ตอนที่ 42 ดอกไม้บนกิ่งกำลังเบ่งบาน

เทศกาลตรุษจีนสดใสรื่นเริง และหลี่เหอเริ่มเขียนคำอวยพรตรุษจีนตั้งแต่วันที่ 29 เดือน 12 ตามปฏิทินจันทรคติ

เขาไม่ได้มีงานอดิเรกมากมาย แต่การเขียนพู่กันจีนถือเป็นสิ่งหนึ่งที่เขาชอบ แม้จะไม่ได้เชี่ยวชาญ แต่ก็พอมีความสุขกับการฝึกเขียน

ถึงลายมือจะไม่ได้สวยงามมากนัก แต่เขาก็เขียนเพลินจนลืมเวลา ข้อความบางส่วนอาจมีจุดบกพร่องเรื่องโครงสร้างตัวอักษรบ้าง แต่โดยรวมก็อ่านได้

จุดเริ่มต้นของเรื่องนี้มาจากต้าจวงที่ตะโกนว่า

"ฉันขอให้หลี่เหอเขียนกลอนคู่ให้ เขาเขียนได้สวยมาก!"

คำพูดนั้นทำให้หลี่เหอต้องลำบาก เพราะหลังจากนั้นเขาก็ต้องนั่งโต๊ะเขียนทั้งวันจนไม่ได้พัก เขาเขียนกลอนคู่ให้แทบทุกบ้านในหมู่บ้าน ทุกคนต่างยกย่องว่าเขาเหมือน "จอหงวนอันดับหนึ่ง" ของหมู่บ้าน

ก่อนหน้านี้ งานเขียนกลอนคู่มักเป็นหน้าที่ของครูในหมู่บ้านหรือคนดูบัญชีของกองเกษตรกรรม แต่ปีนี้หลี่เหอกลายเป็นคนรับผิดชอบหลัก

หมู่บ้านยังคงฆ่าหมูฉลองปีใหม่ ชาวนาใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก มีโอกาสกินเนื้อแค่ไม่กี่ครั้งต่อปี พวกเขาเลี้ยงหมูและเก็บมูลหมูไว้ใช้จนถึงสิ้นปี เมื่อหมูอ้วนพอสมควรแล้วก็จะฆ่าหมูเพื่อฉลอง

การฆ่าหมูถือเป็นจุดเริ่มต้นของการต้อนรับปีใหม่ หมู่บ้านจะออกมาดูการฆ่าหมูกันอย่างคึกคัก และแต่ละครอบครัวก็จะได้รับเนื้อหมูประมาณหนึ่งชั่ง (500 กรัม) หวังหยูหลานก็เอาถาดออกไปตั้งแต่เช้า และกลับมาด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข

ในคืนวันส่งท้ายปีเก่าตามธรรมเนียมที่นี่ ครอบครัวเจ้าบ่าวจะส่งของขวัญปีใหม่ไปให้ครอบครัวเจ้าสาว และเชิญเธอไปฉลองปีใหม่ด้วยส่วนเจ้าสาวจะไปหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความสมัครใจของครอบครัวเธอ

หลี่เหมยคิดถึงเรื่องที่พ่อแท้ ๆ ของเธอไม่อยู่บ้าน และเรื่องมารยาทหรือความสัมพันธ์กับผู้อื่นอาจไม่ดีพอ เธอจึงกังวลว่าหากละเลยพิธีกรรมสำคัญของปีใหม่ เธออาจถูกมองว่าไม่มีมารยาท

ดังนั้นหลี่หลงจึงถูกปลุกให้ลุกขึ้นแต่เช้าเพื่อนำของขวัญไปส่ง เขายกของขวัญเต็มไม้เต็มมือไปบ้านว่าที่พ่อตาของเขา ซึ่งประกอบด้วย ตะกร้าน้ำมัน หัวหมูสองหัว บุหรี่คุณภาพดีสองซอง และเหล้าดีสองขวด แม้ครอบครัวจะไม่ได้ร่ำรวย แต่ก็พยายามอย่างดีที่สุด

เมื่อต้วนเหมยและแม่เห็นหนุ่มร่างกำยำที่มาพร้อมของขวัญ พวกเขาก็รู้สึกชอบในตัวหลี่หลงทันที หากไม่ใช่เพราะความประทับใจในตัวเขา พวกเขาคงไม่มีทางยอมรับครอบครัวหลี่เจาคุนแน่

ถึงอย่างนั้นลูกชายทั้งสองคนของหลี่เจาคุนก็ไม่ได้ทำให้ใครผิดหวัง บ้านหลังใหญ่หลังคากระเบื้องสามหลังยังเป็นที่สะดุดตา และหลี่ฝูเฉิงยังสัญญาว่าบ้านหลังนี้จะเป็นของลูกชายคนที่สามในอนาคต

ครอบครัวของต้วนเหมยไม่ได้หวังจะขายลูกสาวเพื่อรับสินสอด พวกเขาเพียงต้องการให้ลูกสาวมีความสุขเท่านั้น ด้วยลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน ลูกชายทั้งสองแต่งงานไปแล้ว จึงเหลือเพียงลูกสาวที่พวกเขาอยากให้มีครอบครัวดี ๆ

หวังหยูหลานเป็นคนอ่อนโยน ไม่ใช่คนที่ทำให้เกิดปัญหา และเธอก็ไม่ได้สร้างกดดันของแม่สามี

เมื่อลูกชายคนสองแต่งงานและแยกตัวไปสร้างครอบครัวแล้ว ลูกสาวทั้งสามที่เหลือก็ไม่มีปัญหาในการแต่งงานออกไป  ชีวิตของพวกเธอจะไม่ลำบาก แม้จะไม่ได้พึ่งความสำเร็จของพี่ชายก็ตาม

พ่อแม่ของต้วนเหมยต้อนรับหลี่หลงอย่างอบอุ่น ให้เขาอยู่ทานข้าวด้วย สองพี่น้องฝั่งเจ้าสาวก็รู้ว่าเรื่องแต่งงานนี้ใกล้จะตกลงกันได้แล้ว จึงผลัดกันชนแก้วกับหลี่หลงอย่างเปิดเผย

แม้หลี่หลงจะมีความสามารถในการดื่มเพิ่มขึ้นมาก แต่ก็ยังไม่อาจทนต่อการชักชวนให้ดื่มได้ เขาไม่ใช่คนพูดเก่ง ไม่ปฏิเสธใครที่ยกแก้วมา และยังไม่ลืมที่จะตอบแทนกลับไปด้วย

ในหมู่บ้าน เมื่อเจ้าบ่าวใหม่มาเยี่ยมญาติ ก็มักจะมีคนดื่มจนเมาเสียศูนย์ บ้างก็พูดจาเหลวไหล ด่าคนไม่เลือกหน้า ขว้างปาข้าวของ หรือแม้แต่ตะโกนใส่ผู้หญิงต่อหน้าพ่อตาแม่ยาย หลี่หลงไม่ใช่คนแบบนั้น เขารู้จักเก็บกิริยา และแม้จะดื่มจนตึง แต่เขาก็ยังคงรักษามารยาท ไม่ทำให้ใครต้องมองว่าชื่อเสียงของการแต่งงานนี้จะพังทลาย

พ่อแม่ของต้วนเหมยยังคงพอใจกับหลี่หลงมาก หลังจากดื่มเสร็จ เขาก็เพียงกอดถ้วยชา นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ไม่พูดอะไร

"พวกผู้ชายพากันดื่มฉลองปีใหม่จนเกินพอดี ดูสิ หลงจื๋อเมาหนักขนาดนี้แล้ว" แม่ของต้วนเหมยพูดเหมือนจะบ่นกลุ่มผู้ชาย แล้วหันมาทางต้วนเหมยพูดต่อว่า

"ไปเช็ดหน้าให้เขาหน่อย ครอบครัวของเขาอยากให้เธอไปอยู่ด้วยช่วงปีใหม่ ก็เตรียมตัวเถอะ คืนนี้แม่จะไม่รั้งไว้ เธอสองคนไปเถอะ ถ้าครอบครัวเขามีอะไรก็ช่วย ๆ กันไป แม่เองก็จะช่วยอะไรได้ก็ช่วย"

ต้วนเหมยพยักหน้าอย่างมีความสุข  รีบหยิบผ้าขนหนูร้อนมาเช็ดหน้าให้หลี่หลง แล้วก็เข้าไปจัดข้าวของในห้องหลังบ้าน

พี่สะใภ้ของต้วนเหมยเดินเข้ามาในห้องหลังบ้าน เห็นเธอกำลังจัดของอยู่ก็อดแซวไม่ได้

"ดูสิ ยังไม่ได้แต่งเข้าเรือนเลย ก็เห็นเป็นห่วงเขาแล้ว แม่บ้านแม่เรือนจริง ๆ"

ต้วนเหมยเขินจนพูดไม่ออก รีบหยิบกระเป๋าใบหนึ่งแล้วดึงหลี่หลงออกไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ระหว่างทางกลับบ้าน หลี่หลงกับต้วนเหมยอยู่ด้วยกันอย่างหวานชื่น

เมื่อถึงบ้านหลี่ หลี่เหอกำลังใช้ขวานผ่าฟืนอย่างไม่ชำนาญนัก พอเห็นหลี่หลงกลับมาพร้อมต้วนเหมย เขาก็พูดกับต้วนเหมยว่า

"หาที่พักผ่อนก่อนนะ ไม่ต้องเกรงใจ"

ต้วนเหมยยิ้มตอบและกล่าวสวัสดีเบา ๆ ก่อนจะเดินเข้าครัวไป

ในฐานะพี่ชายของเจ้าบ่าว หลี่เหอก็ยินดีอยู่ในใจ แต่เขาไม่ได้แสดงออกมากจนเกินพอดี เพราะรู้ดีว่าเขาไม่ใช่ทั้งผู้ใหญ่หรือผู้น้อยในบ้านนี้

ต้วนเหมยเดินเข้าไปในครัว ทักทายหวังหยูหลานและหลี่เหมย

"ป้าคะ มีอะไรให้หนูช่วยไหม งานเล็กงานใหญ่หนูทำได้หมดค่ะ"

หวังหยูหลานซึ่งช่วงนี้ทะเลาะกับลูก ๆ เธอแสดงความไม่พอใจออกมาบนใบหน้าเล็กน้อยอย่างไรก็ตาม เธอไม่ใช่คนที่มีอารมณ์ร้อน เธอสามารถเก็บความทุกข์ใจไว้ในใจได้เป็นปีครึ่ง และบางครั้งเมื่อทนไม่ไหวก็จะแอบหลั่งน้ำตาร้องไห้เงียบ ๆ

หลังจากหลี่เจาคุณหนีไปพร้อมเงิน หวังหยูหลานก็ยังรู้สึกขอบคุณที่เขาทิ้งเงินไว้ให้หลี่เหอเดินทางไปปักกิ่ง แต่ก็อดคิดไม่ได้ว่าชีวิตต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร

แต่แล้วหลี่เหมยก็ซื้อน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูเข้าบ้าน ส่วนหลี่หลงก็เพิ่งหมั้นหมายไป เมื่อหลี่เหอกลับมา เธอก็เริ่มสงสัยว่าเงินมาซื้อเฟอร์นิเจอร์มาจากไหน

แม้เธอจะไม่เฉลียวฉลาดมาก แต่ก็เริ่มเข้าใจว่าลูก ๆ ทุกคนแอบซ่อนเงินไว้ส่วนตัว

เช้านี้ หลี่เหมยให้เธอหนึ่งร้อยหยวน โดยบอกว่าเป็น "อั่งเปา" สำหรับปีใหม่ เพราะเจ้าสาวใหม่ไม่ควรขาดสิ่งนี้ในปีแรกของการแต่งงาน แต่หวังหยูหลานกลับไม่ชอบความรู้สึกนี้เท่าไรนัก

แต่เมื่อสะใภ้ใหม่มาเยี่ยมบ้านครั้งแรก หวังหยูหลานยิ้มแม้จะมีน้ำตาคลอเบ้า เธอพูดกับต้วนเหมยว่า

"บ้านเรามีคนเยอะ งานก็ไม่ได้มากมายอะไร ให้หลงจื๋อพักไปพร้อมกับเธอนั่นแหละ ในครัวควันเยอะ ไปนั่งในห้องใหญ่เถอะ"

ต้วนเหมยไม่ใช่คนที่มองอะไรไม่ออก เมื่อเห็นหลี่เหมยกำลังสับเนื้ออยู่ และมีอ่างน้ำอยู่ข้าง ๆ ก็เข้าใจทันทีว่ากำลังเตรียมทำเกี๊ยว เธอพูดกับหลี่เหมยว่า

"พี่สาวคะ จะเช็ดโต๊ะไหมคะ หนูจะได้เริ่มนวดแป้งแล้วรีดแป้งให้เลย"

เมื่อเห็นว่าต้วนเหมยไม่ได้ทำตัวเก้อเขิน หลี่เหมยก็เข้าใจว่านี่เป็นสัญญาณที่ดี แสดงถึงความตั้งใจจะเข้ากันได้ดี เธอจึงพูดตรง ๆ

"ดูสิ มาครั้งแรกก็ลำบากเธอแล้ว ผ้าขี้ริ้วอยู่ตรงนั้นนะ จะเช็ดอะไรก็เช็ดเลย"

ด้านหลี่เหอ เขาเห็นว่าหลี่หลงยังเมาและหมดแรงอยู่ จึงไม่กล้าส่งขวานให้ไปผ่าฟืน เขาเลยพูดกับหลี่หลงว่า

"เอาเหล้าสองขวดกับบุหรี่สองซองในบ้านไปให้คุณปู่ แล้วถามด้วยว่าจะมาฉลองปีใหม่ด้วยกันไหม"

หลี่หลงพยักหน้าอย่างเซื่องซึม "งั้นเดี๋ยวผมไป"

"ไปล้างหน้าก่อนสิ เมาเหมือนหมีอย่างนี้" หลี่เหอพูดเหมือนดุ แต่จริง ๆ ก็ไม่ได้โกรธอะไร มันเป็นเพียงนิสัยที่ชอบพูดกระแหนะกระแหน

หลี่หลงอยู่ในวัยที่เริ่มมีความเป็นตัวของตัวเอง แม้จะดูซื่อ ๆ แต่ในใจก็มีความคิดของตัวเอง บางครั้งที่ตอบรับคำสั่งไป  ไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำตามเสมอ

หลี่เหอเองก็เป็นห่วงว่าการแต่งงานเร็วเกินไปจะส่งผลกระทบหรือไม่ แต่ในชนบท การแต่งงานตอนอายุน้อยเป็นเรื่องปกติ หากรอไปมากกว่านี้อาจถือว่าเสียเวลา

ช่วงปีใหม่เป็นวันที่เด็ก ๆ มีความสุขที่สุด นอกจากจะได้กินขนมที่หาไม่ได้ในวันปกติแล้ว ยังได้ของเล่นใหม่ ๆ ได้จุดประทัด และใส่เสื้อผ้าใหม่ อีกทั้งยังได้รับอั่งเปาซึ่งมีค่ามากสำหรับเด็ก ๆ

เด็ก ๆ ในหมู่บ้านต่างพากันวิ่งเล่นไปทั่ว ทั้งเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงตามกันไปเป็นกลุ่ม ผู้ใหญ่ก็ไม่กังวล เพราะที่นี่ไม่มีโจรลักพาตัว

เมื่อถึงเวลาอาหาร พวกเด็ก ๆ ถูกเรียกให้กลับบ้าน ทุกคนต่างตั้งหน้าตั้งตารอวันปีใหม่ เพราะนั่นคือช่วงที่ได้กินอาหารอร่อยอย่างเต็มที่

สำหรับเมนูปีใหม่ ทุกบ้านมักจะกัดฟันซื้อเต้าหู้มาบ้าง ปลาสักตัว เนื้อเล็กน้อย และผักกาดขาวเยอะ ๆ ส่วนที่เหลือก็เก็บไว้สำหรับเลี้ยงแขก

เมื่อเกี๊ยวถูกนำมาเสิร์ฟ หลี่เหอก็จุดบุหรี่ขึ้นแล้วหยิบประทัดออกมา แต่ด้วยความตื่นเต้น เขากลับขว้างบุหรี่ที่จุดไฟออกไป แต่ยังถือประทัดไว้ในมือ

เหตุการณ์นี้ทำให้พานกวงไฉที่ยืนดูอยู่หัวเราะจนตัวงอ

หลี่หลงถึงกับอายแทนพี่ชายของตัวเอง พี่ชายเขาดีทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องซุ่มซ่าม เขาจึงเดินไปหยิบประทัดและจุดมันอย่างเรียบร้อย

มื้อปีใหม่ของบ้านหลี่ปีนี้ดีไม่น้อย บนโต๊ะมีทั้งไก่ เป็ด ปลา และอาหารหนัก ๆ

เมื่อหลี่เหอเห็นว่าหลี่หลงไม่ได้เมาแล้ว ก็รินเหล้าให้หลี่หลงบ้าง พี่น้องทั้งสองเริ่มดื่มกันทีละแก้ว ระหว่างพูดคุยไปไม่กี่คำ หวังหยูหลานที่คอยเสิร์ฟอาหารอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงหลี่เจาคุณ

"พ่อของลูกอยู่นอกบ้าน  ไม่รู้ว่าจะมีอาหารร้อน ๆ กินหรือเปล่า ถ้าพ่อเขาได้กลับมาก็คงจะดี"

เพราะว่าต้วนเหมยอยู่ด้วย หวังหยูหลานจึงไม่สามารถตอบคำถามที่วนเวียนอยู่ในใจได้ เธอได้แต่พูดกับตัวเอง หลี่เหอคิดในใจว่า ความรักของแม่ที่มีต่อพ่อนั้นสูงกว่าฟ้า ลึกกว่าทะเล และยากจะหยั่งถึง

เมื่อใกล้จะทานอาหารเสร็จ หวังหยูหลานหยิบอั่งเปาออกมาแล้วส่งให้ต้วนเหมย พร้อมอวยพรว่า

"ขอให้มีเหลือกินเหลือใช้ทุกปี และโชคดีตลอดไป"

ต้วนเหมยยังลังเลเล็กน้อย หลี่เหมยจึงรับซองมาแล้วยัดใส่มือต้วนเหมยทันที

"ปีใหม่ทั้งที รับอั่งเปาไว้เถอะ ปฏิเสธไม่ได้หรอก"

ต้วนเหมยรับมาและยิ้มพร้อมกล่าวขอบคุณ

"ขอบคุณค่ะ ป้า"

หวังหยูหลานเริ่มแจกอั่งเปาจากหลี่เหมยก่อน เด็ก ๆ ทุกคนในบ้านได้รับคนละสิบหยวน หวังหยูหลานไม่รู้สึกเสียดายเงินที่ให้เด็ก ๆ ในบ้าน แต่เมื่อสะใภ้ใหม่ให้เธอห้าสิบหยวน เธอกลับรู้สึกไม่สบายใจนัก ถ้าไม่ใช่เพราะเธอขัดคำแนะนำของลูกสาวคนโต เธอคงจะให้เพียงสิบหยวนเท่านั้น เพราะสำหรับเธอ เงินจำนวนนี้มีค่ามากมาย

หลังจากทานอาหารเสร็จ หวังหยูหลานและคนอื่น ๆ ช่วยกันเก็บโต๊ะ ส่วนหลี่เหอถือไฟฉายพาหลี่หลง กับน้องสาวทั้งสองคนไปเยี่ยมบ้านต่าง ๆ ในหมู่บ้านตามธรรมเนียมปีใหม่

ไม่ว่าจะสนิทหรือไม่ได้พูดคุยกันบ่อยในวันธรรมดา แต่ในวันปีใหม่ทุกคนจะไปเยี่ยมเยือนกัน หยิบเมล็ดแตงโมติดมือมากำหนึ่ง พูดคุยอวยพรสองสามคำแล้วก็กลับ

ค่ำคืนแห่งความคึกคักสนุกสนานดำเนินไปอย่างเต็มที่