เพราะการทำเช่นนี้จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้มากกว่า

เส้นทางของทีมถูกขวางกั้นด้วยหนองน้ำอันเฉอะแฉะ แต่พวกเขาก็ได้รับชิ้นส่วนแผนที่ชิ้นสุดท้ายมาครอบครอง ซึ่งเป็นการยืนยันความถูกต้องของทิศทางที่จะไปสู่ทางออก

อย่างไรก็ตาม หนองน้ำเบื้องหน้ากลับแฝงไปด้วยอันตรายยิ่งกว่าลำน้ำเสียอีก ลำน้ำนั้นยังมีสายน้ำไหลผ่าน แต่หนองน้ำกลับเป็นน้ำนิ่งที่ซุกซ่อนภยันตรายที่มองไม่เห็นไว้นับไม่ถ้วน

มีทางเลือกอยู่สองทาง หนึ่งคือเดินลัดเลาะไปตามริมฝั่งลำน้ำสาขาทางด้านซ้าย ซึ่งน้ำไม่ลึกนักทว่าพื้นผิวนั้นลื่นไถลได้ง่าย

หรือสอง เดินย้อนกลับไปทางเดิมแล้วอ้อมไปในระยะทางที่ไกลกว่ามาก

ทางเลือกที่สองนั้นทั้งเสียเวลาและสิ้นเปลืองพลังงาน หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว ทุกคนต่างเห็นพ้องตรงกันเป็นเอกฉันท์ว่าจะไม่เดินย้อนกลับไป

"มาเถอะ ผมจะแบกคุณข้ามไปเอง" สือสวี่หันมากล่าวกับอวี่เจียง

"จะดีหรือคะ" อวี่เจียงชะงักไปครู่หนึ่ง "ทางเดินค่อนข้างลำบาก และคุณต้องแบกรับน้ำหนักของอีกคนเพิ่มขึ้นมาด้วย"

"หากคุณบาดเจ็บซ้ำอีกแล้วต้องใช้ยาทานวดแก้ฟกช้ำ ระยะเวลาในการรักษาก็จะยิ่งยาวนานออกไปอีก" สือสวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไม่ต้องกังวลไป ผมไม่ปล่อยให้คุณตกลงไปแน่นอน"

"ฉันว่าแบบนี้ก็ดีนะคะ" ควงควงควงสอดแทรกขึ้นมาจากทางด้านหลังด้วยน้ำเสียงจริงจัง

อวี่เจียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมือลงบนบ่าของสือสวี่ แม้เธอจะรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวคิดเล็กคิดน้อย

เขากล่าวได้ถูกต้อง การต้องทนอยู่กับสถานะการรักษาไปอีกหลายชั่วโมงจะทำให้เธอรู้สึกไม่คล่องตัว และเพื่อนร่วมทีมเองก็ต้องคอยแบ่งสมาธิมาดูแลเธอด้วย

บนแผ่นหลังของสือสวี่ ศีรษะของอวี่เจียงโผล่พ้นไหล่ของเขาออกมาเพื่อคอยสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมโดยรอบ

อาจเป็นเพราะเธอไม่เคยใกล้ชิดกับใครขนาดนี้มาก่อน ร่างกายของเธอจึงดูแข็งเกร็งไปบ้าง นอกจากศีรษะที่ขยับไปมาแล้ว เธอก็พยายามที่จะไม่เคลื่อนไหวส่วนอื่นเลย

ระดับน้ำในลำน้ำสาขานี้ไม่ลึกนัก มันสูงเพียงระดับต้นขาของสือสวี่เท่านั้น อวี่เจียงส่งยากันยุงที่ทำจากดอกไพรีทรัมให้ควงควงควงและสตรอว์เบอร์รี่แคนดี้คนละหนึ่งชิ้น

ทางด้านนักเวทสายรักษาหมายเลขแปด เย่าเย่า เช็คเนา นั้นมีทักษะป้องกันตัวแบบติดตัวอยู่แล้ว การเดินอยู่ตรงกลางระหว่างคนทั้งสองจึงถือว่าสมบูรณ์แบบที่สุด

สำหรับหญิงสาว การลงไปในน้ำท่ามกลางป่าฝนนั้นมีความเสี่ยงสูงกว่าปกติ เนื่องจากอาจเจ็บป่วยและสูญเสียพลังชีวิตได้ง่าย

ระดับน้ำอาจไม่เป็นอันตราย แต่ตัวน้ำและสภาพแวดล้อมที่มีพืชพรรณรกชัฏเกินไปต่างหากที่น่ากลัว

ด้วยระยะที่ใกล้ชิดกันเพียงนี้ อวี่เจียงสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจเต้นและลมหายใจของสือสวี่ได้อย่างชัดเจน เธอไม่มีแก่ใจจะไปคิดเรื่องอื่น สมาธิทั้งหมดถูกจดจ่ออยู่กับการตรวจตราสิ่งที่อยู่รอบตัวเท่านั้น

เส้นทางนี้ยาวไกลกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้ เมื่อตอนที่เริ่มออกเดิน ระยะเวลาการรักษาของอวี่เจียงยังเหลืออยู่สามสิบหกนาที และในยามนี้เมื่อเวลาล่วงเลยจนสิ้นสุดลง พวกเขาก็ยังคงก้าวไม่พ้นจากพื้นที่นี้

"สถานะการรักษาของฉันหายดีแล้วค่ะ" อวี่เจียงกระซิบบอกพลางส่งสัญญาณให้สือสวี่วางเธอลง

การไม่ต้องเดินเองนั้นช่างสบายยิ่งนัก แต่ในเมื่ออาการบาดเจ็บที่เท้าหายเป็นปลิดทิ้งแล้ว การปล่อยให้เพื่อนร่วมทีมแบกรับภาระต่อไปก็ดูจะไม่เป็นการสมควร

"อืม อยู่บนนั้นแหละ เรามากันครึ่งทางแล้ว ไม่ต้องลงมาในน้ำอีกหรอก"

สือสวี่ยังคงก้าวเดินต่อไปโดยมีเธออยู่บนหลัง และไม่มีทีท่าว่าจะปล่อยเธอลงเลยแม้แต่น้อย "หากคุณรู้สึกไม่ดีจริงๆ ก็ชดเชยให้ผมด้วยเครื่องดื่มฟื้นฟูพลังกายก็แล้วกัน"

"หมายความว่าอย่างไรคะ ดูถูกความมั่งคั่งของฉันหรือ ฉันจะให้คุณห้าส่วนเลย!" อวี่เจียงหันไปมองแนวกรามที่คมชัดของเขาพร้อมกับน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว

"ตกลงครับ" ริมฝีปากของสือสวี่โค้งขึ้นเล็กน้อย

เพื่อนร่วมทางคนใหม่ทั้งสามคนที่เดินอยู่เคียงข้างต่างมองสือสวี่ด้วยสายตาอิจฉา บนใบหน้าของพวกเขาแทบจะเขียนคำว่า 'คราวหน้า ขอให้พวกเราได้เจอเรื่องดีๆ แบบนี้บ้างเถอะ' เอาไว้เลยทีเดียว

การที่ยอดฝีมือเก็บรวบรวมสิ่งของอาจเป็นเพียงงานอดิเรก แต่เธอนั้นช่างใจกว้างกับทรัพยากรที่มีอยู่เสียจริง

หลังจากเดินต่อไปได้อีกครู่หนึ่ง ระลอกคลื่นที่ผิดปกติก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ อุปกรณ์กับดักใต้น้ำของเงาเดียวดายบนลำน้ำหนาวเหน็บทำงานได้ผล มันสามารถดักปลาปิรันย่าได้เป็นจำนวนมาก

เฉียนไหลเฉียนไหล หมายเลขหก จ้องมองปลาปิรันย่าที่มีเขี้ยวขนาดใหญ่แล้วเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นว่า "พวกนี้กินได้ไหมครับ"

"ตามทฤษฎีแล้วกินได้ครับ แต่กินได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตเท่านั้นนะ" เหลาหูเย่ซื่อเมามี่ นักฝึกสัตว์ ตอบกลับตามข้อเท็จจริง

"..." เฉียนไหลเฉียนไหลรีบชักมือกลับทันที

"มีบางอย่างตามหลังเรามา ดูจากขนาดแล้ว ไม่เป็นงูก็คงเป็นจระเข้" เงาเดียวดายบนลำน้ำหนาวเหน็บเอ่ยเตือน

อวี่เจียงกล่าวขึ้นว่า "จระเข้เห็นว่าเอาไปทำเป็นกระเป๋าเป้ได้นะ มีคนในกลุ่มคาราวานเก็บรวบรวมมันอยู่ จระเข้กลายพันธุ์นั้นมีความทนทานมาก และกระเป๋าเป้ที่ทำจากหนังของมันก็ทนทานเช่นกัน เมื่อสวมใส่แล้วจะช่วยเพิ่มพลังป้องกันได้สองหน่วย ทั้งยังเบาและสะดวกกว่าเสื้อกันกระสุนทั่วไปเสียอีก"

"...กระเป๋าหนังจระเข้รุ่นแพลตตินั่มฉบับวันสิ้นโลกงั้นหรือ" ควงควงควงอุทาน "มันแพงไหมคะ"

"จระเข้กลายพันธุ์นั้นต่อสู้ด้วยค่อนข้างยาก และต้องใช้ระดับทักษะการคราฟต์ที่สูงมาก ราคาก็ค่อนข้างแพงทีเดียว ประมาณห้าร้อยถึงหกร้อยเหรียญคริสตัล"

สิ้นคำกล่าวของเธอ สิ่งที่เคยติดตามมาใต้น้ำดูเหมือนจะหยุดชะงักไปในทันที ก่อนจะวกตัวกลับและว่ายไปในทิศทางตรงกันข้าม

"มันฟังรู้เรื่องด้วยหรือคะ" สตรอว์เบอร์รี่แคนดี้ถามพลางอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เงาเดียวดายบนลำน้ำหนาวเหน็บวิเคราะห์ว่า "เป็นไปไม่ได้หรอก มันคงแค่คิดว่าพวกเรามีกันหลายคนและรับมือได้ยาก เลยเปลี่ยนเป้าหมายไปหาเหยื่อรายอื่นแทน หรือไม่มันก็อาจจะเพิ่งอิ่มและแค่ว่ายผ่านมา ดูจากลักษณะของระลอกคลื่นแล้ว ขนาดไม่ใหญ่นัก น่าจะเป็นจระเข้"

"ตัวไม่ใหญ่หรือคะ" ควงควงควงหยิบคันธนูและลูกศรออกมา ก่อนจะยิงไปยังระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

ลูกศรปักเข้าเป้าอย่างจัง แต่ทว่าหนังของจระเข้กลายพันธุ์นั้นหนาเตอะ ลูกศรเพียงดอกเดียวไม่อาจสังหารมันได้ ด้วยความเจ็บปวด มันจึงดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งและว่ายตรงมาทางพวกเขา

ทว่าในวินาทีต่อมา มันก็ถูกแส้ของอวี่เจียงตวัดรัดไว้พร้อมกับกับดักของเงาเดียวดายบนลำน้ำหนาวเหน็บ และสิ้นใจไปในชั่วพริบตา

"พลังป้องกันสองหน่วย แถมไม่เพิ่มน้ำหนักตัว ตัวละครสายเปราะบางอย่างฉันต้องการมันที่สุดเลยละค่ะ" ควงควงควงกล่าวออกมาจากใจจริง

สีหน้าของจระเข้ตัวนั้นดูราวกับกำลังสาปแช่งเธออย่างรุนแรง

อวี่เจียงพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ ในตอนนี้ควงควงควงได้เรียนรู้แล้วว่า เมื่อเป็นเรื่องของการไขว่คว้าทรัพยากร มือต้องไวเป็นอันดับแรก