บทที่ 1 เกิดใหม่ในจักรวาลมาร์เวล

ในไชน่าทาวน์ นิวยอร์ก อาคารสองชั้นสไตล์เรโทรพร้อมลานกว้างขนาดเล็กตั้งอยู่ติดกับร้านขายของเก่า

ภายในห้องนอนบนชั้นสอง ถัดจากชั้นวางของที่เต็มไปด้วยประติมากรรมขนาดเท่าฝ่ามือทุกรูปแบบ ร่างหนึ่งกำลังตวัดดินสอถ่านอยู่หน้าขาตั้งวาดรูป

ร่างนั้นดูอ่อนเยาว์มาก น่าจะอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี สูงประมาณ 1.7 เมตร มีรูปร่างสมส่วน และกำลังสวมชุดวอร์มสีดำสลับขาวที่หลวมสบาย ผมยาวสีดำของเขาถูกมัดเป็นหางม้าเรียบง่ายด้วยยางรัดผม

ดวงตาของเขาเป็นสีน้ำเงินเข้ม และเครื่องหน้าของเขาครอบครองทั้งความคมคายดุจรูปสลักของชาวตะวันตกและความนุ่มนวลของชาวตะวันออก เขามีจมูกที่โด่งเป็นสันตรงและริมฝีปากอวบอิ่ม ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขามีใบหน้าของหนุ่มหล่อลูกครึ่งที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ จะเห็นว่าเด็กหนุ่มกำลังตั้งใจวาดภาพโลกสี่เหลี่ยม พื้นดินและต้นไม้ล้วนทำขึ้นจากบล็อกสี่เหลี่ยม เช่นเดียวกับวัว แกะ และม้า หรือแม้กระทั่งคนก็เป็นสี่เหลี่ยม อย่างที่พอจะเดาได้ นี่คือโลกมายคราฟต์

จากนั้นเมื่อหันสายตาไปยังชั้นวางของด้านข้าง รูปปั้นเหล่านั้นสวมใส่ชุดเกราะสุดเท่หรือเครื่องแต่งกายที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวหลากหลายรูปแบบ ทั้งดูสง่างาม ลึกลับ ทรงพลัง และดุดัน พวกมันแผ่กลิ่นอายแห่งจินตนาการอันกว้างไกลออกมา นี่มันคือความฝันของเด็กผู้ชายทุกคนชัดๆ!

มือของหลี่เกอขยับอย่างรวดเร็ว ร่างภาพมุมหนึ่งของโลกสี่เหลี่ยมลงบนกระดาษวาดเขียนอย่างพิถีพิถัน ดวงตาของเขาดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับการเคลื่อนไหวของดินสอถ่านในมือ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

ขณะที่ดินสอถ่านขยับไป ความทรงจำของหลี่เกอก็ค่อยๆ ย้อนกลับไปเมื่อสิบหกปีก่อน

ในตอนนั้น เขาเป็นเพียงแค่คนขี้เกียจสันหลังยาวคนหนึ่งที่คอยหางาน ไปทำงาน เลิกงาน ลาออก นอนกลิ้งอยู่บ้าน และจากนั้นก็กลับไปหางานทำอีกครั้งหลังจากผ่านไปสักพัก

เขาใช้เวลาว่างทั้งหมดไปกับการอ่านนิยายและดูวิดีโอ เขาไม่มีเป้าหมาย ไม่มีแรงผลักดัน ไม่มีแฟนสาว และเป็นเพียงสมาชิกชายขอบของสังคม

มันเป็นช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์อีกครั้ง และหลี่เกอกำลังนอนอ่านนิยายอยู่บนเตียง พลิกดูชื่อเรื่องต่างๆ มากมาย ยิ่งอ่าน เขาก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน

ไม่มีนิยายเรื่องไหนที่คุ้มค่าแก่การอ่านเลย! เนื้อหามันเหมือนกันไปหมด พล็อตเรื่องก็ไร้สาระ และพวกมันก็ทำให้ขมับของฉันเต้นตุบๆ

ฉันบังเอิญไปเจอนิยายทะลุมิติอีกเรื่องที่ดำเนินเรื่องอยู่ในจักรวาลมาร์เวล หลังจากอ่านเรื่องย่อจบ ฉันก็รีบกวาดสายตาอ่านบางบทที่มีชื่อตอนสะดุดตาอย่างรวดเร็ว

ตัวเอกที่ทะลุมิติเข้าไปอยู่ในร่างของมิวแทนต์ พัฒนาพลังพิเศษไปทีละขั้นด้วยความช่วยเหลือจากระบบสุดโกง กลืนกินและคัดลอกพลังพิเศษของมิวแทนต์คนอื่นๆ และค่อยๆ อัปเลเวลด้วยการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดในจักรวาลมาร์เวล

มันคือนิยายสูตรสำเร็จตามแบบแผนเป๊ะๆ ซึ่งฉันเคยอ่านเรื่องที่คล้ายกันนี้มานับไม่ถ้วนแล้ว

ทำไมเราถึงไม่สามารถออกแบบตัวเอกมิวแทนต์ที่ฉีกกฎเกณฑ์สักหน่อยเพื่อมาพลิกโฉมจักรวาลมาร์เวลได้บ้างล่ะ?

ฉันหมดความสนใจที่จะอ่านนิยายเรื่องอื่นๆ ไปโดยสิ้นเชิง!

หลี่เกอกลิ้งลงจากเตียง คว้าโทรศัพท์มือถือ แล้วเดินตรงไปยังระเบียง โดยตั้งใจว่าจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์สักหน่อย เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นเมฆดำทะมึนกำลังก่อตัวรวมกันอยู่เหนือหัว พร้อมกับแสงฟ้าแลบจางๆ และสายลมที่เริ่มพัดแรงขึ้น

หลี่เกอกำลังจะกลับเข้าไปในห้อง ตอนที่เขาบังเอิญสังเกตเห็นอะไรบางอย่างใต้เมฆฝนฟ้าคะนอง สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาขึ้นมา

ฉันเปิดกล้องบนโทรศัพท์มือถือ ซูมเข้าไปจนสุด และเล็งเลนส์กล้องไปยังเมฆฝนฟ้าคะนองนั้น

หลี่เกอชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ และรูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างด้วยความตกตะลึง! เขาเห็นอะไรน่ะ? คนที่สวมชุดคลุมนักพรตเต๋าอย่างนั้นเหรอ!

ไม่แน่ใจแฮะ ขอฉันคิดดูก่อน!

แขนเสื้อที่กว้างและพลิ้วไหว สัญลักษณ์หยินหยางทรงกลมสีดำและสีขาวที่มองเห็นได้ลางๆ บนแผ่นหลัง มวยผมที่รวบสูงขึ้นไปบนศีรษะ—ไม่มีทางผิดแน่! นี่คือเครื่องแต่งกายมาตรฐานของปรมาจารย์ลัทธิเต๋าผู้บรรลุธรรมชั้นสูง เป็นไปได้ไหมว่าในยุคแห่งวิทยาศาสตร์เช่นนี้ ยังมีใครบางคนกำลังเผชิญหน้ากับด่านเคราะห์ทัณฑ์สวรรค์อยู่อีก?

ลำคอของหลี่เกอแห้งผาก แต่ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปที่นักพรตเต๋าบนหน้าจอโทรศัพท์ หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับเสียงรัวกลอง!

ไม่มีอะไรจะน่าตื่นเต้นไปกว่าการค้นพบความเหนือธรรมดาในโลกอันแสนธรรมดาใบนี้อีกแล้ว!

หมู่เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าทวีความมืดมิดยิ่งขึ้น และสายฟ้าก็เริงระบำอย่างบ้าคลั่ง ร่างของนักพรตเต๋าที่อาบไล้ไปด้วยสายฟ้าเหล่านี้ดูเล็กจ้อยและเปราะบาง ทว่าเขากลับยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง

ทันใดนั้น! สายฟ้าสีม่วงเข้มสายหนึ่งได้ควบแน่นและพาดผ่านหมู่เมฆ จากนั้นสายฟ้าเส้นบางๆ ที่ดูราวกับอสรพิษไฟฟ้าก็พุ่งตรงดิ่งมาทางหลี่เกอ

ก่อนที่หลี่เกอจะทันได้ตอบสนอง เขาก็รู้สึกชาที่กลางกระหม่อม ร่างกายของเขาตึงเครียดไปทุกสัดส่วน และรอยแยกสีดำมืดก็วาบขึ้นตรงหน้าเขา ความรู้สึกไม่พอใจต่อนิยายมาร์เวลแล่นปราดเข้ามาในความคิดของเขา และเขาก็ค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ความมืดมิด

ท่ามกลางเมฆฝนฟ้าคะนองอันห่างไกล นักพรตเต๋าก็ผงะไปด้วยความประหลาดใจเช่นกัน เขากวาดพลังวิญญาณทะลวงผ่านหมู่เมฆ ใช้นิ้วคำนวณชะตา และเข้าใจถึงเหตุและผลในทันที

"ไอ้หนุ่มเอ๋ย! ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ แต่เจ้ากลับสามารถสังเกตเห็นด่านเคราะห์ทัณฑ์สวรรค์ของข้าได้โดยไม่ได้รับผลกระทบจากจิตวิญญาณของข้า"

"ในยุคสิ้นธรรมนี้ มหาเต๋าไม่ปรากฏให้เห็น แล้วเจ้าที่เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน จะสามารถเหลือบมองความเกรียงไกรแห่งสวรรค์ได้อย่างไร! หากข้าไม่ได้สั่งสมพลังและหลับใหลมานานนับพันปี ข้าคงไม่กล้าที่จะฝืนลิขิตสวรรค์และกลายเป็นเซียนในยุคสิ้นธรรมนี้หรอก!"

"โชคยังดีที่มหาเต๋ามีห้าสิบ วิวัฒนาการแห่งสวรรค์มีสี่สิบเก้า และมนุษย์หลบหนีไปได้หนึ่ง พลังแห่งมิติเวลาที่บรรจุอยู่ในอสนีบาตเทพม่วงสวรรค์นี้ น่าจะส่งวิญญาณของเจ้าไปยังโลกอนุพันธ์แฟนตาซีที่ทิ้งความประทับใจไว้ลึกซึ้งที่สุดให้กับเจ้าก่อนตายได้"

"เมื่อได้รับการชำระล้างจากอสนีบาตเทพม่วงสวรรค์ พรสวรรค์ของเจ้าในชาติหน้าย่อมถูกกำหนดมาให้เหนือธรรมดาอย่างแน่นอน หลักการของโชคและเคราะห์ที่พึ่งพาอาศัยกันนั้น ช่างลึกล้ำและลี้ลับเสียจริง"

"ทัณฑ์อสนีบาตด่านสุดท้ายของข้ากำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว เข้ามาเลย! ความทรมานตลอดหนึ่งพันปีก็เพื่อเฝ้ารอช่วงเวลานี้! ข้ามาแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

หลังจากที่นักพรตเต๋าพูดจบ ร่างของเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและพุ่งตรงเข้าไปในเมฆฝนฟ้าคะนอง!

...

ในส่วนของหลี่เกอ เมื่อเขากลับมาได้สติ เขาก็กลายเป็นเด็กหนุ่มลูกครึ่งจีนอเมริกันวัยสิบหกปีไปเสียแล้ว

ความทรงจำตลอดสิบหกปีทำให้เขาตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบัน เขาได้ทะลุมิติมาและมาถึงจักรวาลมาร์เวลที่เขาเคยรู้สึกไม่พอใจในนิยายแฟนฟิคไปแล้ว

พูดตามตรง การทะลวงปริศนาในครรภ์จนได้รับการตื่นรู้ความทรงจำชาติที่แล้วนั้นเป็นอุบัติเหตุโดยสมบูรณ์

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน หลี่เกอบังเอิญเป็นพยานเห็นมิวแทนต์คนหนึ่งปลุกพลังของเขาขึ้นมาบนท้องถนน

มิวแทนต์คนนั้นถูกกระตุ้นจากการนอกใจของแฟนสาว เขาต้องเผชิญกับความปั่นป่วนทางอารมณ์อย่างรุนแรง และพลังที่ตื่นขึ้นของเขาก็ลุกลามจนควบคุมไม่อยู่

เขากลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่มีเกล็ดปกคลุมไปทั้งตัว และผลักแฟนสาวของเขาเข้าไปใต้ล้อรถบรรทุกที่กำลังแล่นมาด้วยความเร็ว ทิ้งร่างของเธอให้นอนจมกองเลือด

เมื่อฉากนี้ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความสยดสยอง ความนองเลือด และความเหนือจริง ได้ปรากฏแก่สายตา จิตใจของหลี่เกอก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ ราวกับว่าคอมพิวเตอร์ถูกเสียบปลั๊ก และความทรงจำในชาติที่แล้วก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาในทันที

ระหว่างความเจ็บปวดที่เต้นตุบๆ ในสมองของเขาขณะที่ความทรงจำกำลังหลอมรวมกัน คำว่า มิวแทนต์ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลี่เกออย่างกะทันหัน

โดยไม่มีเวลาให้คิด ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกของฝูงชน เสียงตะโกนของเจ้าหน้าที่ตำรวจสายตรวจ และคำอธิบายที่ทั้งตื่นเต้นและลุกลี้ลุกลนของชายผู้โชคร้าย หลี่เกอก็รีบพุ่งตัวหนีออกจากถนนสายนั้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับถึงบ้าน หลี่ชวง ผู้เป็นพ่อของหลี่เกอ และ อลิซ หลี่ ผู้เป็นแม่ ก็ได้เห็นทุกอย่างผ่านภาพข่าวที่ถ่ายทอดสดโดยนักข่าวผู้บ้าบิ่นหมดแล้ว พวกเขายังจำเขาได้จากในภาพวิดีโอเหล่านั้นด้วย

พวกเขาทั้งหมดสันนิษฐานว่าปฏิกิริยาแปลกประหลาดของหลี่เกอเนื่องจากการหลอมรวมของความทรงจำนั้น เป็นผลมาจากบาดแผลทางจิตใจที่เกิดจากการเผชิญหน้ากับเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวอย่างกะทันหันซึ่งเกิดจากการตื่นขึ้นของมิวแทนต์

เพื่อสุขภาพจิตที่ดีของหลี่เกอ พวกเขาจึงยื่นเรื่องขอลาหยุดกับทางโรงเรียนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เพื่อให้หลี่เกอได้พักผ่อนอยู่ที่บ้านและปรับสภาพอารมณ์ของตัวเองให้ดีขึ้น