ตอนที่ 48 ฤดูใบไม้ผลิที่ปลายกิ่งดอกเหมย

จางหว่านถิงหัวเราะอย่างโกรธจัดก่อนจะหยิบเงินปึกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

"พ่อ ตระกูลของเราจะสูญสิ้นได้ยังไง? พี่ใหญ่กับพี่รองก็มีลูกกันแล้วทั้งนั้น

เงินก้อนนี้ หนูไปยืมมาจากเพื่อน ทั้งหมด 900 หยวน มากเกินพอให้พี่สามแต่งงานและสร้างบ้าน หนูจะไม่ยอมรับการแลกเปลี่ยนการแต่งงานแน่นอน ถ้าพ่อกับแม่ยังบังคับหนูอีก หนูจะตายให้ดู  รอดูเลย  ต้องเสียทั้งคนทั้งเงินไปพร้อมกัน

แม่ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว  แม่รู้ดีว่าหนูเป็นคนยังไง ถ้าหนูพูดว่าทำ ก็แปลว่าจะทำจริงๆ"

แม่ของเธอรีบคว้าเงินไปนับดู แล้วหันไปมองพ่อจางอีกครั้งก่อนพูดว่า

"แกไปยืมเงินมาจากใครกันนังเด็กบ้านี่? บ้านไหนในหมู่บ้านนี้จะมีเงินให้แกยืมตั้งมากขนาดนี้ แกต้องอธิบายมาให้หมด!"

จางหว่านถิงพูดด้วยน้ำเสียงอดทน

"ครอบครัวของเราไม่มีเงิน  แต่ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นไม่มีเงินนี่? ไม่ต้องสนใจว่าเงินนี้หนูไปยืมใครมา หนูจะเป็นคนใช้คืนเอง เงินเบี้ยเลี้ยงจากมหาวิทยาลัยหนูจะไม่ส่งกลับบ้านอีกแล้ว  หนูจะเอาไปใช้คืนคนอื่นเขา ถ้าหนูเรียนจบและทำงานแล้ว เงินเดือนของหนูจะส่งกลับมาช่วยที่บ้าน ขอแค่พ่อกับแม่อย่ายุ่งกับหนูอีกก็พอ"

เมื่อเห็นว่าพ่อกับแม่เงียบไป เธอรู้ว่าพวกเขาต้องกลับไปปรึกษากันก่อน เธอจึงเลิกพูดและหันหลังเดินกลับเข้าห้องของตัวเอง

พ่อแม่ของจางหว่านถิงปรึกษากันในห้อง

"แบบนี้ก็ไม่เสียเปล่า พอเธอทำงาน รายได้เดือนละไม่ใช่น้อย ๆ เราก็ไม่ได้เสียประโยชน์อะไร ส่วนเด็กจากสถานีธัญพืชนั่น ฉันก็ทนดูไม่ได้อยู่แล้ว ไหน ๆ หว่านถิงก็หาเงินมาแล้ว ก็หาคนใหม่แทนไปสิ"

แม่ของเธอกล่าวเสริม

"ก็จริงนะ  เดี๋ยวนี้เด็กคนนี้ยิ่งควบคุมยากขึ้นทุกวัน เราคงทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว"

พ่อของเธอวางหม้อสูบบุหรี่ลงเสียงดัง

"ไม่ว่าจะโตแค่ไหน ก็ยังเป็นลูกฉัน เธอหนีจากกำมือฉันไปไม่ได้หรอก"

หลี่เหอที่คุ้นเคยกับพื้นที่แถวนั้น ใช้จดหมายแนะนำตัวไปที่เกสต์เฮาส์เพื่อขอเช่าห้อง แต่พนักงานแทบไม่สนใจเขา หลี่เหอซึ่งชินกับการถูกเมินอยู่แล้ว จ่ายไป 80 เฟินเพื่อเช่าห้อง

เมื่อเปิดประตูเข้าไป ห้องนั้นอยู่ในสภาพโทรมมาก มีเตียงสปริงอยู่ตรงกลางแคบเหมือนเตียงนอนในโรงเรียน  พื้นห้องก็ไม่ได้เทปูนให้เรียบ

ข้างเตียงมีโต๊ะเล็ก ๆ และบนโต๊ะข้างเตียงมีขวดกระติกน้ำร้อนยังเป็นแบบหุ้มเหล็กอีก หลี่เหอยิ้มบาง ๆ และคิดในใจว่า อยากจะเรียกกระติกน้ำร้อนนี้ว่า “พี่ใหญ่” เพราะตามสภาพแล้วกระติกน้ำร้อนนี้น่าจะแก่กว่าเขาเสียอีก!

จริงๆ แล้ว ขวดน้ำร้อนคนนี้อาจจะไม่ใช่คนแก่ที่สุดในห้อง เพราะเขามองเห็นตู้เสื้อผ้าเก่า ๆ ที่วางอยู่ในมุม  ดูแย่สุดๆ เพราะรอยขีดข่วนต่างๆ และความเสียหายที่เกิดจากการใช้งานอย่างหนักหน่วงมายาวนานที่มนุษย์สร้างขึ้นทิ้งรอยแผลเป็นที่เป็นเอกลักษณ์ไว้มากมาย

เขาจำได้ว่าตอนนั้นมีหนังที่ฮ่องกงผลิตขึ้นมา นำแสดงโดยอู๋หม่า เนื้อเรื่องเล่าถึงเด็กชาวจีน-อเมริกันที่กลับมายังฝูเจียง แล้วไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในฝูเจียงได้ จนสุดท้ายเขาจากไปด้วยความโกรธ หนังจบลงด้วยฉากที่อู๋หม่าแอบร้องไห้คนเดียวในห้อง พร้อมกับพูดว่า “ที่นี่ไม่มีวันมีความหวังเลย ทุกอย่างจะเป็นแบบนี้ตลอดไป”

หลังจากที่หลี่เหอใช้เวลาทั้งวันอย่างไม่สงบ เขาก็เห็นเมืองที่ยากจนแห่งนี้อีกครั้ง ถนนหนทางยังคงเป็นสีเหลืองและเทา มีบ้านเรือนเก่าแก่และโรงแรมที่ทรุดโทรมเรียงรายกัน หากเขาไม่ได้กลับมาเกิดใหม่ เขาคงคิดแบบเดียวกับอู๋หม่าแล้ว

เมื่อครั้งแรกที่เขามาที่เกสต์เฮาส์นี้หลังจากแต่งงานกับจางหว่านถิง สภาพของมันทรุดโทรมมาก และดูเหมือนว่าจะได้รับการปรับปรุงใหม่ในภายหลัง

เขาล็อกประตู จ่ายเงินสองเฟินเพื่ออาบน้ำและอ่างล้างหน้า เขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

หลี่เหอลงไปชั้นล่าง เดินตามถนนเพื่อหาร้านอาหารที่จำได้ในความทรงจำ หลังจากหาอยู่นานก็ไม่พบร้านอาหารส่วนตัว เขาจึงต้องไปที่โรงแรมของรัฐ ซึ่งมีข้อเสียเพียงข้อเดียวคือจำเป็นต้องใช้คูปองอาหารของรัฐในการเดินทางข้ามจังหวัด ทุกคนที่ออกเดินทางต้องพกคูปองอาหารติดตัว และต้องจ่ายคูปองเมื่อรับประทานอาหาร

เขาสั่งมะเขือเทศผัดไข่แบบง่าย ๆ และกินอะไรเล็กน้อยก่อนกลับไปที่เกสต์เฮาส์ ข้างนอกมืดแล้ว

ในเมืองไม่มีไฟถนน เขาจึงกลับเข้าห้อง นอนอ่านหนังสือเล่มหนึ่งอยู่บนเตียงสักพักก่อนจะผล็อยหลับไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นเขาถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตู เมื่อเปิดออกเขาเห็นพนักงานของเกสต์เฮาส์ยืนอยู่ตรงหน้า และน่าแปลกใจที่จางหว่านถิงยืนอยู่ด้านหลังพร้อมกระเป๋า

"สหาย ผู้หญิงคนนี้มีความสัมพันธ์ยังไงกับคุณ?" พนักงานพูดด้วยหน้าตาเคร่งเครียด ราวกับมีคนติดเงินเขาหลายแสนหยวน

หลี่เหอถอนหายใจอย่างจนปัญญา หากไม่มีใบทะเบียนสมรส จางหว่านถิงอาจไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเกสต์เฮาส์ เขาเข้าไปในห้องหยิบซองบุหรี่ออกมา แล้วยื่นให้พนักงานพร้อมรอยยิ้ม

"พี่ชาย ช่วยหยวน ๆ ให้หน่อยนะครับ นี่น้องสาวผมเอง แค่มาพักสักพักนะครับ  ไม่มีปัญหาแน่นอน"

พนักงานมองเขาสักพัก  จึงไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไปและตอบว่า

"ก็ได้  แต่ห้ามทำอะไรไม่เหมาะสมเกี่ยวกับความสัมพันธ์ชายหญิงล่ะ"

หลี่เหอรีบพาจางหว่านถิงเข้าห้อง "เธอมาทำไม ปัญหาที่บ้านแก้ได้แล้วเหรอ?"

จางหว่านถิงวางกระเป๋าลง แล้วเดินสำรวจรอบ ๆ ห้องอย่างไม่เร่งรีบ เธอหันมามองหลี่เหอที่เดินไปมาในชุดชั้นในและพูดว่า

"ช่วยใส่เสื้อผ้าหน่อยได้ไหม?"

หลี่เหอหัวเราะแล้วใส่เสื้อผ้า "งั้นรอฉันล้างหน้าก่อนนะ"

เมื่อเขาไปถึงห้องน้ำ ไม่มีแม้กระทั่งแปรงสีฟัน เขาใช้แค่นิ้วถูฟันไปตามมีตามเกิด ก่อนจะล้างหน้าและกลับเข้าห้อง

เมื่อเข้ามาในห้อง เขาเห็นจางหว่านถิงนั่งอยู่ข้างเตียง พลิกดูหนังสือเล่มหนึ่งในมือ

"ผมชอบอ่านหนังสือเวลาว่าง แล้วปกติคุณทำอะไรบ้าง?" เขาถาม

จางหว่านถิงเงยหน้าขึ้นพลางมองหน้าเขา  หยิบผ้าเช็ดตัวส่งให้หลี่เหอและพูดว่า

"เช็ดผมให้แห้งก่อน อย่าพึ่งออกไปอาบน้ำตอนนี้เลย ฉันไม่ค่อยมีเวลาอ่านหนังสือหรอกนะ ฉันเรียนยุ่งมาก เพื่อนในชั้นที่มาจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือเขาเรียนภาษารัสเซียมาตั้งแต่มัธยมปลาย แต่พวกเราเพิ่งเริ่มจากศูนย์ ฉันไม่เก่งเท่าคนอื่น  ตามเขาไม่ทัน เลยยิ่งลำบาก"

หลี่เหอรู้สึกซาบซึ้งกับความใส่ใจเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้จนแทบจะร้องไห้ "เรื่องที่บ้านเรียบร้อยดีใช่ไหม? พ่อแม่ของคุณไม่ได้ทำอะไรให้ลำบากใจใช่หรือเปล่า?"

"หลังจากที่ให้เงินไปแล้ว พวกเขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ? ขอบคุณนายที่ช่วยฉันนะ รีบจองตั๋วรถไฟกันเถอะ ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่อีกแล้ว" จางหว่านถิงถอนหายใจยาวก่อนนั่งลงบนเตียง

หลี่เหอรู้สึกโล่งใจอย่างมาก เรื่องยุ่ง ๆ นี้จบลงเสียที และความเสียหายก็ลดลงเหลือน้อยที่สุด ในชีวิตก่อนของเธอ จางหว่านถิงเคยกระโดดแม่น้ำฆ่าตัวตาย และหากไม่มีใครช่วยทัน เธอคงไม่รอดชีวิตมาได้

เขาหรี่ตามองเธอและวางมือโอบไหล่เธอเบา ๆ "มีอะไรหรือเปล่า? ทำไมดูไม่ค่อยสบายใจ?"

สำหรับคนอย่างจางหว่านถิงที่ไม่รู้จักปิดบังความรู้สึก หลี่เหอสามารถสังเกตความเปลี่ยนแปลงได้ทันทีถ้าเขาใส่ใจ

ด้วยท่าทีแบบนี้ แม้แต่การหลบสายตาของเธอก็ดูชัดเจนเกินไป ใบหน้าของจางหว่านถิงแดงขึ้นเล็กน้อย เธอหันหน้าไปทางม่าน แล้วหยิบหนังสือขึ้นมาถือไว้ ราวกับว่ามันช่วยให้เธอรู้สึกผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ

"คุณจะดีกับฉันตลอดไปไหม?" เธอพึมพำเบา ๆ

"แน่นอนอยู่แล้ว ฉันอาจจะพูดหวาน ๆ ไม่เก่ง แต่ถ้ามองไม่เห็นเธอ ฉันรู้สึกเหมือนอะไรบางอย่างขาดหายไป" หลี่เหอพูดขณะมองจางหว่านถิงด้วยความสับสน ถึงแม้ว่าเธอจะมีจมูกหนึ่งปากและสองตาเหมือนคนทั่วไป แต่เมื่ออยู่บนใบหน้าของเธอกลับดูสวยงามกลมกลืน

สายตาของเขาลดต่ำลงโดยไม่รู้ตัว...

เขายืนนิ่งอยู่เป็นเวลานาน ร่างกายแข็งทื่อเหมือนสายธนูที่ถูกดึงจนตึงและพร้อมจะขาดได้ทุกเมื่อ

ในหัวของเขาแทบจะว่างเปล่า มีเพียงความคิดพื้นฐานที่สุดวนเวียนอยู่

จูบหรือไม่จูบ

ความคิดกับความปรารถนาอยู่ในภาวะขัดแย้งกันอย่างรุนแรง

ในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ ไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ เหงื่อบาง ๆ เริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

จางหว่านถิงลุกขึ้นด้วยความโกรธ เตะหลี่เหอเข้าไปเต็มแรง "นายหาเรื่องตายหรือไง! ทำไมถึงทำตัวแบบนี้ ฉันหวังว่านายจะให้เกียรติฉันบ้าง!"

หลี่เหอก้มหน้าอย่างละอาย "ขอโทษ"

จางหว่านถิงมองเขาแล้วรู้สึกสงสารเล็กน้อย เธอดึงเขาขึ้นมาพร้อมพูดว่า "ฉันไม่ได้เตะแรงขนาดนั้นหรอก ขอโทษด้วยนะ"

"เตะคือการจูบ ด่าคือการรัก เตะต่อยคือการแสดงความรัก" หลี่เหอพูดพลางยิ้มเจ้าเล่ห์

"นายมันคนเจ้าเล่ห์!" จางหว่านถิงพูดพร้อมทำหน้างอน

คราวนี้หลี่เหอรู้จักปรับตัว เขาพูดคุยกับเธออีกสักพัก ก่อนทั้งสองจะเช็คเอาต์ออกจากเกสต์เฮาส์ ซื้อซาลาเปาลูกโตสองสามลูกจากร้านข้างทาง แล้วเดินสบาย ๆ ไปที่สถานีรถบัสด้วยกัน